– Не смей обращаться к старшим на «ты»! – рассвирепела незнакомка.
– Да? А не то что? – спросил Август, не потеряв прежнюю дерзкую уверенность.
– Ты поплатишься за это! Поплатишься прямо сейчас!
– А… А кто Вы такая? – Костя понимал, что срочно необходимо потянуть время, чтобы смягчить обстановку, и поэтому задал вопрос, который уже так давно вертелся у него в голове.
– Нилда. Вот моё имя. Но для вас я Тёмная Графиня, – и, зловеще улыбнувшись, она щёлкнула пальцами и исчезла за небольшой дверью в углу помещения.
Глава 18
Толпа обезумевших незнакомцев вновь окружила ребят. Эти люди были настроены уже менее дружелюбно. Все предчувствовали, что вот-вот начнётся борьба.
Лера обернулась. Она посмотрела на друзей, которые непонятным образом прибыли сюда очень вовремя. Теперь они были готовы ко всему. Они вместе.
Женя поймал взгляд эрристки и, улыбнувшись, утвердительно кивнул.
А незнакомцы всё приближались и приближались, зажигая огонь в руках.
Девочка сделала глубокий вдох.
Ради Вики. Ради дружбы. Ради всех их.
Вокруг всё больше и больше страшных блестящих глаз… Но она не боится. Она думает о том, как спасти подругу, и страх сразу куда-то пропадает.
– Нужно разделиться, – тихо прошептал Костя. – Мы – Эля, Август и я – останемся здесь. А ты с Женей пойдёшь спасать Вику. Разберитесь наконец, что тут происходит.
– Только сначала я помогу вам. И это не обсуждается, – всё ещё обиженным голосом проговорила Лера.
– Ладно уж, – согласился мегхист, немного поразмыслив. В его голосе явно различалась усиливающаяся паника.
– Тогда прикройте меня, – в голос произнесла эрристка и, прежде чем кто-либо из «армии проклятых» успел перейти в активное наступление, замахнулась кулаком на того, кто стоял к ней ближе.
Толпа громко зашумела. Никто не видел, кому именно достался первый удар, но такой поступок очень разозлил соперников Леры. Один за другим они бросились на девочку, протягивая к ней свои пылающие ладони.
Что нужно делать дальше, она не знала. К счастью, рядом вовремя оказался Август. Став невидимым, тот быстро сбил с ног около десятка противников и снова появился.
– Ух, спасибо!
– Будь внимательнее, – крикнул он и проскользнул в толпу, ловко маневрируя и уклоняясь от летящих в него огненных искр.
Прошло ещё несколько минут. Вся комната уже была в огне. Бой продолжался в коридоре, однако Лера не собиралась покидать место, в котором она в последний раз видела свою лучшую подругу.
– Мы должны проникнуть туда, – она указала на дверь, за которой совсем недавно скрылась Нилда. – Мне кажется, они именно там держат Вику, а она точно что-то знает, – кашляя от дыма, обратилась к Жене девочка.
– Хорошо. Вперёд, – коротко ответил он и скрылся в облаке тёмно-серого дыма. Лера тут же последовала за ним.
Глаза сильно слезились, поэтому идти приходилось ещё и на ощупь. Они разгоняли дым руками, несколько раз сталкивались, но всё-таки нашли дверь, когда запас воздуха был уже почти на пределе.
Впустив за собой небольшое облако дыма, они ввалились в комнату, пытаясь восстановить дыхание. Там было ещё темнее, а в углу слышалось тихое шуршание…
Женя включил карманный фонарик, который всегда носил с собой, и слабый луч света заскользил по пустым стенам. В этой комнате тоже не было никакой мебели, а вот в углу…
Привязанная к стулу, сидела насупившаяся Вика. Она до сих пор пыталась развязать узлы, но всё ещё не освободилась от верёвок. Ребят она встретила странной грустной улыбкой.
– Простите, что впутываю вас в это, – извинилась она. – Вам не сильно от них досталось?
– Всё хорошо, – кашляя, ответила Лера. – Ты знаешь, в чём тут дело?
– Конечно, мне удалось многое выяснить. Эта Нилда болтает слишком много лишнего, – начала девочка свой рассказ, пока Женя распутывал верёвки. – Нам нужно будет сломать ещё один аппарат… Именно он стёр всем память. Да только вот времени у нас не так-то много: он вот-вот запустится, и тогда все мы уже ничего не вспомним о своих способностях. Надо торопиться.
– Куда дальше? – спросила Лера лучшую подругу, когда та наконец оказалась развязана.
– Они что-то говорили про кладовую… – отозвалась Вика. – Идёмте, здесь есть проход в коридор.
