Я еще успела заметить ироничную усмешку на губах Тана, прежде чем он стремительно бросился в атаку. Его соперником ожидаемо стал капитан Кирос.
– Вот этот поединок уже интереснее! Кирос проходил обучение в Первом доме своего мира и дошел там до третьего круга! – вновь прокомментировал Ник.
Мы же опять вопросительно посмотрели на Тима. Видимо, сегодня ему предстояло объяснять нам простые истины.
– В мире дроу существует иерархия Домов. Чем выше его номер, тем он круче. В Первом доме обучаются лучшие их бойцы. Обучение делится на несколько кругов. Всего их пять, но мало кто может дойти до последнего. Так что соперник он достойный. Пожалуй, из наших парней ему не под силу только Тан, остальных он легко одолеет.
– Тогда почему он выбрал того, с кем не справиться? – спросила я.
– По той же причине, почему Тан играет лишь в четверть, а то и меньше, своих сил! Благородство, чтоб его! – рассмеялся Ник.
Бой продлился недолго. Судьи позволили зрителям понаблюдать за поединками. Рут и Док сражались на пару, но все же проиграли. Денис одержал победу, а поединок Тана и Кироса, кажется, мог длиться еще очень долго, так как первый не усердствовал, а второй не желал сдаваться. Бой закончился нашей победой по очкам.
С прозвучавшим сигналом об окончании боя часть трибун возликовала. Это те, кто болел за наших парней. Их поздравляли с победой, скандировали их имена, а пара самых отважных девиц призналась в любви.
Услышав в их речах имя Тана, я недовольно поморщилась. Не люблю, когда посягают на мое!
Мы поспешили вниз, встречая команду. Ник и Тим направились к Руту, чтобы заняться его рукой. Леша, прихватив с собой не сопротивляющуюся Аннет, отправился к Денису, уже требуя обучить его некоторым приемам, которые ему особенно понравились. Ну а я, не обращая внимания на посторонних, направилась к улыбающемуся Тану.
– Как и говорил, эта победа в твою честь! – произнес он, когда я подошла.
– Ура нашему талисману! – тут же крикнул стоящий рядом Док.
– Ура! Ура! Ура! – весело подхватили остальные парни.
Завершение турнира досматривали на трибунах. Вот только мы с Таниаром остались лишь на один бой, который шел между командами Мантера и Кироса за второе место, где победил-таки Мантер, с трудом отвоевав свою победу.
Потом мы были вынуждены отправится в академию, так как меня ждали во дворце и терять время недопустимо.
Лир Готер, как я заметила, тоже вместе с нами покинул полигон, вот только он воспользовался порталом, а мы с Таном могли распоряжаться лишь своими двоими. Для студентов порталы на ее территории запрещены.
Тан проводил меня до двери, стребовал обещание дождаться его и одной по академии не ходить и лишь после этого покинул меня.
Вновь приходилось собираться в рекордные сроки. Хорошо, что Лил помогала. Я одела хитрую комбинацию из жакета и пышной отстегивающейся юбки. Под низ надевались удобные брюки, так что платье легко превращалось в костюм.
Когда я вышла в гостиную, меня уже ждали лир Готер и Таниар. Они обсуждали турнир. С моим приходом оба тут же поднялись, и мы поспешили в портальный зал, а оттуда во дворец.
Как только мы оказались на месте, Тан тут же подошел ко мне ближе, сосредотачиваясь на окружающем, готовый защищать. Теперь рядом со мной шел не тот парень, который с таким упоением дарил мне поцелуи, теперь это воин. Внимательный, расчетливый, собранный и готовый к бою в любую минуту.
Вскоре мы были у императора.
– Сейчас заглянем в кабинет придворного некроманта. Там найдете все, что нужно для ритуала, и отправимся в соответствующий зал. С охраной полагаюсь на вас, магистр, – произнес император, поднимаясь с кресла.
