– Братья и сёстры, – обратилась Лисандра к слушателям. – Грядёт неспокойное время. Время, которое порождает скрытые угрозы. Шаланский Лес просит нас всех о помощи. В самом его сердце происходит что-то ужасное. Там затаилась страшная дьявольская сила. От этого Шаланский Лес ослабевает. Он теряет силы, земля начинает разрушаться, добро развеивается. Это даёт возможность демонам существовать здесь.
В груди Синдана что-то кольнуло. Боль начала усиливаться. Прикоснувшись рукой, он ощутил сильное жжение. Он терпел, не желая показывать свою боль. Вскоре она прошла. Но он почувствовал: она оставила какой-то след на груди.
– Шаланский Лес тихо призывает нас на помощь, – продолжала царица Лисандра, – он просит всех жителей объединиться, потому что грядёт настоящее Зло, несущее за собой только смерть.
Весь главный зал сразу же оживился. Начались многочисленные разговоры и вопросы. Никто не ожидал такого известия. Феи были обеспокоены тем, что сказала Лисандра. Она всегда говорила правду и знала, что говорит, а значит, им нужно готовиться к худшему.
– Царица Лисандра, – взлетела одна из фей, – но как нам объединиться, когда не все жители Шаланского Леса доброжелательны друг к другу?
– Значит, мы должны найти какое-то решение. В любом случае, поодиночке мы не сможем противостоять грядущему злу.
Феи начали высказывать мнения. Одни говорили, что нужно объединяться, другие же были против, объясняя тем, что многие попросту не примут их. Но долгом всех фей была защита своей земли.
– Царица Лисандра, – сказал Фален, – у меня есть мнение на этот счёт. Но я бы хотел поговорить наедине.
– У вас есть секреты от моих сестер? – удивилась Лисандра.
– Нет, конечно же. Если зло растёт, то у него, наверняка, есть уши, поэтому нам надо поговорить в тихом месте.
– В таком случае следуйте за мной.
Стены вновь раздвинулись, и Лисандра с Фаленом удалились из зала. После непродолжительных бесед феи стали разлетаться по домам. Меридиан и Синдан, не дожидаясь учителя, тоже пошли домой. Проходя мимо горных ручьёв, Синдан вдруг остановился.
– Что такое, Синдан?
– Пошли к ручьям, Меридиан, они должны нам помочь.
Не понимая, что он имеет ввиду, Меридиан последовал за ним. Приблизившись к ручьям, Синдан снял рубаху и стал изучать своё отражение.
– Ты видишь, Меридиан? Посмотри на мой рисунок.
Взглянув на грудь Синдана, Меридиан увидел: на рисунке горит яркая звезда. Она светилась красным светом, словно огонь.
– Это знак, Меридиан, – обрадовался Синдан, – и он на что-то указывает.
– Да, но на что?
– Вот это и нужно выяснить.
Следом, у Синдана закололо в правой руке. Открыв ладонь, он увидел, как семь звёздочек в форме меча меняют своё положение. И теперь с вытянутой руки остриё изображённого меча смотрело на Синдана. Такое изменение на ладони случилось впервые.
– Что со мной происходит? Внутри меня всё кипит, – говорил Синдан.
– Нам нужно дождаться учителя, – решил Меридиан.
Почти полночи миновало, когда пришёл Фален. Он внимательно рассматривал новую красную звезду и поменявший положение меч.
«Скорее всего, эта новая звезда на что-то указывает, – подумал Фален, – но на что?»
Фален тщательно продумывал все возможные варианты. Звезда, меч, как они взаимосвязаны? Синдан послан звёздами, он должен найти части меча. Все эти знаки указывали на уже понятные вещи. Но они явно говорят о чём-то другом. А этот рисунок. На что он похож? Никаких ассоциаций у Фалена не возникало. Но он знал, что все эти знаки указывают на одно и то же. И это они должны найти. Но что должны найти? Часть Файрроуна? Может быть. Им нужно быстро разбираться, потому что знаки даны не просто так. Синдан рассказал, что в главном зале он почувствовал сильную боль, а затем жжение, и после появилась красная звезда. Всё это произошло во время высказывания Лисандры.
