– Да, мы с тетушкой можем лишь предполагать, кто он. Сошлись во мнении, что черт. – усмехнулась я. – Не смотри так, именно поэтому ведьмы и обращаются к ним. В Подземном царстве другие порядки, Ланфорд, и в этом их преимущество в сравнении с магами. Если ведьме нужен ребенок, то проще связаться с чертом, который потом не будет иметь притязаний на дочь. В отличии от мага, который может заявить права. Ну и по итогу такой связи может родиться не дочь, а сын, который станет магом. Тогда придется его обучать с участием отца. Это сложнее, понимаешь?

– Сложно такое сразу же принять, если честно. – вздохнул Ланфорд, почесав бровь. – Не понимаю, как можно не участвовать в жизни своего ребенка. Но что с твоей матерью?

– Ее я тоже никогда не видела, точнее не помню. Я была младенцем, когда она исчезла. – произнесла я, поджав губы и сделав первый глоток вина. – Просто исчезла в одночасье, а меня взяла на попечение тетушка. Не смотри так. У меня прекрасное детство и отличная жизнь, прекрати меня жалеть. Тетушка, конечно, с причудами, но она хороший человек, я многому от нее научилась. Мне совершенно не из-за чего жалеть, Ланфорд.

– Конечно, я не сомневаюсь. – пожал плечами маг, однако в глазах его так и осталось нечто невысказанное. Поселилось там и, похоже, останется надолго, пока это не удастся изгнать чем-то другим.

– Расскажи мне о себе. – произнесла я, меняя тему.

– Что ты хочешь знать?

– Почему ты такой…всегда сосредоточенный, такой выверенный и сдержанный? Откуда в тебе эта отстраненность?

– По-твоему я отстраненный? – усмехнулся Ланфорд.

– Скажешь, нет? – вскинула я брови. – Ты выбрал кабинет в самом дальнем углу дворца, а твой дом буквально в приморском городке, куда до тебя даже придворная знать не доберется, чтобы женить на наследнице. И это я не стану говорить, что ты вечно куда-то пропадаешь.

Маг вздохнул и покачал головой.

– Забываю, то ты из компании детективов.

– Томас нам с Игнатом все рассказал при первой же встрече, – усмехнулась я, сделав большие глаза.

– Почему…-задумчиво проговорил Ланфорд, глядя четко на меня. – Я и сам не знаю, когда это произошло. С детства? Мне никогда не было интересно при дворе. Образование мы с Грейстоком получали в Академии в приграничье, инкогнито, потом я пошел на военную службу, а там менял специализацию со стихийника на некроманта, потом увлекся разработками. Это было интереснее, чем жить при дворе с его интригами и местными склоками. Потом пришлось сворачивать с поисками себя и браться за работу придворного мага, а государственная служба простой не бывает, даже если ты племянник императора. Грейстока к тому времени плотно взяли в оборот, он со светских раутов не уходил, а мне удавалось. Как раз за счет сдержанности и отстраненности.

– То есть, это твой защитный механизм?

– Можно и так сказать. – пожал плечами маг. – Так, чем ты занимаешься, когда ты не на работе?

Вот так за разговорами я отправилась в постель почти на рассвете. И лишь потому, что Ланфорд настоял на том, чтобы я хоть немного поспала. Самой мне оказалось на удивление сложно прервать разговор и отправиться спать.

ГЛАВА 12

Днем позднее мы с Игнатом стояли посреди просторного заднего двора около коттеджа Ланфорда, расположенного рядом с Нордамским лесом. Местечко в самом деле оказалось крайне удачным: невероятно высокие скалы, размах которых перекрывал солнце, а с другой стороны – непроходимый лес. Казалось, что из-за широких стволов деревьев оттуда постоянно смотрели красные глаза, которые исчезали, стоило лишь обернуться. Неприятное ощущение кололо где-то в области лопаток, заставляя помимо воли коситься в ту сторону.