По пути он через сферу связи отдал секретарю ряд распоряжений, а также велел лиру Кондерсу и старшему наследнику ждать нас в ритуальном зале.
В личном рабочем хранилище некроманта я сегодня побывала впервые, и оно впечатляло.
На многочисленных стеллажах аккуратными рядами размещены атрибуты для работы: ритуальны кинжалы, свечи, какие-то жидкости в прозрачных бутылочках, травы, камни, сундучки и шкатулка с заготовками. Целый шкаф занимали всевозможные артефакты и еще один – книги.
При взгляде на эту сокровищницу я поняла, что хочу такую же! И ничуть не меньше!
Для нашего ритуала много не требовалось: свечи, небольшая чаша и ритуальный кинжал. Книгу с текстом мы брали свою. После хранилища порталом отправились в холл возле ритуального зала, так как в сам зал перемещаться запрещено. Там нас уже ждали остальные свидетели предстоящего действия.
Сама комната для ритуалов небольшая. В ней было одно единственное окно, занавешенное плотной шторой, сквозь которую не пробивался свет. Пол выложен черными мраморными плитами, на которых заплясали сотни бликов, стоило только зажечь свечи. Использовать постороннюю магию в ритуальных комнатах нельзя.
Наблюдающие разместились вдоль стен, оставляя мне место в центре, где на полу установлена большая плита. Она создавалась из камня, который усиливал магические потоки и имел особенную поверхность.
Плита позволяла выводить на ней нужные символы, которые стирались только специальным заклинанием и наносились тонким кинжалом, его мы взяли в хранилище.
Это давало огромное преимущество перед обычным покрытием с использованием мела, который можно случайно задеть и стереть. Боюсь даже представить, чем для нас это могло бы обернуться.
Как и говорил, магистр сам рисовал на плите защитные круги и символику ритуала, пока я готовила все остальное, и пояснял суть присутствующим.
– Связь с императрицей будет ментальной. Слышать ее сможет только Лера. Придется озвучивать слова для остальных. Сам же призванный дух будет и видеть, и понимать всех здесь присутствующих, – предупредил он.
Магистр выпрямился, закончив чертить символы и теперь сверял результат с изображением в книге. Я оценила мастерство наставника.
Все линии идеально ровные и выверенными. Каждый символ детально соответствовал изображению в книге. Вспомнились наши защитные круги, больше похожие на овалы, и постоянно испачканные в меле руки из-за бесконечных попыток. Эх, учиться нам еще и учиться!
– Когда будешь читать, могут проснуться новые резервы. Если покажется, что призвала слишком много силы, не спеши с ней что-то делать, пока не закончишь. Скорее всего, ощущение будет обманчивым. Если все же останутся излишки, напитаешь ими накопитель, – магистр протянул мне небольшой артефакт в виде стеклянного шара.
– Самое главное, что ты должна узнать – где артефакты, причастна ли к их исчезновению покойная императрица и что за письмо, воспоминания о котором ты увидела. По возможности постарайся успеть спросить о причине ее смерти, – продолжил император.
О том, что убийством это не было, я говорила, вот только это лишь вызвало новые вопросы.
– Лир Готер, сколько примерно она сможет удерживать связь?
– Не думаю, что больше пяти минут. Слишком мало опыта, – ответил магистр.
– Что ж, я рассчитывал на меньшее. Если вы готовы, пора приступать, – поторопил император, заметив, что магистр уже занял свое место возле стены, недалеко от меня и так, чтобы детально контролировать мои действия.
Я отошла к углу комнаты, отстегнула юбки, оставшись в брюках. По пути к плите услышала тихий смешок наследника, но не стала обращать на него внимания, сосредотачиваясь на ритуале.
Я опустилась на колени перед плитой, раскрыла книгу на нужной странице, приготовила чашу и кинжал, зажгла новые свечи. Пришлось сделать пару глубоких вдохов, чтобы унять дрожь в руках.
