Глава 35
– Её благородие, вдовствующая баронесса леди Аделаида Арманд Найран-Моэр! – Оповестил голос моё прибытие.
Меня ослепило от тысяч зажжённых свеч и от блеска драгоценностей на шеях и головах местной знати. В огромном зале, казалось, собралось несколько сотен гостей. По негласному правилу все были облачены в холодные тона: от бело-голубых до тёмно-синих. И только я, такое тёмное пятно на местной короне, спускалась по широкой лестнице, держа каменную мину.
Нет, вначале даже попыталась улыбнуться незнакомым людям, но как-то не совсем приветливо на меня смотрели близстоящие благородные леди и лорды.
Ну и фиг с ними. Кушайте, не обляпайтесь.
Кому-то было на меня плевать с высокой колокольни, а кто-то не стесняясь начал шушукаться со своими парами и подругами.
– Она пришла одна! Какой стыд!
– Какой наряд! Вульгарно! – Знали бы, кто мне платье шил, в обморок грохнулись бы. И поверьте, милый дамы, для них это верх добродетели.
– Она водит дружбу с Фитхой! Он даже помог ей дело своё открыть.
– Да бросьте, ни одна благородная леди не посмеет связать себя слухом с таким человеком.
– Тогда как её дело процветает? Вы всерьёз думаете, юная девица могла додуматься до проекторов и печатных станков? – Возразил мужской голос.
Я застыла. Их мнение о моих умственных способностях не волновало ни сколько, а вот связь с Фитхой оскорбляла до глубины души. И тот тон, с которым эти слова были брошены, намекающий не на простую связь, а вплоть до любовной, разозлил. Я и так была на нервах.
– Добрый вечер, лорд и леди Эдмонд, – улыбнулась во весь рот достаточно вежливо.
– Леди Моэр, это правда, что вас не единожды видели в неких домах в обществе людей с сомнительной репутацией? – Леди Эдмонд было привлекательной женщиной чуть за сорок. Вот только чуть снисходительное выражение лица было явно напускным и ей не шёл абсолютно. У моей мачехи это получалось естественно, что придавало ей некий шарм.
Стоило подумать о мачехе, как спину начало жечь. Неужели она здесь? А отец?
– Если ваш муж – человек с сомнительной репутацией, то правда, – всё так же вежливо ответила ей. Лорд Эдмонд побледнел, – скажите, лорд Эдмонд, ваша привычка бить женщин, даже тех, кому вы вынуждены платить за их общество, это детская травма или единственный способ доказать вашу мужественность? – По бокам послышались возмутительные возгласы, – оу, прошу, не волнуйтесь. Вы же знаете, что некоторых сотрудников для моего издательства я наняла из закрывшихся увеселительных заведений. Одна девушка сказала, что он бьёт как девчонка. Никакого вреда, – Супружеская чета сейчас напоминала окаменевших статуй. Готова поспорить, она раз десять успели пожалеть, что задели меня своими погаными языками. Я доверительно положила руку на плечо Эдмонда, вызвав новую волну ахов и вздохов, – благодарю вас за то, что вы такой слабак. Девушки могут спать спокойно. А сейчас, прошу меня простить, меня ждёт более приятное общество. Дам возможность пообсуждать меня за моей спиной ещё немного.
Сзади послышался звонкий смех.
– Я хотела познакомить тебя со своими родителями, но не могла устоять услышать продолжения этой беседы, – Сессилия аккуратно чмокнула воздух за моим ушком, и шёпотом спросила, – что ты сделала с глазами? Выглядишь просто невероятно!
– Вазелин и сажа, тушь и подводка называется. И немного теней, потом тебя научу.
– Батюшка, познакомься с леди Моэр, моей близкой подругой, – проворковала Сессилия мужчине с грустными складками на лбу.
– Скандальная революционерка, – он по-доброму усмехнулся, и взял мою руку, затянутую в чёрную, кружевную перчатку, оставив на ней поцелуй, – для меня честь познакомиться с вами.