В конечном счете Игнату, необычайно нервному с самого утра, так надоело это давящее чувство, что он отправил пульсар в преследование за незадачливым шпионом. Не знаю, чем закончилось дело, потому как отправилась оборудовать площадку для ритуала. Однако со стороны заднего двора слышала чей-то возмущенный скулеж и радостный вопль напарника.

Перед нашим выходом на задание здесь уже побывали имперские маги, доставившие на место бесчисленное количество свечей. Их было так много, что я решила перестраховаться и вместо одного круга из свечей сделала их три. Решила, что, во-первых, добру незачем пропадать. И, во-вторых, при первом вызове Аббадона хотелось обезопасить себя, даже если это несколько чрезмерно.

Кроме того, маги также оказались особо бдительными, поэтому рядом со входом в коттедж на полу стояли мешки с солью и мелом, а также удивляющее количество святой воды. Для такого числа канистр им, наверное, пришлось обойти не один храм.

– Ну что? – вопросил подоспевший Игнат, настроение которого стало чуть лучше.

– Ты кого там гонял? – не упустила я возможности поинтересоваться.

– Да я сам не понял, – хохотнул маг. – то ли волкодав какой, то ли просто крупный пес. Лес бы этот им проверить на радиоактивность, какой только твари здесь не встретишь!

Идея напарнику показалась крайней удачной, то было видно по его преобразившемуся лицу. Стоял довольный и явно мечтал, как расскажет о столь удачном открытии нашим ученым. Они бы не упустили возможности пообщаться с местной фауной.

– У тебя тут все готово? Круг ровный, соль соленая?

Стоит сказать, что Игнат мало понимал в проведении ведьмовских ритуалов, но то и понятное – специализация другая. Я вот тоже плохо умела создавать фаерболы и нападать на нечисть, да и кататься верхом на драконе не стала бы. Каждому свое.

– Да вроде да…тут никогда не угадаешь, что пойдет не так. – вздохнула я, после чего взяла резинку и собрала волосы в высокий хвост. – Может сработает, а может…ты бывал в подземном царстве?

Маг странно на меня покосился.

– Даже в списке намеченных для путешествия мест не значится.

– Вот и я не бывала, – кивнула, стараясь сохранять позитивный настрой. – хотя говорят, что моя тетушка Румпельштида наведывается туда периодически. Может слухи, конечно, но ты ведь ее знаешь, она пробивная. Не удивлюсь, если она там завсегдатай.

Пустая болтовня действовала на меня успокаивающе, почти умиротворяюще. Мысли о тетушки так и вовсе добавляли смелости. Вот кто, а эта женина никогда не ничего не боялась. Ее вот боялись, а она – нет.

– Так, ну пора начинать.

Произнесла и сразу настроение стало чуть хуже, но выбора особо не оставалось. Если мы наконец хотели разрешить ситуацию с этой ведьмой, то действовать стоило смело и нагло, наверное, даже в какой-то степени безумно. Хотя если так рассуждать, то вся наша с Игнатом работа строилась на том, что кто-то из нас терял терпение и делал нечто неосмотрительное, что приводило к положительному результату.

Зажённые свечи точно повторяли углы пентаграммы, а вокруг нее для лишней подстраховки был выведен круг соли. Не один. Просто потому что соли было довольно много, а я несколько нервничала. Нам с Игнатом я выдала по свече в руки, а вокруг не постеснялась нарисовать еще один круг.

В работе ведьмы и маги предпочитали разные методы, но в чем-то мы все же были единого мнения – использовать лучше древние ритуалы. Не знаю, с чем это связано, но они и в самом деле лучше работа. Может быть, волшебники былого времени были умнее и талантливее своих современников, а может тогда магия была иного рода. Кто же сейчас разберет? Факт остается фактом: старинные ритуалы были надежнее и весомее нововыведенных, поэтому листок в моих руках доверия и не внушал. С научной точки зрения формулы были выведены правильно, однако выяснять его применимость приходится практическим путем, а значит и риски здесь выше.

