Преодолевая свой страх, я смогла-таки встать, придерживаясь за края дыры, а потом и вовсе заползла внутрь люка.
Оказалось, он вел на местный чердак с кучей вещей. Скорее всего, здесь заклинания, благодаря которым не скапливалась пыль, что очень радовало.
– Ну что там? – услышала я снизу.
– Чердак и куча хлама. Я пойду дальше, попробую найти нашего эльфа, – отозвалась я и медленно двинулась вперед, осматривая все по сторонам. Однако далеко уйти мне так и не удалось.
Я прошла пару метров, когда в голове мелькнула первое тревожное предчувствие, которое вскоре оформилось в здравую мысль.
Если на чердаке функционируют заклинания против пыли, то, значит, тут работают и охранные чары, а в их начали сомневаться не приходилось. Вопрос лишь в том, на ком или чем они замкнуты и как быстро наше проникновение заметят.
Ох, лишь бы это был кто или что угодно, только не наш магистр…
И как накаркала! Внизу послышались уже знакомые шаги. Кто-то шел по коридору. Парни завозились. Кажется, приближение неприятностей и они заметили.
– Лерка, шухер! Дуй назад! – шикнул снизу Леша, и я ломанулась к люку.
Быстро спрыгнула на ловящие руки парней и выпрямилась, когда из-за поворота коридора раздались те самые шаги.
Мы, как один, по законам жанра, синхронно повернулись в их сторону и замерли. К нам направлялся лир Готер.
Судя по удивлению, промелькнувшему на его лице, охранка замкнута не на нем, так что он явно не ожидал здесь гостей. Подойдя к нашей компании, он остановился.
На миг повисла тишина. Вот не даром говорят: вспомнишь солнышко, тут и лучик! Судя по тому, как на меня уставились остальные, последнюю мысль я озвучила вслух. Ой.
– Позвольте узнать, что вы все здесь делаете? – первым нарушил тишину магистр.
– А мы просто гуляли по академии. Решили изучить от и до, так сказать! – непринужденно ответил Матиас, ничуть не краснея.
–Дошли до верхних этажей и уже собирались поворачивать назад, – поддержал его брат.
Судя по лицу магистра, в эту липовую историю он если пытался поверить, то выходило это с трудом. Близнецы, кажется, хотели заявить что-то еще, но тут вселенная вновь решила подшутить.
Эльфеныш, о котором мы все забыли, в это время выскользнул из люка, захлопнув его с громких стуком, а потом подлетел к нам и покорно завис.
Видимо, выполнив первую часть «починись» и найдя где-то свой нос, он решил приняться за вторую – «подчинись», и теперь ожидающе смотрел на нас. Вот это мы влипли…
– Та-а-к, – протянул магистр, недовольно окидывая нас всех взглядом. – За мной, – скомандовал он и повел нас в ту сторону, откуда пришел.
Шли мы молча, ловя на себе удивленные взгляды и переглядываясь между собой. Наверное, хуже всего Леше, так как он изначально не хотел во всем этому участвовать. Поэтому я чувствовала на себе двойную вину: и за себя, и за него.
Подойдя к нему чуть ближе, осторожно коснулась его руки. Он тут же сжал мою ладошку и ободряюще улыбнулся.
Мы вошли в кабинет лира Готера. Магистр решительно прошел за стол и сел, оставив нас стоять перед ним с виновными взглядами.
– Кто желает объяснить сложившуюся ситуацию? – хмуро поинтересовался он. Я ждала, что ответят близнецы, но они, растерявшись, молчали, и тогда заговорил Леша.
– Мы решили попробовать провести ритуал по поднятию. Немного ошиблись с финальной фразой, – честно ответил он.
Кажется, он единственный среди нас хоть как-то мог противостоять чувству стыда и опасения. Несколько минут магистр молчал, переводя взгляд с одного на другого.
– Значит, идея пришла близнецам. Толку провести ритуал самим не хватило, поэтому решили обратиться к более способному Алексею. Думаю, Валерия потребовалась, чтобы уговорить самого сознательного из вашей компании. Я прав? – спросил лир.
