– Кто вы? – Голос темной фигуры прозвучал с другого конца тоннеля. Никто ему не ответил, кроме тяжелой секиры, за секунду пролетевшей десяток другой метров.
– Рано кипишь наводить. – Прояснила Адора молчаливому товарищу. Алексей в ответ просто пожал плечами, и они двинулись дальше. По пути они встретили еще нескольких постовых, которых так же технично отключили и оставили отдыхать на мягком каменном полу.
Пробираясь все глубже, Адора и Алексей остановились. Коридор оканчивался единственной дверью, что была не в пример качественней других.
– Эй, Эйнкиль, как думаешь, где могут быть наши ребята? – Оглядываясь по сторонам, спрашивала Адора.
– Даже не знаю, но уверен, что где-то рядом. – Подыграл в ее спектакле Алексей.
– Лично я думаю, где-то… – Размашистый удар секирой разнес дверь на кучу щепы. – Здесь.
Сидящая в помещении Валиса широко улыбнулась. Стоящий справа от нее Герд прикоснулся к рукояти меча.
– Простите что без стука. – Совершенно не искренне извинился Алексей.
– Ничего страшного. – Отмахнулась Валиса. – Мы тебя уже заждались.
Глава 16 Расширение
Четверка подозрительно переглядывалась. Они смотрели в глаза друг друга, безуспешно пытаясь прочитать мысли. Напряженность витала в воздухе, скрываемая за обычной беседой.
– Вижу, ты завел себе новую подружку. – Насмешливо начала Валиса. – Ничего такая, мне нравится.
– Кто бы спрашивал твое мнение. – Парировал издевку Алексей.
– Неважно, рассказывай, чего хотел. – Валиса вальяжно откинулась на спинку своего кресла, показав рукой вопросительный жест.
– Сейчас я буду перед тобой распинаться, мечтай.
Больше Алексей не хотел общаться с этой женщиной, смысла в диалоге не было никакого. Мотив этих людей был абсолютно понятен. Их планы были нарушены, и они хотели вернуть себе свой кусок темной стороны города Ленель.
Адора секундным рывком приблизилась к Валисе и занесла свою секиру. Герд точным движением отклонил тяжелое оружие так, что секира упала на стол, раскрошив его словно свежую вафлю.
Валиса с безумной улыбкой достала иглы из рукава и метнула в грудь Алексея. Они нашли свою цель, но яд снова не произвел никакого эффекта, ударившись об заранее подготовленный хитин на груди. Валиса недовольно цокнула, опять убедившись в бесполезности своего оружия против этого человека.
Она попыталась метнуть свои иглы в Адору, но та заблокировала их широким лезвием своей секиры.
Преступница увернулась от горизонтальной атаки женщины берсерка. Как боец ближнего боя, Герд вышел вперед. Он сложил меч в ножны и занял предударную стойку. Вокруг мужчины появились красные искры, исполняющие свой потусторонний танец. Алая аура появилась на его теле, намекая всем о своей опасности.
Валиса вошла в зону поражения Герда и встала у него за спиной, сложив руки на груди и самодовольно улыбаясь.
– Вы больше не сможете к нам даже подойти. – Уверенно заявила она.
Адора ступила вперед, но была остановлена рукой Алексея, положенной на ее плечо. Мужчина аккуратно отодвинул ее в сторону и сам двинулся прямо. Не сказав ни слова, он вступил в область атаки Герда.
В следующий миг Адора увидела ужасающую картину. Смотря на спину Алексея, она четко видела кончик меча, выходящий ровно там, где было сердце мужчины.
– Эйнкиль! – В ужасе прокричала берсерк. Она видела много смертей, но эта была слишком обидной. Она только вступила в новую многообещающую организацию с сильным лидером, и он не мог так встретить свой конец.
– Аха-ха-ха! Идиот! Область контроля Герда непобедима, он не может двигаться, но его атаки безупречны! Скорость и точность его меча идеальна!
– Кха-ха-ха-ха. – Кашляющий, булькающий смех прервал речь Валисы.
