Глава пятая.
Хранитель
Жанна дышала на раскрасневшиеся ладони и утирала сопливый нос.
– Мы снова встретились, голубушка! – радостно воскликнул Лев.
Девушка испуганно вздрогнула, высунула из-под капюшона лицо и с опаской оглядела двух незнакомцев, оказавшихся неожиданно близко.
– Не подходите! – взвизгнула она, быстро поднялась на ноги по стеночке отползла в сторону.
– Тише-тише! – Лев Николаевич выставил перед собой открытые ладони. – Мы не желаем вам никакого зла. Скажите, как вас зовут? Меня вот Лев Николаевич. А вас?
– Жанна…
– Жанна! Изумительное имя! Ваша тёзка, национальная героиня Франции Жанна д’Арк, между прочим, была девушкой исключительной смелости! Вам недостаёт её решимости.
Миролюбивый тон Льва отчего-то подействовал на проводницу неправильно.
– Я ничего не знаю о Библиотеке, я не знаю, как её найти! Не трогайте меня!
Археолог смиренно отступил на шаг.
– Как хотите, Жанна. Я лишь пытался помочь. Мы вот с Петром решили объединить усилия, чтобы достичь цели. Но это ваш выбор – играть в одиночку или с союзниками.
Пётр тем временем осматривал запертый забор. По всему выходило, что никакой охраны и людей вокруг не было. Он нашёл, за что зацепиться на ограде, и быстро забрался наверх, спрыгнув по ту сторону. Лев Николаевич, сунув портфель под мышку, с кряхтением рискнул повторить манёвр Петра. Когда он оседлал ограду, Жанна вдруг отмерла и окликнула археолога:
– Что вы делаете?
– Как «что»? Отправляемся на поиски второй книги.
– Но ведь билеты… Касса откроется через пару часов…
– Голубушка, так и околеть недолго. Музей не разорится от парочки безбилетников. – С этими словами Лев Николаевич ухнул и спрыгнул вниз, исчезая из поля зрения проводницы.
Думала она в этот раз недолго. Через несколько секунд Пётр и Лев услышали её натужное сопение. Девушка, путаясь в длинном пуховике, целеустремлённо лезла через забор. И даже позволила себе помочь, когда спускалась на ту сторону. Лев Николаевич ей ласково улыбнулся:
– Может, я был не так уж и прав на ваш счёт. Решимости вам не занимать!
Жанна тихонько улыбнулась в ответ и поправила капюшон.
– Вы знаете, есть ещё один человек, который охотится за следующей книгой, – призналась проводница. – Он выглядит довольно опасным типом. Бывший заключённый. Убийца.
– Это нехорошо, – нахмурился Лев. – Однако, если мы будем держаться вместе, то сможем дать отпор даже такому отбросу общества.
Пётр с досадой глянул на археолога, услышав его последние слова и приняв их на свой счёт, но смолчал.
Жанна мудро предпочла общество двух нейтрально настроенных к ней спутников одинокому ожиданию у закрытой кассы. Хотя след от удавки на горле Петра донельзя её настораживал.
Следуя по узкой никем не расчищенной с утра тропе вдоль голых деревьев, облепленных снегом, вскоре трое путников вышли к старому каменному флигелю, затем увидели маленькую деревянную часовню – очередную достопримечательность музея. И почти сразу Жанна дрожащим пальчиком указала вперёд, воскликнув:
– Это он!
Пётр и Лев и сами уже заметили старинный пятиарочный Валунный мост, сложенный из потемневших округлых камней. Мрачные соединённые цепями глыбы, установленные вдоль бортов, служили оградой, а внизу, скованная льдом, дремала неширокая речка.
Но палец Жанны был наставлен вовсе не на сам мост, а на того, кто сидел неподалёку, на деревянной скамейке, и задумчиво выпускал изо рта сигаретный дым, разглядывая троицу путников.
– Так и знал, что ты сюда притащишься, кукла, – вместо приветствия проворчал Эдик. – Ни одна баба не упустит возможности подставить мужика и прибрать себе все его денежки.
Жанна боязливо спряталась за спины спутников, хотя Лев Николаевич сам с большой опаской поглядывал на крепкого коренастого мужика, который явно мог одним ударом легко отправить в нокаут любого. Один Пётр молча и решительно подошёл к зэку:
– Найдётся сигарета?