Переключилась ненадолго на свое сознание, сняла все блоки с дара эмпатии, который, почувствовав свободу, словно шальной ветер пробежал по комнате, улавливая поверхностные эмоции окружающих. Напряженность, нетерпение, интерес.
Осторожно начала ослаблять контроль над своими мыслями и тут же почувствовала легкое прикосновение. Кто-то попытался нырнуть в мою голову, но встретил преграду из других щитов. Нахмурившись, я открыла глаза и заметила лукавый взгляд наследника. Да что ж тому неймется?! Я тут сосредоточиться пытаюсь! Наконец все было готово, я начала.
Медленно читая строчку за строчкой в книге, я чувствовала, как вокруг сгущаются силы, покалывало ладони, но на подобное я уже давно не обращала внимания и продолжила читать призыв.
Закончив первый этап погружения в мир душ, я стала слышать легкий шепот внутри круга. Положила обе руки на ритуальную плиту, но не касаясь начертанных линий, начала читать сам призыв, создав перед собой образ императрицы и пытаясь уловить ее отклик.
Голоса усилились, кажется, их стало больше. Сила, что до этого сгущалась вокруг меня, теперь устремилась в ладони, перетекая в плиту и расходясь по контурам круга. Символы засветились, напитываясь магией. Я почувствовала нарастающее напряжение во всем теле.
Наконец я уловила эхо голоса императрицы и тут же потянулась за ним, уцепилась и стала притягивать его в круг. Пришлось выжимать из себя новые силы, так как дело продвигалось непросто. В круге начал проявляться образ императрицы.
Не прекращая притягивать ее дух в круг, я стала напитывать защитные контуры. Еще пара напряженных минут, и в центре круга возвышалась фигура императрицы, а в моей голове раздался ее спокойный, ледяной голос:
– Ну здравствуй, Лера, – произнесла она.
– Все готово, – сообщила я наблюдающим, а сама перешла сразу к делу. – Вы причастны к исчезновению артефактов, которые нужны для передачи власти? – спросила я.
– Разумеется, да. Я забрала их из хранилища незадолго перед смертью, спрятав в надежном месте, оставив вместо них подделку, – ответила с легкой усмешкой императрица, а я озвучила ее слова для остальных.
– Куда вы их спрятали?
– Ну уж нет. Я говорила, что сейчас не время для передачи власти. Пока не исчезнет угроза, я не скажу, где они, – императрица гордо сложила руки на груди и посмотрела прямо на императора, что стоял у меня за спиной.
– О какой угрозе идет речь? Это связано с тем письмом, которое вас испугало? – стоило мне только спросить об этом, как смех тут же смолк, женщина вмиг посерьезнела.
– Не ожидала, что ты так быстро до него доберешься. Да, дело в письме. Во дворце готовится заговор. Кондерс зачистил всех, но он прав – заговорщики это предвидели и покинули его еще до того, как началась вся шумиха. В том письме содержалась открытая угроза Колиасу. Я императрица, но в первую очередь я была и останусь матерью. Пока не исчезнет угроза моим сыновьям, я не позволю передать власть! – решительно заявила лиа. Я же вновь озвучила услышанное. Император негодовал.
– Где письмо?! Почему ты сразу его не показала? Почему я вынужден узнавать об этом от твоего духа, который призывает девчонка-некромант?! – император разгневанно посмотрел на свою супругу, пытаясь держать себя в руках.
– Потому, что таково их главное условие, благодаря которому они не стали сразу приводить угрозы в действие. Они хотят получить власть. В их руках судьба всего рода. Они, как и ты, хотят заполучить эти артефакты! – ответила императрица.
Ее слова я озвучила как можно осторожнее, в более спокойной форме, чтобы не провоцировать императора, но получалось не очень.
– Этого требую любые заговорщики, ты должна это понимать! И что бы ты смогла сделать сама? Вот чего ты добилась – мертвое тело и душа, заключенная в круг призыва! – раздраженно ответил император, чем явно задел свою покойную жену. Через мой дар я тут же уловила ее обиду и боль.