Я посмотрела в умные глаза, ища подвох. Естественно, для меня было волнительно заявиться в высшем обществе со своей вопиюще неприличной репутацией. Да, обманывала себя не единожды, что мне плевать, но будем откровенны: нелегко находиться там, где вокруг тебя образуется пустота из общественного отчуждения, а за спиной то и дело говорят всякие гадости. Именно поэтому слова лорда Лавариан были так важны. Особенно от того, кто столько лет был десницей короля, у кого целая свита из благородных и мудрых сторонников.
– Польщена вашими словами, лорд Лавариан, – я улыбнулась искренне.
Меня так быстро закидали вопросами о моём издательстве, книгопечатании, и, особенно о моих банковских новшествах, что не сразу заметила, как возле нас образовался круг из лордов, интересующихся моим мнением по поводу некоторых производственных вопросов. Моим мнением!
– Все на месте, – чуть слышно бросил один из моих людей, переодетый в слугу, – ваше шампанское, леди Моэр, – добавил он уже громче.
В зале находилось как минимум пятеро моих людей. Мы подобрали самых, как бы грубо это не звучало, симпатичных. Многие из отряда Фроста были потрёпаны войной или выглядели простовато. Я доверилась Сессилии и Трею в вопросах, кого мы поставим на пост подавальщиков.
Внутри созрел очевидный вопрос: вот здесь мои люди, наверняка подменыши и со стороны Рейнальда и Фитхи, а сколько в зале настоящих королевских слуг?
– Аделаида? – Давно забытый голос вырвал из пучины размышлений.
Жаль, я так и не узнала имени своей мачехи. Она выглядела гораздо хуже, чем раньше. В глазах погас огонь, на шее виднелись синяки, которые она пыталась скрыть за накрахмаленным воротничком.
– Рада вас видеть, – может, она и удивилась моим словам, но говорила я истинную правду, подалась порыву, и крепко обняла женщину.
Может, это было очередным вопиющим нарушением общественного протокола, но на моё объятие спустя мгновение подалась и мачеха. Я почувствовала несмелые ответные объятия, от чего внутри стало теплее.
– Как дела дома? Как мои братья? – Намеренно проигнорировала подошедшего папашу. Теперь мы в одной весовой категории, упырь. Только попробуй сунуться.
– Мы заключили выгодные условия для их брака, – сухо проговорила она, недовольно поджав губы.
– Вижу, ты тоже весьма не дурна, стала даже краше, – пробасил отец, намекая на мой четвёртый брак.
– Благодарю. У меня слишком много дел, чтобы связывать себя новыми узами брака. Тем более, не хочу делиться своим состоянием ни с кем.
О да, он был наслышан о моём прибыльном предприятии. А уж круг из уважаемых лордов, с которыми я беседовала по деловым вопросам, так вовсе явилось лишним доказательством, что его дочь вполне справилась сама, даже пришла к успеху.
Казалось, мачеха хотела мне что-то сказать, но нас прервал багровый папаша, который начал тихим тоном читать о моральном долге дочерей, о том, как унизительно я отказалась от его титула и фамилии, как должна была вернуться домой, помогая семейному бюджету и бла-бла-бла.
Но в зал вошли двое, отвлекая нас от такой «содержательной» беседы, в виде монолога моего папаши о своей нерадивой дочери.
Я впервые видела Рейнальда. Оказалось, он был противоположностью Фитхи. Вместо симпатичного брюнета брата, передо мной стоял расплывшийся в талии блондин. У него был настолько отвратительный, обрюзгший рот, что волей-неволей вызывал сравнение с жабой.
И почему я сейчас вспомнила о бароне Тюренн? Так похожи.
Я отсалютовала бокалом Фитхе, который умело скрыл минутное замешательство за ответной улыбкой.
– Козёл, – тихо бросила в бокал.
– Кто, леди Арманд? – Макбул подошёл незаметно.
В отличии от всех присутствующих, он выглядел очень и очень напряжённым. Складка между бровей стала ещё глубже. Уголки рта опустились на красивом лице, которому так не хватало улыбки.
– Да неважно, добрый вечер, ваша светлость.
– Вам нужно немедленно уйти, – проговорил он так тихо и прямо на ухо, вызвав новую волну перешёптывания.