– Великий демон разрушения, воин тьмы и ужаса, внемли зову моему! – произнесла я, чувствуя как начали мелко подрагивать листы в руках. – Повелитель уничтожения, сил раздора, войн и опустошений, призываю тебя! Внемли зову моему! Не ради шутовской забавы кличу тебя, повелевать тебе хочу! Явись и выполни просьбу мою!

Несмотря на трясущиеся руки и поднявшийся ветерок, которого не было еще минуты назад, никаких глобальных изменений не произошло. Призыв демона – непростой ритуал сам по себе, но выработанный нашими учеными подход был и вовсе новшеством. Существовала большая вероятность, что он не сработает. Тем не менее, я продолжила читать, повторяя строчку за строчкой.

К пятому разу я почувствовала, как моя сила начала бить потоком, вплетаясь в каждое слово, придавая значения любому звуку. Вокруг ветер стал сильнее, а небо, рассветное, окрашенное солнцем небо, вновь стало затягиваться тучами. Черные, громовые облака стекались к нам с небывалой скоростью, заполняя все пространство. Где-то в отдалении уже звучали раскаты грома, а небо парализовали яркие вспышки молний. В воздух поднялась пыль.

Игнат молчал и старался даже не дышать, чтобы не вмешиваться в тонкий ритуал. Любой посторонний звук мог нарушить его или вызвать неожиданные последствия. Маг молчал, а я все повторяла:

– Великий демон разрушения, воин тьмы и ужаса, внемли зову моему! Повелитель уничтожения, сил раздора, войн и опустошений, призываю тебя! Внемли зову моему! Не ради шутовской забавы кличу тебя, повелевать тебе хочу! Явись и выполни просьбу мою!

Однако стоило мне договорить, как вдруг все закончилось.

Словно все изменения поставили на обратную перемотку: исчезли тучи, прекратился ветер и осела пыль. Растерянно прижав к груди листок, я перевела взгляд на напарника. Тот оглядывался вокруг с таким же потерянным выражением лица.

– Не сработало? – поинтересовался он.

– Понятия не им…

Договорить я не успела, потому как под ногами разверзлась земля, а мы с напарником понеслись в пропасть с бешеной скоростью. Листок выбил из моих рук поток ветра, а я только и успела прижать поближе свечу, зажатую в руке. Зачем – не знаю, но продолжала цепляться за нее, как за спасательный круг. Если выжиму, обязательно обсужу с психологом.

Пока мы летели вниз, а в лицо бил сильный ветер с характерным запахом серы, мимо нас проносились толщи земли. Натуральные такие: песок, комья сырой земли, сомнительный серый слой и дальше, дальше, дальше. Если выживем, то я не постесняюсь подсказать императору, что под Нордамским лесом хранится удивительное количество платины!

Происходившее напоминало сюрреалистическую картину: пока мы приближались к земле, мы четко видели раскинувшийся под нами город. Это было самое обычное поселение, разве что все темное и какое-то старое. Здесь ходили существа в темных одеждах, была набережная, под которой разливалась кроваво-алая река, а на площади высилась башня, где вели отсчет часы. Это был самый настоящий город, в котором не слышалось криков неупокоенных грешников!

Хотя, признаться, мой крик компенсировал отсутствие прочих. Не знаю, как удалось сдержаться напарнику, но я орала больше от удивления, чем от страха. Хотя перспектива разбиться о каменную набережную была все ближе и ближе.

Но часы! Часы в Подземном царстве! Им зачем часы здесь?

Наш полет тем временем привлек внимание местных жителей, которые замерли на своих местах и совершенно неприличным образом указывали пальцем в небо, где и были мы. Шум ветра заглушал все вокруг, глаза слезились и хотелось прекратить это падения хоть на минуту, а почти у самой земли я просто сомкнула веки. Потому что видеть свою смерть на набережной не хотелось!

Но даже эти отвлекающие факторы в виде скорой гибели не дали мне упустить момент, как перед самым концом вдруг распахнулся ярко-голубой портал, в который мы уверенно упали.

***

– Вот ведь…кхм м!