Мы как-то синхронно кивнули, не в силах игнорировать вопрос.
– С вами, – магистр посмотрел на двух близнецов, – мне все понятно. Изначально было ясно, что вы те еще шалопаи. Что касается Алексея, то неприятно удивлен. А вам, адептка, как мне показалось, впечатлений на сегодня достаточно?!
После его слов я почувствовала, как покраснели мои и щеки, и ушки, виновато опустила взгляд. Укор вполне справедливый.
Некоторое время в кабинете стояла тишина. Мы усердно изображали раскаяние, магистр о чем-то размышлял. Нас ведь не могут выгнать из академии до того, как мы исполним предназначение, верно?
– Что за ритуал? Покажите формулы, – наконец вздохнул магистр.
Матиас тут же оживился и протянул листок. Примерно минута потребовалась лиру Готеру на то, чтобы детально его изучить.
– Написано все, как ни странно, верно. Вот только не обязательно делить на четыре потока, ритуал может провести и кто-то один. Где ошиблись?
– В последней фразе я сказал «починись», – сознался парень.
– Вот ведь бестолковые! Сначала бы говорить внятно научились, а потом за ритуалы брались. Еще повезло, что все обошлось. Статуя могла сломаться где угодно. Даже за пределами академии. И что бы тогда делали? В общем, идете к лиа Натесс, пусть она решает, какое наказание вы заслужили. Свободны, – велел магистр.
Я дождалась, когда парни выйдут, а затем нерешительно спросила:
– Как он? Пришел в себя?
– Да. Как я и думал, у него почти оформилось предназначение, – магистр внимательно смотрел мне в глаза, от чего возникло стойкое ощущение, что не все так просто в этой истории. – Думаю, если Таниар захочет, то расскажет вам о нем.
– Но ведь это запрещено, если уровень выше третьего?! – не поняла я.
– Из каждого правила есть свои исключения, адептка, – ответил магистр, только подтверждая мои смутные опасения. Черт. Что же не так с предназначением Таниара?! – Думаю, вас уже заждались, – деликатно напомнил мне магистр.
Я извинилась и, попрощавшись, поспешила догнать парней.
– Что имел в виду магистр, когда сказал, что тебе хватит впечатлений? – шепотом спросил Леша. Я пересказала ему обо всем случившемся на тренировке.
– Я зайду к нему сегодня, чтобы убедиться, что он в порядке. Надеюсь, он мне простит это…
У лиа Натесс мы пробыли недолго. Узнав, в чем именно заключается наша провинность, она лишь посмеялась и отпустила без наказания, простив на первый раз. Мы хоть и удивились, но спорить не стали. Да и зачем? Нас подобный исход более чем устроил.
Вскоре я нерешительно остановилась перед дверью в палату, где лежал мой рент. Набравшись смелости, я осторожно постучала и приоткрыла дверь.
Таниар сидел на кровати, укрывшись пледом, и что-то читал. Увидев меня, он отложил книгу и пригласил войти.
– Таниар… Как ты? – спросила, робко присаживаясь рядом, не решаясь смотреть ему в глаза.
– Для тебя можно просто Тан, – неожиданно поправил он, заставив удивиться.
Денис уже успел рассказать, что обращение по сокращенному имени к их расе – знак доверия и расположения. Кажется, меня только что подпустили ближе к себе?!
– На мой взгляд сущие пустяки, но целители считают иначе. Прости, что заставил тебя поволноваться. Мне стоило тебя предупредить, что подобное может произойти, но я побоялся, что тогда ты уж точно не сможешь меня атаковать, – он неожиданно коснулся моей руки, заставив все же взглянуть на него.
– Лир Готер сказал, что у тебя почти целиком проявилось предназначение. Ты скоро покинешь академию? – решилась я озвучить свои опасения.
На третьем курсе многие уезжали, чтобы заняться исполнением своего предназначения. Я боялась, что и Тан однажды исчезнет.
