Глава 24 Красные пески
– Встречайте следующую пару участников! Все также темный и загадочный участник, что так и не назвался. – Сакральным тоном произнес хомяк, под одобрительные возгласы гостей.
– Против него же выходит всеми полюбившийся альтернативный целитель Гелб фон Эрик! Все вы помните его необычную технику лечения, что так не понравилась его предыдущему противнику! – Вчерашние гости дружно поддержали конферансье, а те, кто присоединился сегодня, подхватили общий настрой.
Бойцы не спеша выходили на песчаную площадь, смотря друг на друга. Если по загадочному ассасину можно было сказать немногое, то доктор сразу показывал себя во всей красе.
Он выглядел нарочито клишировано для врача. Бело-зеленые одеяния свободно сидели на его фигуре. Широкие рукава и длинный подол мантии не давали разглядеть конечности целителя. Светлые аккуратно уложенные волосы создавали впечатление достойного человека, но вопросы возникали при взгляде на его лицо.
Натянутая улыбка не оставляла даже сомнения в ее наигранности. Во взгляде чувствовалось безразличие ко всему сущему. Такие глаза были у людей, что давно перешли все рамки человеческого и вышли на тот уровень, когда их нельзя было чем-то удивить.
Сам мужчина действительно являлся целителем в прошлом. Он видел множество страшных вещей, искорёженных, гнилых тел, смертельных болезней и не бог весть чего еще. С годами картинка мира в его глазах постепенно замыливалась и он вместо того чтобы лечить своих пациентов, решил сам наполнять их теми заболеваниями, что он изучал.
Достаточно скоро люди заметили неладное. И действительно, если ты приводишь своего ребенка с переломом, то забрать его обратно с чумой не выглядит адекватно. Естественно, вскоре после начала своих изысканий Гелб был выгнан со своего небольшого городишки с боем. Он странствовал по поселениям, изредка исцеляя граждан, лишь для того, чтобы под маской врача продолжать свои бесчеловечные эксперименты.
Так его и занесло сюда, под предлогом сражений он имел право забирать своих жертв и делать с ними все, что ему заблагорассудится. Пока он давал зрелища, владельца подполья мало интересовал тот ужас, что творится в глубинах стен этого места.
Ничего здесь не было легальным, а какой-то безумный доктор не особо влиял на общую картину.
– Слушай, ну так же совсем не интересно. Как я под этими тряпками увижу объект моих будущих исследований? – Неугомонно сетовал извращенный целитель.
Темная фигура лишь недовольно вздохнула в ответ. Через пару секунд прогремела команда на старт поединка.
– Ладно, давай ка поглядим, на что ты способен. – Произнес Гелб и встал в особую стойку, подняв свой посох над головой. Зеленый камень, венчающий его оружие, стал излучать приятный глазу свет. Под ногами целителя возникла заковыристая магическая формация, испещренная рунами и таинственными силами.
– Господь, даруй этой безгрешной душе свое спасение. – С милой улыбкой пел Гелб свою мантру. – Пусть все невзгоды в его теле пройдут и, наступит лишь то, что достойно занять его сердце. Черная проказа! – В последний момент приятный свет формации изменился на отвратительную темно-фиолетовую энергию. Круг превратился в нечто аморфное, заполняющее пространство вокруг врача. Желтый песок растворялся и булькал черными пузырями, что неприятно лопались и выпускали наружу мелкие споры.
Извращенная магия Гелба приняла новый оборот. Противник постарался предотвратить атаку и пустил несколько металлических игл из своего рукава. Пролетев половину круга, иглы начали ржаветь и обсыпаться. Они ударились об грудь мага, но превратились лишь в мелкую металлическую ржавую крошку.
Целитель аккуратно отряхнул свою мантию и взмахнул посохом. Из оружия вылетел небольшой фиолетовый шар, вокруг которого само пространство, казалось, болело и сочилось гнилостными миазмами. В последний момент темный ниндзя увернулся от летящего снаряда, но не до конца. Шар тьмы ударился в плечо фигуры, сорвав одежду и слегка прочертив по коже.