Казалось бы, мертвый мужчина сделал шаг вперед. Лицо Герда приняло невероятное выражение. Обычно спокойный и уравновешенный преступник, сейчас откровенно паниковал. Алексей взялся обеими руками за лезвие в своей груди, поставив их друг за другом. Огромные мышцы его рук стали еще больше, неистово напрягшись.
Раздался металлический скрежет, а после него хруст. Алексей отошел на шаг и разжал кулаки.
В руках Герда остался лишь обрубок меча, стыдливо опустившийся вниз. Вторая часть так и торчала из груди, не принося особых неудобств носителю.
– Что происходит? – Шептал, разбитый последними событиями, Герд. Пока он погружался в свои мысли, легкий серебряный клинок прочертил алую линию на его горле. Кровь под высоким артериальным давлением хлынула в разные стороны, забрызгав влажные стены и пол.
Герд упал на колени, даже не попытавшись закрыть рану или прижечь ее своей магией.
– Я проиграл. – Было последними словами мужчины, завалившегося на холодный пол.
В это время Валиса стыдливо прислонилась к стене и с взглядом полным паники, смотрела на своих противников. Она не была такой же сильной, как Герд, а управляла людьми своей харизмой и коварными планами. Адора с размаху воткнула секиру в соседнюю стену и расставила руки, подходя к Валисе все ближе. Глаза берсерка зажглись огнем, а ее боевой оскал был подобен зверю.
– Давай обниму, подруга! – Рыкнула она нечеловеческим голосом и сгребла в охапку преступницу.
– Не надо! Пощади меня! – В отчаянии кричала разбойница, пытаясь выбраться из стальной хватки.
Послышался отвратительный хруст, и тело женщины обмякло. Берсерк развела руки, позволяя телу беспрепятственно упасть и изогнуться в неестественном положении.
В этих двух людях, что сейчас стояли в комнате, не было жалости к своим врагам. Они старались убить Алексея и должны были быть готовы умереть в ответ. Пара не была героями, что из жалости отпускали своих противников, позволяя им из раза в раз возвращаться снова.
«Неплохая идея была отрастить второе сердце.» – Мужчина сделал мысленную пометку. Он думал, что нужно на всякий случай оставить два органа. Никто не мешал ему изменять свои внутренности под новые задачи.
– И что это за спектакль? – Спросила подошедшая Адора, указав на кусок металла в груди мужчины.
– Я понимал, что, скорее всего, он нанесет мне смертельный удар и не защищался. Отличный же вышел психологический эффект, когда они поняли, что их лучший прием не сработал.
– Да я не про это, почему ты все еще жив?
– Это долгая история и, возможно, я ее когда-нибудь расскажу. – Алексей закрыл тему и с усилием вырвал обрубок из своего тела. Рана быстро затянулась, даже не намекая на пережитый урон.
Кусок металла был выброшен в сторону, и пара выдвинулась на выход. По пути они ломали замки решеток, освобождая бедных заключенных. Особо благодарные подходили к мужчине и предлагали свое служение в обмен на спасение. Мысль о рабах отвращала, но вот работники в будущие магазины были не лишними.
Пара вела их за собой, выводя из противных им катакомб. Толпа рабов тяжело перебирала уставшими ногами, но неумолимо двигалась к свободе.
***
– Нуррам, пристрой всех этих людей. – Алексей указал на группу существ, состоящую примерно из пятнадцати человек.
Они были грязные, худые и изнеможённые, но в их душах горел маленький огонек надежды на будущее.
– Они будут работать здесь на должностях прислуги и другого персонала. Я собираю свое личное войско, и не стоит их нагружать готовкой или уборкой. Их задачей будет сражения и тренировки. – Мужчина выдержал паузу и спросил. – Есть среди вас повара или те, кто могут готовить на достойном уровне?
Три поднятые руки были ему ответом. Эта компания выглядела очень интересно.
Худенькая эльфийка со светло-зелеными волосами и изумрудными глазами была первой, кто поднял руку. Обычно эта раса была донельзя гордой, и даже мысль о службе людям вызывала в них огромное отвращение. Они были готовы умереть, лишь бы не служить, но эта представительница, судя по небольшим ушам, вместо эльфийских локаторов, была полукровкой. Людям было на таких особей по большому счету все равно, но эльфы их искренне ненавидели. Они служили напоминанием о позоре их расы, которая, по их мнению, несомненно, стояла выше всех людей.