– Не думаю. Мое предназначение… – задумчиво и не очень уверенно произнес Тан. – Впрочем, лучше подождать, когда я узнаю его конечную цель. Пока покидать академию у меня нет необходимости, – сказал он, а я почувствовала в его словах скрытый вопрос, который он так и не решился задать. – Уже скоро начнутся балы. Ты к ним готова? – неожиданно сменил тему парень.
– Почти. Платье закочнат через неделю, а танцы мы учим каждый день. На мой взгляд, я, конечно, не королева бала, но, чтобы просто приятно провести время, этого хватит. А ты пойдешь на эти балы? – спросила я, заметив, что с неким трепетом и волнением жду его ответа.
– Девушки отправляются на бал со спутниками, которыми являются их ренты. У кого им является девушка, подбирают пару из других парней старших курсов, так что я точно там буду. Моя задача – сопровождать и оберегать тебя. Завтра меня уже выпишут, так что тренировка как обычно. Впрочем, у меня будет для тебя небольшой сюрприз-предложение! – загадочно произнес он.
Некоторое время мы посидели в молчании. Так как новых тем для разговора у нас не было, я пожелала ему скорейшего выздоровления и поспешила вернуться в комнату.
Устав за день, я очень хотела по-хорошему выспаться, но, видимо, судьба решила, что мне еще мало на сегодня впечатлений.
***
Вид туманного луга уже стал привычным. Я не удивилась, когда издалека вновь услышала странную песню. В этот раз она продолжилась еще на пару строк.
Круг замыкается, все повторяется.
День, ночь, появится дочь.
Мрак, свет, выбора нет.
Тени блики, не скроются лики.
Она лишь придет, правду найдет.
Замок и ключи, шкатулку ищи.
Смех, грех, укрыта от всех.
Прервавшись на последней строчке, девушка заметила меня. На этот раз она не спешила приближаться и молча меня разглядывала, слегка склонив голову набок, а потом улыбнулась.
– Ты мне нравишься. Пожалуй, подскажу тебе. В благодарность за твою помощь мне! – произнесла незнакомка, а потом хлопнула в ладоши.
Все вокруг исчезло, а передо мной зависла прозрачная капля воды. Ее поверхность покрылась корочкой льда, и вскоре передо мной был непроницаемый белый шарик. А потом он вновь начал оттаивать – и вот снова капля прозрачна.
– Ищи ответ в простом. Он будет самым надежным – тихо шепнула девушка напоследок, а после я резко проснулась.
Глава 8, в которой мир обретает мрачные краски.
За окном уже занялся рассвет. Через час должен начаться общий подъем, но спать не хотелось. Я задумалась о том, что увидела во сне.
Боясь забыть строки песни, я потянулась за сейтом, чтобы записать их. В черном экране я увидела свое отражение. Догадка настигла неожиданно.
Вот о чем хотела сказать девушка! Мои щиты! Я выстраивала замки, нагружая их защитными элементами, когда можно поступить проще.
Вода – это же зеркало. Становясь плотной, когда застывает, отражает все, что снаружи, и не пропускает то, что внутри, но она же может быть прозрачной.
Вместо прежней модели щита я создала одну идеальную сферу из двух слоев. Наружный от внешнего воздействия, а внутренний сдерживал мои силы. При желании я могла снимать наружный и улавливать легкие эмоции окружающих, а могла внутренний, проникая в глубины сознания, при этом оставаясь закрыта от других.
Теперь не терпелось встретиться с магистром и показать работу, чтобы окончательно «закрепить» нужную форму. Однако вряд ли лир Датерос обрадуется столь раннему визиту…
Уже на ходу я вспомнила, что после завтрака все иномирцы отправлялись на курсы. А еще сегодня занятие с Таном и его «сюрприз-предложение».
В столовой первым я заметила своего рента. Как-то неосознанно мой взгляд скользнул в ту сторону, где он сидел.
Поймав взгляд парня, невольно вспомнила неприятный разговор после тренировки. Нет, не собираюсь портить настроение с утра! Заставила себя переключиться на что-то другое. Например, на то, почему за их столиком на меня смотрят с таким любопытством?!
