– Учитель, я отнесу её домой к бабушке Шандрис… Мы должны найти этого ребёнка.
– Ты очень храбр, мой ученик, – тихо произнёс Фален.
Глава 2
Через несколько минут Фален и Меридиан направлялись к воротам деревни. Стемнело. Меридиан с трудом мог видеть своего учителя. Подойдя к воротам, Фален объяснил стражам, что им срочно нужно покинуть деревню и пойти в лес. Лучники не стали останавливать их и пожелали, чтобы в эту ночь Милания улыбнулась отважным храбрецам.
Впереди их ждала неизвестность, но они не боялись её. Тёмный лес встречал их. Они шли медленно и тихо, приготовив мечи. Фален прислушивался к каждому шороху, пытаясь услышать в нём плач ребёнка. Могучие деревья становились всё плотнее друг к другу, усложняя путь спасителей. Лишь одно беспокоило их – тролли-убийцы. Они знали, что эти существа уже следят за ними и готовят ловушку. Но их дух был сильнее этого. Через мгновение Фален услышал странные звуки. Он чувствовал, как лес подсказывал им, что нужно бежать, бежать обратно. Что в одиночку не под силу одолеть чудовищ. Но они решили сыграть с судьбой.
– Учитель, за нами следят, – тихо окликнул Меридиан.
– Я почувствовал, будь готов ко всему… – ответил Фален.
Не успел он договорить, как из-за деревьев резко выскочили три зверя, сзади показались ещё четыре, несколько троллей спрыгнули с веток
– Великий Лаврелий, учитель, мы окружены! – закричал Меридиан.
– Меридиан, это звери-убийцы, готовься к бою, дерись, как никогда не дрался, упрись своей спиной в мою и защищайся. Ну же, твари, подходите. Аш та бе ленн! – дико заорал Фален.
Фален выхватил из ножен длинный голубой меч, сделанный изметеорита и старого дуба. В его глазах горела ярость. Он ударил мечом о землю, и тот засветился насыщенным ярким светом. Но охотники не нападали на добычу, они ждали, они чего-то ждали.
– Учитель, мне кажется, они не хотят нападать на нас, они…
– Молчи! Это враги, их нужно убить! Фахне шта саван!
Фален с бешеным криком побежал на охотников. Словно траву начал рубить троллей. Он очень быстро и искусно управлял своим оружием. Ночные убийцы не могли близко подобраться к нему.
– Учитель, остановитесь, они не хотят убить нас, я это чувствую, – кричал Меридиан.
Фален не слышал ни слова. Словно буйная птица, он подпрыгивал и кружился в воздухе, нанося смертельные удары. За несколько взмахов он положил свыше дюжины троллей. Он пытался найти каждого, настигнуть и убить, даже тех, кто оставался в тени за ветвями деревьев. И вот из темноты появился огромный и ужасный тролль. Он чётко наблюдал за каждым движением Фалена. Его зоркие глаза смотрели только на него, как бы изучая .
– Хватит!!! – заревел ужасающий зверь.
– Ах, это ты, предводитель этой скотской шайки, иди ко мне, мой меч вонзится в твою плоть как в брюхо свиньи! – завопил Фален.
Эльф смотрел на огромную фигуру. Она была словно скала, которая издавала тяжёлый рык. В темноте эльф увидел грозный оскал и услыхал дыхание, которое оставило белую мглу в прохладном воздухе. Но даже в ночи Фален слышал, как огромные ступни приближались к нему.
Тролль не спеша направился к своему противнику, не боясь его. Фален встал в стойку «тихий ветер» и ждал атаки. Мощнейшие удары булавой полились на него, как дождь на землю. Фален с большим усилием пытался уклоняться от такого натиска. Меридиан не мог смотреть на происходящее и побежал на помощь. Но внезапно что-то маленькое и острое вонзилось в его шею, и он не мог пошевелиться. Бой двух воинов продолжался недолго. После нескольких атак тролль нанёс наимощнейший удар и попал прямо в грудь Фалена. Эльф ударился о толстое дерево, с грохотом свалившись на землю. Он потерял сознание.
