В черных, как то бывало при недавнем выбросе силе, глазах мага мелькнули всполохи от огня. Сначала я посчитала то отражением от камина, затем отстранено подумала, что языки пламени было зелеными – некромантским. Похоже, дипломатическая миссия при древесных эльфах закончилась потасовкой. Братец от братца едва ли отличается.

– Демонических сущностей, которые способны передать магию такого рода и объема, немного. – произнесла я, распахнув справочник на той странице, где красовалось изображение демона с изуродованным лицом и жилистыми крыльями. – Я прикинула, что то может быть князь обвинителей и инквизиторов Астарот, который склоняет людей к безделию, лени и мирской суете, а также раздувает их тщеславие. Среди его подвигов неоднократно вселение в монахинь, договор со священником Урбеном Грандье, оказание услуг взамен на ритуалы с принесением детей в жертву. По другим источникам, он обучает точным наукам и ремеслу, способен сделать человека невидимым и приводит людей к скрытым сокровищам. Также он дает ответы на любые заданные ему вопросы, смертным может дать власть над змеями.

В это время раздался осторожный стук в дверь, после чего в апартаменты вошли две молодые девушки, принявшиеся быстро и не глядя на нас накрывать столик у камина, проигнорировав имеющийся на просторном балконе обеденный стол. Шустро справившись с сервировкой, девушки направились на выход.

– Спасибо, – произнесла им вслед я.

Дамы, обернувшись, склонились в глубоком поклоне, после чего, все также не поднимая глаз от пола, скрылись в коридоре.

– Другие предположения?

– Абаддон, один из наиболее могущественных демонов, князь сарначи и непосредственно стихии разрушения. По некоторым источникам, он также властелин плоти, насылает на существ болезни, чуму, рак и язвы. Абаддон – демон гнева, часто дарит своим рабам нечеловеческую силу и стойкость, иммунитет к болезням способность заражать ими прочих смертных. – произнесла я, откинувшись на спинку дивана и, оставив попытки следовать неудобным правилам приличия, все же поджала под себя ноги.

В гостиной воцарилась задумчивая тишина, разрываемая лишь звоном поднятой магом бутылки вина. Он же, проигнорировав приличествующий случаю вопрос, разлил его по двум бокал, протянув один мне. Я покрутила бокал, наслаждаясь движением жидкости непередаваемого оттенка.

Маг поднялся, подал мне руку и самым галантным образом усадил в кресло у столика, заботливо подвинув ближе.

– Нам стоит отыскать кого-то, кто имеет непосредственное отношение ко тьме и ритуалам, расспросить, после чего делать какие-то выводу, – внесла предложение я.

– У тебя уж есть некто такой, – усмехнулся он Ланфорд, опускаясь в кресло напротив. – Касьян.

– Я имела в виду нечисть.

– Разве можно употреблять это слово? – вскинул бровь маг.

– В отношении болотников, которые на досуге топят разных существ, да. – отозвалась я без толики его веселья. – Вот только где разумную нечисть искать в ваших краях?

Маг скрестил пальцы рук, задумчиво посмотрев на меня.

– Болотник…– повторил он. – Был у нас один, прямиком в черных лесах. Место во всех отношениях примечательное, велись там боевые действия, а от остаточных следов магии образовалось болото. Обитают в тех местах существа, скажем так, не все описанные в сборниках нечисти. Зачистку проводить бесполезно – заново рождаются, да похлеще прежних. Так и остается это место гиблым. Но болотника, думаю, найти там удастся.

Я согласно покивала, прикидывая, что описанное местечко как раз соответствует вкусам нечисти. Должно быть, найдем мы там не только его одного, а уж среди разумных что-то да узнаем. Возникает только один вопрос: как выбраться оттуда живыми?

– Поражаюсь твоей безрассудности, – неожиданно произнес Ланфорд, пристально взглянув на меня. – ни капли страха в глазах, ни толики неуверенности. Сплошная решимость и азарт. Если бы за вашу работу нес ответственность я, то ни за что не нанял бы тебя, Владислава.

От намека на комплимент не осталось и следа.

