Реальность оказалась еще страшнее. На то время, пока я возвращала контроль над даром, я несколько выпала из времени, полностью погрузившись в свое сознание. Тем временем Лорд крайне пристально и уж явно недовольно смотрел прямо мне в глаза. Я судорожно сглотнула.
– Простите! Это случайно получилось! Правда! – я пыталась оправдаться, но его короткий взмах рукой, и я тут же смолкла.
Повисла давящая тишина. Я едва была жива от переполнявшего страха и ужаса. Что же я наделала?!
– Сильна. Я даже не сразу заметил, когда ты проникла в мое сознание, – тихо, почти шепотом начал Лорд. – Даже не верилось, что ты сумеешь-таки добраться до конца. Недооценил, – и снова молчание.
Мне казалось, что я уже на грани и вот-вот потеряю сознание от переполнявших, душивших эмоций.
– Простите, – вновь раскаянно произнесла я, на большее смелости не хватило.
Лорд так ничего и не произнес, вновь откинулся на спину и стал смотреть на небо. Я тоже попыталась спокойно лечь. Вскоре мой организм либо окончательно утратил связь с реальностью, либо решил, что я слишком устала, а потому я то ли окончательно покинула сознание, то ли попросту заснула.
***
Открывать глаза страшно. Даже жутко. Не отрицала того, что очнусь в темной камере и домой уже не вернусь. А может, меня уже прибили? Ведь не даром люди говорят, что любопытство до добра не доведет! Но нет! Мне все надо проверить на себе! Допроверялась!
– Вставай уже, маленькая хулиганка! – раздалось рядом со мной, и я испуганно открыла глаза. На кровати, где я спала, сидела Сиа.
– Я жива или вы пришли забрать мою душу? Или я уже ее отдала? – растерянно произнесла я, чем вызвала звонкий смех у Смерти.
– Да живая ты, и вовсе не за тем я пришла. Хотя вчераты ходила по грани! Ладно, к делу. Сегодня бал, я пришла тебя подготовить. Так что подъем, водные процедуры!
Собираться на бал под распоряжением Сиа – испытание для выносливых. После длительного купания в ванне со всевозможными маслами, шампунями, лосьонами и масками мне позволили позавтракать, пока девушка сушила мои волосы. Зато потом…
Маникюр ярко красным лаком с черным рисунком уже начал навевать опасения. Они лишь подкрепились, когда на моей голове начали устраивать какую-то странную композицию из длинных локонов, явно намного длиннее, чем мои.
Учитывая, что в зеркало мне смотреться не давали, я сильно нервничала. Всего на укладку волос ушла пара часов, после которых был обед. Сама Смерть лишь перекусила слегка «за компанию», а потом продолжила творить.
Я чувствовала себя куклой, которую увлеченно одевает маленькая девочка. После обеда макияж и полный подбор одежды. О первом, как и о прическе, я представления не имела, зато вот одежда…
– Я это не надену! – заявила я, стоило мне только увидеть платье, в которое предстояло облачаться.
Какого-то невероятного, но очень яркого и привлекающего внимание красного оттенка, с вырезом едва ли не до талии спереди и до поясницы на спине. Плюсом к этому еще разрез на юбке «от бедра, как от души».
Силуэт красного платья эффектно подчеркивало тонкое черное кружево, украшающее лиф и обрамляющее подол. Помимо этого, к платью полагались туфли на высокой шпильке, к счастью, с ремешком, а также украшения: длинные серьги с камнями, изящный кулон и такое же колечко.
– Наденешь как миленькая! Да брось упрямиться! Никто же не будет знать, что это ты, так почему не похулиганить?! Не сомневайся, тебе это прекрасно идет!
– Признайтесь, что просто смерти моей хотите, – проворчала я в ответ, но все же начал облачаться в это нечто.
Как итог, подходить к зеркалу я боялась. Но все же любопытство победило, и я решилась встретиться со своим отражением и удивленно замерла.
