Они бросили платья и, хихикая, сбежали из отдела одежды.
– Не думаю, что мы очень понравились этой продавщице, – сказала Джиллиан, когда они вышли из магазина.
– Да какая разница? – сказала Лидия, смеясь. – Она не имеет права судить меня. Она просто работает в магазине. Она получит минимальную зарплату, если ей повезет. Держу пари, она даже не может позволить себе купить одежду, которую продает.
Они пошли в ресторанный дворик, ели замороженные йогурты и смеялись над тем, какими непослушными они были.
– Девочки, вы собираетесь что-нибудь купить или просто играете в переодевание? – повторяла Лидия снова и снова, передразнивая продавщицу
Они все рассмеялись, и Сара засмеялась вместе с ними, хотя ей показалось, что они были немного суровы к продавщице, которая просто пыталась делать свою работу. Джиллиан и Эмма оставили платья, которые они примеряли, скомканными стопками на полу гардеробной. Теперь продавщице, вероятно, придется убирать за ними.
Но кто она такая, чтобы критиковать красавиц? Это была большая честь, что они пригласили ее на встречу. Это было гламурно и волнующе, как будто она была гостьей в реалити-шоу. Не важно, что они говорили или делали, она была счастлива просто быть включенной. Вчера ее свидание с Мейсоном было идеальным,и теперь она должна была быть с красавицами. Как она могла выразить свою благодарность Элеоноре? Ничего из того, что она могла бы сказать, никогда не будет достаточно.
В ту ночь, когда Элеонора ожила, Сара вскочила и обняла крепкое маленькое тело робота.
– Спасибо тебе, Элеонора. Спасибо тебе за прекрасные выходные.
– Всегда пожалуйста, Сара, – Элеонора обняла ее в ответ, и, как всегда, ощущение было странным. В ее объятиях не было никакой мягкости. – Это самое малое, что я могу сделать. Ты дала мне так много.
Сара счастливо уснула, но ее покой был нарушен странным сном. Она была на свидании с Мейсоном, сидела в кинотеатре, но когда он потянулся, чтобы взять ее за руку, она схватила не его, а крошечную, белую, металлическую и холодную руку Элеоноры, ту самую, за которую она схватилась, чтобы вытащить девушку-робота из багажника машины. Когда она повернулась, чтобы посмотреть на Мейсона, сидевшего рядом с ней, он уже превратился в Элеонору. Элеонора улыбнулась, обнажив полный рот острых зубов.
Во сне Сара закричала.
Она открыла глаза и увидела, что Элеонора стоит над ее кроватью, опустив голову и глядя на нее пустыми зелеными глазами.
Сара ахнула: ”Я разговаривала во сне?”
– Нет, Сара.
Сара посмотрела на Элеонору, которая стояла так близко к кровати, что почти касалась ее.
– Тогда почему ты стоишь у моей кровати?
– Разве ты не знаешь, Сара? – сказала Элеонора, протягивая руку, чтобы расчесать волосы Сары. – Я делаю это каждый вечер. Я присматриваю за тобой. Я оберегаю тебя.
Возможно, это было из-за сна, но по какой-то причине Саре не хотелось позволять Элеоноре прикасаться к себе. – Оберегаешь от чего? – спросила Сара.
– Оберегаю от угрозы. От любой угрозы. Я хочу защитить тебя, Сара.
– Ну, ладно. Спасибо, наверное, – она оценила заботу Элеоноры, оценила всё, что та сделала для нее, но всё же было жутко, когда кто-то наблюдал за тобой, а ты об этом даже не знаешь, даже если это делают с самыми лучшими намерениями.
– Я могу постоять у двери, если тебе так удобнее, – сказала Элеонора.
– Да, это было бы здорово. – Сара была почти уверена, что не сможет снова заснуть, когда Элеонора стоит прямо над ней.
Элеонора подошла к двери и встала на страже.
– Спокойной ночи, Сара. Спи спокойно.
– Спокойной ночи, Элеонора.
Сара плохо спала. Она не знала, что именно, но что-то было не так.