Несколько охотников подбежали и забрали Фалена. Сам же король ночных убийц направился к Меридиану. Подойдя вплотную, зверь посмотрел ему прямо в глаза. Глаза Меридиана наполнялись тенью, из его души прорывалась та самая демоническая сила. Тролль смотрел, не отрываясь. Из уст Меридиана послышался страшный, раздражающий, дьявольский ор. На какой-то момент его лицо изменилось полностью. Оно стало искривляться и чернеть. В нём была видна вся сила дьявола. Через пару минут это прошло, ор перерос в рычание, а рычание в простой крик.
– Ты необычен, – вдруг заговорил зверь, – ты знаешь, что таится в тебе?
– Кто ты? Что ты сделал с нами?! – кричал Меридиан.
– В твоих глазах нет страха ни перед чем. То, что находится внутри тебя, – это твой дар, ты должен выпустить его наружу во благо добра и перед тобой не будет никаких преград. Я помогу тебе сделать это.
Лапы тролля прикоснулись к голове Меридиана. Ночной зверь стал говорить на непонятном языке. Меридиан чувствовал, как странные слова ночного убийцы проникали в самую глубь его разума, пытались вытащить неведомую силу из его подсознания. Он почувствовал страшную боль в голове. Его лицо вновь менялось. Тело стало более сильным, более могучим и непробиваемым. Изо рта и глаз вылетело ужасающее пламя. Эльф поднялся в воздух и стал быстро кружиться. Из него исходили странные тени. После он резко полетел вниз и упал с таким грохотом на землю, что все рядом стоявшие тролли отлетели в разные стороны. Теперь Меридиан походил на смесь демона и эльфа. Он был наполнен ненавистью и злом. Он превратился в настоящее адское существо. Он издал боевой клич, объявляя о начале поединка. Воины короля троллей ушли вглубь деревьев. Они уже побаивались вступать с ним в схватку, и тогда предводитель ночных убийц встал напротив Меридиана и тоже издал боевой клич, тем самым принимая вызов. Два огромных монстра столкнулись. Меч бил о железные булавы тролля, пытаясь всё быстрее и быстрее добраться до плоти и вкусить её. Ночной зверь сильно ударил своими цепями о землю и из-под неё полетели невидимые волны. Они мчались навстречу Меридиану, сокрушая все помехи перед собой. С ужасающим грохотом они врезались в белого демона и отбросили его далеко вглубь леса.
– Да, ты необычен, – раздался пронзительный смех тролля, – но ты ещё слаб, ты не научился управлять своим даром. Ведите его в наше логово. Там я приоткрою ему некоторые тайны.
Несколько троллей быстро подбежали к Меридиану, подняли его и потащили вслед за его учителем.
Глава 3
Тем временем жизнь в Шаланском лесу шла своим чередом. Были места, где ночные тролли не царствовали, когда луна бросала свой свет на землю. Правда, их совсем мало. Они словно оазисы в самой жаркой пустыне. Почти на самой границе Шаланского леса, в Чащобе пропавших надежд виднелся небольшой костёр, вокруг которого стояли с десяток силуэтов в длинных плащах. Они перешёптывались. Один из них встал и начал что-то говорить. Здесь царил хаос и страх. Но если прислушаться, то можно было понять, о чём они говорят.
– Пророчество свершилось, теперь мы обязаны найти его быстрее всех и взять под свой надзор.
– Но мудрейший, его ищем не только мы, за нами начнут охоту.
– Ты боишься? – спросил неизвестный.
– У меня есть опасения, и я считаю, нам стоит дождаться помощи от сил ада. Тем более, я думаю, что сам этот че-ло-век может догадаться, для каких целей он нам нужен, маг Даркнус.
– Ты боишься?! Ты, никчёмный раб! Пусть это тебе послужит уроком.
Старый маг направил свой посох на виновного. Вылетел огромный ледяной шар, который резко поразил мишень. Застывшее тело послушника упало на камни и разбилось на тысячи маленьких кусочков.
– Кто-то хочет повторить его участь? – спросил маг, всматриваясь каждому в глаза.