Это была я, но в то же время ничто не выдавало в девушке напротив Леру Цветкову. Мои черты вроде и остались прежними, но и неимоверно преобразились.
Кажется, талия стала чуть тоньше, а глаза больше. А вот цвет волос из черного превратился в огненно-рыжий.
Длинные локоны изящно спускались по спине, прикрывая огромный вырез. Макияж отлично дополнял образ, соединяя все его крайне смелые части воедино.
– Лорд точно проиграет. А я еще не придумала желание, – уверенно произнесла я. Опознать в этой девушке меня просто нереально!
Когда я была полностью готова, настал момент вновь встретиться с Лордом. Страшно. Я так и не поняла, как он отреагировал на вчерашнее происшествие и будут ли последствия.
Мужчина ждал меня в парадном зале, что-то обсуждая с присутствующими там личностями. Судя по их внешнему виду, они также отправлялись на бал.
Чем дальше, тем больше я задумываюсь, а кто-то вообще проверяет персон, на него приходящих?!
К моему огромному недовольству был здесь и тот самый, с кем я встретилась в библиотеке. При взгляде на меня его глаза хищно блеснули, а губы растянулись в хитрой улыбке.
– Добрый вечер, – поздоровалась я с Лордом, игнорируя остальных. Впрочем, как и они меня.
– Вижу, Сиа потрудилась. Ну что ж, пусть игра начнется! – в ответ произнес он и нас с ним закрутило в вихре портала.
Мы оказались у входа во дворец, куда то и дело подлетали гончие, и к крыльцу стекались одна за другой пары гостей, а кто-то прибывал в компаниях. На нас обращали внимания не больше, чем на других, ибо за время все создал иллюзии, меняющие внешность.
Неспешно мы поднимались в бальный зал, а я пыталась быстрее привыкнуть к обстановке: слишком сильный контраст между двумя мирами. Попутно я внимательно вглядывалась в лица проходящих мимо, надеясь заметить Лешу.
– Он появится чуть позже. Их, как и вас в свое время, представят по одному, так что встретитесь вы только в зале. А Таниар наверняка уже там, – сообщил Лорд, с легкой улыбкой наблюдая за мной.
При упоминании о Тане сердце вздрогнуло. Узнает или нет?
К нашему приходу собралось много народу. Мы прошли к одному из уголков, и я решила присесть на диванчик, чтобы понаблюдать за высшим светом.
Младший наследник уже здесь, опять в компании той самой девушки. Они о чем-то разговаривали и смеялись, при этом одна рука девушки свободно лежала на плече парня, что его нисколько не смущало. Странные у них отношения.
Рядом с ними стоял и глава безопасности, наблюдающий за гостями, входящими в зал. На нашу пару он тоже обратил внимание и почем-то кивнул Лорду. Неужели он его узнал? Но как?!
– Я использую эту иллюзию на балах. Для остальных я всего лишь лир какого-то древнего рода, средней значимости, но, разумеется, близкий круг императора в курсе. Некий знак уважения к империи. Я принимаю ее желания контролировать безопасность. Таниар смотрит на нас, – неожиданно закончил свою фразу Лорд, и я тотчас повернулась в ту сторону, куда он смотрел.
Тан был прекрасен: темно-синий камзол в цвет его глаз, расшитый искрящимся серебром и сапфирами. Идеально уложенные светлые волосы, слегка прикрывающие глаза.
Лишь одно заставляло меня отвлекаться от его созерцания: девушка рядом с ним, которая спокойно прижималась к плечу Тана.
– Вы знаете, кто она? – я повернулась к Лорду, и вот совсем мне не понравилась его коварная улыбка.
– Почему бы тебе самой у него не спросить?
– Вы прекрасно знаете, почему! Потому что я не должна себя выдать! – недовольно ответила я.
– Тогда скажу лишь, что они не друзья. И она весьма дорога твоему Таниару, – довольно ответил мужчина. Ему явно доставляло удовольствие видеть непонимание на моем лице и мою… ревность.