Вторым поваром вызвался еще более странный индивид. Поистине огромная женщина орк. Зеленокожая, ростом в два с половиной метра и покрытая плотным каркасом секущихся мышц. Мощные клыки торчали из нижней челюсти, устремленные в небо. От изнеможения она ощутимо сутулилась, а кожа, что должна была быть яркой, приняла серовато бледный оттенок.
Третий же был обычным парнем с простодушным лицом. Выглядел он совершенно обычно, за исключением изрезанных кистей рук. Они были целиком покрыты мелкими шрамами, которые в некоторых местах даже заходили друг на друга.
– Хорошо. Скажите мне свои имена и откуда вы. – Приказным тоном спросил Алексей вытянувших руки разумных. Первой снова отозвалась эльфийка.
– Я Лесина Де Арс, полукровка, что жила в небольшой деревушке за сотню километров от столицы. Появилась по глупости моего молодого отца, что каким-то образом забрел в маленькую деревню и решил переспать с крестьянкой. Он сразу же ушел, оставив мою мать в одиночестве, растившую меня, пока на нашу деревню не напали эти сволочи! – С болью и обидой поведала свою историю Лесина. – Мать учила меня всему, что умела, особенно готовке. Высшей кухней не владею, но как понимаю мне нужно кормить не знать, а солдат.
Алексей кивнул Лесине и перевел взгляд на орка.
– Меня зовут Гурген. Я родом из орчьих кочевых племен. Я была дочерью нашего вождя. При моем рождении наш шаман сказал, что у меня очень слабое сердце и я могу в будущем умереть в бою от его остановки. Отец не расстроился, так как у него было много здоровых сыновей, он просто пристроил меня к хозяйству. Я делала все, что от меня требовалось. Помогала племени не в бою, а в быту.
Однажды я ушла в лес собирать ягоды, где меня увидели двое охотников и схватили. Из-за своей болезни я не могла сопротивляться, и они продали меня какому-то торгашу, что вел свой караван неподалеку.
– Достаточно прозаично, теперь ты. – Алексей развернулся к последнему человеку.
– Я Андреас, простой парень, который, как и многие увяз в долгах. Я был простым поваром, в небольшой гостинице на окраине столицы. Денег платили так мало, что даже на еду не всегда хватало. Я начал занимать деньги у какой-то теневой организации, о чем совсем скоро пожалел. У меня не получилось выплатить долг, и они просто меня продали, чтобы вернуть то, что я у них занял. Вот и все. – Парень закончил свою, обычную для этого мира, историю. Такие ситуации происходили повсеместно и очень часто.
– Ясно. Я принял решение. Нуррам, мой заместитель, выделит вам помещение, которое вы оборудуете под столовую. Вам будут приносить продукты другие слуги, а вы в свою очередь будете их готовить. – Алексей закончил давать распоряжения и подошел к эльфийке.
На ее шее был толстый рабский ошейник, покрытый неизвестными мужчине рунами. Он взялся за него правой рукой.
– Ах! Господин. – Охнула эльфийка и впала в ступор. Алексей же, не обращая на это внимания, сжал в своей руке металлическое кольцо, и оно с хрустом лопнуло. Отряхнув руки от металлической крошки, он направился к Гурген.
Лесина, не веря смотрела на кусочки ошейника в своих руках. Она понимала, что такое рабский ошейник и как было трудно его уничтожить. Сейчас же она наблюдала за вскинувшим руку вверх Алексеем, что превратил в труху ошейник Гурен, находящийся на уровне головы мужчины. Закончив с ошейником Андреаса и остальных спасенных, он вышел на середину и обратился к бывшим рабам.
– На меня не будут пахать рабы. Вы вольны выбрать, либо остаться со мной, либо идти куда-то еще. – Выбор, конечно, был, но возвращаться было особо некуда.