Присутствующие непонимающе бросали взгляды то на нас с Кенаном, то на Сессилию, которая мило ворковала с Рейнальдом. Бедненькая.
– Прошу вас объясниться, – прошипела в ответ, – или вас тоже оскорбляет моё общество?
– Не сейчас, леди Арманд, очень прошу, просто уйдите.
– Нет уж, сейчас, – я повернулась к Кенану, – объяснитесь сейчас. То вы относитесь ко мне весьма благодушно, даже помогаете, то потом становитесь холодны, как север, явно в чём-то подозревая меня. А после вообще намекнули на связь с ублюдком. Так в чём вы меня подозреваете, лорд Макбул? Про мои выходки в нижнем городе вы знаете, не можете не знать, но так же прекрасно осведомлены, что закон я не нарушила. Не спорю, злоупотребила вашей печатью, но даже это в рамках закона. Может только вне морали. Но это вещь весьма субъективна. И если вы в очередной раз уйдёте от ответа, клянусь всем святым и собственной свободой, я вас ударю.
Впервые за долго время на лице Кенана появилась та самая усмешка, по которой я скучала. Только слегка грустная.
– Осторожнее, леди Арманд, уже много кто хочет поставить некую леди на место.
– Например, вы?
– Боюсь, в этом деле я уже не преуспел.
Договорить нам не дали. В зале раздался стук, а после оповестили о выходе супружеской паре и наследника.
– Его Величество Король Черасса Орнульд Тирр Треттий! Её величество, королева Черасса Лилиан Филиат Орнульд! Его высочество принц Тарнан Орнульд!
Королевская чета выглядела, ну… как королевская чета: запредельно благородно и возмутительно богато. А вот Пикс, простите, принц, вот-вот сорвёт нашу операцию. Ни у кого и сомнений не возникло, что перед ними принц, вот только смотрел он на всех настолько взросло и надменно, что вот-вот выдаст себя с потрохами.
Он быстро нашёл меня взглядом. Я выпучила глаза, намекая на то, что он делает что-то не так. Пикс сообразил сразу, состроил растерянное выражение лица, опустил глазки в пол, и больше ни на кого не бросал пренебрежительные взгляды.
Рейнальд не заметил подмены, но чуть предвкушающее улыбнулся, когда появился маленький принц. Если раньше была крошечная капля сомнений, то сейчас она испарилась, не оставив и следа. А вот Фитха куда-то исчез.
– Что здесь происходит, – проговорил Кенан больше про себя, чем спрашивал меня на самом деле.
Ну, то, что он заметит подмену, можно было догадаться, а вот как родители не узнали своего ребёнка – загадка.
– Леди Арманд, где принц?
– В своей комнате с вашими и моими людьми, – я и не знала, что его глаза способны стать ещё чернее, – с ним всё в порядке. Пикс в случае нападения примет удар на себя. Но уверяю вас, он тоже под надёжной защитой.
– Я готов запереть тебя прямо сейчас, – прошипел он.
– Ой ли, – тем же тоном бросила я, переходя на «ты» в ответ, – твоя цель – защитить корону от Рейнальда. Моя – избавиться от Фитхи. Не будет Рейнальда, не будет и Фитхи.
– У Фитхи повсюду руки протянуты слишком глубоко. После устранения его брата, уйдут месяцы, пока я всё не вычищу.
– У меня два предположения: либо ты так и не добрался до своих отчётов обо мне, либо твои люди не очень хорошо работают, Кенан.
Кенан слегка запрокинул голову вверх, чуть прикрыв глаза.
– Считаете до десяти, ваша светлость? – Вкрадчиво поинтересовалась я.
– Вас совсем не интересует собственная безопасность и общественное мнение?
– Исходя из того, что вы слишком долго стоите возле скандальной вдовы, а не со своей невестой – вас тоже.
Перед троном выстроилась очередь из жаждущих высказать своё приветствие и преподнести подарок.
Я удовлетворённо заметила, что мои люди ведут себя «под прикрытием» гораздо профессиональнее, чем люди Рейнальда. Как я это поняла? Да хотя бы из-за того, что они появились после выхода принца, и мне удалось безошибочно вычислить их среди остальных.