Тут же отвела взгляд в сторону, решив не обращать внимания на эту пару, но ненужные мысли то и дело лезли в голову.
Спасло меня только появление императора и старшего наследника, все присутствующие тут же склонились в поклоне, разве что Лорд просто слегка кивнул головой.
– Рад приветствовать собравшихся и объявляю бал Красного Ириса открытым! Давайте же встретим и примем в наши ряды юношей, которые, я надеюсь, принесут не мало пользы империи! – и зал наполнился аплодисментами, двери над парадной лестницей распахнулись и по очереди в зал стали спускаться юноши.
Я не отводила взгляда от входа, пока не заметила Лешу. При виде его тут же на лице засияла улыбка. Друг был прекрасен, настоящий лир! Когда последнего юношу представили, они выстроились в центре зала на открывающий танец.
– Потанцуем или рискнешь подойти к кому-то из друзей? – спросил Лорд, когда первый танец закончился. Долго я не сомневалась и решительно покинула компанию самого опасного мужчины.
Подходить сразу к Леше я не спешила, а сначала познакомилась с одним из парней, что стоял неподалеку. Мой внешний вид он явно оценил. Его глаза жадно пожирали меня, азартно блестя. Не удивительно, что он сразу же пригласил меня на танец.
Отказывать я не стала. После двух вальсов мы вновь вернулись к компании, которую покинули. Мой партнер решил представить меня остальным, в том числе и Леше. Это становилось забавным.
– Как странно. Я уверен, что столь яркую личность я бы запомнил, а потому уверен, что мы с вами видимся впервые, однако что-то в вас кажется знакомым, – задумчиво произнес он, рассматривая меня. Я же в ответ улыбнулась. Мы отошли чуть в сторону.
– Каким вы находите свой первый бал? – спросила я.
– Он был бы идеален, будь рядом со мной моя подруга. Мы планировали отправиться на него вместе, но не сложилось, – ответил Леша, чуть погрустнев, а у меня потеплело на сердце. – А ты здесь одна или с кавалером? – спросил он.
И что мне предстоит ответить? Лорд под какую категорию попадает?
– Нет, я не одна. Я здесь с моим… знакомым. Он общается с кем-то из лиров. Думаю, ты сам понимаешь, для меня это не самые интересные темы.
– Да, пожалуй. Может, тогда потанцуем? – предложил он. Я кивнула. В конце концов, за этим я и шла сюда!
Танцевать с Лешой оказалось как всегда легко и весело. Мы обменивались колкими замечаниями относительно гостей, ничуть не смущаясь, обсуждали их, подшучивали.
Было здорово ровно до того момента, как к нам подошел Таниар. Я тут же насторожилась, скрыв свое волнение за маской холодного равнодушия.
– Не представишь свою спутницу? – попросил Тан, не отрывая от меня взгляда.
– Это лиа Кассана. Мы познакомились в начале бала, – несколько расстроенно ответил Леша, уже предчувствуя, зачем подошел Тан. И наши с другом подозрения тут же подтвердились.
– Окажите мне честь, подарите пару танцев, лиа! – и он протянул мне руку, ничуть не сомневаясь в том, что я соглашусь.
Я решила во всю использовать образ наглой и отважной девицы. Главное, чтобы он не догадался, кто я. Азарт уже бурлил в крови.
Когда мы вышли в центр зала, я почувствовала, как за нами пристально следит Лорд. Это лишь усилило мое возбужденное состояние, но я пока вполне контролировала свои эмоции.
Как только зазвучала музыка, мы сделали поклон, а потом Тан ловко подхватил меня, приближаясь и уводя на первый квадрат.
Наш танец походил на дуэль. Каждый проявлял дерзость, так что движения получались на удивление чувственными.
– Вы любите внимание? – спросил Тан во время очередного поворота.