В кафетерии Сара стояла в очереди вместе с другими красавицами, ожидая, когда они освободят свои подносы. Лидия написала ей накануне вечером, что сегодня они все будут в своих узких джинсах, так что Сара тоже надела свои. Она купила джинсы, несколько топов и пару пар симпатичных туфель, когда мама возила ее по магазинам на прошлой неделе. Они также купили несколько бюстгальтеров, которые делали ее новую фигуру более привлекательной.
– Ты можешь себе представить, во что она одета? Она одевается как дошкольница, – сказала Лидия
– Как дошкольник из бедной семьи, – добавила Табита.
Сара с ужасом поняла, что девушка, которую они критиковали, была Эбби, которая опустошала свой поднос перед ними. Правда, Эбби была одета в розовый комбинезон, так что комментарий дошкольника был не слишком далек от истины. Но мне казалось подлым сводить всю ценность человека как личности к одежде, которую она носила. – Это Эбби, – услышала Сара собственный голос. – Она очень милая. Она была моей подругой еще с детского сада. – она чуть было не сказала “лучшая подруга”, но вовремя остановилась.
– Да, – сказала Лидия, смеясь, – Но ты же покупала новую одежду с детского сада, а она нет.
Красавицы тоже рассмеялись. Сара попыталась улыбнуться, но ей это не удалось.
Когда настала очередь Сары опрокинуть свой поднос, она наступила на что-то скользкое возле мусорного бака. Ее новые туфли были очень милыми, но очень скользкими. Казалось, что падение длилось целую вечность, но она была уверена, что это всего лишь вопрос нескольких секунд. А потом она уже лежала на спине, прямо перед всей школой.
– Сара, это так забавно! – сказала Лидия, – Ну и недотепа! – она согнулась пополам от смеха. Все красавицы смеялись вместе с ней, говоря: “ты видела, как она упала?“и “она упала на пол, как тонна кирпичей “и” как неловко. “
В ошеломленном состоянии Сара не могла понять, кто из девушек что говорит. Их голоса казались далекими и искаженными, как будто Сара пыталась услышать их под водой.
Сара попыталась подняться, но с ее телом происходило что-то странное. Она слышала странные лязгающие звуки и не могла понять, откуда они исходят. Чувствовалось, что они исходят изнутри нее. Она дрожала и дергалась, но не могла заставить свое тело двигаться так, как обычно. Ее тело больше не было под ее контролем. Она была напугана. Неужели она сильно ушиблась? Может быть, кто-нибудь вызовет её маму? Вызовет скорую помощь?
И почему ее новые друзья не помогают ей? Они все еще смеялись, все еще шутили о том, как глупо она выглядит и как это смешно.
Затем смех красавиц сменился криками. Как будто издалека Сара услышала голос Лидии: “Что с ней происходит? Я ничего не понимаю!”
– Я даже не знаю! – сказала одна из других девушек. – Кто-то же должен что-то сделать!”
– Позовите учителя, быстро! – сказал другой.
Ужасная мысль пришла в голову Саре. Она приложила руку к своей шее. Ожерелье, которое подарила ей Элеонора, – ожерелье, которое никогда, никогда не снималось, – исчезло. Должно быть, она уронила его во время падения. Она повернула голову и увидела на полу чуть дальше, чем на расстоянии вытянутой руки. Она должна была вернуть его обратно.
Чья-то рука протянулась ей на помощь. Сара подняла глаза и увидела, что рука принадлежит Эбби. Сара взяла ее и позволила поднять себя в неловкое положение стоя.
Когда Сара посмотрела вниз на свое тело, она поняла причину криков девочек. Ее тело менялось. Ниже пояса она уже не была девушкой из плоти и крови, а представляла собой беспорядочную коллекцию шестеренок, велосипедных спиц и колпаков, ржавого металлического хлама. Бесполезные детали, которым самое место на свалке.
Она встретилась взглядом с Эбби и увидела ужас подруги перед тем, кем она была и кем стала.
– Мне…мне надо идти, – сказала Сара. Ее голос звучал по-другому, металлически и резко.
Эбби протянула ей ожерелье. – Ты уронила это, – сказала она. В ее глазах блеснули слезы.