Но никто из этой банды не промолвил ни слова. Каждый боялся посмотреть в глаза предводителю. По-видимому, они не смели ему перечить, опасаясь за малейшую провинность оказаться в царстве Бафиса. Да, сила этого мага в сотни раз превосходила силы его воинов. Все внимательно стали его слушать, при этом не говоря ни слова.
– Если верить сказаниям высших богов, то этот человек даже не понимает, с какой целью он попал сюда. У него не будет семьи, он будет своего рода изгоем – потому что на нашей земле он единственный такого рода. На небе появились уже все звёзды, а значит, он уже где-то рядом и наш долг найти его и указать ему «верный» путь. Взгляните, как небо извергает своё новое созвездие, и оно будет светить до тех пор, пока человек этот не умрёт.
На небесах образовалось яркое созвездие в форме меча. По насмешке судьбы, оно появилось как раз после того, как Меридиан и Фален посмотрели на него и отправились на поиски пропавшего мальчика. Оно светилось так ярко, что ночь казалась днём. Теперь, это созвездие полностью сформировалось. На небе образовался меч из семи звёзд.
– Вы знаете, где он находится?
– Пока нет, но думаю, что мой волшебный свиток леса поможет нам найти это существо.
Это было тёмные священники. Все они были одеты в длинные плащи, которые закрывали их лица, поэтому трудно было разглядеть их, но если хорошо присмотреться, то можно было увидеть дикие и полные ярости глаза, светящиеся в темноте. Священники жили в Чащобе пропавших надежд. Они были схожи с ночными троллями, потому что и они были отрезаны от всего Шаланского Леса, хотя и находились в нём. Священники враждовали со всеми, кто посягал на их дом. Давным-давно воины Верховного Царства – столицы Шаланского Леса, хотели уничтожить тёмных священников. Их война продолжалась около трёх веков, но в результате, светлые воины не смогли их одолеть. Чащоба питалась силой, исходящей из самого ада и на своей территории они были неуязвимы. Но как только армия священников выходила за границы своей земли, их сила ослабевала во множество раз.
Священники озлобились на весь Шаланский Лес и поклялись самому Бафису найти Мессию во что бы то ни стало. Чтобы этот человек не нашёл и не собрал воедино все части меча. Тогда тёмные священники во главе с Бафисом смогут вновь выйти на тропу войны и покорить Верховное Царство, а с ним и Алтарь Небес.
– Мудрейший, что вы видите?
– Тихо, – резко ответил маг Даркнус.
Он медленно развернул свиток, нашёптывая какие-то заклинания. Свиток был чист. На нем не имелось ничего: ни рисунков, ни записей, ни каких-либо других узоров. Маг положил его на землю, поставив вокруг разноцветные статуэтки, и отошёл в сторону. Через мгновение статуэтки поднялись и стали быстро кружиться вокруг свитка. В центре их невидимого круга образовалось чёрное пятно, из которого начала капать вода прямо на пергамент. На свитке показался рисунок. Это была карта Шаланского Леса, на ней отчётливо виднелись все реки, долины, чащобы, деревни и царства. И, наконец, на свиток упала длинная игла.
– Да, – с наслаждением произнёс Даркнус, – теперь мы знаем местоположение человека.
– Где? Скажите нам, о мудрейший, – доносились голоса из круга.
– Мы отправляемся в горы Лихирум, там нас ждёт наша «награда», – ответил маг Даркнус и подозвал к себе одного из священников. – Командующий, собирайте войско. Завтра, когда вновь взойдёт луна, мы должны выдвинуться из лагеря.
– Слушаюсь, мудрейший, – кивнул головой подчинённый.
Но не всё оказалось так легко, как представлялось священникам.
Меридиан и его учитель очутились в худшем положении. Меридиан медленно открыл глаза, пытаясь оглядеться, но толком так ничего и не смог увидеть, кроме лежащего возле него и закованного Фалена. Они находились в сырой и грязной темнице. Руки Меридиана тоже были закованы в прочные цепи, поскольку он не раз уже пытался освободиться своими силами. Кругом стояла гробовая тишина, и лишь капли воды, падающие в уже образовавшиеся лужи, не давали этой тишине полностью царствовать здесь. Голова Меридиана ужасно болела, стонала, словно вот-вот взорвётся. Он с трудом вспоминал, что произошло с ними этой ночью, медленно восстанавливал всю хронологию событий. Меридиан вспомнил, как сумасшедшая женщина умоляла найти её пропавшего сына, как они отправились в тёмный лес и встретились с ночными убийцами. Меридиан вспомнил поединок Фалена, его бешенство, и как ночной король подошёл и дотронулся, но остальное уже не помнил.