– А о чём вы говорили, учитель? – спросил Синдан.
– Мы говорили о Верховном Царстве. Во дворце она рассказывала про него, говорила, зло затаилось там. Она просит нас отправиться туда и во всём разобраться.
– Может, небеса, услышали её слова и посылают нам знаки через Синдана, – предположил Меридиан. – Точно, учитель, я всё понял. Смотрите, звезда – символ бессмертия, находится на том месте, где сердце у Синдана. А Верховное Царство и есть сердце Шаланского Леса, где находится Алтарь Небес. Он же и даёт бессмертие лесу. А изображение меча говорит, скорее всего, о том, что часть меча нужно искать там.
Предположения Меридиана звучали правдоподобно. Послушав рассказ Лисандры и Меридиана, Фален не посчитал это совпадением. На рассвете они решили отправиться в Верховное Царство, чтобы там найти ответы. Но Синдан сильно в этом сомневался. Это всё казалось очень просто. «Нет, загадка в другом», – думал он. Но он не стал ничего говорить, надеясь, что утро поменяет их мысли.
Все трое очень устали. Долгие разговоры и размышления так измотали их, что единственной мыслью сейчас было крепко выспаться перед завтрашним, не менее тяжёлым, днём. Добравшись, наконец, до деревьев, они уже представляли себя в своих кроватях. Даже Фалена посещали такие мысли, хотя он должен думать иначе. Первым сквозь дерево прошёл Синдан и очутился в просторной комнате. За ним последовали Фален и Меридиан. Меридиан уже было перешагнул границу дерева, как оно с треском отшибло его обратно на землю.
– Как ты, Меридиан? – закричал Фален.
Меридиан не понимал, что происходит, как почувствовал в голове что-то чужое, страшное. Он не мог встать. Его глаза налились кровью, лицо почернело. Демоническая сущность сейчас порабощала его. Схватившись руками за голову, он кричал дьявольским ором.
– Смотри на меня, Меридиан.
Фален подбежал к нему, взял за голову и стал смотреть в глаза, при этом что-то нашёптывая. Меридиан на несколько мгновений потерял сознание. Фален догадался, почему деревья не впустили Меридиана. «Демон» вновь появился в нем. Деревья почувствовали это и не дали ему пройти. Двадцать три года Меридиан жил, позабыв про своё проклятье и вот, спустя годы, оно вновь пытается вырваться наружу. Синдан услышал крики учителя и выбежал на помощь. Взяв Меридиана на руки, они снова попытались пройти, но деревья ясно дали понять, что проклятый душой не будет находиться внутри них. Тогда, все втроем, они пошли к горным ручьям, чтобы переночевать там.
– Зло уже здесь, – прошептал Фален.
Возле ручьёв Синдан положил Меридиана на землю, а Фален разжёг костёр. Он вынул маленький мешочек достал оттуда пару щепоток синего порошка и бросил их на землю. Тут, откуда ни возьмись, вспыхнул огонь. Меридиан пришёл в себя, но зло забрало у него много сил, и он вновь уснул. Фален и Синдан не стали долго засиживаться и тоже легли спать. Завтра им предстоял ответственный день.
Глава 8
Этот мир веял ужасом и ненавистью. Здесь было темно и холодно. Вторым именем этого проклятого мира было: Смерть. Здесь не было места для жизни, даже для самой малой. Это мир ада. В нём находились все проклятые и падшие души, которые не обрели места ни на небесах, ни в мире эльфов. Здесь жили демоны, это их мир. Мир, наполненный только злом и страхом. Это царство Бафиса и всех его чёрных слуг. Ни одна живая душа не ступала сюда. Все эльфы ненавидели этот мир и проклинали его, некоторые даже боялись попасть туда, будь они живы или мертвы. Эльфы знали путь из своего мира в ад, но, даже будучи живыми, не осмеливались оказаться там.