Голос напарника раздался откуда-то из-под меня, что выдало его живость. Ругался он вполне бодро, даже и не скажешь, что приземлился с высоты…да не знаю, с какой высоты! С высокой!

Хотя судя по тому, что приземлилась я не мягко и на мага, за целостность Игнатища все же стоило побеспокоиться. Быстро оценив свое состояние, я осторожно приоткрыла глаз и огляделась по сторонам, отмечая, что вокруг абсолютно точно не набережная и даже не какие-нибудь казематы. Вполне себе презентабельный ламинат, ножки от явно массивной, дубовой кровати и даже огромный пушистый ковер, за который в нашем мире пришлось бы отдать приличную сумму.

– Игнат…– прошептала я. – мы кажется куда-то попали…

Напарник спорить не стал, просто легко приподнял меня и переложил рядом, пытаясь отдышаться и вернуть себе выбитый при падении кислород. Я же решила пока оценить обстановку и вычислить, куда мы попали. Приподнявшись на локтях, я обвела окружающее пространство взглядом.

Действительно, это была жилая комната. Просторное, какое-то полупустое помещение, большую часть которого занимала огромная кровать. Три окна в пол выводили на улицу, однако куда именно понять было сложно, ведь со своего ракурса я видела крыши расположенных поодаль домов и серое, темное небо. Всюду горели свечи, а на одной стене красовалась фреска, изображающая не то танцы демона у костра, не то процесс какого-то жертвоприношения. В искусстве, особенно демонском, я плохо разбиралась. Да и начинать копаться в этом не планировала, признаться честно.

Мой взгляд скользил по комнате, пока вдруг я нос к носу не встретилась с крайне загорелым мужчиной, возрастом значительно старше меня. Почему я так решила? Да потому что глаза были абсолютно черные, а на их дне плескалась такая древность, что хотелось взять ноги в руки и бежать. Впрочем, мужчина, явно бывший демоном, нападать не спешил. Возможно, растерялся от столь наглого вторжения, а быть может ему мешали ярко-алые ленты на его запястьях.

– Ой, здравствуйте. – произнесла я крайней дружелюбно. – Прошу прощения за вторжение, я на минутку.

И, напрочь игнорируя демона, скользнула обратно под уровень кровати, посмотрев на притихшего мага.

– Что там? – шепотом спросил Игнат, глаза которого уже выражали полное понимание. Попадоса в основном.

– Демон похоже. – поделилась я соображениями тихо. – Что делать будем? Бежать?

– Мы же договариваться пришли! Мы вообще по делу!

– Да как ты себе это представляешь? – продолжила я страшным шепотом. – Это Аббадон, Игнат! Аббадон! Он в тысячу, как минимум, в тысячу лет старше нас! И реально сильнее, Игнат! А у нас ни пентаграммы, ни защиты как таковой. Ты как собрался договариваться?

– Да как обычно!

Ответ поставил меня в тупик. Это был первый раз, когда мы договаривались с демоном такого ранга. Что значит «как обычно»?

– Людишки, я вас слышу. – сообщил демон с кровати, почему-то спокойно и даже без претензии в голосе. – Вы в метре от меня кричите шепотом. И здесь все слышно.

– Извините, – решительно заявила я, поднимаясь на ноги. – мы не хотели вот так к вам врываться, право слово. Досадно так вышло! Мы хотели, чтобы вы к нам пришли. Понимаете, все подготовили, как полагается, с уважением и обстоятельным подходом к делу. Учитываю ваш статус, так сказать. Но ритуал пошел как-то не так и вот…мы здесь. Очень неловко.

– А-а, риутал сбоит…да, бывает такое, когда ведьмовская сила вмешивается в дела магов. Ритуал-то наверняка с магических трактатов взяли, а там материя другая…

– Думаете, из-за силы моей? – удивилась я.

Неужели наши ученые не провели тестирование на соотношение магических потоков? А если бы рвануло!