– Спасибо тебе, Эбби. Ты хороший друг, – сказала Сара. Она ничего не сказала красавицам, которые все попятились от нее и перешептывались между собой.
Сара схватила кулон и побежала так быстро, как только ее новые, неуклюжие, самодельные металлические ноги могли унести ее из столовой и из школы. Домой. Она должна была вернуться домой. Наконец, спустя, как ей показалось, несколько часов, она добралась до своего дома. Каким-то чудом ей удалось вставить ключ в замочную скважину. Она звала и звала через гостиную и дальше по коридору, крича: “Элеонора! Элеонора!” Ее голос был ужасным металлическим скрежетом.
Элеоноры не было в углу комнаты Сары. Сара открыла шкаф, заглянула под кровать, проверила ящик.
Никакой Элеоноры.
Сара топала по дому, обыскивая мамину комнату, ванную, кухню, все время выкрикивая имя Элеоноры своим новым ужасным голосом.
Гараж был единственным местом, куда она не заглядывала. Она воспользовалась кухонным входом, но с дверными ручками было уже трудно справиться. Наконец, после нескольких отчаянных минут возни, она оказалась в темном гараже.
– Элеонора! – она снова позвала. Её челюсть была напряжена, и ей становилось все труднее и труднее произносить слова. Имя Элеоноры прозвучало так: “э-э-эх”
Может быть, девушка-робот специально пряталась от нее. Может быть, это была какая-то шутка или игра. Она посмотрела на высокий, как потолок, шкаф для хранения вещей у задней стены гаража. Похоже, это было хорошее укрытие.
С некоторым трудом она ухватилась за ручку дверцы шкафа и потянула.
Это была настоящая лавина. Прозрачные пластиковые пакеты с разными предметами разного веса и размера вывалились из шкафа и упали на пол с глухим, тошнотворным стуком.
Сара уставилась в пол. Сначала ее мозг даже не мог осмыслить то, что она увидела. В одном мешке лежала человеческая нога, в другом-человеческая рука. Это не были части тела взрослого человека, и они не казались результатом несчастного случая. На дне мешков скопилась кровь, но конечности были аккуратно отрублены, как при хирургической ампутации. Еще один мешок, набитый окровавленными змееподобными внутренностями и чем-то похожим на печень, соскользнул с полки шкафа и с мокрым шлепком упал на пол.
Почему в ее гараже оказались части тела? Сара ничего не понимала до тех пор, пока не увидела маленькую сумку, в которой лежал знакомый нос в форме картофелины. Она закричала, но звук, который вырвался из нее, был похож на визг тормозов автомобиля.
Позади нее раздался металлический звенящий смех.
Нижняя часть тела Сары была почти неподвижна, но она заставила себя повернуться лицом к Элеоноре.
– Я сделала так, чтобы твои желания исполнились, Сара, – сказал симпатичный робот с металлическим смешком, – А взамен …
Сара заметила нечто, чего никогда раньше не видела на Эленоре, – пуговицу в форме сердца, расположенную чуть ниже шеи Элеоноры, которая была точной копией ожерелья в форме сердца Сары.
Элеонора снова рассмеялась и нажала на кнопку в форме сердца. Она дернулась и затряслась, но также заметно смягчилась, ее серебряная отделка приобрела розоватый оттенок Кавказской кожи. В считанные мгновения она стала для Сары мертвым звоном. Старая Сара. Настоящая Сара. Та самая Сара, которая в конце концов не так уж плохо выглядела. Тот, кто провел слишком много времени, беспокоясь о внешности.
Эбби оказалась права. Она была права во многих вещах.
Элеонора натянула старые джинсы Сары, один из ее свитеров и теннисные туфли. – Ну что ж, ты определенно осуществила мои желания, – сказала Элеонора, улыбаясь прежней улыбкой Сары. Она нажала на кнопку, открывающую дверь гаража. Солнечный свет залил комнату, и Элеонора-Сара слегка помахала ей рукой, а затем выскочила на солнечный свет и пошла по тротуару.