– Меридиан, – шепнул Фален, – как ты? Ты живой? Ответь.
– Да, учитель, силы ещё со мной, но моя голова…
– Что? Что с тобой?
– В моей голове – в ней что-то происходит, словно что-то хочет вырваться наружу, – объяснил Меридиан.
– Опять оно, – вздохнул Фален.
– Что со мной происходит? Почему все демоны и даже этот тролль пытаются добраться до моего разума?
– Я не знаю, Меридиан, но одно я знаю точно: то, что таится в тебе, издаёт демоническую энергию.
– Как мне избавиться от этого? Великий Лаврелий, помоги мне, помоги, прошу тебя! – молясь, говорил Меридиан.
– Не падай духом, друг мой, когда-нибудь ты найдёшь ответ.
– Я надеюсь всем сердцем.
– Не огорчайся, – ещё раз поддержал учитель своего наставника, – нам надо выбраться из этой темницы.
– Где мы, учитель?
– Я не знаю, Меридиан, но моё чутьё подсказывает, что мы где-то в горах.
– Но это невозможно, самые близкие горы от нашей деревни находятся в трёх днях ходьбы. Тогда сколько же мы были без сознания, и сколько же прошло времени?
– Сейчас не время размышлять, нам нужно быстрее выбраться отсюда, пока не пришли эти твари.
После недолгого молчания Меридиан вдруг спросил:
– За что вы так ненавидите их, учитель?
– О чём ты? Я не понимаю.
– Расскажите, Фален, не обманывайте меня. К тому же, это вы меня научили видеть в глазах ложь.
И Фален рассказал, что давным-давно, ещё до появления на свет Меридиана, у Фалена была семья: жена, которую он помнит и любит до сих пор, дочка и маленький сын, которого он так хотел научить всему, чему сейчас учит Меридиана. Но в один ужасный день он потерял их навсегда. Все жители Шаланского Леса знали, что тролли никогда не нападали на их поселения, но однажды они сделали исключение. Раньше Фален жил в маленькой деревне, такой маленькой, что она насчитывала едва лишь сотню жителей. Обычным вечером, когда даже луна полностью не взошла, жители деревни жгли костры и рассказывали друг другу разные небылицы. Но вот деревья зашатались, подул сильный ветер и в деревню ворвались они – тролли-убийцы. Они резали всех подряд без какой-либо причины. Все жители были настолько напуганы и удивлены, ведь тролли никогда не нападали на деревни. Это случилось впервые. Фален был в самом дальнем амбаре, доделывал свою повседневную работу, как услышал дикие вопли детей и женщин. В деревне было мало воинов, а таких как Фален – ни одного. Фален быстро схватил меч и побежал на помощь. Выскочив на тропу, он увидел, как к нему бежит его жена с маленьким сыном на руках и со слезами кричит: «Они убили дочь!». Но больше Фален ничего не услышал. Стрелы насквозь пронзили жену и сына. Всё это произошло за секунду, и он уже ничего не смог сделать. Отчаянный муж и отец потерял всё самое дорогое, что у него было. Один, он бежал навстречу безжалостным убийцам. В кровопролитной схватке он отрубал им головы, лапы, ломал хребты, кромсал на куски. Когда не осталось ни одного живого тролля, Фален побежал к своей семье. Его жена ещё дышала. Она сказала ему: «Помни нас, люби нас, и мы вечно будем жить в твоём сердце… Калан хертэ ахне (что означало “я тебя люблю”)»… Боль Фалена пронзила самоё сердце. Он не знал, что делать: умереть или жить дальше? Слёзы лились по лицу, он в последний раз поцеловал жену и сына, а после побежал искать маленькое тело дочери и, найдя его, отнёс их на эльфийский холм, самый высокий во всём Шаланском Лесу. Там всегда светило солнце, там всегда обитали добрые духи, которые оберегали это место. Фален похоронил семью со всеми почестями и, отправив их в бесконечный путь, поклялся самому себе никогда не забывать и любить только их. С того ужасного дня прошло уже триста лет.