– Мы останемся с вами, господин! – В разнобой прозвучали счастливые выкрики бывших рабов.
– Господин, кто же вы такой? – Когда все крики затихли, тихонько обратилась Лесина, все еще держа осколки ошейника в ладонях.
– Я Эйнкиль, большего знать не нужно. – Поставил точку Алексей и развернулся.
Немного в стороне за всем этим действом наблюдала Адора.
«Пф. Устроил тут малышне спектакль, конечно, после такого они пойдут за тобой, кто бы сомневался.» – Смеялась женщина про себя, поражаясь количеству внутренних секретов этого человека.
***
Алексей как обычно сидел в кабинете в успокаивающем полумраке и обдумывал последние события. Получение такого количества рабочей силы было отличным стечением обстоятельств. Немного золота от побежденной преступной группировки тоже не было лишним.
Новые сотрудники могли обслужить войско, не давая ему отвлекаться на бытовые трудности. До укомплектования солдат осталось чуть больше недели, а пока они кровь из носа отрабатывали командные приемы и построения. Нужно было придумать рекламную компанию для того чтобы получить первые заказы. Алексей не сомневался, что по прошествии времени, сарафанное радио разнесет вести, и реклама больше не пригодится.
Предыдущий бой тоже прошел неплохо. Начиная от устрашения и заканчивая полной безнадежностью в глазах противников. Но Алексей не обманывался, то, что он смог с такой легкостью победить этих преступников не значило ничего.
Во множестве книг, которые он читал, живя в поместье, рассказывались истории о былинных похождениях различных героев. О людях, что силой своего клинка разрезали горы, своей магией уничтожали орды противников и воскрешали тысячи людей. Если хоть несколько процентов из написанного были правдой, то для таких людей Алексей был простой букашкой.
Да, от потери конечностей или пронзенных органов он не умрет, но что мешает сжечь тело мощным заклинанием так, что даже пепла не останется.
«Я еще слишком слаб.» Устало откинувшись на спинку кресла, задремал Алексей.
***
Троица совершенно разных разумных убиралась в просторной комнате. Они складывали ненужный хлам в просторные мешки, вытирали пыль и восстанавливали порядок в запущенном помещении.
– Как думаете, кто он такой? – Мечтательно смотря в пустоту, Лесина спросила своих коллег.
– Я не знаю. – Ответила Гурген. – Но то, что я знаю, это то, что он просто огромный. – Улыбаясь, говорила она.
– Ну конечно, это и так всем понятно, вон он какой высокий и мускулистый. – Добавил Андреас.
– Я не про это. – Отрицательно покачала головой Гурген. – На самом деле он намного больше, чем выглядит, не знаю, как вам это объяснить. Вы когда-нибудь видели великанов? – Спросила орк.
– Нет, не приходилось. – Ответила Лесина.
– Не удивительно. Они часто ходят в степях, так вот, от господина Эйнкиля исходит очень похожее ощущение. – Пояснила Гурген свою мысль.
– Может он просто скучающий дракон, который принял человеческую форму и ищет развлечения. – Выдвинул свое предположение Андреас.
– Вряд ли. Однажды к нам в племя прилетал один такой. У него было огромное копье, глубоко застрявшее в боку. Наши мужчины вытащили его и в этот же момент дракон перевоплотился. У него были мелкие чешуйки на лице, заостренные уши, ярко красные волосы и змеиные глаза. Наш шаман помог ему и он улетел.
– То есть ты говоришь о том, что должны быть какие-то отличительные признаки. – Сделала вывод Лесина.
– Да. – Коротко ответила зеленокожая.
– Рассуждения – это, конечно, хорошо, но нам нужно делать работу. – Напомнил девушкам Андреас. – Господин Нуррам сказал, что у нас неделя, чтобы превратить этот кошмар в кухню.
Тройка снова вернулась к уборке. Задача была не простой, но это было в сотню раз лучше, чем гнить в мокром подземелье за решеткой. Они были благодарны судьбе и Алексею за подобный поворот событий.
***
Глаза мужчины мягко распахнулись. Он посмотрел на утреннее солнце и вздохнул.