Уши Сары наполнились оглушительным звоном и лязгом. Она не могла контролировать свои движения. Различные ржавые металлические части отделились от нее и с грохотом упали на пол. Она разваливалась на части, превращаясь в уродливую мусорную кучу, безобразный набор мусора, который нужно выбросить и забыть. В старом зеркале, прислоненном к стене гаража, она увидела себя. Она больше не была хорошенькой девушкой, да и вообще девушкой. Она совсем не походила на человека. Она была ничем иным, как ржавой, грязной кучей хлама.
Ей стало грустно, потом и страшно. А затем она вообще ничего не почувствовала.
COUNT THE WAYS
– “Неужели это Милли Фитцсиммонс?” – произнёс глубокий, громогласный голос. В темноте было трудно сказать точно, откуда он доносился, но ей казалось, что он был повсюду. – “Глупышка Милли, Ледышка Милли, замёрзшая девочка-гот, которая всегда мечтает о Смерти. Я прав?”
– “Кто ты?” – потребовала ответа Милли. – “Где ты?”
Пара огромных ужасающих голубых глаз над ней закатилась назад, заглядывая в полость.
– “Я прямо здесь, Глупышка Милли. Или, может быть, я должен сказать, это ты прямо здесь. Ты прямо у меня в брюхе. Можно сказать, в брюхе зверя”.
– “Значит… ты медведь?” – Милли задалась вопросом, не уснула ли она после того, как забралась внутрь старого робота, не снится ли ей всё это. Это всё было слишком странно.
– “Можешь считать меня просто другом. Своим другом до конца. Нам только нужно решить, будет конец медленным или быстрым”.
– “Я-я не понимаю”. – Пространство начинало вызывать клаустрофобию. Она попробовала открыть дверь. Она не сдвигалась.
– “Ты поймёшь очень скоро, Ледышка Милли. Вы, девочки-готы, меня смешите… все одеты как профессиональные плакальщицы, такие серьёзные всё время. Мечтаете о Смерти, как будто это солист какой-то мальчишеской группы, и когда встречаете его, он становится любовью с первого взгляда. Ну, Счастливого Рождества, Милли! Я воплощу твои мечты в реальность. Вопрос не в «если», а в «как».
Что происходит? Она определённо проснулась. Неужели она сошла с ума, погрузившись в безумие, как персонаж из рассказа Эдгара Аллана По? – “Я-я сейчас хочу выйти”, – сказала она. Её голос звучал тихо и неуверенно.
– “Глупости!”– сказал голос. – “Ты останешься здесь, где всё такое милое и уютное, пока мы решаем, как ты проведёшь свидание своей мечты со Смертью. Выбор за тобой, но я с удовольствием предоставлю тебе несколько вариантов”.
– “Вариантов того, как умереть?” – Милли почувствовала холодный металлический привкус страха в горле. Фантазии о смерти – это одно, но это было похоже на реальность.
Милли. Какое глупое имя. Её назвали в честь её прабабушки Миллисент Фитцсиммонс. Но Милли – не то имя, которым можно назвать человека. Кошку или собаку, может быть, но не настоящего человека.
Чёрную кошку Милли назвали Аннабель Ли в честь прекрасной мёртвой девушки из стихотворения Эдгара Аллана По, а это означало, что у кошки Милли официально было лучшее имя, чем у неё самой.
Но, подумала Милли, вполне логично, что её родители придумали такое нелепое имя. Она любила их, но они были нелепыми людьми во многих отношениях, легкомысленными и непрактичными, такими людьми, которые никогда не подумают, насколько тяжело будет в начальной школе маленькой девочке, чьё имя рифмуется со словом «silly» (рус. «глупышка»). Её родители переезжали с работы на работу, от хобби к хобби, а теперь, похоже, из страны в страну.
Летом отцу Милли предложили годичную преподавательскую работу в Саудовской Аравии. Мама и папа предоставили ей выбор: либо она могла поехать с ними (– “Это будет приключение!” – всё время говорила её мама) и получить домашнее образование. Либо она могла переехать на год к своему чокнутому дедушке и начать учиться в местной средней школе.
Разговоры о проигрышной ситуации.