После трагического рассказа Фален замолчал. Меридиан не пытался успокоить учителя, так как понимал, что своими словами не сможет сейчас помочь ему. Но после продолжительного молчания Меридиан всё-таки рискнул высказаться:
– Учитель, вы любите их, помните, и это самое главное и дорогое, что вы можете сделать. Когда-нибудь вы увидитесь со своей семьёй, вы получите самый дорогой и лучший подарок в жизни.
Фален не смог сдержать слёзы. По нему было видно, как он скучает по своей «второй жизни». Сейчас он походил на ребёнка, которого обидели. То, что сказал Меридиан – было мечтой Фалена. На протяжении всех веков он страдал от того, что не может увидеться с женой и детьми. Он вспоминал все моменты своей прошлой жизни. Но это продолжалось недолго. Мысли его развеяла открывающаяся дверь. В темницу зашли три тролля. Они осторожно подошли к Меридиану, при этом не обращая никакого внимания на Фалена. Быстро надев мешок на голову пленнику, и ещё крепче связав его, они взяли эльфа и отправились к выходу. Меридиан и Фален всеми силами пытались сопротивляться безжалостным тварям, но крепкие цепи и верёвки не давали вырваться.
– Тупые животные, – кричал Фален, – что вы хотите сделать с ним? Отпустите его! Вы всегда были большой проблемой Шаланского Леса. Оставьте его, возьмите меня, перед смертью я ещё смогу насладиться, убив некоторых из вас.
Но Фалена никто уже не слышал. Старая дверь тихо заскрипела и закрылась на замок. Теперь Фален остался совсем один в этом тёмном и сыром месте. В его голове появлялись самые разные и страшные мысли. Он даже не знал, зачем тролли забрали Меридиана. Для чего? Может, убить ради забавы? А может, отпустить? Что? Зачем? Почему? В какой-то момент ему стало не столько страшно, насколько интересно получить ответ на эти вопросы. Потому что он знал, эти животные непредсказуемы. От них можно ожидать всего. Так и не получив ответов на свои вопросы, Фалену пришлось только дожидаться.
Меридиан ничего не видел, но чувствовал, как его несут по длинным душным коридорам, в которых ужасно пахло. Но через некоторое время он почуял свежесть и прохладу, как будто его вынесли на самую высокую гору, где много снега. Чистый воздух заполнил лёгкие Меридиана, и он тут же понял, что он покинул пещеры и сырые подземные коридоры. Тролли сняли мешок с головы Меридиана, и он смог оглядеться.
И правда, он оказался на пике горы Лихирум. Это была самая высокая гора в Шаланском Лесу, которая находилась дальше, чем за полконтинента от их деревни, откуда их забрали. Здесь, на самой вершине горы, было очень холодно, повсюду лежал снег. Куда ни глянь, везде высились красивые снежные холмы и хребты гор. Вокруг ни одного дикого зверя, только белые орлы, которые оставались единственными жителями и повелителями горных вершин, изредка пролетали над своими владениями. Меридиан не мог понять, как за одну ночь они смогли пересечь полконтинента, или они были без сознания намного больше, чем им казалось? Ведь даже если ехать верхом, им понадобилось бы как минимум два захода и восхода полной луны. Меридиана повели вверх по снежной тропе. Он не спрашивал у троллей, куда его ведут и зачем. Всю дорогу он думал. Меридиану было не страшно, а даже интересно, что ждёт его там, наверху. Наконец они дошли. Тролли бросили скованного Меридиана и быстро разбежались в разные стороны. Он остался один посередине снежной поляны. Рядом не было ничего, кроме ледяного небольшого трона. Меридиан посмотрел наверх и увидел большую стаю белых орлов, быстро летевших непонятно куда, как будто их кто-то спугнул. Опустив глаза вниз и посмотрев на трон, он заметил огромное серое пятно. Присмотревшись, он узнал в нём того зверя, который бился с Фаленом.