– Ты? – нахмурился демон, продолжая лежать в кровати с руками, перемотанными у изголовья алыми лентами. Его, казалось, ничего не смущало, до и чувствовал он себя вполне комфортно. – Нет, ты тут не при чем. Здесь другая ведьма постаралась, чтобы меня не призвали никуда во время…во время. Вот и сработал ритуал таким образом, что вас ко мне занесло. Тонкая наука.

Пока я обдумывала, как быть в такой ситуации, Игнат уже был в полной боевой готовности. Правда, его явно сбивало с толку, что демон лениво лежит и даже не предпринимает попыток напасть.

– А вы…так и будете лежать? Мы же тут вроде как ворвались в ваш дом, права качать будем. – оповестил демона Игнат.

– Да мне-то чего, качайте. – отмахнулся плечом Аббадон с абсолютно безмятежным выражением лица. – Вы на территории моего дворца, в моем городе, на моей земле. Как выбраться отсюда вы явно понятия не имеете. Убить меня у вас кишка тонка, а девчонка твоя явно из пацифисток. К тому же, это вам что-то от меня нужно, так что сейчас вы начнете торговаться. Да и вообще, из всех присутствующих здесь вы явно моя меньшая проблема.

Стоило ему это произнести, как вдруг за высоченными дверьми, открыть которые явно было сложно одному человеку, послышались уверенные шаги. Причем дамы на каблуках. И что-то этот цокот мне напомнил.

Пока я соображала, Игнат весь напрягся и, испарив фаербол, потрясенно выдал:

– Действительно, эта женщина и демонов достанет.

И как-то уж очень понимающе они с демоном переглянулись.

Видимо, небывалое единение двух культур так отвлекло мое внимание, что я не сразу обратила внимание на женщину, одним лишь толчком руки распахнувшей эти огромные двери. А там, нужно сказать, было на что посмотреть: роскошная ведьма с тонкой талией, внушительным бюстом и длинной светлой косой до пояса. Ее голубые глаза в обрамлении черных ресниц, до того выглядящие соблазнительно и слегка воинственно, растерянно моргнули при встрече с моими. После дама как-то неловко попыталась натянуть пониже коротенькую кружевную сорочку.

– Тетушка?! – потрясенно выдавила из себя я.

– Владиславушка?! – прозвучало в ответ от женщины четырехсот с хвостиком лет, от вида которой все боевые маги вытягивались по струнке. Но, очевидно, не в этот раз. Хотя теперь-то все замечания демона стали мне понятны, нужно сказать.

Так. Стоп. Демона?!

Картинка упорно не хотела складываться. И пока я переводила взгляд с привязанного демона на тетушку в короткой ночнушке, Игнатище уже очень галантно передал ей лежавший в кресле халат. Тетушка как-то рассеянно его поблагодарила и поспешила нырнуть в черный, явно мужской халат с алым орнаментом.

Ну, допустим, я могла закрыть глаза и сделать вид, что моя бравая тетушка обезвредила и связала демона разрушений. Героиня вот она такая, на другие миры выходит порядок наводить. Но зачем она связала алой шелковой лентой?

– Кто бы мог подумать, что вечер закончится родственной встречей. – пробормотал Аббадон. Ленты на его руках старательно разрезал мой напарник. Старательно, потому что тетушка наверняка поколдовала над ними для прочности, чтобы огромный демон, вообще-то несущий в этот мир разрушения, не выбрался.

Святая лоботомия! Как все это развидеть!

– Владушка, ты что здесь делаешь? – поинтересовалась дорогая родственница крайне любезный, я бы даже сказала заискивающим тоном.

– Мы дело расследуем, по данным наших источников, ведьма силу от Аббадона получила и мы сюда…а ты что здесь делаешь?

– А что, у тебя еще вопросы остались? – не выдержал и ехидно поинтересовался Игнат. – Ну явно они здесь не морские узлы отрабатывают.

Что правда, то правда.

За всю свою жизнь я не видела ни одного мужчины в жизни своей тетушки. Она всегда была рядом, пока я не отправилась учиться в Академию, а затем не ушла на службу в реальное волшебство. Но ни разу я даже не слышала, что она в кого-то была влюблена. Даже слухов таких в ведьмовском сообществе не ходило.