Добравшись до своего места, я заметила, что Леша сегодня на удивление сдержан и задумчив, даже не заметил, как подошла и села рядом. Очнулся лишь, когда я осторожно коснулась его плеча.
– Прости, я слишком задумался. Мы успеем до отправления зайти к лиру Готеру? – спросил он.
– Если поторопимся – вполне. Что-то случилось? – я обеспокоилась. Обычно никто не рвется лишний раз попадаться на глаза магистру.
– Мое предназначение начало проявляться. Во сне я наблюдал за одним ритуалом. Отчетливо видел каждую деталь, каждое слово, но не смог-таки понять, что именно должен делать. Это настораживает.
Когда мы покидали столовую, прозвучал сигнал общего подъема, поэтому мы уже увереннее отправились на поиски магистра. Он оказался в кабинете и несколько удивился нашему появлению. Зная, как магистр не любит тратить время зря, сразу перешил к сути, рассказав о новых подробностях своих предназначений.
– Для вас, адептка, это нормально. Возможно, предназначение определится в ближайший месяц, так что будьте готовы к внезапным видениям. А вот у вас случай иной, – обратился к другу магистр.
Лир Готер направил свой суровый взор на Лешу. Я бы сразу отпустила взгляд, не в силах смотреть в эти пронзительные глаза, но друг оказался куда смелее.
– Помните детали ритуала? Фразы? Формулы? Атрибуты или символы? – Леша хотел ответить, но вдруг удивленно замер, словно пытался что-то почувствовать внутри себя.
– Странно. До того момента, пока не задумывался, прекрасно их помнил, но сейчас мысли словно ускользают. Помню только большой круг, как для поднятия, четыре уровня защиты, а остальное не знакомо. Из фраз – ничего.
Лир Готер нахмурился. Очевидно, такой расклад не очень ему нравился.
– Четвертый уровень защиты ставится в крайне сложных ритуалах. Большинство из них запрещены. Очень надеюсь, что вашей задачей не является проведение одного из них.
– А если все же это? Меня не осудят? Если ритуал запрещен, но мне придется его исполнять? – похолодевшим голосом спросил Леша. Я невольно сделала шаг ему навстречу, желая поддержать.
– Если это действительно ваше предназначение, вас лишь проверят, а убедившись, что вы не лжете, никаких мер принимать не будут. Тем не менее, я очень надеюсь, что до этого не дойдет. Если на этом все, советую поспешить. Лиа Натесс уже собирает группу, вас ждут.
Мы попрощались и отправились к портальному залу. Иномирцев собралось человек пять, а когда мы к ним присоединились, то все вслед за куратором стали проходить через портал.
Вышли в уже знакомом месте. Именно сюда я попала, впервые переместившись в этот мир. Нас привели в небольшой зал, в котором в несколько рядов стояли кресла, а перед ними небольшая площадка с экраном на стене.
Возле него ждала девушка, кажется, Лилит. Пока мы рассаживались по местам, младшая наставница передала лиа список с нашими именами, а после, пожелав успешного занятия, ушла, обещав зайти, когда мы закончим.
– Всем доброе утро! – с добродушной улыбкой начала девушка. – Меня зовут Лилит. Мне поручено обучать всех новичков местным правилам и устоям. Внимательно слушайте и запоминайте, – девушка вновь широко нам улыбнулась и начала свой рассказ.
Часть его я уже знала, все же добравшись до пособий, но нового тоже оказалось немало.
Сперва была классификация миров. Различают миры открытые, закрытые и полуоткрытые. Открытыми считаются те, куда можно перемещаться свободно. В таких созданы стандартные точки порталов. Переходы контролируются, но не наказуются.
Есть миры полузакрытые. Те, кто обладает магией, могут в них перемещаться, но использование в них магии строго ограниченно. В закрытые миры могут попасть только его жители. Или лица, имеющие официальное приглашение.
– Сегодня речь пойдет как раз об одном закрытом мире. Дело в том, что чем раньше вы осознаете его опасность, тем будет лучше и вам, и всем окружающим, – Лилит окинула нас суровым взглядом, убеждаясь, что мы все во внимании.
