Грарг легким движением челюстей схватил горло Эльфа и потянул на себя. Трахея покинула свое пристанище, оставив после себя лишь пустоту и булькающий от красной жидкости воздух.
Грарг вытянул клинки, позволив телу свободно упасть с отвратным звуком.
Зал взорвался в овациях, неистово радуясь победе получеловека.
– Дамы и господа, у нас первый победитель! Грарг Кро из крокодильего племени нашей империи Фельгерд. – Зрители встали и захлопали, даруя воину свою признательность.
Работники вышли и убрали тело проигравшего, унеся его в какую-то ничем не примечательную дверь.
Грарг же гордо ушел на своих двоих в свою комнату для получения лечения и подготовки к последующим боям.
Конферансье объявил небольшой перерыв перед следующим поединком. Гости делились впечатлениями о прошедшем бое и в нетерпении ожидали следующих.
Через несколько минут прозвучал сигнал к выходу новых участников и на арене появились очередные две фигуры.
Низкий гном по левую сторону арены двигался уверенным шагом и был полностью закован в латный доспех, закрывающий каждый сантиметр его тела.
Справа же вышла темная фигура в черных свободных одеяниях, настолько, что не было ясно какого пола участник.
Конферансье представил участников и дал старт новой битве. Песок арены взметнулся и превратился в небольшую дымку. Уже застывшая с прошлого боя кровь превратилась в пыль.
Участники схлестнулись в прямом поединке, используя свои стили боя. Гном замахнулся своей тяжелой секирой, выбрав вертикальный удар сверху вниз.
Фигура в плаще в свою очередь ушла в лево, атакуя открытый бок гнома изогнутым мечом, похожим на саблю.
Атака гнома не нашла своей цели, как и удар второго участника. Меч просто отскочил от стальной кирасы, оставив небольшую царапину.
Проверив друг друга на прочность, противники развернулись и продолжили бой.
По прошествию десятка минут ситуация была по-прежнему неясной. На доспехах гнома было большое количество порезов и царапин, но они не были пробиты. Фигура в черном же была цела, за исключением левой руки, кость которой была сломана плоским ударом секиры и болталась ныне мягкой плетью.
Человек в плаще резко прыгнул на своего соперника, занеся меч за спину.
Гном выставил секиру и заблокировал удар, нацеленный на шлем. Меч столкнулся с боевым топором и со звоном треснул. Половинка оружия летела в сторону, а из-под шлема послышался гулкий смешок.
Фигура отпустила меч и, находясь все еще в полете, достала из-под плаща небольшой кинжал. С огромным импульсом летящего тела кинжал нашел свое пристанище в обзорной щели шлема. Оба противника завалились и затихли.
Человек в черном аккуратно поднялся, открыв зрителям вид на поверженного гнома с кинжалом в глазнице. Лужа крови все больше растекалась по песку, давая понять, что участь мужчины в броне не завидна.
– Поздравляем нашего загадочного участника с победой! – Взревел конферансье. Зал повторил его крик и поднялся с хлопками. Битва была красива в отличие от прошлой. Гостям нравились прямые столкновения на выносливость.
Загадочная фигура поклонилась поверженному сопернику, что-то прошептала и покинула арену.
***
До сего момента прошла еще пятерка сокрушающих боев. Алексей слышал звуки магических атак, звуки скрежещущего металла и даже выстрелы. Последнее вызывало много вопросов и было очень интересным.
Он знал результаты каждого боя, но не мог видеть участников и знал о них лишь то, что говорил этот хомяк.
Прозвучал звук подготовки, и Алексей встал. Дверь распахнулась, и слуга за ней указал в правую сторону. Алексей вышел и направился к правому выходу на Арену. Работник посмотрел на Алексея с неким сомнением, но ничего не сказал.
Алексей шел по узкому коридору, напичканному боковыми дверьми.
Выйдя его ненадолго ослепил яркий потолочный свет. Раздался уже знакомый голос, что в этот раз был значительно громче.
– Встречайте следующего участника из последней пары! Эйнкиль, без прозвищ и фамилии, человек, решивший проверить свои силы на нашей арене. – Закончил вступительную речь конферансье. Зал же молчал. Было тихо как будто на кладбище.
Гости рассматривали безоружного мужчину. Никто не смеялся над глупым выбором не брать с собой никакого оружия, но этому была причина.