Эдик молча поделился куревом и огнём. Висельник с наслаждением затянулся, выдохнул дым, а после протянул руку:
– Пётр.
– Мор, – назвал свою кличку Эдик, пожимая ладонь. – Откуда у тебя эта полоса на горле?
– Хотел свести счёты с жизнью.
– Походу, жизнь решила иначе, да? – усмехнулся Мор. – А тут ты что забыл, висельник?
Эдик выпустил струю густого дыма в сторону Петра. Выглядело это угрожающе.
– То же, что и ты. Ищу Библиотеку.
– Зар-раза, – негромко проворчал Мор. – Я и не думал, что Баран половине Китая о своём тайнике с деньгами расскажет…
– Я тут не ради денег, – сипло ответил Пётр и затянулся.
– Как и я! – нашёл в себе смелость вмешаться в диалог Лев Николаевич.
– И я… – тихонько пикнула Жанна из-за спины археолога.
Эдик обвёл их всех недобрым взглядом исподлобья.
– Тогда, если кто-то из вас возьмёт хоть копейку из моих денег в этом тайнике, я размозжу ему башку. Все меня услышали? Ты, висельник? Очкарик? Кукла?
Не дожидаясь ответа, Мор выбросил бычок в сугроб, закинул на плечо спортивную сумку и первым шагнул к Валунному мосту. Переглянувшись, оставшаяся троица быстро последовала за ним, держа небольшую дистанцию.
Каменный мост был укрыт сплошным покровом мерцающего снега, и Эдику пришлось протаптывать тропу, чтобы добраться до середины. В тусклых утренних сумерках бесконечно падавшие с неба снежинки казались хлопьями пепла. И траурная тишина безлюдного пейзажа только усиливала это ощущение.
Остановившись в центре моста, Мор нетерпеливо огляделся. Вокруг не было ничего, похожего на горы денег или хотя бы очередную книгу с подсказками.
– Глядите! Там!.. – подала голос Жанна, уставившись на другую сторону моста.
В загустевшем воздухе ткалась темнота. Словно чёрный туман рождался из ниоткуда и становился всё плотнее и плотнее. Он ещё не оформился во что-то материальное, а на девственной белизне снега уже проступили чёткие отпечатки босых ног. Они неторопливо двинулись в сторону четвёрки путников. И чем ближе становились следы, тем стремительнее густел чернильный туман.
Пока на середине моста не остановилась вполне осязаемая фигура, закутанная в истрёпанное развевающееся рубище. Тёмные спутанные волосы обрамляли пугающее лицо, покрытое трещинами, которое узнал каждый из искателей.
– Проклятье!.. – с ужасом воскликнул Лев Николаевич, хватаясь за голову.
Другие со смесью страха и неверия взирали на явившегося им призрака. Теперь, когда он был так близко, неживое бледное лицо казалось гипсовым оттиском, которое пересекала паутина глубоких чёрных трещин. А когда жуткий дух заговорил, не вздрогнул лишь Мор:
– Убирайтесь отсюда!
Голос его казался пронзительным ржавым скрежетом, расколовшим тишину предрассветной мглы на части.
– Кто ты такой? – прищурившись, спросил Эдик, сжимая и разжимая кулаки.
Призрак ответил не сразу.
– Хранитель.
– Мы пришли сюда, согласно указаниям книги, – нерешительно подала голос Жанна. – Мы ступаем по пути, ведущему в Библиотеку Желаний. И здесь нас должна ждать вторая книга…
– Я. Сказал. Убирайтесь! Прочь! Вон отсюда! – неожиданно взревел дух в ответ на слова проводницы. Девушка замолчала и испуганно отшатнулась за спину Петра.
Висельник приблизился к хранителю, поравнявшись с застывшим в ступоре Эдиком. Нечто, похожее на азарт завладело им, и оттеснило страх.
– Не знаю, кто ты или что ты такое, человек или призрак. Но раз ты так яростно защищаешь Библиотеку, мешая нам пройти, значит, она и впрямь существует. И всё, что сказано в книге Начала о её возможностях – правда… Она исполнит любые желания.
Хранитель повернул в сторону висельника выщербленное временем лицо.
– Никто не войдёт в Библиотеку.
– Я бы с тобой поспорил, урод, – отмерев, проговорил Мор, поднимая кулаки. – Или ты скажешь мне сейчас, как найти эту чёртовую вторую книгу, или я тебя размажу по мосту тонким слоем.