Я лихорадочно пыталась вспомнить, говорил ли мне Тан, как называется его мир и молилась, чтобы столь любезные комментарии относились не к миру того, к кому я неравнодушна.
– Этот мир мы называем Темным. Там нашли свое пристанище наемники, убийцы, демоны смерти, низшие существа и прочая нечисть. Наши миры тоже не лишены преступности, но ее представители покажутся несмышлеными детьми, по сравнению с обитателями Темного мира. Находятся те, кто прибегает к их помощи для своих целей. Предупреждаю сразу: это под строжайшим запретом, и наказание за это смерть. Даже для предназначенных.
Эти слова заставили прочувствовать, насколько серьезна угроза, раз наказание последует и для тех, кто обладает неприкосновенностью.
– В Темном мире всю его историю, которая нам известна, правит одна единственная династия. Учитывая, что ни разу этот род не прерывался, вы сами можете сделать вывод о том, насколько сильны и опасны его правители.
Голос девушки, звучавший как сталь, смягчился, словно выводя нас из легкого транса и позволяя вздохнуть свободней.
– К огромному счастью, Темный мир держится в стороне и не стремится подчинить остальные. Известно, что в Темном мире существуют свои законы. Наверное, только поэтому его жители до сих пор не повергли наши миры в тьму и хаос.
– Неужели никто не пытался объединиться, чтобы подавить зло? – задал вопрос парень, сидящий рядом со мной.
– Пытались. И очень зря. Все миры, которые вошли в военный альянс, понесли колоссальные потери. Темный мир сохраняет видимый нейтралитет, но, если кто-то посягнет на его свободу и независимость, он даст разрушительный отпор. Та попытка стала уроком всем остальным, и более альянсов не создавалось.
– Но, если Темный мир не терпит вторжений в свои границы, как вообще мы можем узнать хоть что-то о его настоящей жизни? – спросил Леша.
Я одобрительно на него посмотрела, так как и сама уже задавалась этим вопросом. Лилит вздохнула, слегка поджав губы и начала отвечать.
– А вот в этом и есть главная проблема нашего занятия. Дело в том, что Темные Правители живут очень, очень долго и порой им становиться… скучно. Они появляются в наших мирах как сторонние наблюдатели.
Сердце кольнуло нехорошее предчувствие после этих слов. Почему я уверена, что ничего хорошего сейчас не услышу?
– Иногда Повелители общаются с кем-то из жителей. От них мы и узнаем новые сведения о Темном мире. Яркий пример тому – балы Белой Розы и Красного Ириса. Они проходят весной и летом, но некоторые года выделяются. В них бал посещает Темный Повелитель, – после этих слов сердце дрогнуло уже от ужаса.
Теперь мне вовсе не хотелось ни на какой бал, если есть шанс встретиться там с местным воплощением дьявола, а именно ему, похоже, соответствовала характеристика этого мага.
– Не переживай, все будет хорошо! – тихо шепнул Леша, а я только сейчас заметила, что испуганно сжимаю его руку.
Пришлось судорожно вздохнуть, но все мое хрупкое спокойствие тут же исчезло, стоило лиа продолжить.
– Когда Темный Повелитель появляется на балу, он выбирает кого-либо из присутствующих. На балу есть один танец, который называется арир. Начинается он всегда в полночь. К этому времени Темный Повелитель принимает решение, кого выберет в этот раз. Если это молодой человек, то он приглашает его на разговор. Если девушка – танец. По правилам этикета есть несколько способов для отказа, но к ним никто в данном случае не прибегал. Заинтересовавшись магом, Правитель может пригласить его в свой мир.
Мне казалось, что я прямо сейчас сойду с ума от переживаний, и плевать мне на то, что бал лишь через две недели, что появляется этот странный тип там крайне редко, что все возвращаются, причем живые и здоровые.
Меня все равно пугал тот призрачный шанс встречи с этим действительно жутко-опасным Правителем.