Таинственный боец посмотрел на свои повреждения и, сочтя их некритичными, встал в боевую стойку. Он наклонил корпус и взялся за рукоять меча, резким рывком двинулся с места и направился в сторону бесчеловечного доктора. Пробежав половину пути, в глазах воина потемнело, а картинка начала расплываться. Бег переходил на шаг, под конец и вовсе превратился в невнятные ковыляния.
– Ох-ох. Ну почему вы всегда недооцениваете болезни? С чего вообще кто-то решил, что удар мечом в сердце опаснее древней заразы, пожирающей тебя изнутри? Тем, что меч убьет сразу? Так от болезни ты тоже умрешь, какая тогда разница, если результат один? – Закатил свою нравоучительную тираду маг. – На плечо бы хоть посмотрел свое. – Он дернул бровями, смотря на руку война, призывая обратить его внимание.
Человек в темной мантии опустил свой взгляд на, казалось бы, легкую царапину. На месте легкого ушиба красовалась тошнотворная на вид синяя опухоль. Она была покрыта гноящимися бубонами и уходила куда-то вглубь, под одежду.
– Ну вот, видишь? И что, спрашивается, изволишь делать теперь? – Гелб легонько хмыкнул, поправив белоснежную мантию.
Ответом магу послужила, глухо упавшая на песок склянка, из-под какой-то жидкости. В следующую секунду расстояние между противниками сократилось до пары метров. Темный ассасин перепрыгнул магическую формацию и устремил свой клинок в голову противника.
Первый удар был заблокирован прочным посохом, как и последующие. Долгая серия атак прошлась по телу целителя, оставляя небольшие порезы и ссадины на его коже. Фигура в плаще оттолкнулась двумя ногами от соперника, отправив того в полет.
В этом был свой смысл, разум воина плыл и не был столь четким, как раньше. Любой ассасин должен был иметь идеальный контроль над своим телом. Сейчас ему везло лишь потому, что Гелб явно не был бойцом ближнего боя.
Он всю свою жизнь изучал врачебное дело и не должен был сражаться в прямых столкновениях.
– Мягкая длань всевышнего. – Прошептал доктор и поднялся. Вокруг него проскользнула аура лечения, затрагивающая все повреждения его тела. Кровь остановилась, но заклинание не смогло вылечить раны до конца. Белая мантия слегка покраснела, но ее хозяина это не сильно заботило.
– Смутные времена, час первый. – За магом появился еле заметный фиолетовый циферблат. Это не было его целительской техникой, спустя долгие годы изысканий доктор нашел свой путь, разработав свою ветку заклинаний.
С хрустом гнилых костей стрелка часов провернулась, застряв на отметки в один час. Гелб вскинул руки к потолку и закрыл глаза.
Ассасин осматривался вокруг, стараясь увидеть неведомую атаку заранее, но он не ожидал, что она придёт снизу. Песок под воином взорвался, высвободив зеленоватый пар, скрывавшийся внизу. Он полностью окутал тело человека, растворяя одежду и кожу.
Действие заклинания длилось пару мгновений и вскоре рассеялось. Зрительский зал удивленно охнул, увидев представшую картину.
Из облака показалась женская фигура, сутуло стоявшая на разорванном песке. От одежды остались лохмотья, растворенные облаком. Но зрелище ни в коей мере не представлялось сексуальным. Кожа девушки целиком обгорела, подобно кислотным ожогам, а волосы покинули ее голову. Ранее поврежденная рука уже целиком неприятно распухла, показывая окружающие ее нарывы и гнойники.
Прождав еще пару мгновений, девушка надрывно закашлялась, выплевывая сгустки зеленоватой крови. Она рухнула на колени, не в силах вздохнуть.
– Да уж, не думал, что ты женщина. Но не суть, меня любой пациент устроит. – Мерзко усмехнулся Гелб, подходя к своей противнице. Он остановился в полуметре от нее, но не заметил одного. Смазанным движением девушка протянула руку, в которой все еще лежал меч. Своими сожжёнными глазами она уже не видела ничего и действовала скорее на интуицию.
– Кха! – Раздался приятный для ассасина звук. Меч угодил в печень противника, проткнув ту насквозь. Девушка провернула оружие вокруг своей оси, нанося еще больше повреждений. Болезненный стон вышел из мага, контролируемый его силой воли.