– Почему же? – вскинула я бровь.

– Ты при любом удобном случае безголово кидаешься на смерть. – отозвался он таким тоном, словно речь шла о погоде. – Я же предпочитаю иметь дело с существами, которые умеют планировать свою работу таким образом, чтобы избежать напрасных и бессмысленных жертв.

– Что же, пока жива. – развела я руками.

– То заслуга случая и Игната, но никак не твоя. – хмыкнул маг, вынудив меня поджать губы.

Вечер, нужно сказать, был безнадежно испорчен. Впрочем, глупо было думать, что с нашей взаимной неприязнью мы сможем мирно сосуществовать. Никто не погиб и на том спасибо.

Хотя то был первый раз, когда я подумала сделать его куклу Вуду. Маг меня неимоверно раздражал своей грубостью и непрошеной честностью. Мне же, как дипломату и наемному работнику, приходилось молчать и принимать ванную с лавандой, а на ночь пить успокоительную настойку.

Слабое удовольствие, нужно сказать. Ну да ладно, главное, что Ланфорд оказался прав. В гиблом месте действительно жил болотник, я его всеми фибрами ведьмовской души чувствовала. Еще, правда, чувствовала неприятный запах, копошение непонятно чего у ног, по самые коленки погруженных в вязкое «нечто», когда бывшее водой. Сочетание не из приятных и только таковым оно было из-за множества навешанных на нас защитных заклинаний и оберегов.

Иначе не выжить нам в этом месте. Даже сейчас, укрытая по самую макушку, я чувствовала, как кто-то настойчивый уже с добрых десять минут пытается прогрызть мою лоджку. У загадочного «нечто» это не получалось, но то не мешало ему пытаться.

Тяжело вздохнув, я ухватилась рукой за ствол находящегося неподалеку дерева и, вытащив ногу, со священным ужасом и живейшим интересом уставилась на змею, трехголовую и покрытую язвами.

Я сделал глубокий вдох, стараясь не закричать. Хотела было позвать мага, но напарник ушел на небольшое расстояние, даже не оглянувшись на меня. Еще бы – он действовал на инстинктах, ему было не до меня. Потому я потрясла ногой, закутанной в выданный Игнатом костюм недошпиона. Змея даже не подумала сползти, напротив, посильнее ухватилась, взглянув на меня с не меньшим интересом.

– Кыш, – тихо произнесла я, не желая скидывать ее магией, дабы не привлекать внимание болотника.

Змеюка меня нагло игнорировала, более того, действуя из живейшего интереса, она вдруг распахнула пасть, из которой вылезла еще одна голова змеи с клыками в пять рядов, и попыталась меня укусить. Ничего бы у нее не вышло, конечно, однако впечатление она произвела верное – я от души выругавшись, махнула ногой, сбросив наглую. Впрочем, радовалась я недолго.

Земля под моими ногами опасно покачнулась. И то была даже не я, стоявшая ровно и четко, а неожиданно ожившая кочка.

– Игнат, – очень тихо позвала я.

– Не сейчас, – отмахнулся напарник, отошедший на несколько шагов и высматривающий окружающее пространство с пультом в руках.

Технику ему выдали наши ученые. Аппаратик реагировал на тепло, мог распознать любое существо: как разумное, так и неразумное в километре вокруг. Мага так впечатлило, что он приволок ее даже сюда.

– Никак не могу понять, кто из этого копошащегося наш болотник. Столько тварей развелось! – бушевал раздраженный маг, сотрясая аппарат в воздухе.

– Зато я, кажется, поняла. – хмыкнула я, стараясь говорить ровно и без лишней истерики.

Мой уравновешенный тон и привлек внимание Игната. Напарник, резко обернувшись, уставился на меня, балансирующую на спине болотника, который осторожно, перебежками, улепетывал подальше. Не знаю, в чем было дело: не заметил он меня или то было неудачное похищение, однако уносило меня вместе с ним.

– Молодца, Владеныш. – выдал маг, пряча аппарат в один из бесконечных своих карманов. – Держи его.

Интересно, вот как он себе это представлял?