Как именно будет проходить покушение? Стрела? Меч? Яд? То, что это будет при всех – это очевидно. Чем больше внимания, тем сильнее урон. Это столица поняла ещё после выхода моих первых газет.
Я встала в очередь перед Рейнальдом, пытаясь понять, что он приготовил в качестве подарка принцу.
– Не ожидал, что ты способна на побег в одиночку, – услышала голос Фитхи в спину.
– А я не ожидала, что ты способен хоть на что-то без своего братца, – бесстрастно обернулась к нему, – тяжело быть неудачником, верно?
– Ты был прав, – Рейнальд смотрел своими жабьими глазами прямо на меня, но обращался к Фитхе, – с ней пора заканчивать.
От этой простой фразы, брошенной спокойным тоном, стало не по себе. С Фитхой было проще: слишком самонадеян, слишком эмоционален и слишком зависим от влияния своего брата-королевского бастарда. Но вот Рейнальд имел реальную власть и доверие самого короля. И не выглядел тем, кто способен действовать необдуманно. Готова спорить, похищение Сессилии и покушение на Кенана было идеей Фитхи, этот человек так глупо не поступил бы.
Я ничего не ответила. Пришла моя очередь выказать своё почтение королю и королеве.
– Леди Моэр, – король чуть наклонился вперёд, – мне доложили, вы приготовили особый подарок для меня. Говорят, это просто прогресс – эти ваши проекторы.
Я постаралась, чтобы моя улыбка не была чересчур широкой и самодовольной.
– Слова, воплощённые в картинки, позволяют погрузиться в сказочную историю ещё глубже. Очень надеюсь, вашему величеству нравятся сказки.
– Так это вы автор тех сказок? – Королева, которая выглядела скучающей и безучастной, очень вежливо улыбнулась мне. – Я так была впечатлена и смущена, ведь эти истории для детей, а пленили уже взрослую женщину.
– Я польщена, ваше величество.
Я и так продержалась неприлично долго у королевской четы. Но тут масла в огонь подлил Пикс, который подорвался и бросился меня обнимать. Со стороны это выглядело, как выражение признания любимому автору, но мы-то знаем, что это совершенно не так:
– Камины не горят, но дымоходы открыты, – быстро бросил он мне и вернулся на свой трон.
– Спасибо, ваше высочество, – присела я в реверансе и удалилась.
Значит, Пикс считал, что нападающие ворвутся через камины. Они здесь были огромные, как и дымоходы. Задвижки в них открыли наверняка заранее.
Возможно, это произойдёт во время моего показа. Для проектора надо погасить свет, очень удобно для нападения.
Вот уже выразил своё почтение последний знатный гость. Сейчас королевская пара по идее должна открыть бал первым танцем, но было оговорено, что перед этим надо будет показать на проекторе сказку о зимних бабочках. Скучнейшая история, но она была классикой и символом зимнего бала: о бабочках однодневках, которые приносят за собой зиму, а после умирают. А зима царствует до весенних бабочек, которые должны прилететь со шлейфом тепла и цветения.
Вот погас свет, и распорядитель объявил о моём подарке. Все устремили свой взор на громадное белое полотно, а я посмотрела на Рейнальда. Теперь он не выглядел таким расслабленным, напряглась и я. Тыковка прикроет Пикса, но всё равно, всегда может пойти что-то не так. А вдруг Рейнальд решит вырезать половину гостей? Тогда будет совсем грустно.
Рейнальд поймал мой взгляд и улыбнулся злой, предвкушающей улыбкой. Ох, как она мне не понравилась. Он решил разобраться со мной прямо здесь и сейчас?
Где Кенан? И где… Где все мои люди?…
В зале ахнули, когда показался первый слайд. Зайедан, а именно ему я доверила рисовать слайды для короля и королевы, постарался на славу. Картинки были настолько живыми и детализированными, что казалось, бабочки сейчас выпорхнут в зал. От самой картинки повеяло сказочным холодом. Распорядитель хорошо поставленным голосом рассказывал историю, которую знал здесь каждый, а с потолка посыпался настоящий снег.
Я на миг так увлеклась волшебством, что пропустила возню у входа, а после, на середине истории зажегся свет.