– Яд химеры, активация. – Прокряхтел Гелб, плюясь кровью. Результат заклинания не заставил себя долго ждать. Вены на теле противницы резко набухли и стали темно синего цвета. Нарывы по всему телу стали раскрываться, высвобождая все жидкости. Тело неконтролируемо распухало и гнило на глазах. За считанные секунды молодая девушка превратилась в груду гнили, не проронив ни слова.
Гелб с тихими стонами вытащил клинок из своего бока, приложив к нему светящуюся ладонь. Как только кровь изо рта перестала бесконтрольно идти, он опустил ладонь.
– Ну, надо же быть такой настырной, от тебя же ничего не осталось, с чем мне теперь проводить исследования? – Недовольно бурчал мужчина, смотря на лужу перед собой.
– Поздравляю Гелба фон Эрика с победой! – Знакомый голос заключил результат. – Я думаю никого не оставил равнодушным неожиданный поворот в этом сражении, хоть мы так и не узнали имени участницы, но увидели, что она была девушкой! – Одобрительный гул подтвердил его слова. – Конечно же, правилами не запрещено участие любых разумных, поэтому воздадим похвалу победителю и подготовимся к следующему поединку!
– Да-а-а! – Арена наполнилась радостными возгласами людей, с нетерпением ожидающих следующей двойки.
***
После предыдущей битвы, третий из четверти финала поединок не запомнился ничем примечательным. В нем выступили бывший рыцарь какого-то мало известного господина и паладин святой церкви, разочаровавшийся в ее идеалах.
Оба мужчин были закованы в латные доспехи, но снаряжение паладина было не в пример лучше. Как оказалось, навыки его тоже были на высоте. Затяжная битва демонстрировала лишь бой на выносливость, победу в которой очевидно одержал воин церкви. Он усиливал себя с помощью божественных песнопений, чем не мог похвастаться его соперник.
***
«Скоро мой выход. Хорошо я успел закончить подготовку перед поединком.» – Алексей удовлетворенно кивнул, ощущая своим телом проделанную работу. Огромная биомасса раскинулась под ареной, оплетая пространство своими корнями. Он была живой, но также была лишена какого либо разума, подчиняясь лишь воле хозяина.
– Вряд ли в следующем бою она мне пригодится, но у меня есть стойкое ощущение, что она понадобится мне потом в будущем. – Произнес он куда-то в пустоту.
***
– Встречайте последнюю двойку четверти финала! С левой части арены выходит Бормстрон. Гном с очень необычным оружием, стреляющим магическими пулями собственного производства. – Зал одобрительно встретил низкого артефактора, одетого в легкий кожаный доспех.
– Справа же выходит человек, которого некоторые люди прозвали бессмертным – Эйнкиль! – Гости взорвались в овациях, встречая могучего воина.
Алексей надел все тот же шлем, что остался после прошлого поединка. В некоторых местах он был выправлен, но все так же напоминал людям о предыдущем бое и силе владельца.
Гном подозрительно осматривал соперника, выбирая точку для выстрела. А целью могло быть все, что угодно, ведь торс Алексея по-прежнему не был закрыт ничем.
– Бойцы. – Бормстрон прицелился своим мушкетом. – Начали!
Громкий выстрел оглушил присутствующих гостей. Грудная клетка Алексея взорвалась, окрашивая песок позади. По центру в области сердца зияла дыра, пятнадцати сантиметров в диаметре. Самого главного органа не было видно, так как оно разлетелось мелкой взвесью.
– Кхе, я думал, будет сложнее. Ты же даже не уворачивался. – Усмехнулся гном легкой победе.
– А нужно ли? – Алексей продолжал приближаться, заращивая дыру и восстанавливая сердце. Сейчас он был похож на одного выдуманного персонажа из фильма его предыдущей родины.
– Что? – Гном не мог поверить глазам, хоть и слышал о своем сопернике до начала поединка. Все же в живую увидеть неуязвимость врага куда страшнее, чем на словах. – Отведай дроби! – Стрелок перезарядил мушкет и произвел новый выстрел.