Пред ними предстал настолько мощный на вид человек, что кровь стыла в жилах. Из одежды у него были лишь штаны с ботинками и рогатый шлем, покрытый шипами и полностью закрывавший лицо. Длинные черные волосы из-под шлема ниспадали на грудь, но не могли закрыть ту целиком.
Рельефу торса этого человека позавидовала бы любая греческая скульптура, да и на вид эти мышцы были тверже любого камня.
Публика продолжала молчать и конферансье решил представить второго участника.
– С другой же стороны арены находится молодой маг огня из столичной академии, Страйс Нестр. – Отойдя от шока, публика поприветствовала обоих и устроилась на своих местах поудобнее.
– Бойцы, начали! – Старт был дан.
Глава 22 Подпольная арена – 2
Команда конферансье была громкой и четкой, но соперники не двигались, разглядывая друг друга. Через пару мгновений мужчина в шлеме начал принимать странную стойку. Он встал в позу, похожую на замах копейщика перед броском, но без копья.
Со звонким хлопком длинное оружие появилось в руке Алексея. Зрители, естественно, списали это на магию. Алексей замахнулся и с незримым для обычного человека движением, метнул копье.
Прозвучал оглушительный звук, похожий на выстрел пушечного ядра. Колющее оружие летело точно в грудь Страйса, но он тоже не был так прост.
– Седьмое кольцо подземного мира. – Выкрикнул он заклинание и огненное кольцо вылетело из посоха навстречу копью.
Копье влетело ровно в центр кольца, превратившись в аморфную расплавленную массу. Оружие потеряло свою инерцию и расплескалось по песку арены, превратив его в стекло.
– Хех. – Раздался гулкий смешок из-под шлема воина. – Не вижу смысла сражаться с тобой на дистанции. – Произнес мужчина басом, пробирающим до костей. Глазницы его шлема сверкнули, и он совершил рывок к своему сопернику.
Магическое ядро Стайса начало раскручиваться, прогоняя через себя огромные энергии и ускоряя восприятие владельца. В последний момент он увернулся, помогая себе потоками горячего воздуха от пламени на ладони. У него было стойкое ощущение, что он сражается с каким-то хранителем подземелья.
С кем угодно, но точно не с человеком.
Алексей пролетел мимо мага, но резким движением выставил ногу, из пятки которой вырос сорокасантиметровый шип. Он воткнул его в землю, тем самым резко остановился в паре метров от Страйса.
В руке мускулистого война появился огромный топор глянцево черного цвета. Прыжок, размашистый удар был принят на посох. Молодой выпускник академии пнул оружие от себя, сделав обратное сальто.
«Что за магию он использует? Очень похоже, что он телепортирует свое оружие откуда-то, но я не чувствую ни намека на движение маны вблизи него.» – Страйс был в ступоре. Каждый маг вне зависимости от образования должен был чувствовать магические потоки вокруг себя. Иначе было невозможным превращать мировую ману в определенные заклинания.
Во время своих раздумий юный маг продолжал сражаться. Он уклонялся от быстрых выпадов Алексея, уворачиваясь от оружия за секунды до смерти. Специфика магов огня была в резкости восприятия и мгновенном отклике заклинаний на желания пользователя. Огонь был опасной стихией и поддавался только уверенным в себе людям.
Очередной меч, появившийся в руке Алексея, чиркнул по щеке Страйса, оставив легкую алую полосу. Данный факт зацепил гордость мага и его сердце воспылало огнем. Вокруг парня появилась заметная аура искаженного воздуха.
– Пришествие пламени, акт первый! – Выкрикнул маг и направил свой посох на Алексея. Недалеко от конца посоха возник ярко оранжевый шар раскалённого пламени примерно метрового диаметра.
Весь зрительский зал удивленно ахнул. Судя по размерам и плотности, это был высокий уровень мастерства, особенно для возраста мага.
Собрав все силы и прицелившись, Страйс отпустил шар и прищурился. До столкновения оставалось несколько секунд. Алексей не двигался с места смотря на убийственную атаку. За мгновение до удара он выкинул распавшийся на пепел меч и поднял правую руку перед собой в защитном жесте, прикрывая лицо.
Передняя часть тела Алексея покрылась мелкими хитиновыми щитками.