– Так же хочу предупредить, что Темный мир не подписал соглашение о предназначенных. На представителей их мира договоренности не распространяются, имейте в виду. Какие есть вопросы? – некоторое время мы все еще задумчиво сидели, осмысливая услышанное, но потом по очереди начали поднимать руки.
– Когда последний раз Темный Правитель посещал бал? Велика вероятность, что это произойдет в этом году? – я все же набралась смелости спросить. Судя по напряженным лицам других девушек, они думали о том же.
– Последний раз это случилось полгода назад, на Весеннем сезоне. Тогда он забрал с собой одну из девушек. Фрейлину императрицы. Обратно она вернулась через месяц. Это самый длительный случай. Обычно Темный Правитель появляется лет через восемь-десять, но боюсь, это не тот случай, где можно говорить с уверенностью.
– Я слышал, он как-то связан со смертью. Это правда? – вновь спросил мой сосед.
Ох, надеюсь это выдумки, иначе меня действительно на том балу попросту не будет!
– Официальных подтверждений нет. Но некоторые вскользь упоминали о чем-то подобном. Якобы он может призывать ее воплощение.
Я тихо и медленно выдохнула и начала мысленно составлять список всевозможных вариантов, почему я могу не идти на этот бал. Сходу набросала пунктов пять.
– Если пока вопросов больше нет, то перейдем к представителям других видов миров. Полузакрытые, – оживленно продолжила рассказ Лилит.
Когда после нескольких часов занятия мы вернулись в академию, я поняла, что мне легче дышать. Исчезло ощущение нависшей угрозы, но список я все равно решила не забрасывать.
– Лер, да не переживай ты так. Все будет в порядке! Ну, хочешь, я пообещаю, что если этот маньяк там появится, то я попросту отобью у него танец с тобой? – улыбнулся Леша, видя, что я все еще хмурюсь.
– О, да! А потом я буду искать траурный наряд! Знаешь, меня уже даже не столько пугает, сколько возмущает подобное отношение. Ведь мы просто игрушки для него, за которыми забавно наблюдать! – гневно выдохнула я.
Леша в ответ легко мне улыбнулся, а потом притянул к себе, уткнувшись лицом в мои волосы. Моя рука невольно оказалась на его груди, и я почувствовала, как взволнованно билось его сердце. Неужели он так переживал? За меня?
– Какие у тебя сейчас планы? Кажется, у нас еще сегодня дополнительные занятия? Давай провожу тебя, – и он, взяв меня за руку, повел к аудитории лира Датероса.
Вспомнив, что у меня теперь новые щиты, я оживилась и зашагала бодрее. Леша одобрительно улыбнулся, уже у дверей пожелал удачи и отпустил.
Мой новый вариант магистр оценил и признал едва ли не лучшим. Он помог с плетениями, чтобы сделать щиты устойчивыми и обеспечить постоянную подпитку.
Защитив мое сознание, мы могли приступить к полноценным занятиям. Сегодня я училась приоткрывать щит, чтобы улавливать поверхностные эмоции. Практиковалась я на магистре.
Эмпатия давалась на удивление легко. Я чувствовала малейшие эмоции окружающих и легко их различала. Магистр доволен.
Как ни странно, но после плодотворной работы голова почти не болела, так что после магистра я отправилась прямиком на полигон. Там меня уже ждал хмурый Тан. Сперва я обрадовалась, увидев, что он в порядке, но потом насторожилась, заметив его посерьезневший взгляд.
– Наши тренировки движутся слишком медленно. Этого недостаточно. Сегодня будем учиться вести бой. Твоя задача отражать мои атаки и наносить свои. Кофту сними, – вдруг попросил Тан, окинув меня внимательным взглядом.
На тренировки я приходила в легинсах, тунике до середины бедра и легкой кофте, так как на полигоне прохладно. Сомневаться в командах Тана не приходилось, так что я скинула кофту, невольно передернув плечиками от прохладного воздуха.
Впрочем, уже вскоре стало очень жарко. Тан на этот раз не стоял на одном месте, а постоянно перемещался по полигону, атакуя с разных сторон и углов, заставляя и меня постоянно двигаться.