Дробь градом прошлась по телу мужчины, впиваясь в плоть. Дробинки не были так просты, как он думал и через секунду после попадания они взорвались мелкими осколками. Мускулистая рука шлепнулась об песок, а сам мужчина припал на простреленное колено. По телу россыпью расходились отверстия от дробинок, но это не смущало Алексея. С каждым днем он все больше избавлялся от болевых рецепторов, оставляя другие для прежних ощущений.
Скрученный сгусток мышечной ткани вырвался из культи мужчины и настиг потерянную конечность. С хлестким шлепком рука вернулась на свое место, как и уничтоженное колено, позволяющее ему встать вновь.
– Огнестрел – это хорошо, но не так опасно как я предполагал.
– Вот значит как, ну тогда попробуй вот это! – Яростно прогремел Бормстрон, заряжая в мушкет здоровенный снаряд, полностью покрытый рунами и ярко светящийся.
Выстрел! Дым рассеивается и виднеется черная фигура, полностью покрытая мелкими пластинками, что блестят при свете магических фонарей.
– Игры кончились. – Пробасил Алексей и создал в руке длинный клинок. Следующим шагом он приблизился к противнику вплотную и замахнулся своим мечом. Острый клинок был отражен поперек вставшим мушкетом и расколот надвое. Но гному это помогло не сильно, и он отлетел в другой край арены, перекатившись несколько раз по песку.
Кряхтя, он встал и достал из кожаной сумки округлый предмет. Поднеся его к лицу, он прошептал ведомое только ему заклинание и, размахнувшись, бросил. За короткий миг то падения предмета, Бормстрон припал к земле и зажал уши.
В последний момент до Алексея дошло назначение вещи, летящей в него, но что-то делать было уже поздно. Он сконцентрировал внимание на целостности своего тела и встал в защитную позу.
Оглушительный взрыв пошатнул защитную формацию, что не давала зрителям получить увечья от случайной атаки. Невидимый купол над ареной загорелся синим и вновь успокоился.
Зал удивленно охнул, наблюдая за летящими конечностями Алексея, что упали в разных частях площадки. После приземления части тела превратились в черный пепел, растворяясь в песке.
После минуты вглядываний в дымное облако оттуда послышались медленные хлопки.
– Это было действительно хорошо, я даже испугался поначалу. – Вышедший из завесы, Алексей был полностью голый, за исключением шлема и пластин на интимных местах, что являлись, по сути, его частью.
– Да как же тебя убить! – Скрежетал зубами гном, находясь в ярости.
– Есть способы, но они тебе не доступны. – Пожал плечами Алексей и появился перед стрелком. Взметнувшийся песок ослепил глаза гнома и не дал вовремя защититься.
Мощная ладонь оплела шею Бормстрона и со всей силы сдавила. Неприятный хруст разнесся по арене, определяя конец поединка. Как и в первый раз, оваций не последовало и, лишь гробовая тишина наполнила зал. Каждый из присутствующих прекрасно осознавал, что у стрелка не было и шанса на победу.
– Безоговорочным победителем становится Эйнкиль! – С особым энтузиазмом подвел итог конферансье, в отличие от гостей. – Наша арена готова встретить вас завтра дорогие друзья. Наш полуфинал обещает быть незабываемым, остались лишь лучшие из бойцов и мы узнаем, кто же пройдет в финал! – На эту новость зал отреагировал более положительно, поддержав хомяка.
«Все же не прогадал. Пригодились приготовления, иначе после той гранаты все было бы не так просто.» После воплощения в реальность своей идеи до Алексея дошла одна простая мысль. Он мог не тратить гору золота лишь на свое пропитание, а просто вытягивать микроэлементы из земли подобно дереву. Так же он мог создать листву для получения энергии с помощью фотосинтеза. Если он покроет свое тело листвой, то это будут всего лишь крохи, но что, если создать множество деревьев вокруг базы и пустить корни под городом.
На эту задумку могут уйти годы, но Алексей сомневался, что он вообще может умереть от старости, так что спешить ему было явно некуда.
Находясь в своих мыслях, мужчина зашёл в свою комнату и сел на жёсткий стул.
Слуги заведения все так же поднесли ему еды, в которой он больше не сильно и нуждался. По привычке жуя отварное мясо, мысли мужчины уходили все дальше в глубины сознания, создавая новые планы на безопасное будущее.