Но зато после моего поступления в Академию, тетушка стала редко бывать в городе, передала мне в собственность дачу в Озерово, а сама неожиданно ударилась в политику. Да и слухи про Подземное царство оказались вовсе не слухами. Ну дает!

Хотя с другой стороны, а чему же я так удивляюсь? Тетушка обладает сильным, волевым характером, наглым и местами упрямым. Хотя вернее будет сказать: местами, в очень редких случаях, уступчивым. Да. Кто же еще будет способен выдержать такой ведьмовской напор, если не демон?

Не Сатана и уже чуть лучше. Но не удивлюсь, что и к правителю тетушка бы нашла подход.

– Что за ведьма? – вдруг поинтересовался Аббадон, которого семейное воссоединение ничуть не смущало.

– Полученное от рождения имя – Златослава, – произнес мой напарник, усаживаясь в свободное кресло и приготовившись наслаждаться шоу. – Хитрая, изворотливая, черная вся насквозь ведьма. Устроила заговор, планирует свергнуть власть. Занимается пакостями. По нашим данным, силу получила от вас.

Демон, как ни странно, задумался. Молчал минуту, словно обдумывая или вспоминая, а затем решительно выдал:

– Разговор будет длинным.

Спустя полчаса мы сидели в небольшой и, нужно сказать, довольно уютной гостиной. Та была рядом со спальней, в сторону которой я старалась особо не коситься. Тетушка, надевшая длинной платье, сидела рядом с одевшимся в рубаху и штаны демоном. Выглядели они на удивление гармонично, сразу становилось ясно, что вместе провели достаточное количество времени. Мы с Игнатом заняли диван напротив и, видя мой внимательный взгляд, напарник старался не смеяться, хотя хитрые глаза и подрагивающие губы выдавали в нем дивное настроение. Вражина!

Явно его забавляла моя реакция.

Мы чинно и благовоспитанно пили чай, изображая из себя не наемников, угодивших волей случая в Подземной царство, а тетушка и ее демон делали вид, что мы не застали их в столь деликатный момент. Как-то молча и по обоюдному согласию мы эту тему решили оставить. Пока.

– Ведьма ваша действительно обращалась ко мне, только по вашим меркам это было давно. Может двести, может триста лет назад. Она призвала меня, найдя лазейку через нечисть. Но злоба и чернь…да, с пути она сбилась, жила не по вашим светлым заповедям. Но черной дыры в ней не была, злоба не все в ней выжгла.

– Что ей было нужно?

– Сила, месть и власть – все, как всегда. Обратившиеся к демонам редко бывают изобретательны в своих желаниях. – пожал плечами Аббадон, делая глоток травяного чая из маленькой фарфоровой чашечки с цветочным принтом. В его ручищах она выглядела так, словно ее утащили из набора для кукол.

Расскажу кому – не поверят.

– Ваша ведьма, Златослава, была вариацией худшей из всех женщин – обиженной, с разбитым сердцем и несчастной. – продолжил демон своим ровным, размеренным тоном. – И была согласна на все, что я ей предложил. Сила ее была и без того приобретенной, доставшейся в наследство от пра-пра-прабабки, которая жила на Земле. Как и она. Ведьмой была языческой, силу получила от демона в тяжелые времена для вашего мира. Златославе и без того пришлось бы свой долг после смерти возвращать, ей терять было нечего. Я предложил ей силу в обмен на первенца, ее черную душонку и вечное служение без шанса на упокой. Сделку она сочла разумной.

Первенцы. Да уж, кто бы мог подумать, что демоны будут заключать сделки ради детей? Их они отнюдь не убивали и не пускали на опыты, как многие предполагают. Детей они растили себе на смену. Так уж вышло, что младенцы от человеческих женщин рождались практически без магических сил, как и от прочих рас. И лишь сочетание силы ведьмы и демона давало детям неведомую магию, которую здесь, в Подземном царстве, только и уважали.