Озадачить его вопросом я не успела, потому как напарник вдруг вытащил лассо и принялся махать им в воздухе на манер ковбоя.

– Ну и куда ты эту штуку вытащил? – прошипела я. – Давай сначала поговорим, а потом уже начнем силу применять. Как варвар, честное слово.

– Ты вообще на него встала! – возмущенно выдохнул маг, однако лассо убрал. Точнее, опустил и зажал в руке.

От дальнейших препирательств я воздержалась, ненавязчиво сойдя на другую кочку и, наклонившись, самым вежливым образом постучала по спине потенциального болотника. Кочка, до того начавшая движение в сторону, замерла.

– Прошу прощения, любезнейший, мы бы хотели задать вам пару вопросов. Не соизволите уделить нам пару минут?

Кочка заметно задрожала. Из-под темного варева воды, больше похожей на деготь, вылезла голова, отдаленно напоминающая водяного. Да только имел он заметный болотноватый оттенок вместо благородного зеленого, глаза его были с вертикальными зрачками, а на лице красовались каменистые наросты. Собственно, ему-то я и улыбнулась.

Болотник растянул губы во встречной улыбке, однако следом за ней, не успела я даже и бросить презрительного взгляда на напарника, как почувствовала, как что-то касается моей ноги. Дальше события разворачивались стремительно: болотник не только обхватил, но и дернул меня, утащив на самое дно, неожиданно обнаружившееся очень далеко от того места, где мы стояли. Воздух в легких, вырванный в самый последний момент, неожиданно выбрался сквозь раскрытый в крике рот, а я от души хлебнула зловонной воды. Где-то там, над головой раздался взрыв фаербола, раскидавшего местных рыбешек с пастями акул на добрых десять метров. Не знаю кто был удивлен больше: я, впервые в жизни увидевшая таких рыб, либо сами рыбы, впервые лицезревшие небо так близко.

Но времени отвлекаться не было. Крутанувшись, я высвободилась из захвата болотника и рванула на поверхность, чтобы втянуть воздуха. Просчиталась, потому как нечисть меня так просто отпустить не была готова. Болотник, раззявив пасть, плыл следом за мной, практически касаясь острыми зубами высоких сапог. Плыть в них было проблематично, снять – вообще нереально.

Извернувшись в воде, я отправила в болотника добрую порцию магию, которая, отрекошетив от него и вынудив затрястись как желе, рванула в меня же. Удивиться такому развитию событий я не успела – Игнатище, почему-то не провалившийся под воду, схватил меня за шкирку и вытащил на берег. Затем, не дав опомниться болотнику, запустил в него потоком своей силы, отчего он, как рыбешка на сковородке, подпрыгнул и оказался на суше. Здесь-то его туловище и схватил напарник, удерживая в воздухе за горло.

– Владеныш, ты как?

Взгляд его, встревоженный и напряженный, замер на моем лице.

– Почему моя магия не сработала?

– У этой воблы сушеной артефакт на шее, – хмыкнул он и, подцепив его пальцем под затравленным взглядом болотника, стянул и направил в мою сторону. – полагаю, подарок от нашей общей знакомой. Блокирует магию ведьм.

– Почему же сушеной? – прохрипела нечисть, ухватившись за горло и выдавив из себя клыкастую улыбку.

– Потому что прямо сейчас высушу и на стену, как трофей, повешу. – не преминул пояснить вежливый, когда дело доходит до угроз, напарник.

– Что же вы так сразу, любезный. – кряхтел болотник, раскачиваясь назад вперед в руках мага для чего даже отрастил ноги, похожие на крысиные лапки. – Давайте договоримся. К чему нам, разумным существам, эти нелепые, даже не побоюсь этого слова, варварские методы?

Я тихонечко встала на ноги и недобро скрестила руки на груди.

– Знаешь, что подумал? – произнес напарник, взглянув на меня. – Было бы забавно утопить болотника. Эдакий парадокс.

– Отпусти его, – попросила я.

– Ведьма дело говорит, – отозвалась нечисть, покачав лапками в воздухе.