– Леди Моэр! – Незнакомый мне мужчина в сопровождении гвардейцев, чеканя шаг разрезал толпу, приближаясь ко мне, – вы обвиняетесь в совершении запретного таинства, в использовании магии и заговоре против короля!
В стороне от него стоял Макбул с нечитаемым выражением лица. Он приложил к этому руку? Конечно, это он. Он же Верховный Канцлер.
В зале все ахнули. Несколько молодых дам по очереди грохнулись в обморок, а Рейнальд с гаденькой улыбкой чуть склонил голову.
Если Макбул меня арестовывает, значит, у него есть какие-то веские доказательства, иначе никак. А если нашлись «доказательства» и Рейнальд такой довольный, значит он и подсуетился, чтобы они вообще появились.
Была бы моя воля, я тоже шмякнулась бы в обморок, но я покорно дала надеть на меня кандалы под взглядом сотен пар глаз и вывести меня из бального зала.
Ладно, это ничего. Ничего. Я и отсюда выкручусь, главное, чтобы покушение сорвалось, и мои друзья вывели Рейнальда на чистую воду без меня. Они справятся, я это точно знаю.
Глава 36
Во второй раз в моей жизни я попала в тюрьму. И всё как в первый раз: сырость, плесень, пустая камера с мышами.
А ещё Кенан, который стоял по ту сторону решётки.
– Свободны, – бросил он людям.
Я была растеряна по-настоящему, впервые в жизни лишилась дара речи.
– Вы поэтому так настойчиво просили меня уйти? Знали, что меня арестуют?!
Кенан молчал. Я нервно расхаживала по камере, теряя над собой контроль.
– Магия, да? Меня обвиняют в использовании магии? И что ещё за запрещённое таинство?
Макбул молча достал тот самый лист, который я унесла из особняка моего отца.
– Это таинство позволяет не одарённому человеку после принесения кровавой жертвы забрать магию другого человека. Вот только есть разница между тем, кто родился с даром, и тем, кто его украл: для последних магическая сила – это чужое присутствие внутри, которое живёт само по себе. Такие маги бесконтрольны, они меняются до неузнаваемости, а порой даже забывают своё прошлое.
– И ты так уверен, что я принесла эту кровавую жертву, потому что не вспомнила нашу первую встречу?
– Не совсем…
– Или потому что я изменилась? – Перебила его, всё больше распаляясь, – за это меня сюда упекли, а потом казнят, да, Кенан?
Я ожидала чего угодно от герцога, но только не то, что он рассмеется.
– Леди Арманд, я восхищен тем, как вы всё провернули этим вечером: ваши люди крутятся вокруг короля и принца, королевская стража пошла на преступления, поверив вашим словам, подмена наследника, кстати, а почему ваши люди в женских платья?
– Тактическое решение, – пробормотала я, теряя нить разговора.
– Моя ошибка – я не сразу обнаружил ваших людей, но вот Рейнальд – моментально. Теперь, когда такая фигура как вы убрана с доски, у него развязаны руки, – просто ответил Кенан. Открывая дверь темницы.
– Так это вы всё подстроили?! – Ахнула я.
– Взял пример с одной взбалмошной леди, которой плевать, по её словам, на мнение общества.
Теперь во второй раз я абсолютно не знала, что ответить.
– Подождите, но ведь обвинение в магии и в этом ритуале взялось не просто так. Вы в этом меня всё это время подозревали? В использовании магии?
Кенан ничего не ответил.
– Тогда почему не арестовали раньше? – Вкрадчиво поинтересовалась я.
Он промолчал и на этот раз.
Поверить не могу! Я всё гадала, что именно изменилось, а этот человек всё это время подозревал меня в смертном грехе и ни слова не сказал!
Да еще и воспользовался своими подозрениями, чтобы поймать Рейнальда, а меня обвинить в страшнейшем преступлении.
– Да ты, – я со всей толкнула его в грудь, – можно и говорить с людьми, спрашивать их! – Ударила ладонями ещё раз, но с таким же успехом, могла пойти пнуть Тыковку, – можно было предупредить, что арест – фикция! Я чуть жизни от страха не лишилась! И я не пользуюсь магией!