– Да, мой маленький друг, – тихо заговорил зверь, – это я был той ночью в лесу. Встань и подойди ко мне.
Кандалы сами упали на землю, и Меридиан медленно направился к троллю. У него не было мыслей сбежать или напасть. Он чувствовал от главаря что-то доброе, хотя и не верил своему чутью. Ведь он шёл к самому царю ночных убийц. Как они могут быть безобидными? Тем более, рассказ Фалена ещё быстрее развеивал эти мысли.
– Я знаю, о чём ты сейчас думаешь, – продолжал тролль, – ты вправе полагать, что мы злые твари. Твой учитель не солгал тебе, когда рассказал о своей трагедии, это действительно было.
– Не надо мне ничего объяснять, – вдруг перебил Меридиан, – семью учителя всё равно уже не вернёшь, и в этом виноват лишь только ты! Правильно ведь я говорю? Ты же их главнокомандующий, не так ли?
– Да, я забыл представиться. Я Хагон – царь ночных троллей, повелитель ночи в Шаланском Лесу.
– Зачем ты привёл меня сюда? Что ты собираешься с нами делать? Убьёшь или сначала потешишься над нами, а потом отдашь на растерзание своим животным?
– Не испытывай меня! – заорал Хагон. Невидимой силой он подтащил Меридиана к себе и посмотрел в его глаза. Разум Меридиана снова стал другим, из его глаз появлялся демон. Он кричал, он хотел, чтобы его голова разорвалась. Хагон не стал мучить Меридиана и одним взглядом отбросил его обратно. – Я могу выпустить демона наружу, и он убьёт тебя. Ты считаешь, если я бы хотел убить вас, то я не сделал бы это прошлой ночью?
«Прошлой ночью? Так значит, мы здесь всего одну ночь, но как мы так быстро добрались до горы Лихирум?» – думал Меридиан.
– Да, мы тролли, очень необычные существа. Ночь – это наше царство, мы в любой момент можем оказаться в любой точке Шаланского Леса.
– Ты читаешь мои мысли? – удивился Меридиан.
– Я ведь сказал, это мои владения. Здесь от меня ничего не утаишь. Итак, я хочу тебе кое-что рассказать. Ты и твой учитель – одни из тех добрых сил, которые ищут героя. Но ты, Меридиан, уникален. В твоих жилах течёт кровь Шаланского Леса и ада. Ты никогда не пытался узнать, кто твои настоящие родители? Если хочешь, я могу рассказать тебе правду. История, которую тебе рассказывала твоя бабушка Шандрис, совсем не то, о чём я могу тебе поведать.
Меридиан понемногу стал верить Хагону. Но одного не мог понять, откуда он всё это знает? Ведь та история, которую рассказывала ему бабушка в детстве о его погибших от рук демонов матери и отце, казалось правдоподобной. Именно поэтому он так хладнокровно убивает этих гадких тварей. Беспощадно вонзал в них свой меч. Но на минуту задумавшись, он спросил самого себя: «Так всё это напрасно?».
– Я не понимаю, на что ты пытаешься открыть мне глаза, но я готов выслушать тебя.
Царь Хагон рассказал, что отец Меридиана действительно был бесстрашным воином, защитником Шаланского Леса, как ему говорила бабушка Шандрис. Он верой и правдой служил своему дому, поклоняясь Ливеону – своему единственному богу, таким он его считал. Всю свою жизнь он очищал святую землю от демонов. Однажды им представилась возможность навсегда избавиться от Чащобы пропавших надежд и от тёмных священников, что сильно бы ослабило злые силы
Раз в тысячу лет Солнце отдаёт крошечную часть себя Шаланскому Лесу, и с неба летит «метеорит жизни», – так его назвали жители леса. Крошка несёт в себе свет, процветание и ауру добра и счастья. Этот кусочек солнца упал именно в Чащобу пропавших надежд. Тёмные силы не смогли препятствовать ему и удалились на несколько лун обратно в ад, ожидая, пока энергия метеорита не развеется по всему Шаланскому Лесу. Отец Меридиана, его звали Горн – рыцарь небес, как-то узнал, когда и куда упадёт метеорит. В надежде быстро и навсегда избавиться от проклятого места, которое не истребила и трёхвековая война, Горн думал, что именно он уничтожит его. Собрав свою небольшую армию из лучших воинов, которая насчитывала пятьсот эльфов, но не сообщив никому из вышестоящих, он отправился к тёмным священникам. И когда метеорит упал в их лежбище, Горн уже сидел в засаде. В панике тёмные священники стали раскалывать метеорит и выкидывать его за пределы своих владений.