– Зачем это? – недоуменно вопросил маг, взглянув на меня. – Сбежит же.

– Не сбежит, – хмыкнула я. – не дурак. Прекрасно понимает, что мы в любом случае его найдем и разговор будет совсем в ином духе. Правда же?

– Вот такой подход я одобряю, – хмыкнул напарник, разжав руку, от чего болотник рухнул в воду, подняв волну брызг.

Очутившись в воде, болотник явно почувствовал себя увереннее. Подплыв к кочке, на которой мы стояли, он по пояс высунулся и, скрестив руки на груди, недовольно зашевелил усами, поглядывая в сторону бревен, возвышающихся над водой. Явно подумывал уплыть.

– Высушу твое болото к чертикам лысым, а на его место разобью себе дачу. Буду каждые выходные прилетать и землю местную освящать, ясно тебе, килька? – любезнейшим тоном произнес напарник.

– Говорите уж, зачем пожаловали. – хмыкнула нечисть, взглянув на мага со смесью презрения и уважения. – Чего надо?

– Откуда у тебя этот артефакт? – вопросила я, подняв изъятый у болотника медальон на внушительной цепочке, охватывающей некогда его могучую шею.

– Знакомая одна…подарила. – отозвался он, растянув губы в улыбке. – А вам чего? Безделушки подворовываете?

Мы с напарником остались невозмутимы, чем вызвали очередную нервную улыбку на лице нечисти.

– Да ладно вам, нагнетать. – произнес болотник. – Расскажу уж. Приходила сюда как-то ведьма одна, молоденькая да глупая. Я тогда, признаться, удивился сильно – не встречал давненько ваших. Думал, не осталось совсем. А она пришла, призвала меня да давай вопросы задавать.

– О чем она тебя спрашивала? – вопросила я.

– Да про то, про се. – пожал плечами болотник, отплыв в сторону в задумчивости. – В основном про ритуал один. Призвать оно кого-то хотела, да только я ей сразу сказал, что нельзя за зря таких существ звать. Они коль дают чего, то взамен просят в сотню раз больше. Но не послушала она меня, уверен я. Взамен мне и дала артефакт.

– Когда она приходила?

– Да давненько было дело, – задумался болотник. – тогда война с вами, знающими, еще закончена не была. Покончили с ней, помнится, через год после ее появления. А более и не встречал ведьму я вашу.

– Что был за ритуал? – вопросила я, присаживаясь на корточки у воды.

Болотник подплыл ближе.

– А тебе это зачем, ведьма? – наклонив голову, прищурилась нечисть. – Силушки в тебе много, да энергия чистая. Неужто призвать хочешь? Ты только имей в виду, светлых да неиспорченных тьма первыми прибирает к себе, вы для них как леденец на палочке. Сладкие больно да облизать хочется.

Водяной, крайне удовлетворенный своей искрометной шуткой, забулькал от смеха.

– Давай я все же утоплю его? – вдруг произнес напарник, практически с мольбой взглянув на меня. – Ну хоть немного?

– Э-э, маг, держи себя в руках. – резко оборвав смех, недобро произнес водяной. – Я же и говорю вам – ведьма та призвала кого-то, а кого – не знаю. Ритуал был обычный, темный: в ночь кровавой луны нужно зарезать кого живого, умыться его кровью и произнести имя твари, что ей нужна. А уж что за имя то – мне неведомо.

Мы с Игнатом переглянулись. Я, поднявшись на ноги, изучила артефакт и сняла слепок остаточных сил с него. Едва ли он чем-то нам поможет, потому как ведьма создавала его еще будучи не обращенной во тьму. Сейчас она изменилась: сила стала другой, аура почернела, имя стало иным. Однако и этот кусочек ее прошлого мог нам помочь.

– Что ты будешь с этим делать? – вопросил маг, взглянув на то, как я протягиваю болотнику артефакт.

– Передам тетушке, посмотрим, найдется ли что-то у ее источников. – отозвалась я.

Напарник кивнул, бросив взгляд на явно жаждущего нашего ухода болотника.

– Узнаю, что дела тут черные воротишь, вобла высушенная, тут же болото твое вскипячу, ясно тебе?