Взрыв! Тяжелая вибрация прошла по арене и яркий свет ослепил всех присутствующих зрителей.
– Это же старшая магия! – Удивленно кричал кто-то из гостей.
– Да этот мужик точно не жилец! – Вторил голос с другой части арены.
Песок припадал к земле, открывая вид на как должно было быть, страшную картину. С одного конца арены стоял юноша с посохом. Он тяжело дышал, облокачиваясь на свое оружие и обливаясь потом. Юноша поставил все на эту атаку и был уверен в результате. Ему нужно было лишь попасть, но его противник даже не шелохнулся.
Песчаная буря развеялась до конца, показав зрителям результат.
Напротив мага стоял человек, больше похожий на мумию, чем на что-то живое. Шлем все так же восседал на голове, но уже не был похож на тот, в котором вышел Алексей. Рогов на нем уже не было, частично металл расплавился и застыл в причудливых формах, соединившись с черепом мужчины.
Он был черным от прилипшей к нему копоти. Но не только шлем выглядел отвратно. Тело Алексея по виду потеряло значительную часть своей массы и напоминало его самого из прошлой жизни. В некоторых местах виднелись черные кости. Рука все так же была выставлена вперед, защищая от невидимой атаки. Зал молчал, ожидая команды конферансье.
– И безоговорочным победителем стал… – Громкий хруст из самых глубин ада прервал его речь.
Все обратили свое внимание на песчаную арену, ныне больше похожую на горную местность. К общему удивлению, мумия, продолжая скрежетать горелыми костями, сделала шаг вперед. Звук от ноги, ступившей на песок, был тихим, но для Страйса это был самый громкий и пугающий звук в его жизни. Второй шаг, третий. Алексей потихоньку оживал. Рука, согнутая в локте, резко распрямилась и опустилась на уровень бедра. Движения выглядели дергано и неестественно, но их не должно было быть вовсе.
Никто не разговаривал и не обсуждал битву, гости просто смотрели широко раскрытыми глазами перед собой.
– Знаешь, – Из-под шлема послышался хриплый, сухой голос, чем-то похожий на голос изнеможенного путника, застрявшего в пустыне на месяц другой. – я раньше много думал, что я в своей ситуации смогу противопоставить магу в прямом конфликте?
Страйс молчал, он лишь смотрел на приближающегося к нему труп.
– Поэтому я решил найти подобное место. – Алексей продолжал свой монолог, попутно восстанавливая отмершие участки тела. Куски кожи и мышц отваливались, распадаясь на жирный пепел и заменялись на новую алую плоть.
Пройдя еще десяток шагов, тело мужчины почти вернулось в норму, за исключением отсутствующей кожи. Волокна мышц постепенно перекрывали друг друга, возвращая массу.
– И вот что я вижу. Молодой парень использует силы, что при желании могут уничтожать города. – Кожа Алексея вернулась, даже не намекая о предыдущих повреждениях. – Но вопрос в том, что против некоторых противников они ничего не стоят.
– Кто ты такой? – Испуганно шептал юный маг, смотря на, казалось, бессмертного мужчину, уже подошедшего на расстояние пяти метров. Он прекрасно понимал, что нужно снова атаковать, но как он не старался тело не слушалось. Магия не поддавалась контролю и не отвечала на призывы Страйса.
В сердце закрался липкий страх, блокирующий другие чувства. Он только что использовал свой лучший прием и ничего не получил. Он искренне не понимал, как ему сражаться против бессмертного.
– Я проиграл. – Произнес Страйс и упал на колени. Он опустил голову, надеясь лишь на то, что сейчас ее не снесут мощным ударом.
– Ты еще очень молод. – Раздался гордый бас откуда-то сверху. – Не знаю зачем ты пришел в подполье, но лучше иди отсюда домой, рано тебе еще умирать. – Алексей по-отцовски похлопал юношу по плечу и посмотрел в сторону конферансье.
Ведущий немного подумал и декламировал.
– Победителем становится Эйнкиль! – Зал одобрительно загудел. В этом бою они не видели рек крови, но такое представление не оставило равнодушным никого.
– Спасибо. – Лишь произнес Страйс. Он невидящими глазами смотрел в сторону уходящего война, вытирая слезы рукавом.