Эдик выразительно хрустнул суставами, но едва ли хранителя подобное испугало. Он отступил в сторону, к одному из скреплённых цепью оградительных валунов. Легко, будто игрушку, сдвинул неподъёмный камень с места и достал из открывшегося тайника книгу. Похожую на книгу Начала как две капли воды. С той разницей, что здесь на обложке вились золотые изящные буквы.
Выбор
– Это она! – воскликнул Лев, бросившись мимо всех к хранителю. Он протянул руку, чтобы схватить желанный фолиант в коричневой коже, но Мор грубо сжал его плечо.
– Куда это ты прёшь, очкарик? Это я заберу книгу!
Эдик отпихнул археолога в сторону, но хранитель неожиданно проскрежетал:
– Вы – глупцы, которые не знают, что ищут. Откажитесь от своего пути, забудьте всё, что слышали о Библиотеке, и будете вознаграждены.
Вытянув вперёд свободную руку с чёрными кончиками пальцев и жёлтыми ногтями, дух дохнул на неё морозным облаком. И на бледной коже засверкала россыпь драгоценных камней самой разной огранки: рубины, сапфиры, алмазы и изумруды. Они переливались будто снежинки под солнечным лучами, и взгляды всех собравшихся невольно остановились на этой горке, обещавшей безбедную жизнь каждому, кто выберет её, а не книгу.
– Деньги ничего не значат. Я пришёл сюда не за ними, – сипло прошептал Пётр и поднял взгляд на хранителя. Отчего-то висельнику показалось, что в безжизненных глазах призрака с гипсовым лицом блеснул неприкрытый гнев.
– Верно! – жарко поддержал его осмелевший Лев Николаевич. – Я тоже! Я жажду отыскать саму Библиотеку!
Жанна несколько секунд разглядывала переливавшуюся горку камней, но и она, сглотнув наполнившую рот слюну, прошептала:
– Молодость и красоту за деньги я смогу купить на время, а Библиотека подарит мне их навсегда. – Вскинув голову, девушка решительно посмотрела на хранителя, сделав свой выбор.
И вот Мор остался последним, кто не дал ответа. Он напряжённо застыл перед призраком, переводя взгляд с драгоценностей на вторую книгу и обратно.
– К чёрту все эти условности! – воскликнул он наконец. – Я возьму и то и то! Эти деньги мои по праву! Баран дохрена мне задолжал!
Уверенный в собственной силе, он протянул руку, надеялась заграбастать книгу. И с удивлением проследил за тем, как его правая кисть с влажным шлепком отпадает от запястья, разрезанная на десятки частей. Она упала, рассыпавшись грудой мяса, а Мор растерянно уставился на остаток руки. Из него толчками выходила густая багряная кровь, оседавшая на снегу каплями рубинов и сверкавшая куда ярче драгоценных камней. И только тогда Эдик в ужасе вскрикнул, отшатнулся и инстинктивно зажал кровоточащую рану.
Никто не успел заметить, в какой момент хранитель успел отрубить бывшему зэку кисть, никто не видел движения, никто не углядел оружия. Смертоносная фигура призрака с книгой в одной руке и камнями в другой всё так же неподвижно высилась посередине моста.
– Моя рука! Моя рука! – истошно надрывался Эдик, пока кровь без остановки сочилась на снег, пропитывала одежду и веером брызг разлеталась повсюду.
– Нельзя идти одновременно двумя путями, – проскрежетал хранитель.
– Ты ёбаный псих! Ты отрубил мне руку! Я тебя убью, кем бы ты, блядь, там ни был!
По-звериному оскалившись, Мор выхватил из-за голенища кирзового сапога выкидной нож, готовясь вспороть противнику горло. И вдруг остановился, с ужасом глядя в глаза хранителю. В этом взгляде плескалась жидкая сталь, потусторонняя злоба и обещание мучительной боли – ничего человеческого там не присутствовало. В душе Эдика что-то оборвалось. Он понял, что сейчас не справится с призраком, даже если очень захочет, даже если они все вчетвером захотят. И в нём медленно истаяла надежда на то, что Библиотека была тайником Барана. Он, сам не ведая, ввязался в охоту за чем-то куда более древним, опасным и загадочным. И осознал это только теперь.
– Я заберу книгу, – тяжело дыша и убирая нож обратно, произнёс Мор. – Гора драгоценных камней ведь куда лучше жалкой горсти, да? А эта чёртова Библиотека, походу, может дать мне тысячу таких гор…
Хранитель сердито блеснул глазами.