Как только все трое прошли через низкую неширокую дверцу, то оказались в самом эпицентре драки. Проклятых было гораздо больше, и ребята уже держались из последних сил. Огонь полыхал тут и там, слышались вопли, глухие удары…
И Лера поняла, что им срочно нужна помощь. Нужна, как никогда. Что в этот момент помочь друзьям было важнее, чем искать какой-то невиданный аппарат. Она не знала, что делать, но её подсознание и эмоции уже управляли её телом. Всё получилось само собой.
В её глазах вдруг загорелся огонь. Такой же обжигающий. Новый для неё. Только вот он горел гораздо ярче, чем огонь вокруг. Горел изнутри.
Она закрыла глаза, и тепло начало подбираться к её ладоням.
Внезапный порыв ярости, и пламя неожиданно вспыхнуло у неё на руках. Лера не понимала, что с ней происходит, но искры вдруг бурным светящимся потоком вырвались из рук.
Всё вокруг засияло новым, уже не ядовито-оранжевым, а ярко-рубиновым слепящим огнём. На мгновение время будто остановилось – все одновременно замерли. Драка прекратилась. Они наблюдали за пламенем.
Как только девочка наконец поверила в происходящее, снова сделав глубокий вдох, она попыталась потушить этот огонь, резко сжав кулаки. Это далось ей на удивление легко. Тогда она, всё ещё немного напуганная, сосредоточилась и снова зажгла пламя.
– Это похоже на… На врождённую или развивающуюся… способность. Ещё одну, – нарушил тишину Костя. – Подождите-ка… Это очень странно, но… я рассчитывал, что случится что-то подобное. Нужно попробовать кое-что…
И мальчику тоже вдруг удалось вызвать пламя, сопровождаемое искрами. Тёмно-фиолетовое. Оно лилось само собой, прямо из сердца, и как только Костя решился выпустить его наружу, оно засветило ярче.
Когда же мегхист, ухмыльнувшись, развернулся лицом к толпе ошеломлённых людей, те испуганно переглянулись. Тогда мальчик вихрем закружил огонь в воздухе. Незнакомцы отошли на несколько шагов назад, но сдаваться так просто не собирались.
– Ну же! Август! Вика! Женя! Эля! Попробуйте и вы! Просто представьте искры в ваших руках! Поверьте! И не сомневайтесь в себе! – он улыбнулся, и огненный поток описал ещё один круг прямо под потолком.
Остальные ребята попытались сосредоточиться, что было достаточно трудно сделать в такой напряжённой обстановке, но в конце концов каждому удалось пробудить в себе новую способность.
– Нам нужно пробраться в кладовую №18. Они хранят там тот самый прибор, – вполголоса предупредила Вика Костю. Тот едва заметно кивнул и шепнул что-то Жене.
– Ты знаешь, как туда попасть? – спросил мегхист у девочки.
– Не совсем. Нам нужно держаться вместе. Тут легко заблудиться.
– Понял. Мы задержим их. Ты поведёшь.
– Ладно, – не совсем уверенно ответила Вика.
Она сделала пару шагов дальше по коридору. Костя уже успел предупредить остальных, и ребята медленно двигались за эрристкой, уклоняясь от искр и огня.
– Ты же понимаешь, что нам нельзя вести за собой людей Нилды? – поинтересовалась Вика у Жени. – Что будем делать? Что сказал Костя?
– Ничего. Ну, бросить своих, чтобы они разбирались с этими, мы точно не можем, – лутекон защищался прямо на ходу. – Безусловно, надо что-то предпринимать.
– Может быть, мы просто рванём к той кладовой? – влезла в разговор Лера, подмигнув друзьям.
– Ты шутишь? – Вика удивлённо посмотрела на лучшую подругу, забыв отражать новые удары проклятых. Из всей троицы вести бой пришлось одному Жене.
– А что ты предлагаешь?
– Девочки, решайте уже. Я долго не продержусь!
– Кажется, это и правда единственный вариант, – задумалась девочка. – Ладно, давайте побежим. Ребята, вы как там? Готовы?
– Да! – в один голос отозвались Август и Эля, улыбаясь.
– Ну… почти, – ответил Костя, понимая, что он не сможет развить достаточно большую скорость, а значит, убежать от толпы незнакомцев ему будет труднее всех. Но после того, что происходило с ним за последнюю неделю, это уже казалось мелочью: он находил новых друзей, тонул в реке, бежал через весь город, оставался в полном одиночестве и не спал ночами, разрабатывая разные планы… И даже ломал систему безопасности. Терять было нечего.
Костя вдруг поймал себя на мысли, что совсем не узнаёт мир вокруг: всё резко поменялось. Или всё дело в нём самом? Куда же пропал тот придирчивый, расчётливый, высокомерный, порядочный он? Где теперь ПРАВИЛЬНЫЙ Костя? С каких пор он соглашается на такие «пробежки» по незнакомым помещениям?