– Прошу вас, успокойтесь! – взмолилась я, взывая к обеим сторонам. Не думала, что быть связующим звеном так нелегко. – Расскажите, что стало с письмом? Вы его уничтожили или спрятали? – спросила я, возвращаясь к теме.
– Спрятала. Я покажу тебе, где, если ты позволишь, – безразлично произнесла императрица, безуспешно пытаясь скрыть от меня так и не отступившую боль от слов мужа. – Протяни руку внутрь кругов, – императрица явно сомневалась, соглашусь ли я на подобное.
Магистр рассказывал, что души могут таким образом обманывать призвавших и мстить им. Оказываясь внутри круга, мы становимся уязвимыми и доступными для всех душ по ту сторону.
– Магистр, она хочет показать мне, где спрятано письмо, но для этого я должна позволить ей коснуться себя, – произнесла я, ища совета у моего наставника. Он явно не обрадовался такому развитию действий, отошел от стены и опустился рядом со мной.
– Выбора у нас нет, так что придется рискнуть. Я буду рядом, выдерну тебя обратно, если что-то пойдет не так, – произнес он и кивнул, позволяя выполнить требование императрицы.
Я осторожно оторвала одну руку от плиты, сразу ощутив, как усилилась нагрузка на вторую, и стала протягивать ладонь вперед, преодолевая один круг за другим. Руку покалывало, становилось все прохладней, а когда я преодолела последний барьер, мне показалось, что я и вовсе погрузила свою конечность в лед.
Императрица усмехнулась, а затем быстро обхватила мою ладонь обеими руками, притягивая к себе, и я почувствовала, как мое сознание выдернули из тела и куда-то потянули.
Из серого тумана мы вышли в коридор возле покоев императрицы. Она стремительно распахивала перед нами двери, увлекая меня все дальше и не выпуская моей руки.
Мы пришли в ее спальню, остановились перед туалетным столиком. Она открыла верхний ящик, разгребла стоящие там шкатулочки и косметику, доставая снизу свернутый листок.
Это оказался детский рисунок, на котором изображена императорская семья. Его Величество заботливо обнимал жену, рядом с ними стоял маленький мальчик, а императрица держала на руках маленький сверток.
Над каждым сделана подпись: папа, мама, я, а над свертком значилось «Мой братик Кол». Выходит, рисунок сделан старшим наследником Демидом…
– Смотри и запоминай! – приказала императрица.
Она нарисовала пальчиком сердечко сначала вокруг императора, потом Демида и, наконец, заключила в него маленького Колиаса, прикоснулась камнем своего кольца и тут же в воздухе возникла щель пространственного кармана.
– Письмо внутри. Чтобы закрыть карман, просто встряхни рисунок. Поняла?
Не знаю, видела ли императрица мой кивок, но меня потянуло обратно, а потом я ощутила, что мое сознание вновь соединилось с телом. Все это время меня заботливо и крепко поддерживал магистр.
– В порядке? – спросил он, заметив, что я очнулась.
– Да, – ответила я и только сейчас заметила, что силы во мне на исходе, о чем и сообщила честно магистру.
– Заканчивай ритуал, больше ты не выдержишь, – безукоризненно скомандовал он, а я обратилась к книге, начиная читать завершение ритуала.
Последние символы потухли, напряжение во всем теле разом исчезло, и я ослабленно села на пол.
– Я знаю, где письмо, – уставшим голосом произнесла я, упрямо борясь с накатившей сонливостью.
Ко мне тут же подошли Тан и Демид. Второй протянул уже знакомое драконье зелье. Я хотела отказаться, но услышав неожиданно дружное: «Пей!» сразу от императора, магистра и Тана, подчинилась.
Горло вновь опалило огнем, от чего проступили слезы, но прилив новых сил наступил быстро, и я смогла сама подняться. Пока приводила себя в порядок и вновь превращала костюм в платье, магистр очистил ритуальную плиту и собрал все атрибуты.