После долгих рыданий, ярости и обиды Милли, в конце концов, выбрала Вариант Чокнутого Дедушки вместо того, чтобы оказаться в чужой стране со своими доброжелательными, но ненадёжными родителями.
И вот теперь Милли была здесь, в своей странной маленькой комнате в большом, странном викторианском доме дедушки. Она должна была признать, что идея жить в старом, размашистом 150-летнем доме, где наверняка когда-то кто-то умер, вполне устраивала её. Единственная проблема заключалась в том, что он был до краёв забит барахлом её бабушки и дедушки.
Дедушка Милли был коллекционером. Конечно, у многих людей есть коллекции комиксов, игровых карт или фигурок. Но дедушка собирал не столько вещи определённого типа, сколько накапливал множество разных вещей. Он определённо был коллекционером, но коллекционером чего, Милли не была уверена. Все эти вещи казались очень случайными. Оглядев гостиную, она увидела старые номера и покрышки, висящие на одной стене, старые бейсбольные биты и теннисные ракетки на другой. С одной стороны входной двери стоял на страже костюм в доспехах в натуральную величину, а с другой – облезлое чучело рыси с открытым ртом и угрожающе оскалёнными клыками. В одном стеклянном ящике в гостиной не было ничего, кроме старых фарфоровых куколок с крошечными зубками и стеклянными глазками. Они были жуткими, и Милли старалась держаться от них подальше, хотя они всё равно иногда появлялись в её кошмарах с этими маленькими зубками, кусающими её.
Её новая спальня была бабушкиной швейной комнатой, и в ней всё ещё стояла старая швейная машинка, хотя бабушка умерла ещё до рождения Милли. Дедушка перенёс сюда узкую кровать и комод, чтобы разместить Милли и её вещи,и она попыталась сделать комнату своей. Она укутала прикроватную лампу прозрачным чёрным кружевным шарфом, чтобы та излучала приглушённый свет. Она заставила комод свечами с капающим воском и повесила на стены плакаты с изображением Курта Кэрриона, своего любимого певца.
На одном плакате, который был обложкой его альбома «Трупное Окоченение», губы Курта были раздвинуты, обнажая ряд металлических клыков. На подбородке блестела идеальная красная капля крови.
Проблема, однако, заключалась в том, что сколько бы Милли ни старалась подогнать обстановку комнаты под свой характер, это никак не получалось. Здесь стояла швейная машинка, а обои были кремового цвета и украшены крошечными розовыми бутонами роз. Даже при том, что со стены сверкало клыкастое лицо Курта Кэрриона, в комнате было что-то нежное и старомодное.
– “Суп готов!” – позвал дедушка с низа лестницы. Так он всегда объявлял об ужине, но всё же ни разу не подавал суп.
– “Я буду через минуту”, – крикнула Милли в ответ. Не особо заботясь о том, пообедает она или нет, она сползла с кровати и медленно спустилась вниз по лестнице, стараясь не наткнуться или не споткнуться о какой-нибудь беспорядок, который, казалось, заполнял каждый квадратный дюйм пространства в доме.
Милли встретила дедушку в столовой, где стены были украшены сувенирными тарелками с названиями и достопримечательностями разных штатов, которые он посетил вместе с бабушкой, когда она была жива. На противоположной стене висели копии старинных мечей. Милли не совсем понимала, зачем они были здесь.
Дедушка был таким же странным, как и его коллекции. Его тонкие седые волосы всегда были неопрятными и растрёпанными, и он всегда носил один и тот же потрёпанный рыжеватый кардиган. Он выглядел так, словно мог бы сыграть сумасшедшего изобретателя в старом фильме.
– “Ужин подан, мадам”, – сказал дедушка, ставя на стол миску с картофельным пюре.
Милли села за своё место за столом и осмотрела отвратительно выглядящую еду: кашеобразный мясной рулет, растворимое картофельное пюре и шпинат со сливками, который, как она знала, был упакован и заморожен в твёрдом блоке, пока он не разогрел его в микроволновке. Это была еда, которую можно было есть, даже если у тебя не было зубов, что, как предположила Милли, было связано с тем, что это ей готовил пожилой человек.