– Не более, чем его любите вы, – тотчас откликнулась я.
– И вы готовы ради него бросить вызов окружающим?
– Это может развлечь, ведь вы считаете так же.
– Мой род занятий не предполагает светских развлечений.
– Однако вы на балу, танцуете с девушкой, которая вас заинтересовала, а значит, вы сами не прочь отступить от ваших же правил.
Наш словесный поединок прервался во время череды быстрых поворотов с переходами по кругу. Все это время мы оба внимательно следили друг за другом взглядами, пока не сошлись вновь.
– Кем приходится вам тот мужчина, в компании которого вы появились? – спросил Тан, а я хитро улыбнулась.
– А кто та девушка, с кем видела я вас?
– Ответьте сперва вы, а я последую вашему примеру!
– Он мой… знакомый. Не настолько давний, чтобы делиться подробностями, и не настолько дружелюбный, чтобы знакомить с ним вас. А та лиа?..
– Близкий мне человек, которого я буду беречь ото всего и от всех, учитывая, что ее желание отправиться со смой на бал стало неожиданным.
Ответ Тана заставил поволноваться. Я так и не выяснила, кто эта девушка, но дальнейшие вопросы вызовут лишь подозрения. Мое бессилие раздражало.
Лорд явно знал, кто эта лиа, но молчал. Тем более ее знал Тан, но рассказывать тоже не спешил. Вполне ожидаемо от обеих сторон, вот только мне от этого ничуть не легче!
Наконец мы решили сделать небольшой перерыв и отошли в сторону. То самое окно, возле которого я стояла на своем первом балу. Я, как и тогда, посмотрела на часовую башню. Время вновь приближалось к полуночи.
Кажется, именно тогда и начал происходить тот кавардак. Видимо, на этот раз история решила повториться. К нам подошел Темный Повелитель, слегка кивнул Тану, а затем обратился ко мне:
– Вижу, ты не скучаешь. Надеюсь, ты еще не забыла про наше пари? У меня есть небольшой план, как выгодно его использовать в случае моей победы.
Лорд по-прежнему не сомневался в успехе и был абсолютно уверен в своей победе, а у меня мурашки пошли от возникших предположений, что мог выдумать Лорд.
– А вы, лир Донуесский, если не ошибаюсь, решились оставить свою спутницу? – обратился он к Тану.
– Она в надежных руках. Мой друг за ней присмотрит, так что волноваться не о чем. Вы намерены пригласить вашу спутницу на танец или желаете поговорить наедине?
– Я не настаиваю, – с усмешкой ответил Лорд, зная, как я отношусь к его обществу.
– В таком случае, пусть лиа выберет, кому подарит следующий танец, – предложил Тан.
А я что? Я не дурочка, выбор очевиден. Подала руку Тану, и мы вновь вернулись к танцующим.
– Я заметил ваш взгляд на часы. Вы скучаете или чего-то ждете? – спросил он. Интуиция тотчас заподозрила неладное. Неужели он начал догадываться?! Плохо дело! Нужно что-то делать!
– Не сомневайтесь, в вашей компании заскучать сложно. Нужно постоянно быть начеку, чтобы не пораниться о пылающие взгляды, которые на нас бросают некоторые лиа. Вы убиваете их своим равнодушием, – заметила я, пытаясь уйти от темы.
– Не переживайте, вы рискуете добавить не менее враждебно настроенных лиров и мне. Ваша личность явно вызывает интерес у многих здесь присутствующих. Однако, благодаря мне, их любопытство не накрывает вас лавиной.
– Вы себе льстите! – усмехнулась я. Наш с Таном разговор для меня что-то новое. Бесконечный поединок. Колкий, порой резкий, но в то же время какой-то милый и приятный.
Танец мы завершили в молчании, не сводя друг с друга внимательного, даже настороженного взгляда. Мне казалось, что Тан подозревает, кем является его партнерша и ждет от меня чего-то, что могло бы меня выдать, а я напряженно слежу за своими действиями, стараясь не допустить подобных ошибок.