– Вы все сделали неправильный выбор.
Он растворился в воздухе, как тени ночного кошмара, спугнутого утренним светом. Лишь на снег перед четвёркой искателей упала книга Выбора. Книга продолжения пути.
Глава шестая.
Книга Выбора
Мор туго бинтовал запястье разорванной на тряпки запасной футболкой. Боль была дикой – словно руку опустили в чан с кипятком и до сих пор там держали. Никто ему помогать не стал: все сгрудились возле книги и жарко обсуждали случившееся.
– Почему вторая книга всего одна? – никак не могла взять в толк Жанна, поправляя светлые кудри. – Ведь книга Начала у каждого своя! Как мы будем её делить?
– Книга Начала привела всех нас в одно место, к началу пути, – сипло высказался Пётр, крутя в пальцах бычок давно выкуренной сигареты. – Дальше дорога одна.
– Значит, мы будем искать Библиотеку вместе? – спросила проводница.
– В этом есть смысл! – просиял Лев Николаевич, подняв книгу и отряхнув от налипшего снега. – Вместе мы добьёмся большего. Полностью поддерживаю этот вариант!
Пётр и Жанна не без любопытства взглянули через плечо археолога на полученную книгу. Когда Лев нетерпеливо её открыл, все трое вскрикнули и дёрнулись от резкой боли в левой руке. На указательном пальце каждого из них проступил уродливый шрам в виде двойки. Археолог запричитал, рухнул на колени и сунул горящую от боли кисть в сугроб.
Мор в это время наклонился и отобрал у Льва Николаевича книгу. Мгновенно и на его уцелевшей руке возник красный светящийся шрам.
– Выходит, книг будет пять, – пришёл к выводу Пётр, задумчиво разглядывая свою кисть.
– Немало, – сквозь сжатые зубы прошипел Лев, недовольно поглядывая на Эдика, прибравшего себе книгу Выбора и невозмутимо её листавшего.
– «Дорога ведёт тебя, путник, к Смердячьему озеру, озеру без дна. Там ждёт третья книга, что откроет путь дальше», – без выражения зачитал Мор, закрыл книжку и бросил в руки Жанне. Та чисто рефлекторно её поймала и прижала к груди. – Что за озеро?
– Хм. Думаю, мне доводилось о нём слышать, – неожиданно припомнил Лев Николаевич, почесав переносицу под очками. – Озеро лежит рядом с древним урочищем Шушмор. Известное место и овеянное всякой мистикой, которую выдумывают местные.
– Например? – шепнула Жанна.
– Например, что у озера нет дна. И что оно идеально круглым стало из-за падения метеорита тысячи лет назад. И что как-то под воду там ушла целая церковь с молившимся в ней дьячком.
Жанна затрепетала, сжимая книгу. Мор скривился от очередного приступа боли в запястье. Один Пётр молча отвернулся и зашагал прочь с моста, и остальные потянулись за ним.
Снег падал с прохудившихся небес, как мука через сито. Казалось, весь мир вокруг превратился в белую долину, где правят холод и уныние. Солнце уже взошло, но едва ли стало светлее: небосвод сменил один серый оттенок на другой – разница была не особенно заметна.
До городского вокзала добрались быстро. Лев знал, куда им надо, а Жанна подсказала, как именно туда можно доехать на электричках. Мор всё больше молчал, раздумывая над тем, как поиски тайника с деньгами превратились в мистический поход за какой-то Библиотекой Желаний.
Пётр же только стрелял у Эдика сигареты и сосредоточенно курил до самой Москвы. Там была их последняя пересадка. Ехать оставалось около трёх часов, и все уже порядком устали после целого дня в дороге.
Поезд попался старый, в тамбуре явственно воняло мочой и спиртом. А у самых дверей на сиденье растянулся бомж. Пассажиров в вагоне потому было немного, и четверо путников заняли места в середине. Утомлённая Жанна сразу прислонилась головой к окну и заснула, даже дребезжание стекла ей не помешало. Лев Николаевич же без устали читал книгу Выбора с горящими глазами, будто там была описана вся истина этого мира. Продрогший до костей Мор, стараясь не тревожить изувеченную руку, рылся в сумке в поисках чего-то. Один Пётр угрюмо пялился в тёмное окно, пока Эдик не отвлёк его:
– Эй, висельник, будешь?