На самом деле, силы ада знали о мире эльфов гораздо больше, чем эльфы о них. После окончания великой битвы Добра и Зла и заточения Бафиса эльфы старались стереть память о демонах. Народ действительно стал забывать о проклятом мире, надеялся, что он никогда не потревожит их. Но Бафис до сих пор желал заполучить мир эльфов, уничтожив Алтарь Небес. Он находился в темнице уже тысячи лет. Светлая магия, которая смогла пробраться глубоко в ад и заточить его на двадцать четыре тысячи лет, скоро развеется, и Бафис чувствовал это. Все эти тысячелетия, несмотря на заточение, он готовил огромную армию хаоса, которая вскоре вновь сможет выйти на тропу войны. Но лишь вместе с силой своего повелителя она будет непобедима.
Темницей Бафиса были его проклятые чертоги мёртвых. Замок, созданный из костей и мёртвых душ. Там он находился всё время и не мог переступить границу своего замка. Всё его владение было окружено яркой стеной магического света. Это было единственное светлое место в мрачном мире. И вот кто-то подходит к магической стене тихо и медленно. Ужасный демон не спеша слез с коня, а если быть точнее, с его скелета. Да, это был живой скелет с красными глазами. Демон пытался подойти как можно ближе к замку Бафиса, но стена света не подпускала его.
– Повелитель ада, Бафис! Я вызываю вас. Прошу, услышьте голос вашего слуги.
Демон опустился на колени и ждал ответа. Магическая стена задрожала, словно она что-то сдерживала. Рык, раздавшийся изнутри, прошёл повсюду, и ударился в стену света, словно молот об щит.
– Садинис – генерал армии хаоса! Ты явился ко мне, – донёсся голос Бафиса, – какие известия ты мне принёс?
– Мир эльфов слабеет. Силы ада начинают заполнять их мир. Но у них Мессия, и он готовится найти все части меча. Время показывает, что мы можем не успеть.
– Время несёт за собой только смерть и разрушение. Я долго нахожусь в заточении, но магия ослабевает, и я скоро освобожусь, и тогда меня никто не остановит. Сейчас наша цель в том, чтобы захватить Верховное Царство до моего освобождения. Когда чары спадут, сердце Шаланского Леса будет моим, а с ним и весь мир.
– Верховное Царство скоро станет вашим. Оно уже почти пропиталось дьявольской плотью.
Бафис был доволен известиям. Всё шло, как он задумал. По истечении срока его ждала армия, состоящая из десятков тысяч самых страшных созданий ада. Также он намеревался получить власть в Верховном Царстве и не сомневался в успехе, потому что послал туда самого ужасного и опасного дьявола, которого только знали силы ада. Дьявол, который был сильнее и могущественнее всех, кроме Бафиса, в проклятом мире.
– И ещё, – продолжил Бафис, – тёмные священники должны отыскать человека до того, как он соберёт меч. Они должны привести его ко мне. И следите за порталами, в любом случае он явится в наш мир. Следуя пророчеству, одну из частей он будет искать в аду.
Магическая стена засверкала ещё ярче. Она не давала Бафису говорить с Садинисом. Голос адского повелителя постепенно испарялся в небытие. Демон сел на коня и поскакал по мрачным просторам ада, которые украшали только смерть и тьма и доносившиеся из разных сторон крики душ. Он скакал через огненные реки, болота, вода в которых тоже была мёртвая.
Синдан проснулся за миг до того, как солнце стало подниматься над горизонтом. Он решил не тревожить учителя и Меридиана и направился к ручьям, чтобы умыться. Показалось солнце, и его лучи полетели по всей земле. За секунду Шаланский Лес оказался в свете и тепле. И лишь утренние лучи коснулись Синдана, по его ладони вновь прошла боль. Посмотрев, он увидел, как меч опять меняет своё направление, а звезда на груди вновь зажглась. Всё это явно на что-то указывало. На что? Синдан стал тщательно восстанавливать все вчерашние моменты, когда появилась звезда. Она возникла во время монолога Лисандры. Но вряд ли её слова вызвали появление звезды. Может, просто совпадение? А направление меча? Оно изменилось. Теперь меч указывал в противоположную сторону, он указывал вперёд. Юноша решил, что меч пытается указать ему путь. Синдан подошёл к воде и стал смотреть на свой загадочный рисунок. Там же он увидел и отражение солнца. Посмотрев на ладонь, он заметил, что меч снова изменил положение на противоположное. Обернувшись, он увидел солнце. «Солнце укажет мне путь», – подумал Синдан. Поворачивая ладонь в разные стороны, он убедился, что направление меняется и всё время указывает на солнце. Нужно идти по направлению к солнцу. Но Верховное Царство находилось совсем в другой стороне. Синдан чувствовал, сейчас им нужно идти совсем в другое место.