Глава 25 Полуфинал
Темная ночь обволакивала город, усыпляя жителей и давая раздолье для различного рода разбойников и темных тварей. Главы подпольных организаций строили свои противозаконные планы и считали награбленное золото.
Стражники и постовые возле городских стен контролировали общий порядок и следили за обстановкой. Графы ломали головы над кучами документов, пытаясь разобраться в бесконечных бумагах. Люди, что имели какую-то власть, частенько не могли уснуть до поздней ночи.
***
– Сойдет. – Кивнул Нуррам, после того, как пересчитал полученные доходы. – Могло быть и лучше, но мы не в минусе.
– Ну, это хоть что-то. Когда там босс вернется? – Стоявшая в углу кабинета, Адора задала интересующий ее вопрос.
– Не знаю, нам остается лишь ждать, господин не уточнял временные рамки.
– Ты решил проблему с этими идиотами? – Спросила Адора, намекая на проблему трактира Алексея.
– Еще нет, эта группа состоит из пяти авантюристов золотого ранга. Даже если я пошлю всех наших людей, то просто обреку всех на смерть. Ты же могла бы с ними справиться, но боюсь, что от трактира и фундамента не останется. – Спокойно пояснил свое бездействие Нуррам. Он уже привык к общению с этой женщиной. В иерархии их организации они стояли на одной планке и поэтому могли общаться без лишней высокопарности.
– Ну да, ты прав. Было бы их меньше, разобралась и одним ударом, но, если среди них есть маг… – Задумалась Адора. – Кстати, заданий не было?
– Как же, пару часов назад приходил посыльный от какого-то графа. Говорит, его господин купил участок земли, но там много лесов и соответственно, куча магического зверья. Граф не слишком богат и не имеет своего войска, а уж тем более не может нанять гору авантюристов. Сама прекрасно знаешь, сколько они берут.
– Конечно, знаю. Не думаю, что с этим заказом возникнут какие-то проблемы. – Адора улыбнулась и закинула секиру на плечо, что секунду назад спокойно стояла у стены.
Махнув рукой на прощание, женщина вышла из кабинета. Спустившись вниз, она собрала войско. Сто тридцать человек в форменных доспехах и раскидистых мехах поверженных врагов. Эти люди больше не чувствовали себя низшим слоем столицы.
Пусть и неопытные, но воины гордо смотрели по сторонам, ожидая команд от стоявшей перед ними женщины-берсеркера. Они с уважением к ней относились, увидев эту бестию в бою.
– Ну что, сопляки, готовы покрошить пару дохлых крыс?! – Прорычала Адора в сторону строя.
– Да! – В разнобой ответили солдаты, подняв свое оружие над головой.
***
Алексей аккуратно прощупывал стены подземной арены. Его корни прогрызали камень подобно червям, расползаясь все дальше. На корнях вырастали подобия ушей, улавливающие окружающие звуки.
Алексей пробовал себя в шпионаже, но не мог посягать на помещения высокопоставленных работников, а тем более главы арены. Он прекрасно понимал, что все эти комнаты должны быть защищены сотнями магических печатей, которые он просто не мог почувствовать.
Пусть печати и не распознают магию в самом Алексее, но вот движение уловить могут. Сколько бы мужчина не пытался, он так и не смог выдавить ни капли магии. Да и это было скорее развлечением по типу заглядывания в пустой холодильник, в надежде найти что-то новое.
Алексей так же смотрел в свою пустую грудь, без ядра и старался рассмотреть там что-то. Может кому-то стало бы от этого грустно, но точно не ему. Вселенная дала ему другую силу, что при должной креативности не уступит магии.
Пусть он никогда не освоит телепортации, метеоритных дождей или призывов бурь, но победить их создателей он сможет. А слабости можно прикрыть и артефактами.
Ночь подходила к концу и уступала место утренней звезде, что хотела объявить миру о новом дне.
***
– Да господа, это полуфинал! Пусть бойцов сегодня всего четверо, но мы увидим четыре великолепных боя за право стать лучшим на этом песке. – Громкий голос отражался от стен, распадаясь на тысячи отзвуков. – Первыми нас порадуют сегодня наш замечательный целитель – Гелб фон Эрик и бывший паладин нашей уважаемой святой церкви – Дрос Гарт! – С некой иронией произнес конферансье. Все же последние с кем хотели видеться подпольные организации, так это с церковью.