В левой руке Мор держал самокрутку с коноплёй и табаком, судя по стойкому запаху.
Пётр сглотнул. В горле назойливо засвербело.
– Ну? Будешь или нет?
– Нет.
– Зря. Хорошая дурь, успокаивает нервишки. То, что нужно сейчас.
Щёлкнув зажигалкой, Мор подпалил косяк, и по вагону поплыла сладковатая вонь марихуаны. Пётр снова отвернулся к окну и стал дышать через раз, чтобы не сорваться. Лев Николаевич же недовольно замахал рукой перед носом, пытаясь разогнать дым, и брякнул:
– Прекратите курить! Мы же в поезде!
– В поезде курить нельзя… – сонно отозвалась Жанна, не просыпаясь.
– Мне насрать, – спокойно заметил Мор и глубоко затянулся. – Ты лучше скажи, очкарик, вычитал что-то полезное? Или очередная бестолковая книжка?
– Да вы что! Тут столько всего!.. Например, тут сказано, что эта Библиотека Желаний не связана с физическим миром, потому отыскать её не так просто. Якобы она находится на другом астральном плане, и единственный ключ к ней – собрать все пять книг пути, получить их метки и таким образом открыть дверь.
– Какую дверь? – пожевав губами, спросил Мор.
– Ещё не узнал, – ответил археолог. – Потому и прошу не отвлекать меня.
Он опять с головой погрузился в чтение, а Эдик презрительно поднял верхнюю губу.
– Сплошная муть, – буркнул он. – Ещё этот хранитель хренов…
– Ему явно не хочется никого из нас пропускать к Библиотеке, – негромко заметил Пётр.
– Было бы там, в книжках этих, сказано, как ему башку свернуть, так я бы давно уже это сделал, – продолжил ворчать Мор, выпуская дым из лёгких. – Этот тип заплатит за то, что отрезал мне руку. Я этого не забуду…
Мор всё продолжал бурчать, но постепенно для Петра голос зэка утонул в мягких волнах спокойствия. Дым конопли был всюду, как вязкий кисель. Несколько пассажиров поспешили покинуть вагон, и соседей почти не осталось. Пётр чувствовал, как язык приклеился к нёбу, ему страшно хотелось пить, и он залип на затылок сидевшего впереди невозмутимого пассажира. Он так долго пилил его взглядом, не в силах сосредоточиться ни на чём другом, что совсем не удивился, когда пассажир решил обернуться к неспокойной компании. Его голова медленно стала поворачиваться, до тех пор, когда с щелчком не остановилась на затылке.
На Петра смотрело лицо хранителя. Смотрело с немым осуждением в безжизненном сером взгляде. А после его губы беззвучно зашевелились, и висельник разобрал одно повторяемое слово:
– Отступи.
Хранитель шептал его вновь и вновь, пока из приоткрытого рта не полилась чёрная густая жидкость. Липкой кляксой она стекла на подбородок, по горлу, полилась на сиденье, измазав спящую Жанну. Чёрная нефть всё прибывала, ручейками сбегая на пол, её становилось больше с каждым мгновением, и Пётр сам не заметил, как в вагоне погас свет – осталась мерцать единственная лампа над головой. А непрозрачная жижа заполнила собой вагон, поднялась до уровня сидений.
Люди словно не замечали творившегося вокруг них. Даже Лев и Мор сидели смирно.
Один Пётр видел, как нефть залилась Жанне в рот и утащила её вниз. Кудри блондинки исчезли под чёрной водой вместе с последними пузырями воздуха. Так же случилось и с Львом, и с Мором, и с последними пассажирами, даже с бомжом. Чернила обступили их со всех сторон, покрыли тело чёрной плёнкой и затянули на глубину.
В тряском вагоне электрички в тусклом ореоле последней работающей лампочки остался висельник, шепчущий хранитель и океан черноты.
– Отступи, отступи, отступи… – повторяли губы на растрескавшемся лице.
И когда боявшемуся даже шелохнуться Петру стало казаться, что в его голове нет уже ничего, кроме шёпота хранителя, всё пропало.
Он вздрогнул и огляделся.
В поезде всё было по-прежнему: редкие пассажиры, висящий под потолком белый дым, дремлющая Жанна и ровный свет. Пётр сглотнул. Затылок пассажира впереди выглядел снова как обыкновенный затылок.
Только назойливое слово «отступи» из головы никуда не делось.