– Вырубился и не заметил. Сколько часов я проспал? Пятнадцать? – Прикидывая время, встал он. Организм Алексея не требовал столько отдыха, сколько спят обычные люди, но иногда нужно было расслабиться.
В кабинет бесцеремонно ввалилась Адора.
– Здоров босс! – Улыбаясь, поприветствовала она Алексея.
– И тебе не хворать. – Не разделяя ее радости, ответил Алексей. – Чего ты так рано ко мне пришла?
– Да я тут подумала, почему бы нам не сходить в лес, потренируемся на монстрах, пока ты ждешь ответа от своего торгаша.
Алексей подумал пару мгновений и согласился. Он хотел стать сильнее и универсальнее. Ему нужно было накопить большую базу ДНК. А кто, кроме магических монстров, мог ему в этом помочь.
Уже привыкшая друг к другу пара вышла из здания и направилась к северным городским воротам. Гигантские двери все так же монументально стояли, впускающие страждущие души. Пройдя стены, два человека со всей доступной скоростью побежали к великому лесу, деревья которого возвышались на сотни метров ввысь, напоминая родные многоэтажки. Несмотря на все улучшения Алексея, Адора все же бежала быстрее. Она вошла в свой режим берсеркера, делая просто колоссальные прыжки в длину.
Пара остановилась пред границей леса, заглядывая вглубь.
– Неплохо да? – Спрашивала Адора.
– Ты о чем? – Восстанавливая дыхание, задал встречный вопрос Алексей.
– О нашей прогулке, конечно же. – Совершенно не уставшая Адора, игриво посмеялась.
– Зачем я вообще взял тебя с собой. – Лишь пробурчал мужчина, делая шаг в чащу.
Глава 17 Великий лес
– Какая-то гнетущая атмосфера здесь. – Своим обыкновенным тоном рассуждал Алексей.
– Да ладно тебе, мне наоборот интересно, сможет ли тут найтись кто-то, кто сможет с нами посоперничать. – Позитивно проговаривала Адора, нетерпеливо ожидая битвы.
Жизнь берсеркера была не скучной. Эти люди постоянно жаждали битвы. Их бог выбирал себе самых боевитых последователей и наделял своими силами. С каждым годом, если берсерк шел по верному пути, он впитывал все больше мощи и становился все безумнее.
Подозрительная тишина царила в лесу. Не было слышно даже птиц, а тем более кого-то еще. Никаких ручейков тоже не было видно, которые могли бы сгладить молчание леса.
Резкий оглушающий треск сбил с толку пару путешественников. Скрип многотонного дерева раздался неподалеку. Оба человека быстро повернули свои головы в сторону звука. Прищурившись, они заметили появившуюся из-за ствола многовекового дерева ладонь. Она была похожа на гуманоидную, но, казалось, была покрыта корой.
Спустя секунду появилось и остальное тело.
– Настоящий энт! Эйнкиль ты это видишь? – Радостно сообщала Адора. – Интересно, он здесь по наши души?
Долго ждать ответа не пришлось, заметивший людей энт, уже начал разгоняться в их сторону.
– Похоже, он не слишком жалует людей. – Высказал очевидный факт Алексей.
– Ну, что сказать? Мы встретим его, как подобает! – Глаза Адоры зажигались, пока она перекладывала свою секиру поудобнее.
Рывок! И два маленьких, по сравнению с живым деревом, тела ринулись вперед. Круговым движением вокруг своей оси, закрутившаяся Адора с полного размаха ударила по бедру энта. Дерево треснуло, но секира не вошла слишком глубоко. Алексей же, высоко подпрыгнув, одним размашистым и точным ударом попал ровно в грудь деревянного монстра.
Мощный хлопок на пару вдохов заложил уши, пока пара перегруппировывалась.
Мужчина и женщина оглядели результат мимолетной атаки. На ноге была заметная трещина, а в груди четкая вмятина от кулака, разошедшаяся в стороны сколами. Казалось, энт не чувствовал боли и продолжал наступать.
«Ну конечно, откуда у бревна болевые рецепторы.» —Причитал про себя Алексей.