При этом он не переставал весьма жестко критиковать мои действия и требовал их улучшений. Я то и дело валялась на земле от очередного пропущенного удара, все тело болело от непривычных нагрузок, колени слегка дрожали, устав постоянно находиться в боевой стойке.
– На сегодня, пожалуй, хватит. Вряд ли ты покажешь что-то лучше, – произнес он после того, как я в очередной раз проехалась по земле. Он протянул мне руку, помогая подняться.
– Что изменилось после нашей последней тренировки, что ты стал таким деспотичным тренером? – недовольно проворчала я.
Он окинул меня внимательным взглядом, словно сомневаясь, стоит ли мне говорить, но увидев решительность в моих глаза, все же произнес:
– Мое предназначение. Все дело в нем. Я поначалу сильно удивился, когда узнал, что буду твоим рентом. Мы слишком противоположны. Кроме общего уровня предназначения ничего общего, – начал он, не обращая внимания на мое изумление.
Это он тогда так «сильно удивился»?! Да он стоял с равнодушным лицом! Эта каменная глыба вообще способна проявлять чувства?!
– Вчера открылась новая сторона моего предназначения. Я знал, что мне придется защищать кого-то. Теперь же я выяснил, кого именно мне придется оберегать, – и он вновь проникновенно посмотрел мне в глаза.
Сразу пересохло во рту и задрожали коленки, только на этот раз это вовсе не имело отношения к нашей тренировке. Тан сделал осторожный шаг навстречу ко мне, став еще ближе.
Я едва дышала, мысли беспорядочно путались в голове.
– Это ты, Лера. Тебя я должен защищать. Не как твой рент. Как воин, как страж моей расы. Ты – мое предназначение. И то, что я увидел… Я должен быть уверен, что ты сама сможешь дать отпор, если меня вдруг не окажется рядом. То, что я вчера увидел – это еще не конец. Я не знаю, чем завершится мое предназначение. Знаю лишь, что тебе грозит серьезная опасность. При дворе много угроз, и я буду тебя защищать. Наши тренировки – часть этой защиты.
– Тан, – только и смогла произнести я внезапно охрипшим голосом. Он вдруг глубоко вздохнул, притянул меня к себе, уставшую, едва стоявшую на ногах, всю мокрую, и крепко обнял.
– Я боюсь за тебя, но будь уверена, смогу от всего защитить, – а потом чуть отстранился и уже более привычным голосом закончил: – Но для этого придется потрудиться. Даю тебе пятнадцать минут, чтобы привести себя в порядок и переодеться. Я обещал небольшой сюрприз—предложение, – он отпустил меня, слегка подтолкнув в сторону женских раздевалок.
Стоя под струями ледяного душа, я пыталась осознать все, что только что услышала. Я помнила каждое его слово. Поняла, что мое предназначение будет не многим лучше, но вновь и вновь переживала тот момент, когда оказалась так близко к нему, что сердце радостно замирало, а на губах появлялась улыбка.
Когда я вышла в коридор возле раздевалок, переодевшись в чистую одежду, Тан уже ждал меня. Увидев, что я готова, он отправился дальше по коридору тренировочных полигонов.
– Может, объяснишь, куда мы? – спросила я, догоняя.
– Потерпи. Нам недалеко, – отозвался идущий впереди парень. Я чувствовала, что уговаривать его бессмысленно, поэтому старалась просто не отставать.
Наконец мы остановились перед очередной дверью, ведущей в тренировочный закрытый зал. Тан распахнул дверь, пропуская меня внутрь.
Я тут же потерялась, слишком много всего. Почти все пространство, за исключением трибун для зрителей, занимало странное сооружение из многочисленных платформ на самых разных уровнях.
К некоторым из них вели ступеньки, к некоторым канаты или веревочные лестницы, на какие-то можно взобраться по стене или подтягиваясь на руках, с других прыгать на соседние.
На каждой платформ периодически вспыхивали сферы с клубящейся в ней магией. Помимо них в воздухе тоже носились небольшие красные пульсирующие шарики. Но самое главное – здесь уже явно не первый час бегали парни.