Участники выходили из своих помещений, направляясь к середине арены. Одеяния врача вновь были идеально чисты и выглажены, как будто с прошлого боя прошли не сутки, а гораздо больший промежуток времени.
Паладин так же был опрятен и сверкал своими доспехами, ослепляя взгляды зрительского зала. Картина выглядела несколько неестественно. Посторонний человек не смог бы понять, почему два человека выглядящие как олицетворение добра и святости стояли друг напротив друга в ожидании боя.
Но мир был жесток, как паладин не являлся приверженцем божьих законов, так и целитель не занимался исцелением в привычном понимании. Они не являлись теми, на кого хотели быть похожи, и это место сочеталось с их душами лучше всего.
– Давай развлечемся. – С легкой, самодовольной улыбкой произнес Гелб.
– Для тебя это вряд ли окажется развлечением. – Хлесткий ответ прозвучал из-под шлема. Грубый голос отдавал металлическим призвуком и вселял ужас.
– Не узнаем, пока не попробуем. – Парировал целитель и воткнул посох в землю, готовясь к битве.
Под его ногами в области двух метров в диаметре уже начали проявляться миазмы разложения. Песок из желтого переходил в синий и размеренно бурлил, выпуская зловоние в окружающий воздух.
Рыцарь напротив взял меч двумя руками и поднял острие в потолок. Он начал тихо шептать молитву и от его доспехов прошел легкий золотой свет, символизирующий святость.
Может, Дрос и разочаровался в церкви, но не в боге.
– Оппоненты, начали!
В тот же миг как команда прозвучала, в руке паладина образовался высокий ростовой щит, сотканный из золотого сияния. Мужчина боевито крикнул и поставил его перед собой. Пригнувшись, он оттолкнулся от песка и рванул в сторону доктора со всей доступной мощью.
Дрос прекрасно понимал, что с ним может сделать это разложение вокруг мага, поэтому он призвал щит, пропитанный святой силой. Она должна была противостоять скверне и в этом плане противники были неудобны друг для друга.
Тем временем двухсоткилограммовый снаряд приближался к Гелбу со скоростью доброго скакуна.
– Крепость разложения! – Выкрикнул первое заклинание целитель. Перед ним на расстоянии трех метров возникла песчаная стена, поддерживаемая фиолетовой слизью. Дрос на полном ходу врезался в гнилую стену, пробивая ее и разбрасывая куски гнили в стороны.
Части кислоты падали на броню, проходя мимо щита, и дымились, разъедая доспех. Бег паладина замедлился, но не остановил свой ход.
Чумной доктор принял удар тяжелого щита на свой посох, но паладин резко развеял защиту и замахнулся мечом.
– Божественное видение! – Пробасил он мощным голосом и его двуручный клинок покрылся ярким сиянием. Тяжелый меч опускался на голову врага в вертикальном замахе. Гелб вовремя среагировал и упал на спину плашмя. Темная песок вокруг него разбрызгался, словно вода и поглотил хозяина целиком.
– Куда?! – Непонимающе смотрел в пол паладин, после чего огляделся по сторонам. Он стоял на арене в полном одиночестве.
– Не волнуйся, я не далеко! – Смеясь, вынырнул из земли целитель ровно за спиной мужчины. Из-за тяжелых лат паладин не смог вовремя развернуться.
Рука целителя шлепнулась на шлем со звонким звуком, выпуская миазмы гнили. Шлем паладина начал разлагаться с бешеной скоростью.
Металл ржавел и обсыпался так, будто его съедало само время. Не дожидаясь продолжения, мужчина сбросил с себя защиту, показав окружающим свое лицо.
Паладин представлял собой мужчину средних лет со светлыми волосами и голубыми глазами. Кое-где на голове виднелась проседь, но не была сильно заметна из-за первоначального оттенка волос.
– Ну вот, так же лучше, теперь ты хотя бы не целиком в консерве. – Кивнул Гелб и легко улыбнулся. – Теперь можно сразиться нормально. – Заключил маг и вскинул посох.
– Тысячелетние споры! – Легкая дымка вышла из оружия и направилась в лицо борца света.