Мужчина все же вытащил меч, поняв, что дело серьезное. Он выдвинулся на встречу живому дереву, собирая свои силы. Адора двинулась следом, стараясь поддержать мужчину.
Пара напала с двух сторон, выбрав верную стратегию. Они находились в разных полях зрения энта, так чтобы за ними нельзя было следить одновременно. По очереди нанося атаки и отвлекая противника, они били по слабым точкам врага. Сочленения конечностей, тонкая кора, пальцы, все шло в ход.
Энт рассыпался на глазах, безуспешно размахивая конечностями и пытаясь попасть по маленьким целям. Получалось у него откровенно так себе. Один раз все же он умудрился попасть по Алексею, распоров тому брюхо, из которого выпала часть кишечника.
Мужчину на данный момент это мало волновало, и он продолжал совершать все новые серии атак по живому древу.
Адора забежала по спине нагнувшегося энта наверх и горизонтальным, мощным ударом саданула по шее противника. Секира, как ни странно, очень даже подходила против такого врага. Все же она являлась просто огромным топором.
Оружие не снесло голову целиком, но задела какую-то важную точку в теле существа, и оно начало заваливаться вперед. Упав, энт раскидал колоссальную кучу земли и листьев.
– Фух! Это было не так сложно, как я думала. – Выходящая из режима берсерка, Адора поделилась своими впечатлениями от битвы.
– Я бы так не сказал. – Ответил ей несогласным тоном Алексей, возвращая кишечник на место и регенерируя дыру в боку.
– Да ладно тебе, не бурчи, все могло быть намного хуже. – Уже привыкшая к странным способностям мужчины, Адора не волновалась.
Алексей оглядел тело поверженного энта и подумал лишь об одной вещи.
– Нужно попробовать.
– Что попробовать? – Не понимая слов мужчины, Адора задала интересующий ее вопрос.
Ответа не было, впрочем, как обычно. Женщина берсерк смотрела на Алексея, что подошел к телу поверженного врага. Он замахнулся мечом и сделал два точных удара. Достав вырезанный кусок древесины, он вцепился в него зубами.
Адора несколько секунд непонимающе смотрела на мужчину, который решил поживиться куском дерева. Доев, он просто молча стоял и смотрел в небо.
Удар в висок был пуще прежних. Он был сильнее их всех вместе взятых. Алексей упал на колени и, крича начал бить руками по земле. Он рвал на себе волосы и расцарапывал кожу короткими ногтями.
Скорее всего, такая реакция организма была связана с сущностью употребленного монстра. Древесный энт был абсолютно другим существом с другими биологическими механиками. Он жил за счет врожденной магии и с ее помощью мог двигаться.
Телу мужчины требовалось много сил и времени, чтобы приспособиться к настолько чужой сути.
Со временем Алексей перестал кричать и смог встать. Он посмотрел на свою правую руку, на которой через мгновение начали появляться маленькие веточки и распускаться листья.
«Похоже, получилось. Я был не уверен, что это сработает, но оказалось, что в этом бревне было больше живого, чем наоборот.»
– Эйнкиль, я понимаю, что у тебя много секретов, но что происходит? – Адора была в недоумении, смотря на своего напарника.
– Хорошо, я посчитал, что дальше скрывать свои силы перед тобой бессмысленно. Я не могу раскрыться в бою полностью и это может повлечь мою гибель. – Логически рассудил Алексей. Он уже начал доверять этой пылкой женщине.
Удивленный взгляд Адоры следил за меняющимся мужчиной. Через десять секунд, перед ней оказался светловолосый зеленоглазый мальчик, лет двенадцати. После этого он начал расти обратно, остановившись на отметке в три метра. Он удлинял и укорачивал свои конечности, покрывался хитином, менял свой цвет волос и черты лица. В конце же он покрылся деревянными пластинками и маленькими листьями.
После всей демонстрации он вернулся в исходную форму и посмотрел в глаза Адоры.
– Об этом ты не должна рассказывать никому. – Серьезным тоном давал указания Эйнкиль. – Я родился без магии, без магического ядра, но могу по своему желанию менять свое тело и получать особенности съеденных мной существ.