– А что мне ещё оставалось думать, Аделаида? – Он перехватил мои руки, – всё, к чему ты прикасаешься, всё меняется. Не бывает такого успеха. Да ещё до третьего твоего замужества ты смотрела на всех трясясь от страха, и слова лишнего не могла сказать! А потом я встречаю женщину, которая бросает мне вызов, мне! а в соседней комнате труп её мужа, который она даже не скрывает! Кому в здравом уме придёт противостоять преступному королю? Все нормальные люди избегают проклятых болот, как чумы, но нашлась та, которая мало того, что ходила по ним сама, так ещё и своих наёмников проводила для контрабанды.
– Ты и про контрабанду знаешь?
– В городе всё переворачивается с ног на голову, естественно я в курсе всего. И скажи мне на милость, как так получилось, что тобой восхищается главный преступник королевства, хоть вы с ним и не в дружбе, по твоим словам?
– Лучше спроси себя, почему мной восхищается главный поборник закона, хоть она меня и отправил в темницу для своих корыстных целей.
Кенан горько усмехнулся.
– Я допустил ошибку, оставив тебя в покое. У меня есть все основания подозревать тебя в магии, но нет ни одного доказательства, кроме этого листа из запретной книги. Я постоянно наблюдал за тобой, но ты, хоть и ходила по краю, черту ни разу не перешла. Так разубеди меня во всём! Я не ощущаю в тебе магию, но не могу тебя прочесть – а это дар всех магов. Каждый раз, защищая тебя перед всеми, даже перед самим собой, оставался один вопрос, на который я не находил ответа!
Облегчение. Чувство вселенского облегчения – вот что сейчас я испытывала. Кенан не казнит меня, а просто решил воспользоваться моей тактикой коварства и лжи, чтобы Рейнальд почувствовал себя более свободным. Он-то только препятствие во мне видит, а сам Кенан пошёл разбираться в вероломной магичкой, оставив наследника без присмотра. Но я больше, чем уверена, что мои люди посвятили в наш план людей Кенана, что они сейчас заодно, хоть не отсвечивают.
– Я знаю, почему ты не мог прочесть мои мысли, – заговорила, наконец, – и знаю, почему для всех я так изменилась.
– Для всех?
– Для себя ведь я всё та же Аделаида. Только не Арманд…
Он усмехнулся:
– Моэр?
– Закревская, – я набрала воздух в грудь, но так шумно и выдохнула. Подумать над тем, чтобы сказать правду гораздо легче, чем выговориться на самом деле. Но будем откровенны: сейчас или никогда. – Меня зовут Аделаида Закревская. И замужем я никогда не была. В моём мире нет магии, и да, я без понятия, как я сюда попала, но, думаю, после смерти настоящей леди Арманд. И веду себя я так, потому что привыкла. У нас женщины и мужчины равны, но всё равно есть условно мужские сферы, где я и работала. Криминалистом…
– Так, стоп, по порядку, – Кенан выглядел очень и очень расстерянным, явно не такое ожидал услышать, будто он хотел верить, но не мог.
– Я Аделаида Марковна Закревская, в ту ночь, когда мы познакомились, я и попала в этот мир впервые. А позже я узнала, что я и леди Арманд – одно лицо…
Сложно уложить такую историю в сжатый срок. Как бы мне не хотелось рассказать гораздо больше, но просто так сидеть здесь, когда наверху готовится государственный переворот, не было возможности.
– Ты мне хотя бы веришь? – С опаской спросила я.
Он сидел молча, даже, казалось, не дышал. Он ни разу меня не перебил, не задал ни одного вопроса, вообще ничего…
– Скажи хоть что-нибудь! И учти, если заберёшь у меня детей и поместье, я точно разозлюсь!
В темнице было очень тихо. Я слышала рванное дыхание и своё гулко бьющееся сердце. Может, зря я это? За такое ведь тоже казнить могут. А я ещё, вроде как, присвоила чужое вместе с чужим именем. Но герцог молчал.
Он всматривался в моё лицо так долго, ища подвох, что я уже успела раз сто пожалеть о том, что открыла ему всю правду.