Милли наполнила свою тарелку картофельным пюре, поскольку это была единственная съедобная вещь на столе.
– “Теперь убедись, что ты взяла немного мясного рулета и шпината”, – сказал дедушка, передавая ей миску с зеленью. – “Тебе нужно железо. Ты всегда выглядишь очень бледной”.
– “Мне нравится быть бледной”. – Милли слегка припудрилась, чтобы её лицо выглядело ещё бледнее, контрастируя с чёрной подводкой для глаз и чёрной одеждой, которую она предпочитала носить.
– “Ладно,” – сказал дедушка, накладывая себе мясной рулет, – “Я рад, что ты не печёшься на солнце, как твоя мама, когда была в твоём возрасте. И всё же тебе не помешало бы немного румянца на щеках”. – Он протянул ей тарелку с мясным рулетом.
– “Ты знаешь, я не ем мясо, дедушка”. – Мясо было грубой вещью. И также это было убийство.
– “Тогда съешь немного шпината”, – сказал дедушка, накладывая немного на её тарелку. – “В нём полно железа. Знаешь, когда я учился готовить то немногое, что мог, всё было связано с мясом: мясной рулет, стейки, жареная говядина, свиные отбивные. Но если ты поможешь мне найти вегетарианские рецепты, я обязательно попробую их приготовить. В любом случае, для моего здоровья было бы лучше есть меньше мяса”.
Милли вздохнула и толкнула шпинат на тарелке. – “Не утруждай себя. На самом деле не имеет значения, ем я или нет”.
Дедушка отложил вилку. – “Конечно же это имеет значение. Всем нужно есть”. – Он покачал головой. – “Тебе никак не угодишь, да, девчушка? Я пытаюсь быть хорошим и выяснить, что тебе нравится. Я хочу, чтобы здесь ты была счастлива”.
Милли отодвинула свою тарелку. – “Пытаться сделать меня счастливой – пустая трата энергии. Я не счастливый человек. И знаешь что? Я рада, что не счастлива. Счастливые люди просто лгут себе”.
– “Ну, если тебя ничего не ждёт, кроме страданий, то, думаю, тебе лучше начать работу над домашним заданием,” – сказал дедушка и съел свой последний кусочек картофельного пюре.
Милли закатила глаза и выбежала из комнаты. Домашнее задание было мучением. Школа была мучением. Вся её жизнь была мучением.
В своей убогой комнате Милли открыла ноутбук и стала искать «знаменитые стихи о смерти». Она перечитала свои старые любимые: «Аннабель Ли» (кошка с таким же именем лежала, свернувшись, на её кровати) и «Ворон» По, а затем попробовала ещё одно, которое никогда раньше не видела, написанное Эмили Дикинсон. В стихотворении говорилось о Смерти как о парне, подбирающем девушку на свидание. Свидание со смертью. От этой мысли у Милли закружилась голова. Она думала о смерти как о красивом незнакомце в чёрном плаще, выбирающем её в качестве той, кого он заберёт от скуки и невзгод повседневной жизни. Она представила его похожим на Курта Кэрриона.
Вдохновившись, она взяла свой чёрный кожаный дневник и начала писать:
О, Смерть, своё изуродованное лицо покажи,
О, Смерть, как я жажду холодных объятий твоих.
О, Смерть, моя жизнь – такие мучения,
Что только ты можешь освободить меня.
Она знала, что стихи не обязательно должны рифмоваться, но Эдгар Аллан По и Эмили Дикинсон писали с рифмой, поэтому в своих стихах она тоже так делала. Неплохо, подумала она.
Вздохнув от ужаса перед тем, что лежало перед ней, она закрыла дневник и достала домашнее задание. Алгебра. Какая польза от алгебры перед неизбежной смертности людей? Никакая. Ну, никакая, кроме того, что, если она не сдаст все свои уроки, её родители откажут ей в карманных деньгах, которые дедушка выдавал ей каждую неделю. И она копила деньги на новые траурные украшения. Она открыла учебник по алгебре, взяла карандаш и начала.
Через несколько минут раздался стук в дверь.