– Я понимаю. Если об этом узнает кто-то из церкви, будут серьезные проблемы.
Эйнкиль кивнул, было видно, что Адора сложила паззл из предыдущих странных проявлений силы Алексея в одну кучку.
Пара еще некоторое время общалась о мелочах, связанных с силами Алексея, продвигаясь в глубь леса. Алексей по пути осваивался с новой способностью, пытаясь создавать разные формы.
Его тело адаптировало древесные волокна, смешивая их с мышечной тканью, создавая новый вид органической жизни.
***
Пройдя пару сотен метров, пара человек увидели впереди маленькую фигуру, похожую на гуманоида. Они вновь достали свое оружие, готовясь к чему угодно.
Подойдя ближе, они смогли разглядеть приближающегося человека. Им являлся маленький бородатый старичок, рост которого не превышал ста пятидесяти сантиметров. На его голове была шляпка красного гриба, похожего на мухомор, которая при более внимательном рассмотрении буквально росла из его головы. Седая борода спускалась практически до земли, и была белой, словно снег.
Дедушка опирался на косую трость, которая на вид превышала возраст самых древних деревьев леса. Одет он был в накидку, по всей видимости созданную из лесной подстилки.
Видимую кожу старика в некоторых местах покрывал мох и маленькие опята.
– Здравствуй старец. – Во многих вещах Адора была очень резкой и совершала необдуманные поступки. Но старших она уважала, так учил ее отец, которого она безмерно любила. – Вам помочь? Опасно ходить в таком лесу в одиночку.
Дедушка встрепенулся и посмотрел на женщину из-под своего гриба.
– Ой доченька, не волнуйся, я тут не в первый раз! – Старец широко улыбнулся, демонстрируя путникам зубы, сделанные из коры.
– Вы же здесь не просто так? – С подозрением к старцу задавал свой вопрос Алексей. И был прав, старик явно не был человеком.
– Прав ты сынок. – Хихикнул дедушка. – Я хранитель местный. Этот лес мой будет. – Поднял руку дедушка и провел по воздуху, затрагивая всю округу и показывая окрестности.
Лес зашумел, ответив старцу и все деревья наклонились в сторону своего отца.
– Леший, значит. – В точку попал мужчина. Он читал в книгах об этих древних существах. Они были поистине сильны и при желании могли поднять весь лес против врага. Первыми они ни на кого не нападают, будучи очень добрыми и спокойными существами, любящими созидать.
– Это правильно. – Игриво потряс указательным пальцем дедушка. – Я создал этот лес когда-то давно.
– Простите, уважаемый леший, но сколько же вам тогда лет? – С неподдельным интересом спрашивала Адора.
– Ох дочка, если бы я помнил. – Старик пожевал губы и сказал. – Детки, почему вы здесь? Я почувствовал, что один из моих ребяток погиб. – С грустью произнес он.
– Он напал на нас первым и нам пришлось с ним сразиться. – Спокойно объяснил свое поведение Алексей. – А что касается нашего пребывания в этом лесу, мы прибыли для тренировки и закалки себя. Мы ищем опасных противников.
– Понятненько. Ну тогда я могу вам подсказать одно место. – Задумавшись, добавил старичок. – Здесь уже давно живет одна зараза, что поедает мой лес. Я постоянно с ней сражаюсь, но не могу ничего поделать. Она все жрет и жрет, восстанавливаясь при этом.
– Мы будем рады, если победа над этой заразой загладит нашу ошибку. – Пообещала Адора старику.
– Учтите ребята, эта гадость не так проста, она похожа на слизь, растворяющая в себе все что в нее попадает. Я, конечно, силен, но ее силы полностью противоположны моим. Все что я могу – это не давать ей идти дальше.
– Примем к сведению. Покажи, где она засела.
– Вам лес покажет, сынок. – Лишь ответил леший и деревья за его спиной разошлись в стороны. Древесная подстилка тоже уходила по сторонам, открывая земляную тропинку в глубины чащи.
– Ну что, пошли! – Радостно сказала берсерк и двинулась вглубь.