– Что вам еще известно? – поинтересовался маг.

– Она рассказала о планах? – задала вопрос одновременно с ним я.

– Как она выглядела? – продолжил расспрашивать напарник.

– Где нам ее найти? – не осталась в стороне я.

– Любопытные дети! – неожиданно рассеялся демоном с еще более неожиданной любовь взглянув на тетушку. – Племянница ну в точности ты! Это же надо!

– Моя гордость! – не упустила возможности похвастаться тетушка. – Лично воспитывала: закончила Академию с красным дипломом, работает сейчас на правительство разных миров. Если бы ушла от этих магов и занялась наконец политикой, давно бы уже восседала в Тайном ковене любого мира. Но ведь нет, пока на приключения тянет.

– Молодость, – повел плечом Аббадон. – навеселиться и сменит тебя на посту. А ты ко мне переберешься, деток заведем…

Игнат подозрительно подавился чаем и принялся старательно кашлять так, что сомнений не оставалось – пытается смех прикрыть. Я же сидела и своим ушам не верила. Демон деток хочет! Семью хочет! А тетушка сидит, на него смотрит и краснеет аки маков цвет! Романтика тут!

– Ведьму вашу искать следует значительно ближе, чем вы думали. К роду правящему она подобралась вплотную, настолько вплотную, что некоторые из них даже она и есть. – заявил демон и, разглядев наше недоумение, с усмешкой пояснил: – Начните со второй погибшей жены брата.

И тут в моей голове закрутились шестеренки! Ну конечно, конечно ведьма не осталась в стороне, пытаясь испортить жизнь бывшему возлюбленному!

Наверняка она убила первую супругу императора, а затем втерлась в семью в роли новой супруги. Но одна лишь роковая случайность стерла годы ее работы! Лавина снега, сошедшая на нее, не убила бы темную ведьму, но магичку – наверняка. У нее просто не оставалось других вариантов, кроме как разыграть свою смерть. Ведь выживи она, и даже ослепленный любовь император заподозрил бы неладное.

– Это она напала на местную академию, в которой погибла супруга Томаса? – вопросила я, кажется, нащупав нить. Подумалось вдруг, что она могла приложить руку и к смерти матери Ланфорда.

Однако история оказалась гораздо запутаннее.

– Нет, то была другая ведьма. – пояснил демон, ласково поглаживая руку моей тетушки. Сие действие так сбило меня, что на секунду я даже потеряла нить рассуждений.

– То есть, она подтолкнула другую ведьму к нападению, при котором должна была погибнуть лишь одна магичка? Мать Грейстока?

– И снова нет. Мать Грейстока, жена Томаса, погибла задолго до этого. Ваша ведьма избавилась от соперницы тихо, а сама несколько лет изображала ее, выжидала случая. Однако его не представилось: план вновь провалился по досадной случайности. В результате нападения оболочка, тело женщины, погибло и восстановлению не подлежало. Ведьме вновь пришлось уступить.

– Какая-то она неудачливая. – озвучил Игнат наши с ним мысли, взглянув на меня.

– Дело здесь не в ней, а в роду Эверентов. – произнес Аббадон доходчиво, словно с детьми разговаривал. – На них проклятье, которое в народе почему-то зовут любовным. Слушали о таком? Говорят, что супруги императорского рода погибают из-за страшной тайны, губит их некая неведомая сила. Это не так. Сила действительно есть, но существует она благодаря Клаусу Эверенту, который прекрасно понимал, что шутки с ведьмами плохи. Однако он не догадывался, что активировать охранное плетение ему придется на смертном одре, но все же подготовился. Поэтому в тот день, когда ведьма убила его и всех жителей поместья, Клаус сделал единственную правильную вещь для своего сына: активировал защиту. Именно охранное плетение не дает ведьме довести свой план до конца. Хотя она начала его исполнение еще с матери действующего императора. Говорят, что она погибла в корабле во время шторма, но никто не говорит, кем был наслан этот шторм.

– Поэтому она подослала Мэри, уже получившую имя Касьян, в качестве невесты принца?