Но ведь такой выход был, пожалуй, самым эффективным. Это нужно было сделать. Им просто необходимо было бежать, чтобы достичь цели.
– Тогда… – начала Вика.
– Бежим, – твёрдо произнесла Лера, и шестеро подростков почти одновременно сорвались с места.
Никто из проклятых не ожидал такого поворота событий, поэтому прежде чем они пустились в погоню, прошло некоторое время. Беглецы ещё не до конца поняли, куда им нужно бежать. Путь знала только Вика, да и то не была до конца уверена в выборе направления. Все они бежали беспорядочной толпой, постоянно спотыкаясь. Они то и дело сворачивали в разные узкие коридоры, проходили через кабинеты… Но никого не встречали на своём пути. Вокруг было пусто и тихо, только отдалённый топот и гул позади напоминали о приближавшейся погоне.
– Ты точно знаешь дорогу? – вдруг спросил Костя.
– Нет, – пробормотала Вика.
– Что? Как это? Куда мы тогда бежим?
– Я немного запомнила эти коридоры. Не волнуйся, мы бежим туда, куда нам надо. Во всяком случае, пока я точно знаю дорогу.
Ответа не последовало – от быстрого бега мальчик порядком устал, появилась отдышка, и каждое слово давалось ему с трудом.
– Нельзя как-нибудь побыстрее? – попросил Женя. – Судя по шуму, нас уже почти догоняют.
И правда: топот становился всё громче и громче. Ребята немного ускорились, пока сзади не донёсся возглас запыхавшегося и уставшего мегхиста.
– Я… Не могу я… так… больше, – он остановился на месте.
– Ты что, Костя, нас ведь сейчас догонят! – оглянулся Август. – Что, вообще сил не осталось?
В ответ Костя только отрицательно помотал головой.
– Здесь, наверное, есть короткий путь. Я не уверена, но… попробовать всегда можно, – Вика перевела взгляд, ища поддержку друзей. Шум, доносящийся откуда-то из-за двери, уже почти заглушал её.
– Идём, – согласился Август.
– Хорошо. Тогда за мной.
И компания друзей тут же скрылась в переходе за небольшой железной дверью.
Глава 19
– Кажется, мы оторвались, – улыбнувшись, проговорил Август. Ребята шли по тёмному коридору уже чуть больше четверти часа.
– Возможно. Но у нас очень мало времени, – предупредил Женя. – Вика, мы скоро доберёмся до этой кладовой?
– Не знаю, мы уже должны были выйти к повороту… Тут недалеко.
– То есть ты хочешь сказать, что мы потерялись? – Костя до сих пор до конца не отдышался, но всё же шёл вперёд, лишь изредка запинаясь и жалуясь на усталость.
– Нет… Но, кажется, я здесь ещё никогда не была. Скорее всего, мы пропустили поворот.
– Ну, отлично. Что нам теперь делать? – поинтересовалась Лера.
– Всегда можно просто идти вперёд и надеяться на лучшее, – высказалась Эля.
– И, к сожалению, похоже, что ничего другого нам не остаётся, – закончил Женя.
Все шестеро молча двигались по узкому коридору. Сил уже не было, и расспрашивать друг друга о чём-то совсем не хотелось.
– Стоп! Всем тихо! – прошептал Костя, и тут же установилась тишина. – Вы слышите? Это они!
Гул голосов приближался, слышался громче с каждой минутой.
– Быстрее! Идём! Только, пожалуйста, будьте как можно тише!
Один за другим, они прошли через дверь и преодолели ещё один коридор. Голоса затихли, но было слышно, что толпа всё-таки напала на их след.
– Стойте… Я совсем не знаю, куда идти дальше, – вдруг прошептала Вика. – Я не помню такого коридора…
– Ты издеваешься?! Мы ведь были уже близко, ты сама говорила! – возмутился мегхист. – Ну и куда нам теперь идти?!
– Действительно… Вика, куда? Где мы?
– Тихо! – неожиданно зашипела Эля, обладавшая, пожалуй, самым острым слухом.
Из темноты донеслось слабое шуршание. Вскоре уже можно было различить тихие шаги. Кто-то явно направлялся прямо к ним. Неуверенно, в одиночку. Но шёл.
Из соседней двери появилась худощавая женская фигура. Друзья напряглись: многие из них подумали, что это Нилда подкараулила их за поворотом, а другие просто испугались тёмную длинную тень.
– Кто здесь? – крикнула точно в пустоту Лера.
Девочке ответили не сразу. Сначала перед ребятами появилась незнакомка – блондинка в старомодном воздушном платье и светлых балетках. Её зелёные глаза доверчиво и внимательно осмотрели всех ребят, а затем она спокойно улыбнулась.
– Здравствуйте, – женщина выглядела очень молодо, несмотря на поседевшие пряди кудрявых волос. – Прошу прощения, я не хотела вас напугать.