Он сразу побежал будить учителя и Меридиана. Не дав им не то, что умыться, а даже встать с сухого хвороста, Синдан принялся высказывать предположения. Фален с трудом его понимал, юноша так быстро говорил, что они едва улавливали отдельные слова. Но в итоге он дословно пересказал им всё то, что с ним случилось незадолго до этого.
– Я уверен, нам надо идти не в Верховное Царство, а навстречу солнцу, – убеждал Синдан.
– А как же вчерашняя речь царицы Лисандры? – сказал Меридиан.
– Там, может, и действительно происходит что-то ужасное, но сейчас не время являться нам туда, – ответил Синдан.
– И как долго мы будем идти? А что будет, когда солнце сядет, а мы ещё не достигнем цели?
– Значит, мы должны успеть до заката.
Они упорно стояли каждый на своём. Синдан пытался убедить идти к солнцу, а Меридиан – в Верховное Царство. Фален не вмешивался в их разговор, а лишь сидел и внимательно слушал обоих. Но спор не прекращался.
– Тише, друзья мои, – вставил Фален, – не надо разногласий. Вы оба правы по-своему. Честно признаться, я и сам не знаю, куда нам идти. Но, однажды, много лет назад, когда ты, Меридиан, был ещё мальчиком, мы с тобой собирали лесные травы возле реки Инко.
Меридиан помнил, как он в детстве часто со своим учителем прогуливался вдоль реки. Ему нравилось изучать разные травы и их свойства.
– Ты побежал нарвать свежих цветов бабушке Шандрис, – продолжил Фален, – в это время ко мне внезапно подошёл какой-то странник и спросил, нет ли у меня листьев клевера. Он рос повсюду, и его спокойно можно было нарвать самому. Я не стал ничего говорить незнакомцу, а просто дал ему пучок лечебных листьев. В ответ он поблагодарил меня и сказал, что когда-нибудь солнце откроет мне глаза. Я не понял смысл его фразы. Но сейчас мне всё ясно. Все наши предыдущие предположения убедительны, но они не несут правды.
Они дослушали учителя и приняли единогласное решение. Пошли навстречу солнцу. Фален пообещал царице Лисандре разобраться, что происходит в Верховном Царстве, как только они найдут то, чего не знают сами.
Они поблагодарили лесных фей за все эти годы, проведённые рядом с ними. Каждый из них поклялся, что защитит свой дом, свою землю, что не дадут демонам властвовать на этой земле. Фален, Меридиан и Синдан отправились в далёкое и опасное путешествие. Они верили, что солнце укажет им путь.
Глава 9
Король Аметриск по-прежнему правил в Верховном Царстве. Ему было уже почти сто лет, но выглядел он довольно молодо и жить ему ещё долго и править тоже. У него должен быть кровный наследник, который после его смерти займёт место на троне. Но король Аметриск никого не любил кроме самого себя и поэтому не имел королевы. Все жители это находили довольно странным. Ведь по преданию он должен найти возлюбленную, чтобы та родила ему сына, который будет править Верховным Царством после него. Но сам король настолько любил свою власть, что пожелал бы, чтобы Верховное Царство пропало, но не досталось никому после его смерти. Ходили слухи, что он даже искал эликсир бессмертия. Да, такие напитки существовали, но никто не знал, где их найти. Поговаривали, будто далеко за океаном, на неизведанном острове живёт мудрец, который изобрёл эликсир бессмертия. Король Аметриск посылал множество кораблей в надежде отыскать напиток, но каждый раз суда возвращались пустыми.