Чувствуя вкус победы, войско Горна начало атаковать. Но и силы ада предвидели падение метеорита, и пока было время, открыли тёмные порталы, дабы дать священникам немного сил, которых бы явно хватило на оборону чащобы. Но метеорит упал раньше, чем это предвидели силы ада, и порталы закрылись, не выпустив большего количества демонов.
– Если бы Горн оповестил Верховное Царство, то сейчас было бы всё по-другому и Чащобы пропавших надежд не было, – со вздохом произнёс Хагон.
– Продолжайте, – сказал Меридиан.
Но всё-таки и того количества демонов хватило, чтобы разбить войско Горна. Сам Горн бился до последнего, и когда он почувствовал, что сил больше нет, предпринял бегство. Его преследовали полночи. У отца Меридиана уже не осталось сил бежать дальше. Он решил остановиться и дать бой. Собравшись с последними силами, он положил полсотни демонов. Перед ним остался только один. Поднеся меч к горлу демона, он был готов уже убить, но, сорвав с врага шлем, Горн увидел женщину. Женщину-демона. Она была по-своему прекрасна. Меч неожиданно упал из рук Горна, и он сам был готов принять смерть от этой адской красоты. Горн никогда не думал, что, убивая демонов, когда-нибудь влюбится в одного из них. Воительница ада тоже не смогла убить его. Имя ей было Андромеда. Они влюбились друг в друга, но зная, что теперь оба мира будут их искать, чтобы убить, они стали скрываться ото всех. Оба мира хотели найти их и казнить за то, что они предали их. Но любовь была выше этого, и через год преследований в Шаланском Лесу и в аду они исчезли.
–А причём здесь я? – перебил Меридиан.
– Мы, тролли, ночью – глаза, а днём – уши. Я наблюдал за ними целый год. Я увидел, что они положили ребёнка возле реки Инко, которая находится около твоей деревни. Этим ребёнком был ты, Меридиан. В тот день твоя бабушка Шандрис нашла тебя возле той реки.… Да, Меридиан, безжалостная любовь Горна и Андромеды – это история про твоих родителей.
Глаза Меридиана потускнели. Он не хотел верить троллю, да и почему бы он вообще должен ему доверять? Ведь то, что он сейчас услышал, казалось ему полным бредом. Та история, которую бабушки рассказывают своим детям про безжалостную любовь эльфа и демона – это история про его родителей? «Этого не может быть», – размышлял Меридиан. Но он почему-то верил в сказанное.
– Ты обманываешь меня! Мои отец и мать погибли как герои, защищая свой дом, – занервничал Меридиан. – Довольно лжи! Отпусти нас или убей.
– То, что внушила тебе твоя бабушка, скоро развеется в твоей голове. Она и сама не знала, кто тебя оставил у той реки. Твоя бабушка решила придумать ту историю в надежде на то, что Шаланский Лес обретёт ещё одного защитника. Она любит тебя всей душой и сердцем.
– И где же они сейчас? Живы ли они вообще? – с надеждой спросил Меридиан.
– Этого не знает никто, по крайней мере мы, тролли. Но ходили слухи, что они попали в мир фантазий и иллюзий. Никто не знает, где находится этот мир и как там можно очутиться. Но одно я знаю точно: ни в нашем мире, ни в аду твоих родителей точно нет, а если бы они погибли, об этом бы я знал.