Не спрашивая моего позволения, он принял решение продолжить танцевать. Зазвучала мелодия нежного вальса, от которого у меня часто кругом шла голова, слишком много в нем поворотов и вращений.
Мы кружились по залу, продолжая наш поединок взглядами, и молчали, изредка улыбаясь другу-другу как-то загадочно и недосказано. Я уже давно заметила, что Темный Правитель пристально за нами наблюдает. Не исключено, что и слышит каждое слово.
После третьего большого круга с вращениями под рукой партнера, я почувствовала, что голова начинает кружиться. Сердце уже бешено билось в груди, щечки наверняка покраснели, мне жарко. Хотелось прервать этот танец, так и не завершив его, но всем видом Тан давал понять, что не позволит этого сделать.
Наконец танец подошел к последней части: квадраты и два поворота. Осталось продержаться немного!
Во время одного из квадратов я вновь посмотрела на часы за окном. Через пару минут наступит полночь!
– И все же часы… – задумчиво прошептал Тан, а затем как-то хмуро мне улыбнулся, чуть сильнее, чем прежде сжал мою ладошку, а я как раз должна была делать последний поворот.
Плавно проходя под его рукой, я провела пальчиками по внутренней стороне его ладони, после чего он тут же сжал ее и победно мне улыбнулся, а я лишь теперь поняла, какую ошибку совершила!
Еще давно, когда мы только начинали учиться, у нас с Таном был придуман некий условный жест: я должна вот так незаметно провести по его ладони, если хочу отойти отдохнуть, давая понять, что устала.
Последние звуки вальса замерли в воздухе, плавно угасая, а он склонился совсем близко ко мне, придерживая сильной рукой и не позволяя отстранится. Я чувствовала его дыхание, жар его тела, смешивающийся с моим, и торжество в его глазах…
– Я знал, что ты будешь здесь, Лера!
Звук собственного имени заставил меня содрогнуться. Словно мир перевернулся под ногами. Невероятная, непонятная радость – он узнал меня! Жгучий, сковывающий страх – я проиграла в споре!
Звук часов, начавших бить полночь, эхом раздался в моем сердце. Почти кожей ощутила шаги приближающегося Лорда. Разумеется, он все слышал и знает, что победил!
Я даже не пыталась скрыть своей досады и смятения, когда поворачивалась к Лорду лицом. Он ничуть не удивлен. Словно знал, что все так будет.
– Как ты помнишь, ты должна мне наш с тобой любимый танец! – провокационно произнес мужчина, вот только эта провокация явно не для меня и увы, достигла своей цели.
– Вы ведете себя пошло, Повелитель, – ледяным голосом произнес Тан. – К тому же Лера уже обещала следующий танец мне! – неожиданно резко произнес Тан.
Мой удивленный взгляд он проигнорировал, полностью сосредоточив внимание на Лорде. Тот сделал небольшой шаг ему навстречу, нависая над ним. Лорд несколько выше Тана и гораздо крупнее.
– Это ты наглеешь, мальчишка. Этот танец Лера подарит мне и никому другому. Даже не надейся, что я позволю просто так ее у меня отобрать! – в голосе Темного Правителя послышались тихие рокочущие нотки, от чего у меня пошли мурашки по коже.
Танцевать с этим и без того опасным мужчиной стало просто жутко, тем более что он в таком настроении! Вот только выбора мне, разумеется, не предоставили…
Лорд, ни чуть того не смущаясь, притянул меня к себе, собственнически положив руку мне на талию и уверенными шагами направился к центру зала.
Я едва переставляла ноги, пока мы шли. Сегодня нам предстояло танцевать одним и от этого еще хуже.
Кажется, у меня началась нервная дрожь. Жесткое требование Лорда перестать его бояться дело только ухудшило, из-за чего он недовольно сверкнул глазами, но пока промолчал.