– Лир Готер, вы можете вернуться в академию, о Валерии мы позаботимся сами. Как только письмо будет найдено, отправим девушку в академию, ее защитник будет с ней рядом, – непреклонно произнес император, скорее отдавая приказ, нежели делая предложение. – И разумеется, об услышанном ни слова. Надеюсь, разговоры о том, что вы умеете хранить тайны подопечных – не ложь – добавил он, посмотрев на Тана. Тот согласно кивнул.
– Лера, Таниар, как вернетесь, оба зайдите ко мне, – хоть и с некоторым недовольством, но магистр согласился. Мы же отправились в покои императрицы.
– Кондерс, твои люди уже в курсе? Я жду от вас оперативной работы. Все, кто надумал в отпуск податься, пусть подождут, – заметил император.
– Разумеется, Ваше Величество. Мои люди проверили, кто в последнее время посещал сокровищницу, где хранились артефакты и составили полный список слуг и стражников, охранявших ее в тот период.
– Вот и хорошо. Как обычно, в конце дня жду с полным отчетом. Помимо этого, постоянно держать в курсе всего, что удастся узнать. Что с Колиасом?
– Мы выделили ему личную стражу. Он крайне недоволен и пытается отослать охрану под любым предлогом, но людям известно, что им будет за оставление наследника. Ему ничего не грозит. Кроме собственной дури, разве что, – усмехнулся лир.
Император лишь неодобрительно покачал головой, после чего в его руках мелькнула сфера связи, которую он тотчас отправил получателю. Что-то мне подсказывало, что отец недоволен младшим сыном.
Мы добрались до спальни императрицы и после тщательной ее проверки мне позволили по ней свободно передвигаться. Я подошла к тому самому столику, который уже видела сегодня, открыла верхний ящик.
Детальность сходства поражала. Вот только если императрица разгребала свои вещи довольно небрежно на правах хозяйки, то я старалась действовать аккуратно, доставая лишние шкатулки, чтобы добраться до сложенного листка.
Когда развернула, то не удержалась и взглянула на Демида. Тот был крайне удивлен. Он явно не ожидал, что в вещах его покойной матери может найтись подобное. Еще больше его удивление стало, когда оказалось, что именно его детский рисунок послужил основой для создания пространственного кармана.
Когда передо мной засияла щель в искаженной материи, я нерешительно просунула в нее руку. Оказалось, что письмо не единственное, что там спрятано. Моя рука то и дело натыкалась на что-нибудь, прежде чем я нашла искомый конверт.
Достав его, я закрыла карман, встряхнув рисунок, и протянула письмо императору. Тот неторопливо взял его и тут же развернул, начиная читать.
Его реакция мало чем отличалась от той, которую я видела на лице императрицы. Он вмиг посерьезнел, окутал край листа каким-то свечением, а затем лишь сильнее нахмурился и передал письмо лиру Кондерсу. Тот прочитал, но свои эмоции никак выражать не стал, лишь нейтральным голосом уточнил:
– Доказательства, как я понимаю, настоящие? – спросил он, а император недовольно кивнул.
– Я могу взглянуть? – поинтересовался Демид, в ответ ему молча протянули лист.
Я в это время убрала рисунок обратно и отошла к Таниару. Моя задача на сегодня выполнена. Как и говорилось в моем предназначении – я лишь проводник между миром живых и мертвых, а проблемы с заговорщиками решать предстоит другим. Наконец о нас вспомнили.
– На сегодня все. Можете возвращаться в академию. Пару ближайших дней тебе можно отдохнуть, пока мы работаем с письмом, но будь готова, что дня через три ты снова понадобишься. Предстоит выяснить, как к этому относится смерть моей жены, и тебе все же придется узнать, где спрятаны артефакты.