Только мне стало казаться, что он сейчас просто молча выйдет из темницы, как Кенан бросился ко мне и… поцеловал. Настолько рвано и отчаянно, что я не смогла сдержать стон. И кто говорит про женские перепады настроения? Как вам такое?
Всё прекратилось также внезапно, как и началось. Кенан прислонился лбом ко мне, тяжело дыша, а я пыталась успокоить взбесившегся в животе бабочек.
– Прошу прощения, леди Арманд, – хрипло произнёс он.
– Эти ваши этикеты, – фыркнула я и сделала то, о чём так долго мечтала.
Горячая кожа под моими пальцами вызывала сладкое томление, его губы на самом деле оказались гораздо мягче, чем выглядели. Кенан не сводил с меня чёрных глаз, пока я пальцами ласкала его лицо, а потом поцеловала сама. Медленно, глубоко, вызывая ответные стоны вперемешку с рваным дыханием.
– Вы зашли слишком далеко, леди Арманд.
– Не понимаю, о чём вы, ваша светлость, – я всё ещё не отошла от поцелуя.
– Контрабанда, пособничество в побеге, грабежи, мне продолжать? Не хотите ли зайти ещё дальше?
– Это вы на что намекаете, лорд Макбул?
– До меня дошли слухи, что некая леди способна даже ребёнка с королевской кровью вытащить из самого охраняемого дворца в королевстве.
– Верховный Канцлер пойдёт похищать маленького принца? А репутация? На вас же никто не женится! Я точно на вас дурно влияю, ваша светлость.
– Как-нибудь переживу. Ты мне поможешь?
Как я могла ответить отказом?
В замке было много потайных ходов, по которым мы и проникли в комнату принца.
– Леди-хозяин! – Фрост выглядел дико. Он действительно был в женском платье горничной!
– Это что ещё такое?
– Решили взять пример с той девицы, про которую вы рассказывали, – м-да, из истории о доблести Мулан эти двое подчерпнули лишь идею, что нет ничего зазорного в том, чтобы переодеться в женщин, если это необходимо для их цели.
– Зато никто и не посмотрел лишний раз на нас.
Только сейчас заметила забитого мальчика в углу. Пикс на самом деле был похож на принца, как братья!
– Выше высочество, – поклонилась в реверансе перед принцем. Мальчик кивнул с королевским достоинством, а потом обратно вцепился в юбку своей настоящей гувернантки.
– Каков наш план, ваша светлость?
– Я полагал, вы у нас мастер в коварстве и интригах, – он на секунду замолчал, с улыбкой глядя на меня, – леди Моэр.
– Покушение сорвется, но все должны обнаружить подмену принца.
– Чтобы Рейнальд потерял терпение и совершил ошибку, – продолжил за меня Кенан.
– Верно. Они пойдут искать наследника, его всё равно хотят убрать, но тут вы с Фростом пойдёте по одной дороге, уводя людей Рейнальда.
– А мы выведем принца по Тракту Чёрной Вдовы.
– Их теперь двое, – прошептал Грот Фросту.
– Но как мы докажем причастность Рейнольда к покушению? Он ведь не своими руками пойдёт на убийство принца.
– Нам нужны свидетели, и Рейнальд в ловушке.
Я задумалась, глядя на принца, который с интересом и без страха слушал наши планы.
– А Рейнальд маг?
– Нет, почему вы спрашиваете?
– А вы сможете защитить принца заранее? Незаметно так?
Кенан кивнул.
– Вы хотите, чтобы Фрост и Грот увели людей Рейнальда, а самого бастарда заставить пойти за нами с принцем?
– Главное, чтобы он остался с нами наедине, заодно похитим пару свидетелей.
Покушения на подменыша не было. Рейнальд уже прознал про замену настоящего принца. Как только нам доложили, что переодетые люди королевского бастарда начали рыскать по этажам в поисках настоящего принца, Фрост и Грот покинули покои. Они справятся с тем, чтобы увести людей Рейнальда подальше, я в этом уверена.
Сами мы с маленьким принцем пошли в зимний сад, где сейчас, во время бальных танцев, людей не должно быть слишком много. Я передала записку для Сессилии, чтобы та тихо привела в зал какую-нибудь наиболее уважаемую пару.