У короля Аметриска был лишь единственный близкий ему эльф. Диестра он считал своим сыном. Аметриск никогда не повышал на него голоса, всегда кормил только лучшими плодами замка. За все эти годы он сильно привязался к Диестру и даже был зависим в какой-то мере от него. Сам Диестр оправдал и оправдывал все его ожидания. Когда Аметриск выделил ему сотню воинов, спустя ровно месяц Диестр двинулся с отрядом к горным ущельям. Аметриск не верил в победу Диестра и спустя ещё месяц совсем позабыл о нём. Но однажды тот вернулся в замок с высоко поднятой головой. Горные ущелья были очищены от демонов. Король не верил словам победителя, и, самое интересное, ни один из его воинов не погиб в бою. Все сто эльфов целы и невредимы вернулись домой. Аметриск решил лично проверить сказанное. Вместе с Диестром они отправились в поход. Пройдя все ущелья, Аметриск не обнаружил ни одного демона. Как и обещал, он провозгласил Диестра главным военачальником Верховного Царства. Получив высокое звание, Диестр ответственно взялся за свои обязанности. Он обучил всех воинов своему тайному боевому искусству, научил ещё лучше стрелять из лука, так, чтобы деревянная стрела могла насквозь пробивать камень. Вскоре воины стали сильнее, быстрее и смелее. Его походы заставили демонов уйти обратно в ад. Теперь они уже не представляли для эльфов никакой опасности, по крайней мере, так думал Аметриск. Странники больше не боялись ходить по горным ущельям. Каждый, кто добирался да замка Аметриска, всегда спрашивал имя героя, сразившего демонов. Король с гордостью рассказывал своим гостям про Диестра и его подвиги. Сам Диестр не любил славу и предпочитал оставаться малоизвестным в Шаланском Лесу, объясняя своему королю это тем, что он старается для Верховного Царства, а не для почестей. Но всё же Аметриск не упускал возможности поведать слушателям про своего знаменитого военачальника.
Спустя двадцать три года почти все царства, деревни и другие поселения Шаланского Леса были освобождены от ужасных нападений демонов благодаря Диестру. Лишь изредка демоны мелькали на эльфийских землях, не представляя никакой угрозы. Все жители Шаланского Леса благодарили своего героя. Никто не знал, из каких краёв пришёл Диестр, он и сам ничего не рассказывал. Диестр совершил много хорошего и полезного за все эти годы. Он даже научил Аметриска правильно владеть мечом. Королю понравилось обучаться у своего военачальника. Каждое утро он выходил на тренировочное поле и упорно совершенствовался.
Вот и этим утром король Аметриск не ленился и уже на восходе солнца вовсю размахивал мечом. Он тренировался на своих слугах. Меч короля был специально затуплен, но, чтобы не пораниться, слуги надевали железные шлемы и доспехи. Сильные удары короля не всегда спасали их, и часто после тренировок слуги Аметриска уходили с синяками и многочисленными ушибами. Довольный своими успехами, король отправился в замок. Он подозвал к себе одного подчинённого и приказал, чтобы приготовили горячую ванну и чистую одежду.
Двери замка открылись перед владыкой, и Аметриск двинулся к своим покоям по длинным и высоким залам. Внутри замок выглядел ещё красивее. Интересные рисунки красовались везде: на полу, на стенах и даже на потолках. В основном там были нарисованы боги, которым поклонялись эльфы – Лаврелий, Шейнчинтиус, Найша, Алисто, Милания, Мэлюна и Цайшен. Прекрасные разноцветные узоры на окнах дополняли красоту замка. Миновав роскошные залы, Аметриск шёл по вытянутым коридорам. По сторонам располагалось множество дверей, открыв которые, попадаешь в такие же красивые и светлые комнаты. Обычно в них жили слуги и гости замка. Но самые удобные и большие покои принадлежали Диестру. Король Аметриск сам выделил их для него. Он хотел дать Диестру как можно больше тепла и добра. По размерам они почти были схожи с его собственными.