Покидали дворец мы молча и быстро. Я хотела отдохнуть и подумать обо всем, что случилось. Было жуть интересно узнать, что же написано в том письме, но мне хватило ума не лезть туда, куда не надо. А может, мне еще повезет, и я смогу узнать ответы сама…
Появившись в академии, мы сразу же направились к лиру Готеру, застав у него Лешу. Судя по всему, у них шло занятие, так как мой друг старательно вычерчивал на листе что-то, напоминающее ритуальные круги.
Велев ему не отвлекаться, лир подозвал нас к своему столу и разрешил мне присесть в свободное кресло, а Тан встал за моей спиной.
– Я надеюсь, тебе дали несколько дней, чтобы восстановиться? – спросил магистр.
– Дня два-три у меня есть. За это время я должна придумать, как узнать у императрицы, куда она спрятала артефакты и обстоятельства ее смерти. Ни о том, ни о другом она рассказывать не торопится.
– Не переживай раньше времени. Я хочу обсудить с вами расписание занятий. С завтрашнего дня у вас начнутся полевые практикумы. Вы будете покидать территорию академии. Таниар, если у Леры занятия внутри академии, можешь просто проводить ее до аудитории, где в дальнейшем она будет под присмотром магистров. Все они предупреждены о возможных происшествиях, – распоряжался магистр.
Я же переваривала новость. Чувствую, что число моих нянек неуклонно растет. Теперь мне будет казаться, что и стены за мной приглядывать заставили.
– Если у адептки практикумы, отправляешься вместе с ней и выполняешь свою работу. Разумеется, обо всем подозрительном сразу же докладывать мне. Что касается посещений дворца, – продолжил магистр и посмотрел уже на меня.
Я сразу подобралась, как случалось всякий раз, стоило адепту удостоиться взгляда лира Готера.
– Сама туда одна ни в коем случае не отправляйся. Даже если император прикажет. Обязательно в компании Таниара и поставив в известность меня. Старайся пользоваться магией реже, желательно вообще свести ее применение к выполнению заданий во время занятий, не более того. Вопросы?
– В случае угрозы я могу поставить на Леру прочный щит и вызвать вас, могу сразу отправить порталом в нужное место. Что предпочтете? – спросил Тан.
– И то, и другое. Сначала ставишь в известность меня, Леру держишь при себе, так как отправлять ее одну тоже не вариант. Жди появления магистров, от них узнаешь, куда и к кому отправить Леру, чтобы ее там уже встретили. Еще вопросы? – но Тан лишь в ответ покачал головой и нас отпустили.
Я успела еще подмигнуть уставшему Леше на прощание, а потом мы с Таном вышли в коридор.
– Тебе нужно отдохнуть. Я провожу тебя до комнаты, хорошо? – впрочем, ответ ему не нужен.
Он притянул меня к себе, обхватив за талию и мы вместе отправились в общежитие.
– Сегодня вечером ребята наверняка отправятся в город, праздновать победу. Талисманы обычно тоже присоединяются, так как вы часть команды. Хочешь с нами? – спроси он.
– Разумеется, да! – тут же ответила я. Не думала, что услышу подобное при нынешних порядках относительно меня.
– Тогда при одном условии: от меня не отходишь ни на шаг, подчиняешься любому требованию. Если я говорю, что мы уходим, значит, так и поступаем. Согласна?
– Ну, конечно, мой храбрый воин! Я буду послушной, – весело ответила я, довольно улыбаясь.
В нашей с Саарой гостиной пустовало, нимфа была на занятиях, чем и воспользовался Тан, даря мне один чудовищно прекрасный поцелуй за другим, пока, наконец, не выпустил из своих объятий с разочарованным вздохом.
– Все же мы шли сюда, чтобы ты могла отдохнуть. Мне пора, если мы не хотим, чтобы во время вечернего праздника тебя клонило в сон…
Оказавшись в своей комнате, я лишь стянула с себя верхние юбки, вновь оставаясь в брюках и так и повалилась на широкую кровать, тут же погружаясь в сон.