Теперь Меридиану стало ясно, откуда взялось это «демоническое я» в его душе. В один миг он получил немало ответов на вопросы, на которые пытался ответить всю жизнь. Меридиану почему-то сразу захотелось отыскать родителей. Посмотреть им в глаза, обнять их или наоборот, плюнуть в лицо за то, что они оставили своего сына. Но всё-таки, если они так сделали, значит, так было лучше. Где-то в глубине души Меридиан чувствовал, что они любили его, и решили оставить своё дитя на берегу реки, потому что будь малыш с ними, он обрёл бы лишь смерть.
Поднялась сильная метель. Острые крошечные снежинки без жалости впивались в глаза, словно хотели выколоть их. Холодный ветер забивался в лёгкие, пытаясь заморозить их. Со склонов гор ветер сбрасывал могучей силой небольшие глыбы снега и льда. Смертельные лавины с грохотом катились вниз, туда, куда вела их дорога. Но ни сильная метель, ни страшный ветер и даже ни смертельные лавины не заставили тролля и эльфа уйти обратно в пещеру.
– Зачем? Зачем ты решил помочь мне? – прошептал себе под нос Меридиан.
– Тебе с твоим учителем предстоит очень важная миссия, – начал Хагон, – на ваши грешные души упали роли наследников.
– Что? – не понимал Меридиан.
– На днях у тебя был разговор с твоим учителем о семи звёздах, о человеке, который появится на нашей земле. Так вот, Меридиан, мы нашли его. Здесь, в горах Лихирум, в самых холодных и опасных местах мы увидели крошечное дитя, лежащее прямо в снегу. Странно, но это дитя не погибло от холода и продолжало дышать, но всё равно, чтобы не испытывать Мэлюну, я отнёс его в свои покои.
Хагон прервал разговор и решил показать Меридиану человека. Они направились глубоко в пещеры, в самую глубь горы. Спустившись далеко вниз по подземным скалам, они очутились в царстве троллей. Несмотря на странное месторасположение, их владения были не столь мерзкими, как это могло бы показаться, а вполне даже красивыми и уютными. Их обиталище напоминало небольшой замок. Пройдя через высокие старые ворота, Меридиан увидел настоящую жизнь троллей. Они не были похожи на кровожадных убийц, как он думал прежде. Перед ним ходили обычные живые существа, и каждый занимался своими делами. Такие же, как и он сам. Одни продавали еду на базаре, другие её покупали. Мужчины ковали оружие в кузницах. Женщины занимались домохозяйством и скотоводством. Здесь росли даже деревья. Им тролли уделяли большое внимание. Каждое дерево полито и подстрижено. Наверное потому, что под землёй деревья были редкостью, и тролли не хотели бы, чтобы они исчезли. Пройдя базар, они подошли к дворцу Хагона. Меридиан увидел странное сооружение, которое никак не походило на дворец. Но, может быть, тролли представляли себе дворец именно так? Здесь не стояла охрана, да и нужна она ли там? Ведь вряд ли кто-то сможет найти это место, кроме какой-нибудь живности, которая обитает глубоко под землёй. Да и место это невидимо для эльфийского взгляда. Длинные коридоры простирались по всему дворцу. По-своему они напоминали один большой лабиринт, в котором можно запросто заблудиться. Но царь Хагон знал свои владения как себя и через мгновение они находились в его палатах. Царь ночных троллей подвёл Меридиана к маленькой кроватке, и он увидел младенца, который лежал, не издавая ни звука.
– Сейчас он в безопасности. Мы, тролли, хотим преподнести этого Мессию вам, чтобы вы вырастили его, наделили умом и силой. Дали понять ему, с какой целью он был послан в наш мир. На протяжении многих лет вы должны оберегать его, пока он не окрепнет. За ним будут охотиться. Силы ада собирают свою громадную армию хаоса и разрушения. Когда магия добра иссякнет и Бафис будет обезврежен, только Человек сможет ему противостоять. Помни, Меридиан, именно это дитя сможет спасти всех нас от грядущей беды. Ему потребуется двадцать три года, чтобы он стал доблестным воином.
На ладони младенца имелись семь отметин, похожих на звёзды. Они светились и перемещались в разные стороны, рисуя узоры, обозначая то меч, то странные квадраты. На хрупкой груди человека виднелись чёрные полосы. Они походили на несобранную мозаику, которую нужно закончить, и тогда появится рисунок.