– “Что?” – огрызнулась Милли и резко захлопнула учебник, как будто ей помешали заниматься тем, что ей действительно нравилось.
Дедушка толкнул дверь ногой. Он нёс стакан молока и тарелку ароматного шоколадного печенья. – “Я подумал, что тебе может понадобиться немного энергии для учёбы”, – сказал он. – “Я знаю, со мной шоколад всегда делал своё дело”.
– “Дедушка, я уже не маленький ребёнок”, – сказала Милли. – “Ты не можешь купить моё счастье несколькими печеньками”.
– “Хорошо”, – сказал дедушка, всё ещё держа тарелку. – “Значит, ты хочешь, чтобы я их забрал?”
– “Нет”, – быстро ответила Милли. – “Оставь их”.
Дедушка покачал головой, слегка улыбнулся и поставил тарелку и стакан на прикроватный столик Милли. – “Я собираюсь повозиться часок в своей мастерской, девчушка”, – сказал он. – “Позови меня, если тебе что-нибудь понадобится”.
– “Мне ничего не понадобится”, – сказала Милли, возвращаясь к домашнему заданию по алгебре.
Она подождала, убедившись, что он ушёл, а затем принялась за печенье.
– “Вариантов того, как умереть. Именно!” – сказал голос в темноте. – “Ты уже начинаешь понимать, смышлёная девочка. Теперь я назову первую пару вариантов с ленивым выбором. Они не требуют от меня ничего, кроме того, чтобы я держал тебя здесь и давал природе идти своим чередом. Их преимущество в том, что для меня это проще простого, но не так просто для тебя. Медленные, с большим количеством страданий, но кто знает? Они могут подействовать на твою болезненную чувствительность. Масса возможностей для томления. Тебе нравится томиться”.
– “Что ты имеешь в виду?” – спросила Милли. Каким бы ни был ответ, она знала, что он ей не понравится.
– “Обезвоживание – один из вариантов”, – сказал голос. – “Совсем никакой воды, и ты можешь начать умирать всего через три дня, а то и через семь. Ты молодая и здоровая, так что я бы сделал ставку на то, что у тебя это займёт некоторое время. Лишение организма воды имеет завораживающие эффекты. Без жидкости, поступающей для фильтрации и промывания, почки отключатся, и твоё тело начнёт отравлять самого себя, делая тебе всё хуже и хуже. Как только эти яды успеют накопиться, ты сможешь испытать полную недостаточность органов, сердечный приступ или инсульт. Но для тебя это смерть. Очень эффектная. Очень романтичная”.
– “Ты что, смеёшься надо мной?” – голос Милли был крошечным и тихим, как у испуганной маленькой девочки.
– “Вовсе нет, моя дорогая. Ты мне нравишься, Милли, и именно поэтому я здесь, чтобы исполнить твои желания. Как джинн, за исключением того, что это ты тот, кто заперт в бутылке”. – Голос перестал хихикать. – “Истощение – ещё один классический вариант, но это действительно как медленно движущийся поезд. Организму требуются недели, чтобы израсходовать запасы пищи, расщепить все белки и переключиться на себя. Это может занять недели. Некоторые люди держались даже пару месяцев”.
Милли знала, что дедушка спасет её прежде, чем она умрёт с голоду. – “Это никак не сработает. Дедушка приходит повозиться сюда каждый вечер после ужина. Он найдёт меня”.
– “Как?” – спросил голос.
– “Он услышит меня здесь. Я буду кричать”.
– “Кричи сколько хочешь, милая. Стены звуконепроницаемые. Тебя никто не услышит. И потом, через несколько дней ты будешь слишком слаба, чтобы кричать”.
До зимних каникул оставалась всего одна неделя, и вся школа была украшена венками, рождественскими ёлками и иногда подсвечниками.
Милли не понимала, почему люди так радуются праздникам. Они были просто отчаянной попыткой изобрести какое-то счастье перед лицом полной бессмысленности жизни. Что ж, им её не одурачить. Люди могут желать ей счастливого Рождества и счастливых праздников, наряжаясь Санта-Клаусами с покрасневшими лицами, но она никогда не скажет такое в ответ.