– А вообще, спасибо за сотрудничество. – произнесла я и, подумав, протянула нечисти булавку заговоренную, которую стянула с выданного мне Игнатом костюма. – Булавка работает как амулет призыва. Сожми ее, если вдруг вспомнишь чего или помощь наша понадобится. Дела недобрые творятся в ваших краях в последнее время, мало ли чего.

Болотник, до того с негодованием смотревший на нас, подплыл и, неожиданно внимательно взглянув на меня, с благодарностью кивнул.

– Дела и впрямь недобрые творятся…– согласился он, оглядевшись. – Раньше в мое болото и не хаживал никто, боялись. Что рыба какая, что существа эти водоплавающие. Гиблое место же, сюда добровольно ни один отчаявшийся не пойдет. А сейчас плывут, убежища ищут. Говорят, плохи дела у них там, а здесь хоть и твари неведомые, да не сунется никто. Страшные места, коварные.

Я понятливо кивнула.

– Услышишь чего – сообщай, нам лишним не будет. Всего хорошего тебе, болотник, береги себя.

– Да и вам не откинуться до назначенного часа, – пробормотал он, после чего, смущенно взглянув на меня, добавил: – Ты это ведьма, прощевай за утопку. Чай не думал я, что вы за ответами идете. Думал, по душу мою. На вот тебе, вы, знающие, цацки такие любите.

И протянул мне кувшинку, которую сорвал с куста, прикрытого камышем и травой. А кувшинка была необычной, а плотоядной. Такие питались мухами и нечистью поменьше. Опасные штуки, но редкие.

– Спасибо, – расплылась я в довольной улыбке, представляя, как обрадуется мой домовой такому пополнению своей коллекции. – спасибо большое.

– Да не за что, ведьма. – отмахнулся болотник и, оттолкнувшись от берега, отплыл подальше, махнув нам рукой.

Возвращались во дворец порталом, причем выстроенным напрямик в кабинет Ланфорда. Ходить по дворцу в таком виде нам показалось не совсем уместным. Нет, мне-то было безразлично, напарника и вовсе чужое мнение не заботило, да только невесте племянника императора такое было не по статусу. Даже со скидкой на тот факт, что я ведьма.

ГЛАВА 2. БАЛЛ И ОСТРЫЙ ПРИСТУП РЕВМАТИЗМА.

Стоило шагнуть в портал, как организм предательски затребовал горячей ванны и теплых носочков, поскольку купание в ледяной воде, пахнущей тиной и прочими радостями болотных жителей, ему не пришлось по вкусу. Шмыгнув носом, я шустро высушила черный спортивный костюм, легкую жилетку и кепку, в коей, по словам Игната, я выглядела как заправский турист на майских праздниках. Не хватало лишь палатки да шашлыка.

Но что бы он понимал?

Впрочем, сушка не помогла, потому как пахло от меня отнюдь не розами. Одежду теперь только выкидывать, а еще лучше – сжечь. Мало ли, что в той воде было…

Выйдя из портала, мы очутились у дверей в кабинет Ланфорда, оказавшись в пустом коридоре. И вот вам ирония. За недолгое время пребывания во дворце я заметила, что здесь всегда кто-то есть, пусть то незаметная для глаз прислуга или наоборот, разодетые придворные леди и лорды. Однако рядом с покоями Ланфорда и его рабочим кабинетом почему-то никто не ходил. Репутация у него, говорят, не лучшая.

Оглядев с напарником друг друга, мы лишь поморщились. Хороши, ничего не скажешь.

Постучавшись и дождавшись разрешения войти, мы с Игнатом предстали пред очи Ланфорда, перебиравшего до нашего появления бумаги. Рядом с ним стоял молодой человек, на вид которому было чуть больше двадцати. Хотя, если судить по довольно узкому разрезу глаз, длинным светлым волосам и изящному телосложению, то в его роду были эльфы. А уж их возраст на глазок не определят даже соплеменники.

Впрочем, нужно отметить, что глаза довольно сильно округлились, когда тот заметил нас.