На одной из лестниц, мы с Кенаном разделились. Он пошёл с маленьким принцем по тайным ходам, а я, не слишком отсвечивая перед честным народом, должна была привлечь внимание Рейнальда.
Один из людей с подносом чуточку потерял над собой самообладание, выдав себя с потрохами. Он резко развернулся, чуть не опрокинув поднос с бокалами шампанского, и скрылся в бальном зале.
Отлично, значит, Рейнальд скоро появится.
В зимний сад я не торопилась, но как только краем глаза заметила бастарда со своим братцем, немного прибавила скорости, нарочито оглядываясь, притворяясь, что их не заметила.
Дело за малым.
Кенан и принц уже были в оранжерее, но одни. Сессилии с парой свидетелей я не заметила. Как и Фитха не заметил Кенана, схватив меня сзади, зажимая рот:
– Как тебе удается постоянно сбегать, моя дорогая? – Гнусно прошептал он мне в ухо, слегка лизнув щеку языком.
Меня передёрнуло. Кенан чуть не ринулся в нашу сторону, но я взглядом его остановила.
– Где настоящий принц? – Рейнальд не был таким обходительным, достал кинжал, уперев острием к моей шее.
Где принц, где принц… Где Сессилия, вот, что интересно!
Я почувствовала острую боль в шее, а после, как горячая кровь полилась из свежей раны. Нет, горло он мне не перерезал, но дал понять, что шутить со мной больше не намерен.
Сзади Кенана я увидела людей Фитхи, которые тихо приближались к нему и маленькому принцу.
Я громко замычала, заставляя Кенана обернуться.
Из-за того, что то и дело дёргала головой, порезалась о кинжал ещё сильнее.
– Ко мне! – Выкрикнула я, как только смогла говорить.
Кенан среагировал молниеносно, без лишних вопросов, безоговорочно мне доверяя.
Все произошло за читанные секунды: вот я стою в тисках Рейнальда и Фитха, вот Кенан оказывается с принцем возле меня. Сумку с болотной землей раскрыла быстрее, чем моргнул удивленный Рейнальд. Мои болота не надо просить дважды, они моментально разрослись посреди королевского дворца, втягивая нас в пучину.
На маленьком принце защита Кенана, с ним ничего не случиться, а вот братьям не выбраться из этих топей.
Уже во второй раз я тонула в болоте, задыхаясь, сдавленная топями. Во второй раз Тыковка резко выдернул меня на поверхность, а потом и Кенана с принцем. Он вытащил и Рейнальда с Фитхой, но как только понял, кто перед ним, презрительно фыркнул и вбил копытом обоих по пояс обратно в топи.
– Сука, – прошипел Рейнальд, с ненавистью глядя на меня, – я до тебя доберусь. И поверь, ты будешь молить о смерти.
– Ой ли! Ты то каким боком имеешь право распоряжаться жизнями других?
– Я – истинный наследник!
Бинго, он вконец потерял над собой контроль. Под провокационные вопросы Кенана, этот дурачок выдавал себя всё больше и больше. Тыковка не отходил от принца ни на шаг, защищая маленького лорда, как я и просила.
Души с интересом наблюдали за всем происходящим, то и дело кидая взгляды на маленького наследника, а потом на Кенана. И Макбул, кажется, видел их в ответ. Впервые их заметил кто-то кроме меня.
– Мы слышали достаточно, – послышался голос сзади.
Грязная, как и мы все, Сессилия стояла, довольно улыбаясь. Она всё же успела оказаться в зимнем саду вовремя, и привела не абы кого, а верховного судью и действующего десницу короля.
– Впечатлен вашим способом передвижения, леди Моэр, – кивнул мне судья, – но теперь прошу вывести нас отсюда. Лорд Макбул.
Кенан как Верховный Канцлер, выдвинул приговор двум сводным братьям. Естественно ещё будет расследование, но сейчас мы добились своего: убрали с дороги двух самых опасных людей королевства.
– Не самых опасных, – тихо проговорил Кенан, проходя мимо меня, – осталась ещё одна, с которой у меня предстоит серьёзный разговор.