Проходя мимо комнаты Диестра Аметриск каждый раз смотрел на его золотые двери, украшенными двумя белоснежными ангелами. Ему всегда нравилось любоваться на них и представлять, что за ними живёт не только его военачальник, но ещё и сын. Тяжело вздохнув, Аметриск было уже пошёл дальше, как странный звук остановил его. Страшный шёпот доносился из комнаты Диестра. Король достал из ножен затупленный меч и медленно стал подкрадываться к дверям. Холодный и сухой голос сильно пугал его, так что он не спешил попасть туда. Аметриск уже слышал этот голос, но не помнил где. Прислонив ухо к двери, он пытался понять, о чём он говорит.
– Сатие дэ торо… ишну а мотэро… Бафис, Бафис…. – доносились отдельные слова из комнаты.
Услышав имя Лорда ада, Аметриск испугался ещё сильнее, ноги ослабли, а колени задрожали. Найдя в себе немного мужества, король всё-таки решил посмотреть в щель и узнать, что там происходит. В комнате было темно. Из щели веяло лёгкой прохладой. Аметриск отошёл от дверей и решил зайти в комнату Диестра, как вдруг увидел на дверях вместо ангелов двух нарисованных демонов. От неожиданности Аметриск с криком отпрыгнул назад, но не рассчитал расстояние и ударился головой о стену. Его глаза помутнели. Он смотрел на двух демонов. Один из них резко повернулся к нему. Его ноги стали вылезать из страшной картины. Аметриск ничего не смог сделать, кроме того как только смотреть. Из щелей появлялись тени, которые тянулись к королю. Они были похожи на чьи-то когтистые лапы, которые пытались схватить его. Махая мечом в воздухе, Аметриск в панике пытался отрубить их. Но это было невозможно. Страх и ужас овладел им. Аметриск стал молиться, только чтобы эти тени исчезли. Два демона злобно смеялись над ним.
– Скоро он придёт! – говорили они.
Тени схватили его и потащили к дверям, и Аметриск заорал ещё громче.
– Мой повелитель, – послышался голос спасителя, – что с вами? Почему вы кричите?
Диестр подбежал к королю и приподнял его ушибленную голову.
– Убей их! Прошу Диестр, защити меня! – орал Аметриск.
– Кого? – удивлённо спросил Диестр.
Оглянувшись, король не увидел ничего такого, что бы могло его испугать. Теней не было, на дверях также белели ангелы. Резко подскочив, Аметриск побежал в комнату Диестра. Тут тоже было всё спокойно, а главное – тепло и светло. В недоумении король стал открывать все шкафы, выкидывать оттуда вещи, надеясь хоть что-то найти, но безуспешно.
– Прошу вас, повелитель, объясните, что с вами происходит?
Аметриск пристально смотрел на своего военачальника. Король вспомнил, где и когда он слышал тот ужасный голос. В день их первой встречи. Тогда Аметриск думал, что это всё ему привиделось, и пытался забыть тот момент как страшный сон. Но голос, доносившийся из комнаты Диестра, напомнил ему о себе. Он был уверен, что и тогда он слышал из уст Диестра это зловещее звучание.
– Здесь только что произошло что-то страшное, – дрожа, произнёс Аметриск.
– Если не считать этот погром, то, думаю, нет.
Аметриск ничего не понимал. Он боялся. Боялся сойти с ума. Диестр налил королю бокал воды. Аметриск стал приходить в себя. Непродолжительная беседа с Диестром помогла ему окончательно успокоиться.
– Ты был сейчас в этой комнате? – осмелился спросить Аметриск.
Он боялся услышать «да», тогда всё станет ясно. Может быть, Диестр – чёрный маг, который хочет заполучить его трон. Диестр успокоил короля и рассказал, что там его не было. Он сказал, что подходил к воротам замка, когда услышал крики Аметриска. Не стал медлить и побежал к нему на помощь.
– Мои воины могут подтвердить сказанное, – с уверенностью проговорил Диестр.
– Я верю тебе. Помоги дойти мне до моих покоев.