Глава 23 Продолжение пира
До следующего тура оставались сутки. После битвы Алексея конферансье объявил о завтрашних поединках, коих будет четыре. Сам же Алексей сейчас сидел в своей личной комнате.
Вокруг все так же было пусто, за исключением горы еды, что попросил мужчина. Стол в центре комнаты ломился от яств, наполняя небольшую комнату притягательными ароматами. Алексей неспеша принимал пищу, раздумывая о последующих поединках.
«Не знаю, чего ожидать от следующих соперников. Я лишь примерно слышал о них из этой комнаты.» По правде говоря, Алексею были не слишком интересны его конкуренты. Он пришел сюда для серьезного испытания и ему нужен был чемпион этой арены. Лучше войти в тяжелое противостояние на своих условиях и стать сильнее, чем попасть в такую ситуацию и быть взятым врасплох.
Даже если Алексей не знал, чего ожидать, он все равно мог подготовиться. Он недавно придумал интересную идею и планировал выполнить ее за ночь. Мужчина сел на стул, поставил ладони на колени и прикрыл глаза. Для постороннего зрителя ничего в помещении не изменилось, но все происходящее было скрыто от всех кроме Алексея.
Из стоп мужчины прямо в землю под его ногами прорастали толстые древесные корни. Они понемногу двигались в сторону арены, словно черви, ищущие еду. Занятие это было не быстрым, чтобы создать систему из корней, ему приходилось впитывать окружающие микроэлементы из земли и создавать из них массу для своих задач.
Прошло уже несколько часов, а мужчина все так же сидел неподвижно. Алексей практически целиком оплел пол под ареной и на данный момент приступал к наращиванию плоти. Он планировал создать кровеносную систему и подобие сердца для этой системы. После этого он мог не бояться гниения до конца турнира.
Цель Алексея была в создании некой подушки безопасности для себя. Пусть он и не подал вида в прошлом бою, но на самом деле он потратил большую часть своей массы для восстановления после огня.
***
Утреннее солнце осветило улочки города. Жители постепенно просыпались и выходили по своим делам, торговцы открывали свои лавки, сонно зазывая проходящих горожан. Бродячие маги предлагали свои услуги простым людям, а авантюристы брали новые заказы, стараясь избавить жителей Ленеля от окружающих угроз.
Нуррам управлял Черным когтем, распределяя входящие ресурсы. Первое дело в деревне помогло репутации их кампании и в Коготь приходили посланцы от других поселений, прося помощи.
Ловить в безопасном городе было нечего, но поселения вне городских стен часто подвергались нападениям со стороны магических зверей и другой нечисти. Зачастую они не имели большого количества денег на минимальную оплату для гильдии, а тем более для награды авантюристам.
Сейчас же у них появился выбор, либо обороняться самим, либо обратиться в черный коготь для помощи.
Пока что предприятие Алексея работало скорее в убыток, но это было запланировано. Была необходима репутация, а сейчас Коготь мог работать за счет денег подпольной организации, что, к своему несчастью, позарилась на их трактир.
***
– Госпожа Терис, разрешите зайти. – Тихонько произнесла служанка, стоя напротив двери.
– Конечно, заходи. – Кивнула Терис. – Какой у тебя ко мне вопрос?
– Госпожа у нас небольшие проблемы. – Служанка немного подумала и продолжила. – К нам приходят в последнее время группа авантюристов и напиваются до упада. Все бы ничего, но они начинают буянить и ломать мебель. Сил охраны не хватает, и мы уже не знаем, что нам делать.
– Понятно, это серьезная проблема. К сожалению, я не смогу решить ее сама, но я обязательно доложу об этом господину. Не думаю, что ему понравятся новости о новых убытках в его трактире.
– Спасибо, госпожа. – Служанка поклонилась и вышла из кабинета управляющей.
– Надеюсь господин Эйнкиль скоро вернется, иначе потерь не избежать. – Нахмурилась Терис, продолжая сидеть за бумагами.
***
– Дамы и господа, наш турнир рад вас снова приветствовать здесь! Сегодня нас ждут четыре боя между сильнейшими участниками! – Зал одобрительно загудел в ответ на слова конферансье. Пришедшая элита ожидала продолжение смертельных боев между людьми не нелюдями.