***
Два война шли мимо сотен деревьев, которые приветливо убирали ветви с их пути. Лес больше всего хотел избавиться от чумы, что съедала его изнутри. Корни расступались, попутно разглаживая дорогу так, что она становилась похожа на мостовую в центре столицы.
– Никогда еще в жизни не ходила по лесу с такими удобствами. – Удивлялась женщина, словно ребенок.
– Вместо наслаждения лучше бы готовилась к битве. Если такое мощное существо как леший не справилось, то нам придётся совсем худо. – Не разделяя радости, сетовал Алексей.
– Он же сказал, он не может его победить из-за природы своих сил, у нас должно получиться.
– Посмотрим.
***
Все больше завядших деревьев встречались по пути. Они гнулись к земле и со временем падали, сгнивая в зловонные кучи и питая разросшуюся слизь. Так продолжалось до тех пор, пока они не увидели его.
Гигантский сгусток зеленого нечто, булькал и пузырился на пустыре, диаметром около трехсот метров. Сама слизь была не особо меньше огромного пустыря.
– И что нам с этим делать? – Женщина даже не представляла как с этим можно сражаться. – Тут только мага огня вызывать, а единственный кого я знала, был твоим врагом и уже мертв.
– Все гораздо прозаичнее. В книгах о магических существах говорилось, что у каждой слизи, какой бы она ни была, есть свое ядро. В нем хранится ее сущность, что держит остальную массу под контролем. Нам всего лишь нужно найти это ядро. – Обыденно, как будто каждый день этим занимаясь, ответил на вопрос Алексей.
– Ты предлагаешь кромсать это, пока мы не найдем ее ядро? – Уточнила она.
– Именно. – Стоя на своем столбом, невозмутимо отвечал мужчина.
– Ну, что же, безумные поступки это по моей части. – Сказала Адора и зарычала. От распирающей мощи волосы на ее голове стали дыбом. Лицо приняло боевой оскал, а глаза зажглись красным светом берсерка. Рука сжимала рукоять секиры до скрипа, а ноги готовились к самоубийственному прыжку.
– Ну давай, покажи, что можешь! – Рыкнула Адора и рванула вперед.
Вслед за ней молча ускорился Алексей, покрыв себя хитином вперемешку с уплотненной корой дерева. Он взял меч покрепче и совершил первый разрез.
***
Кислота стекала по лицу Алексея, попадая в рот. Правая рука где-то потерялась, а может и растворилась вовсе. Одежды не осталось еще после первого часа битвы. Хитин ссыпался с груди мужчины после каждого вдоха могучей груди. В некоторых местах тело было прожжено до костей.
Меч же истлел, оставив после себя фамильную рукоять, что лежала сейчас на земле. Адора также лежала неподалеку, находясь без сознания. Алексей старался как можно лучше ее защитить, принимая большую часть атак на себя.
Но сознание женщины все же покинуло ее от болевого шока. Она была покрыта кислотными ожогами и изорванными частями кожаных ремней, которые больше совсем ничего не прикрывали.
В левой руке мужчины покоилась маленькая зеленая жемчужина, двух сантиметров в диаметре. Он смотрел на нее заплывшими от крови и кислоты глазами.
– Надеюсь, это было не зря. – Прошептал он и положил жемчужину в свой рот, который не имел больше губ и щек.
Уже такая родная волна боли прошла по телу Алексея, знаменуя получение новых, неизведанных сил. Мужчина собрался с мыслями и вложил все силы, чтобы отрастить новую правую руку. На большее его не хватило, но сейчас это было и не нужно.
Положив рукоять меча под подмышку, он поднял Адору и взял на руки. Секира где-то потерялась, но купить новую проблем не составляло.
Собравшись, Алексей хромая пошел в сторону чащи, из которой они вышли с утра. Время близилось к вечеру, но было еще достаточно светло.
***
Дойдя до безопасного места, мужчина рухнул на колени и положил на спину женщину перед собой. Идти дальше сил не было, да и не требовалось. Из ближайшего дерева вышел хмурый старичок, быстро подходя к людям.