Опираясь на Диестра, Аметриск вышел из комнаты. Он нагнулся, чтобы подобрать меч, и увидел на своих ногах отпечатки тех когтистых лап. Они до сих пор держали его за ноги. Паника вновь нашла на короля. Схватив меч, он изо всех сил бежал в свои покои, чтобы укрыться там ото всех. Лишь голос Диестра слышался позади, что тоже почему-то нагоняло ужас.
Чащоба пропавших надежд. Мрачное пятно Шаланского Леса. Это место давно проклято и забыто богами. Многие века сюда не ступала нога эльфа. Само это место существовало очень долго на земле. Давным-давно здесь жили только самые светлые и священные жители Шаланского Леса. Светлые священники – рыцари самого Ливеона. Задолго до великой битвы Добра и Зла они были одними из защитников Алтаря Небес. Небеса послали их на эту землю, чтобы сеять на неё добро. Они были наделены божественной силой, что давала им неограниченные возможности. Они спустились с небес в золотых кафтанах, с изумрудными посохами. С их приходом сила Шаланского Леса возросла. Все жители чтили и уважали их. Эльфы были уверены, что Алтарь Небес находится под надёжной защитой. Кроме того, они ходили и просвещали многих из жителей леса, не важно, будь он эльф или кто-то другой. Каждый, кто касался их посоха, получал силу и жизнь самих небес. Ливеон был доволен своими рыцарями. Он верил: они принесут лесу только добро и жизнь. Даже сами демоны не ступали на эту землю.
Но однажды всё изменилось. Бафис не мог смириться с тем, что он не может завоевать мир Добра. Он сотворил несокрушимое зло, которое живёт до сих пор. С помощью древней магии хаоса и смерти, ад родил настоящего дьявола – кровного брата Бафиса. Лорд преисподней отдал часть своей плоти, и из огненной реки вышел дьявол. И было дано ему имя Азраель. Он был послан в мир эльфов, чтобы разрушать. Он явился в чужом обличии. Простым эльфом Азраель жил в Шаланском Лесу. Быстро завоевал доверие светлых священников и вскоре поработил их. Дьявол проник в их сердца, захватил души. Вскоре они превратились в верных слуг ада. Азраель смог уничтожить священную ауру небес, чтобы дать возможность Злу ворваться в этот мир. Внешний облик священников изменился. Их кожа почернела, лица стали уродливыми, да настолько сильно, что они закрыли их каменными масками, надев поверх капюшоны. Они разбили изумрудные посохи, взяли в руки адские мечи. Земля в их обители умерла. Именно там Азраель смог открыть портал для армии демонов. Единственный портал, который соединял два мира. После, демоны, конечно, появлялись и в других порталах, но те не были настолько могущественными, чтобы переправлять через себя армии бесов. Только тот, который находился в Чащобе пропавших надежд, мог дать священникам достаточно Зла и ненависти вместе с армией хаоса.
После поражения Бафиса священники продолжили служить ему, беспрекословно исполняя все его приказы. Последним повелением Лорда ада было: найти человека. Двадцать три года назад тёмные священники потеряли след искателя меча. За это время они незаметно прочесали почти весь Шаланский Лес, но так ничего и не нашли. Маг Даркнус использовал всю свою силу и магию, но они ему не помогли. Тогда он вновь обратился к силам ада, и Бафис послал им стаю чёрных воронов – птиц преисподней. Они разлетелись во все возможные места и наблюдали за всеми, пытаясь отыскать человека…
Маг Даркнус сидел в своём проклятом дворце, крепко сжимая в руках изумрудный посох. Он единственный, кто не отказался от него. В его посохе было гораздо больше магии, чем в мечах. Его владения трудно было назвать дворцом. От дворца остались лишь развалины. Да, в Чащобе пропавших надежд трудно найти что-нибудь уцелевшее. Повсюду стояли руины бывших деревень, дворцов и других поселений. Такая обстановка никак не огорчала тёмных священников, а, наоборот, придавала им больше ярости. Ведь если они слуги ада, то должны разрушать, а не создавать. Изо дня в день маг сидел и ждал, когда хоть один из воронов прилетит к нему с известиями. Прошёл не один год, а птиц ада всё не было, но Даркнус не отчаивался. Раз вороны его не видят, то человек явно где-то спрятался. Когда-нибудь он выйдет, и вороны его заметят. Даркнус прекрасно понимал, что человеку нужно время, чтобы вырасти и окрепнуть. А когда он отправится на поиски меча, то не останется незамеченным.