– Моя дрожайшая невеста, – не без сарказма поприветствовал Ланфорд, сложивший подбордок на руки.

Мой помятый видок его явно позабавил, поскольку губы растянулись в широкой улыбке. Не издевательской, но удовлетворенной.

И тут, надо сказать, была у Ланфорда собственная выгода. Его, как близкого родственника императора, все пытались женить на высокопоставленных и родовитых дамах, куда же без этого. А он бегал, причем крайне успешно и долго, чем разбил немало сердец, но что хуже – разрушил немало соглашений его отца и дяди с представителями других государств. Поэтому теперь, когда я официально числю в его женах, он не мешает мне портить его репутацию своим неоднозначным поведением. Забавляла его реакция окружающих.

Эльф, дождавшись подписанных бумаг, вылетел из кабинета, не попрощавшись. Но, похоже, грубое нарушение правил этике волновало его меньше, чем только что созревшая сплетня. Уверена, через несколько часов весь дворец будет обсуждать, что невеста племянника императора предпочитает грязевые ванны вместо душа.

– Прошу прощения, мы не знали, что у вас посетитель. – произнесла я, глянув вслед эльфу.

Игнат тоже проводил взглядом беглеца, но думал явно о чем-то своем. В последнее время напарник был в целом крайне задумчив, а мыслями не делился. Я предполагала, что его терзает беспокойство либо из-за дела, в которое мы так неосмотрительно ввязались, либо неясности на личном фронте. Тут были сплошные потемки.

– Не берите в голову, – отмахнулся Ланфорд, посерьезнев. – ваше эпичное появление едва ли скажется на моей репутации. Что у вас?

– Мы пообщались с болотником, – произнесла я, оглядевшись вокруг и раздумывая, стоит ли попортить мебель в кабинете Ланфорда своими грязными штанами.

Решила, что не стоит. А вот взять в привычку переодеваться перед появлением у заказчика точно стоит.

– И как прошло? – хмыкнул маг, вскинув бровь.

–Владеныша чуть не утопили, а в целом ничего, продуктивненько. – отозвался Игнат, встав справа от меня. – Узнали что сила нашей ведьмы была получена в следствии темного ритуала, а вот у кого – болотник не знает. Дело было, к слову, давно.

– Что за ритуал? – нахмурил брови Ланфорд.

Мы с напарником переглянулись и поморщились.

– Не из приятных. В нем присутствуют невинно убиенные младенцы и жертвоприношение. – отозвалась я, не желая вдаваться в подробности.

Дело было даже не столько в том, что озвученное мной было мерзко и гадко, а в том, что такие ритуалы вообще лучше не вспоминать. Пусть покоятся себе мертвым грузом на совести тех, кто привел их в действие. А тем, кто еще не вовлечен в тайное и запретное, лучше и не знать даже общих деталей.

Ланфорд молча кивнул, принимая услышанное. Ему потребовалось нескольку минут обдумать услышанное, прежде чем он произнес вслух:

– Насколько мне известно, ведьмами в основном рождаются, а не становятся. Разве не так? – вопрос был адресован мне, однако Игнат ответил первым.

– На Земле статистика демонстрирует, что процент природных ведьм по отношению к тем, кто силы приобрел, стал увеличиваться только с тех пор, как был введен контроль. Ранее, когда шли войны и ведьмы жили в чащобах, было скорее больше тех, кто силы получил. Не всегда через кровавые ритуалы и соглашения с темными силами, бывали случаи, когда старые ведьмы брали себе учениц. Поэтому я бы сказал, что даже те, кто рождается ведьмой, получает силы по наследству, по сути своей, обладают силами из-за того, что кто-то в их роду заключил сделку. Ведьм чистокровных встретить редко можно.

– И как вычислить тех, кто приобрел силу?

– Тут нужно исследовать, – пожал плечами напарник. – но если так, опираясь чисто на психологию поведения, то вычислить ведьм, чьи силы приобретены, тоже не очень трудно. Они, как правило, идут не по пути света. Сделки ради силы заключат те, кто хочет власти, а среди них светлых душой нет. Однако подробный анализ только через исследования.