– Ваша ведьма догадалась, что ее планы проваливаются из-за защиты, но снять ее не получилось. Клаус стал бы плохим правителем, но он был сильным магом. Хитрым и изворотливым. Златославе оказалось проще подготовить ведьму, промыть ей мозги и отправить делать свою работу, чем вновь браться за это. Время шло, а она становилась лишь злее.

– Но откуда вы все это знаете? – с недоумением вопросила я.

– За вашей возней бывает интересно наблюдать, – пожал плечами Аббадон. – В нашем царстве редко встретишь такое развлечение, если где и намечается заговор при демонах, то в других мирах. Для чего же нам устраивать междоусобицу здесь, среди равных, когда можно позабавиться с умами других планет? Эта ведьма, Златослава, умна и хитрее многих демонов, вам будет непросто ее найти. Почувствовав угрозу, она затаится и даст знать о себе нескоро.

Выходило, что все в самом деле так. Мы уже дали ей знать, что нам известно о заговоре и даже показали, что нашли ее гробницу, то поместье. Златослава наверняка готовится затаиться и, возможно, уже вынашивает новый план нападения. Вот только у нас нет в запасе множества лет, во время которых мы бы ждали ее возвращения. Нужно что-то срочно решать.

Пора выманить ведьму.

– Да уж, детки, в этом вам явно нужно помощь более опытных. – кивнула тетушка, взглянув на меня своим фирменным серьезным взглядом, обещавшим массу трудностей тем, кого она считала врагами. – Вам нужно действовать наглее и изворотливее, иначе ничего не выйдет. Я вам помогу.

ГЛАВА 13

План в самом деле был смелый и почти безрасудный – все как мы любим! И это даже не мои слова, а императора, которого мы поставили в известность вместе с остальными членами королевской семьи.

Хотя, признаться, такого масштаба грядущих событий не ожидала даже я. Точнее будет сказать – особенно я. Нет, конечно, в моих далеко вперед идущих планах это было. В мечтах на мне тоже было белое платье и фата, а к алтарю меня несомненно вела бы тетушка. Ну а там, как полагается классике жанра, стоял бы мой возлюбленный и вокруг были цветы, гости бы улыбались и непременно играла живая музыка.

Однако в реальности событие было крайне омрачено. Улыбки незнакомцев оказались напряженно-неискренними, платье – чужое, а тетушка проклинала декораторов, которые поставили огромные вазы с цветами у выходов, ведь те теперь перекрывали обзор.

Определенно, день моей свадьбы я представляла не так.

– Да ладно тебе, это когда у ведьм первая свадьба была последней? – напутствовал меня Игнатище часом ранее, зашнуровывая платье на спине. Маг старался сохранять позитивный настрой, более того, у него даже получалось ехидничать и злорадствовать, пока вокруг все было вверх дном.

Старался напарник зашнуровать платье от души – затянул так, что не выдохнуть. Тоже нервничал, нужно сказать.

– Тебе-то откуда знать, как там у ведьм? Ты знаком всего с десятком наших сестер, но никто из них еще не замужем. – возражала я хрипло, потому что в этот самый момент боролась за жизнь и глоток кислорода.

Настроение было странным. Сомнения и предчувствие неприятностей поглотили меня еще около четырех часов назад, как раз в момент, когда мы с Игнатом и тетушкой вернулись из Подземного царства. С телепортацией в этот мир тоже возникли сложности, поэтому тетушка, лишенная всякого терпения, смяла защиту дворца. Вышли мы прямиком под очи императора в его собственном кабинете.

Загвоздка была в том, что именно в этот момент император изволил принимать посетителей. Хуже того, приемом оказался какой-то консилиум из крайне значимых персон. Такой вывод я сделала из-за их крайне важных, даже скорее надменных лиц. И, конечно, на такие мысли наталкивали громоздкие перстни на их пальцах, где были изображены гербы. Некоторые из них показались знакомыми, поскольку те принадлежали к влиятельным родам, находящимся в близком родстве с императорской семьей.