Двери полуразбитого дворца заскрипели, и на порог вошёл воин Даркнуса. На его плече сидел чёрный ворон. Глаза адской птицы сверкали чёрным пламенем. Было видно, что она несёт весть. Лицо Даркнуса оживилось, будто само зло покинуло его.
– Маг Даркнус, – обратился воин, – ворон принёс вам хорошую новость.
– Эти птицы не появлялись в моём дворце с тех пор, как сам Бафис послал их сюда.
Услышав эти слова, ворон быстро переметнулся с одного плеча на другое. Через несколько мгновений он уже что-то шептал на ухо Даркнусу. В это время на лице мага всё больше и больше проявлялась радость. После ворон незаметно покинул дворец.
– Что он вам сказал? – с нетерпением спросил воин.
– Двадцать три года мы сидели и ждали. Настал час, когда мы вновь можем обнажить свои клинки. Человек нашёлся.
– Где он? Откройте тайну, Маг Даркнус.
– Мы будем искать его в Долине кровных эльфов.
Глава 10
Глаза чёрного ворона не обманули Даркнуса. Синдан вместе со своими друзьями направлялись к Долине кровных эльфов. Солнце вело их прямо туда. Меч на ладони Синдана по-прежнему указывал на него. Они шли целый день. В дороге каждый был увлечён своими мыслями. Синдан также разглядывал ладонь и звезду на груди, хотел понять, что это всё значит. Фален тоже пытался разгадать эту загадку. Один Меридиан был расстроен тем, что никто не послушал его, но ещё больше он расстроится, если узнает, что его убеждения неверны.
Фален всё время раздумывал, как рисунок Синдана на груди, звезда и отметены на ладони взаимосвязаны. Он перечитал много древних книг о пророчестве, но в них ничего не говорилось о подобном. Из них он только узнал о важности человека, его миссии. То, что говорилось в самом пророчестве. Тогда он стал вспоминать пророчество. «Человек, будучи картой…»
– Да! – воскликнул вдруг Фален.
– Что? В чём дело? – в один голос ответили Синдан и Меридиан.
Фален быстро подбежал к Синдану и стал снимать с него рубаху.
– Снимай, снимай быстрее, Синдан.
Ничего не понимая, тот решил послушаться учителя. Фален ещё раз внимательно посмотрел на рисунок, положение звезды. Тут же взял его ладонь и направил вперёд. Острие меча также указывало вперёд.
– Теперь всё ясно! – обрадовался Фален. – О боги, вы дали нам сил!
– Объясните нам, учитель, что происходит?
Фален разгадал эту загадку. В пророчестве говорилось не только о том, что именно человек сможет собрать меч воедино, но и о том, что с помощью человека можно будет найти Файрроун. Синдан ещё и живая карта Файрроуна. На его груди изображено не что иное, как сам Шаланский Лес. Фален прекрасно знал свои края. И всё сходится. Нарисованные линии – это хребты гор Лихирум, которые тянутся по всей груди, и по всему Шаланскому Лесу. Он показывал Меридиану и Синдану горные ущелья.
– А где тогда все деревни и царства? – спросил Меридиан.
– Это условная карта, она показывает лишь то место, куда нужно идти в данный момент. Именно звезда нам и показывает это место. А меч – это компас, ведущий нас в нужном направлении. Смотрите, звезда находится на том месте, где располагается Долина кровных эльфов. Эта долина как раз находится перед нами. Я уверен, мы идём в правильном направлении.
– А как же солнце? – поинтересовался Синдан.
– Я думаю, оно здесь не при чём. Скорее всего, это просто совпадение. Долина кровных эльфов находится просто в той стороне, что и солнце на его закате.