Ланфорд поднялся из-за стола и подошел к окну, оглядев сад, где никого не было. Повторюсь, рядом с племянником императора существа предпочитали не ходить и на глаза ему не попадаться.

Игнат же напротив стоить устал, а потому опустился в кресло, вытянул вперед ноги и закинул руки за голову, ничуть не убоявшись быстрого взгляда Ланфорда, кинутого на него. Нужно сказать, у них было странное общение. Игнат не обращал внимание на странности в поведении племянника императора, а тот игнорировал наглость Игнатища.

– Тогда вопрос к вам, Владислава. Возможно ли лишить ведьму силы, которую она приобрела?

Над ответом долго думать не пришлось.

– Разумеется, – кивнула я. – из самых примитивных примеров – нарушение условий сделки, когда существо, давшее такую силу, ее отнимает. История знает несколько таких случаев, но ни один из них не закончился хорошо. Взять, например, Рогновику, ведьму с Земли.

– Рогновика? Ты о сказке, которой детей на ночь пугают, чтобы те в лес не бегали? – хмыкнул Игнат.

– Кому сказка, а кому реальный исторический эпизод из учебника. – отозвалась я, пожав плечами. – История то давняя, практически с сотворения миров, уже и года никто не упомнит. Рогновика была дочерью знахарки в одной из людских деревушек. Времена были жестокие, шли войны, голод, кажется, на фоне насильственной смены власти в королевстве. Для девушек в те времена была одна хорошая дорога – замужество, да и то несло немало неприятностей, поскольку становились женщины практически собственностью мужей. Рогновика же была красива и умна, а потому понимала, что такой исход для нее был губителен, а другие и вовсе в голове не укладывались. Тогда-то она и заключила сделку с тварью из подземного царства. Она получала силу и власть, а сама должна была каждое полнолуние позволять этому существу вселяться в ее тело. В одну такую ночью Рогновика, сама того не желая, вырезала всю деревушку. Проснулась утром на пепелище, а на следующий день ее едва не сожгли на костре. Девушка смогла сбежать и спрятаться в лесах, где отыскала сильную прирожденную ведьму, которая попыталась лишить девушку навязанной силы. Не удалось, существо разорвало сделку, однако забрало не силы Рогновики, а ее саму. С тех пор и появилась страшилка о спятившей ведьме, которая живет в чащобе и питается забредшими к ней детьми. Разумеется, это ложь.

– Конечно, – хмыкнул Игнат. – спятившая ведьма не только детей сожрать может, там и от доброго молодца едва ли что-то останется.

Я осуждающе на него посмотрела.

– Если ведьму можно лишить силы, значит, должны быть ритуалы для этого? – кивнув, вопросил Ланфорд. – Не заключила сделкупечать, которой на Земле блокируют силы, а полное лишение их.

– Должны быть, конечно, – кивнул напарник. – но быстрее и надежнее эту ведьму просто грохнуть.

– Боюсь, от убийства такой ведьмы будет масса негативных последствий. – покачал головой Ланфорд. – Начиная от посмертных проклятий заканчивая покореженным магических фоном на месте покушения. Лишение сил избавит нас от этих последствий.

Я же стояла и ушам своим не верила. Ланфорд, подвесивший ведьмы в кармане императорского дворца, не хочет убивать? Признаться, я даже эту тему поднимать не стала, понимая, что расправа для той ведьмы неминуема. А тут поглядите-ка, гуманные мысли. Удивил.

– Мы займемся этим вопросом. – отозвалась я, покосившись на задумавшегося Игната. – Озадачим ученых «Реального волшебства», а если ничего не найдем, то поищем в закромах магов и ведьм. Думаю, у инквизиции что-то сохранилось.

– Буду признателен, – кивнул Ланфорд, вернувшись к слову.

Он поднял несколько бумаг, намекая, что аудиенция закончена. Однако стоило нам с Игнатом двинуться к выходу, как маг поднял голову, словно опомнившись, и произнес:

– Не знаю, уведомили ли вас, но сегодня состоится балл в честь нашей помолвки. Присутствие, к моему искренней сожалению обязательно. Думаю, нам придется станцевать и уйти через несколько часов. Никто не станет задавать вопросов, куда мы исчезли, дело молодое.