Среди них я узнала только Дениса, остальных часто встречала в столовой. Когда мы вошли, Тан впервые при мне повысил голос, зовя остальных.
– О, а вот и наша принцесса! – радостно воскликнул Денис, с легкостью перепрыгивая через ограду и приближаясь к нам. Всего, вместе с Таном, парней было шесть.
– Все, кто успел с утра забыть, это Валерия, – представил меня Тан. – А это, – он указал на парней, – Наша команда в академических соревнованиях. По одному представителю с каждого факультета. Для участия необходим еще один человек. Талисман команды. Мы с ребятами решили предложить это место тебе.
Кажется, у меня шок. Слишком много впечатлений! Я стояла сейчас в зале, где тренировалась команда Дениса и Тана, в святая святых, куда никогда не пускали посторонних! А еще эти парни предлагают стать их талисманом. Кстати, что именно он должен делать?
– Ничего особенного! – охотно начал объяснять Денис. – Ты своего рода украшение соревнований. Участие в состязаниях ты будешь принимать косвенно. Ничего особо делать не надо. Сейчас объясню суть…
Из его объяснений я поняла следующее: состязания проходят в три дня. Каждый начинается со сбора энергии, заключенной в маленькие зеленые шарики. Все собранное накапливается в браслетах, что у каждого парня на руке.
Силу, набранную за первый тур, можно использовать во втором. Пользоваться собственной магией запрещено.
– В первый день тебя спрячут на площадке. Наша цель – тебя отыскать. На второй день участвуют все команды одновременно. Они пытаются захватить талисман той, какую вытянут жребием. Ты будешь сидеть на башенке, как сказочная принцесса, охраняемая прекрасными рыцарями! На третий день ты вновь лишь наблюдаешь и старательно поддерживаешь лучшую команду на свете, а мы участвуем в поединках, – закончил Денис.
– Так что, согласна? – спросил меня один из парней.
Я подумала и кивнула. Почему бы и нет? Судя по всему, выходило очень интересно и здорово. Приятно, что выбрали меня.
– На соревнованиях у талисманов идеальная защита. На вас не действует никакая атакующая магия, так что вы точно останетесь невредимы, в отличие от нас. Мы пока тренируемся, можешь понаблюдать, а Тим с Ником тебе расскажут подробности, – Денис кивнул в сторону одного из двух парней, что не участвовали в тренировке.
Вместе с ним мы заняли удобные места на трибуне, тогда как остальные вместе с Таном вернулись на площадку и продолжили тренировку.
– Давай расскажу, что будет происходить? – предложил Тим. Я, конечно, согласилась. – На площадку выходят по одному участнику от команды в зависимости от факультета. Сперва менталисты, потом некроманты, за ними стихийники и в конце боевики. Сферы заряжаются магией в зависимости от членов команд. Логично, что стихийная магия некромантам не подойдет.
– А вы почему не участвуете? – спросила я парней.
– Я целитель, а Тим алхимик-травник. Будет очень хорошо, если мы вообще на игре не пригодимся, но такое редко случается. Увы, по роду деятельности мои силы целителя ограничивать нельзя, так как травмы бывают разные. Если кто-то ее получает, я выхожу на площадку и помогаю. Иногда и моральными пинками. А вот Тим там не появляется, – сказал Ник.
– Ага. Моя задача – максимально помочь до или после тура. Я готовлю им тоники и прочие стимуляторы. И обеспечиваю Ника обезболивающими. Так что мы – твоя компания зрителей на трибунах!
– А всего команд сколько? И кто может быть участником?
– Участвовать может любой, начиная со второго курса. Выступают против своего потока. В этом году команд пять. У нас два главных соперника. У одной капитан вампир, их главная боевая мощь. У другой – дроу.
– А у нас кто капитан? – поинтересовалась я, хотя в принципе ответ очевиден.
– Тан, конечно. Он прекрасный воин. Я нередко замечал, что он пытается скрывать свою настоящую мощь, но даже то, как он двигается по платформе, выдает его невероятные возможности! – в голосе Тима отчетливо слышалось восхищение. И я не могла не согласиться.