– Кто Вы? – вдруг спросил Женя, понимая, что уже где-то видел это доброе веснушчатое лицо. Однако жизнь научила ребят быть осторожными в любом разговоре.
– Тебе ли не знать, – и она рассмеялась, закружившись в беззаботном танце.
Ребята переглянулись, не сказав ни слова. Они сомневались в том, что эта незнакомка настоящий человек, а не призрак – слишком уж странно она себя вела.
– Вы на правильном пути, – произнесла женщина, добродушно улыбаясь. – Вам нужна вон та, вторая дверь справа, видите? Это и есть та кладовая.
– Ч… Чего? – запнулся Костя, не привыкший к тому, что ему помогают какие-то незнакомки.
– Вам нужно туда. Вы ищите именно то место. И да, мне, пожалуй, пора, – и она снова рассмеялась, прокрутившись пол-оборота в своём непонятном танце.
– Стойте! Скажите хотя бы своё имя! – прокричал ей вслед Женя.
– Елена. Меня зовут Елена, – незнакомка вдруг растворилась в бледно-серебристом облаке, оставив компанию ребят и дальше стоять в недоумении.
Когда все они пришли в себя после такого непродолжительного оцепенения, Август наконец нарушил тишину:
– Э… Кто-нибудь понял, что это вообще было? Что она тут забыла? Кто это?
– Странная она. Танцует, бормочет что-то. И одета тоже очень странно, – заметила Вика.
– А мне она понравилась. Думаю, она терпеливая и понимающая, – произнесла Эля, глядя куда-то в потолок.
– Конечно, она ведь почти такая же странная, как и ты, – буркнула Вика, но тут же удостоилась предупреждающего толчка в бок от своей лучшей подруги и замолчала. К счастью, сама Эля этих слов не услышала.
– Мою покойную бабушку тоже звали Елена, – задумался о чём-то Женя, закрыв глаза. – Ладно, это ведь просто совпадение, правда же?
– Даже не знаю… Постойте! – воскликнула Лера. – Она, то есть эта Елена, указала нам путь! Она подсказала, куда нам идти! Так почему же мы до сих пор здесь стоим? Вперёд!
Они, взволнованные, но счастливые, всё ещё побаиваясь не успеть, наконец добрались до злосчастной кладовой. В предвкушении скорой разгадки, ребята столпились у двери, но никто из них никак не решался зайти в комнату. Приближающийся топот заставил их сделать следующий шаг – погоня всё ещё не отставала.
По очереди все подходили и изо всех сил дёргали ручку…
Однако дверь никак не поддавалась.
– Здесь закрыто! Всё! Это конец! Нас сейчас снова догонят! – нервничал мегхист.
– Подожди ты, успеешь ещё попереживать… Я сейчас попробую взломать замок, – не теряя надежды, произнёс Август.
Но только дверь никак не собиралась открываться. Замок оказался очень прочным, и инвизибилиту не удалось предпринять ничего существенного.
– Да ничего у нас не получится! Всё это зря! – сразу после таких слов Костя поймал гневный взгляд Вики и осёкся. Больше он не осмелился ничего сказать.
– Что-то не выходит… Странный замок, – отряхнувшись, Август вытер со лба выступивший пот и виновато посмотрел на остальных. – Я сделал всё, что мог.
– Но ведь… Нельзя ведь просто так сдаваться… Нужно бороться до конца, – Лера попыталась подбодрить друзей спасительной фразой.
На минуту в воздухе повисло угрюмое молчание. Когда главная цель оказалась уже совсем близко, всего за одной дверью, возникли неожиданные проблемы. Появились трудности, которых никто не ждал. И преодолеть их было нелегко. Никто не знал, что делать дальше: грозная толпа проклятых уже почти настигла шестерых ребят, которые жертвовали многим ради этой недостигнутой цели.
– Я… Я кое-что придумала, – вдруг прошептала Эля.
– Что? Говори же! – в голосе Леры прослеживались надежда и нетерпение.
Вместо ответа Эля, худенькая и хрупкая, в лёгком помятом платьице, отошла от двери на несколько шагов назад. Она глубоко вздохнула, разбежалась и со всей скорости бросилась прямо на дверную табличку «Кладовая №18». Под её весом что-то немного хрустнуло, протяжно заскрипели старые петли, и… Дверь, утягивая за собой четырнадцатилетнюю девочку, повалилась на пол.
Эля, которую сразу же со всех сторон придерживали друзья, поднялась, потирая ушибленные колени.
– Идёмте. Путь свободен, – улыбнулась она.
– Вы все просто невероятные! Вместе мы сможем ВСЁ! – радостно прокричал Костя.
– Чем больше я нахожусь с ней рядом, тем больше чувствую, что кто-то из нас сумасшедший, – прошептала Вика.
– А я вот всё больше удивляюсь, – ответила подруге Лера.