Последнюю фразу он произносил с крайне неприятной, ехидной ухмылкой. Я же между делом подумала, что маг никогда не женится, поскольку горгульи еще не научились обращаться в людей, а с такими манерами в него едва ли кто-то влюбиться. Ну это так, между делом.

***

К чести Ланфорда стоит отметить, что хоть он и забыл уведомить о балле меня, горничную и швей он поставил в известность. Потому, войдя в апартаменты, я застала симпатичную молоденькую девушку, которая на краешке кресла терпеливо дожидалась меня.

–Леди Залесская, – произнесла она, шустро склонившись в глубоком поклоне. – меня приставили к вам в качестве вашей помощницы, чтобы помочь вам с прической и платьем. Если вы не против, то я бы начала с…

Девушка выпрямилась и глаза ее замерли на мне, после чего широко округлились. Не знаю, как выглядят в плохие дни местные дамы, да только явно лучше меня. Иначе с чего бы на лице девушки замерло такое потрясение, впрочем, шустро сменившееся положенной полуулыбкой.

Я замерла, тяжело вздохнув.

– Позвольте узнать, как вас зовут? – вопросила я.

– Гаэль, леди. – отозвалась та.

– Гаэль, послушайте, вам наверняка известно, что из другого мира. В нем давно не существует деления на аристократов и соответственно подобострастных обращений, поэтому я была бы вам крайне признательна, если бы вы обращались ко мне просто по имени – Владислава. Со своей стороны я бы попросила вас об аналогичном обращении, – произнесла я.

– Как скажете, лед…Владислава. – кивнула она.

– Что касается вашей помощи, то вы тут очень кстати. – позволила я себе смущенно улыбнуться и пожать плечами. – Мы с моим…братом попали в неприятную ситуацию и, как видите, я в крайне неприличном виде. Хотела бы вас успокоить, что такое для меня редкость, но это не так.

– Я понимаю, ле…Владислава, приведу вашу одежду в порядок, можете не беспокоиться.

– Ну что вы, – ужаснулась я, представив, как девушка собирается очищать мой спортивный костюм, с которым и химчистка теперь не справиться. – мы просто от этого избавимся и сделаем вид что ничего не было.

Гаэль недоверчиво взглянула на меня и прыснула от смеха. Походе, бедняга и правда представила, как весь день убьет на бесполезные попытки это выстирать.

– Итак, а теперь давайте попытаемся привести меня в надлежащий вид. Скажите, у вас в ходу корсеты?

К счастью, корсеты при дворе не носили точно так же, как и пышные юбки, шлейфы и белые пудры для высветления кожи, от которых потом случался рак. По словам Гаэль, девушки здесь даже не использовали те панталоны, которые в некоторых учебниках по этикету пытались выдать за нормальное нижнее белье. Дамы одевались точно так же, как девушки в городке, где располагается загородный дом Ланфорда, а потому я была спокойна.

Нет, ничего не имею против дворцовой моды былых эпох, но уж как-то не хотелось из удобных джинсов и коротких юбок перебираться в корсеты и тяжелые ткани. Хотя, если бы то потребовалось, то влезла бы во все это как миленькая.

Приняв ванную с ведьмовским отваром и обмазавшись всем, что могло бы сделать из меня невесту племянника императора, я все же выскреблась из ванны. Та, к слову, представляла собой небольшой такой бассейн, выстланный мрамором, и вызвала у меня восторг.

Дома такую поставлю, Матвей тоже в восторге будет. Да и новоявленный жилец, который нередко оккупировал ванную комнату, тоже порадуется. Интересно, как у них дела? В последнее время мой домовой и барсук, переехавший к нам жить из леса после памятных событий месяц назад, вели себя тихо и мирно. Правда,в последний раз при разговоре через магический шар те сидели на улице, старательно пряча от меня обстановку внутри дома. Не удивлюсь, если они там все разнесли.