– Первой же парой выступят несравненный представитель ящеров – Грарг Кро и жрец дьявольского культа имени князя тьмы Амона – Зерк Слас! – Зрительский зал мощно захлопал, перекрывая слова ведущего. Они видели на что способна эта пара и ожидали шикарного поединка.
– Бойцы подготовиться! – Приказал Конферансье.
Грарг широко расставил ноги и перехватил обратным хватом свои зубастые клинки. Лысый жрец напротив него широко улыбнулся. Любой человек, посмотрев в глаза Зерка, мог бы увидеть, что перед ним стоит глубокий безумец. Ни одна пядь его тела не обходилась без наличия разного вида шрамов. Алая рваная ряса украшала его тело, добавляя общему облику еще больше агрессии.
В его руке лежала рукоять корявого двуручного меча, что он тянул за собой по песку. Застаревшие пятна крови извращали клинок, а ржавчина на нем, казалось, присутствовала уже целую вечность.
– Таких преподношений моему господину я еще не делал. – Улыбался Зерк с выражением настоящего маньяка.
– Начали! – Громогласный голос пронесся по стенам арены, проникая в каждый закоулок.
Ящер сорвался с места, намереваясь быстро закончить этот поединок. Жрец же напротив, неспеша и прихрамывая ковылял к Граргу, пропахивая своим мечом песок.
Лысый мужчина с напускной тяжестью поднял свое оружие и замахнулся. Он начал атаковать куда раньше, чем противник к нему приблизился. Он закручивался вокруг себя, постепенно ускоряясь и держа меч на вытянутых руках.
Грарг решил не подставляться под удар и перед касанием резко подпрыгнул. Пролетев над оружием, он устремил свои клинки ровно в голову жреца.
Зерк лишь усмехнулся и разомкнул свои руки. Ржавый дрын улетел куда-то в сторону, прощаясь со своим хозяином. Жрец расставил ладони в объятьях и принял на себя атаку ящера.
Два клинка встретили грудь мужчины, завязнув в ней по рукояти. Грарг оскалился своей звериной челюстью, предвкушая быструю победу и переход в полуфинал. Безумная ухмылка жреца никуда не исчезла, а лишь еще сильнее разошлась по лицу. Кровь стекала по подбородку мужчины, выходя из проткнутых легких.
Грарг почувствовал неладное и попытался отойти в сторону. Задумка не получилась, ящер был остановлен двумя крепкими ладонями, взявшими его за предплечья. В следующий миг зверолюд не успел даже что-либо понять.
Его шея была проткнута острыми клыками, сильно впившимися в его чешую. Ящер слышал громкие глотки и почувствовал нахлынувшую усталость. В глазах темнело, а чешуя заметно побледнела.
Жрец мощным ударом в грудь отпихнул соперника, снявшись с клинков. Грарг завалился на спину с оглушительным грохотом.
– Ха-ха-ха-ха-ха. – Жрец счастливо заливался громким хохотом, вытирая кровь с уголков губ. – Знаешь, не думал, что у ящериц такая вкусная кровь. Наш повелитель Амон всегда говорил нам, что все беды пропадут, стоит вкусить плоть своих врагов. – В подтверждение его словам, раны на груди безумца начали потихоньку затягиваться, оставляя лишь новые шрамы.
Грарг смотрел снизу вверх на своего противника со страхом в глазах. Многие могли бы сказать, что при встрече с сумасшедшим не стоит волноваться, а нужно лишь вести себя осторожно. Эти люди никогда не стояли рядом с настоящим безумцем, что только своим видом вселяет страх.
Разумные всегда боятся безбашенных людей. Сейчас человек рядом может мило с тобой беседовать, а через секунду ты будешь выковыривать острый клинок из своей печени, стоя на коленях.
Конечности ящера не слушались, а тело пыталось справиться с потерей столь необходимой жидкости.
Зрительский зал кричал лишь одно слово, повторяя его снова и снова.
– Убей, убей, убей, убей. – Каждый, кто зашел бы на арену сейчас, рисковал потерять рассудок, лишь взглянув на этот театр абсурда.
Жрец наклонился и поднял старое оружие, покрутив его в руках.
– Я обязательно постараюсь забрать твое тело с собой, не волнуйся, ты не пропадешь зазря. – Культист занес меч за спину и неспеша начал опускать.
– Нет, стой! – Раздалось в общем гуле и не было услышано никем, кроме впереди стоявшего мужчины.