Не то чтобы люди старались изо всех сил пожелать Милли всего хорошего. Когда она шла по коридору в столовую, одна блондинка из группы поддержки – Милли даже не знала, как её зовут, – сказала: – “Я удивлена, что вижу тебя при свете дня, Дочь Дракулы”. – Болельщица посмотрела на своих таких же подруг-блондинок, с которыми она разговаривала больше, чем на самом деле разговаривала с Милли, и все они рассмеялись.
Эта вещи с Дочерью Дракулы началась потому, что она носила с собой экземпляр книги Брэма Стокера “Дракула”, и один из задиристых популярных парней сказал: – “О, смотрите, как мило. Она читает книгу о своём отце”.
С тех пор она стала Дочерью Дракулы.
Конечно, все знали, что на самом деле она дочь Джеффа и Одри Фицсиммонс, что делало её почти такой же неудачницей, какой она была бы, если бы Дракула был её настоящим отцом. Фицсиммонсы были своего рода посмешищем в городе, известные своей склонностью начинать проекты с большим энтузиазмом, а затем забрасывать их. Когда Милли было десять лет, они купили обветшалый, но некогда красивый колониальный дом и с головой окунулись в его ремонт. Он продолжался около трёх месяцев, пока у них не кончились время, деньги и энергия. В результате у дома было странное лоскутное качество – гостиная и кухня были перекрашены и имели новую отделку, но в спальнях всё ещё были старые, облупившиеся обои и полы со скрипучими досками. Трубы в ванной комнате визжали, когда включали воду, а старинная ванна, раковина и унитаз никогда не выглядели чистыми, независимо от того, сколько их вымывали.
Но больше всего разговоров было о внешнем виде дома. Отец Милли перекрасил переднюю и одну стороны в приятный нежно-голубой цвет с кремовым оттенком, но краска была дорогой, покраска утомляла, и он на самом деле не любил подниматься по лестницам. В результате передняя сторона дома была красиво выкрашена, но задняя и другая стороны всё ещё были покрыты старой, облупившейся белой краской. Мама Милли сказала, что никто не заметит. Это было похоже на то, как люди наряжают рождественскую ёлку таким образом, чтобы уродливая сторона была повернута к стене.
Люди заметили.
Люди также заметили неспособность Фицсиммонсов иметь постоянную работу. Родители Милли всегда придумывали какой-нибудь новый план, который в конце концов должен был принести им успех их мечты. Какой-то год её мама делала свечи и продавала их на фермерском рынке, в то время как её отец открыл магазин пищевых добавок, который закрылся через шесть месяцев. После этого её мама и папа открыли магазин, в котором продавали пряжу и вязальные принадлежности, и они могли бы заниматься этим, если бы кто-то из её родителей знал больше о пряже и вязании. А потом они купили грузовик с едой, хотя оба были ужасными поварами.
Милли не могла понять, как её родители могли оставаться такими оптимистами, терпя неудачу за неудачей, но они ими оставались. Они набрасывались на каждый новый проект с огромным энтузиазмом, а затем, через несколько месяцев, и проект, и энтузиазм исчезали. Они не были бедными – всегда была еда, даже если к концу месяца её количество сокращалось до блинной смеси и макарон с сыром в коробках, – но они всегда беспокоились о том, как будут оплачиваться счета.
Милли знала, что её дедушка помогал им несколько месяцев. Её дедушка тоже считался странным в городе, но к нему относились снисходительно, поскольку он был старым и овдовевшим, а также много лет был отличным учителем математики в средней школе. В результате он заслужил звание “эксцентричный” вместо “странный”.
Некоторые люди говорили, что, возможно, взявшись за эту преподавательскую работу в Саудовской Аравии, Джефф наконец-то взял себя в руки и пошёл по стопам своего отца. Однако Милли знала, что её отец упустит эту возможность, как и многие другие, которые у него были раньше.
Так что, быть Дочерью Дракулы или дочерью Джеффа и Одри Фитцсиммонс? И то и другое было билетом в один конец, было становлением изгоем в обществе.