Удары колокола на башне показались роковыми в моей судьбе. Каждый раз после них она круто меняется.
Первые яркие аккорды, и вот я стою, почти вплотную прижатая к Лорду его сильной рукой. Я чувствовала его глубокое дыхание возле лица, а он наверняка ощущал мою не унимающуюся дрожь.
Пара шагов назад и стремительный поворот по кругу, квадрат, и он вновь нависает надо мной, заставляя прогнуться назад. Мои зрачки наверняка расширены, слишком сильны мои эмоции сейчас.
Рывок – и я вновь стою прямо, но лишь пару мгновений, а дальше меня буквально подхватывают, притягивая еще ближе и уносят в стремительном движении по большому кругу зала.
Я замечаю тысячи глаз, смотрящих на нас. Император, старший наследник в компании какой-то лиа, младший все с той же девушкой о чем-то тихо перешептывались. Лир Готер, мои однокурсники. Леша. Таниар…
В его глазах я видела злость, раздражение и негодование из-за того, что он бессилен в этой ситуации, а она ему явно очень не нравилась.
– Подари мне минуты этого сладкого триумфа, – тихо попросил Лорд. – И мне потребуется твоя небольшая помощь.
– Чего вы хотите? – выдохнула я, боясь услышать ответа.
– Всего лишь позволения на одну шалость. Не переживай, она окажет хорошую службу и тебе, и мне… – и взгляд Лорда безошибочно нашел ту самую лиа, поцелуй с которой я случайно видела в его памяти.
Она, как и многие другие, не сводила с нас глаз, но заметив внимание Лорда, поспешно отвернулась к окну. Вот только и в прозрачном стекле наша пара прекрасно отражалась.
Порой от реальности очень трудно сбежать. Досадные детали не перестают напоминать о ней и это причиняет еще больше боли.
Темп все нарастал. Мне уже казалось, что мы просто летаем по белым мраморным плитам зала. Мое алое платье как пылающее пламя, и темный Лорд как ночной вихрь.
Танец завораживал, путал мысли, путал чувства. Хорошо, что щиты держались, иначе я бы окончательно потонула в хаосе всего происходящего!
Музыка уже дошла до своего пика, а мы как раз танцевали в самом центре зала. Очередной квадрат, и я падаю, чтобы тут же быть подхваченной и взмыть вверх. И снова квадрат, переходящий в безумное вращение по кругу, чтобы вновь замереть.
Предвкушающий блеск в его глазах. Мелькнувшая улыбка на губах. Медленно, но слишком быстро склоняющийся надо мной Лорд. Обжигающее ледяное дыхание на моем лице.
И невероятный поцелуй на моих губах.
Слишком неожиданно! Я даже не поняла происходящего, а потому помедлила и не успела вовремя отстраниться, а после мне уже не выпускали.
Лорд был настойчив, но я не ответила, пытаясь удержать ускользающее сознание, чтобы не упасть в этих сильных и властных руках.
Кажется, где-то раздалась пара удивленных вздохов. Звон разбившегося стекла. Тихие смешки. И в довершение всего этого безумия вновь зазвучавшая музыка. Когда меня отпустили, я тут же отстранилась и гневно посмотрела на Лорда.
– Зачем?! – воскликнула я, но мой голос потонул в вихре шепотов духов вечности портала.
Мы оказались одни в пустом на это время тронном зале Темного мира. Лорд попытался подойти ко мне, сделав шаг навстречу, но я тут же сделала несколько назад, вскинув предупреждающе вверх руку.
– Не подходите! Зачем вы это сделали?! Зачем вы издеваетесь над теми, кто ни в чем не виновен?! Ведь та лиа… Она же тоже узнала вас! Это подло! – срывающимся голосом кричала я. На глаза выступили злые слезы.
– Забавно, Лера. Когда я прошу, ты никак не можешь отвлечься от того, кто я есть, но, когда стоит об этом вспомнить, ты тут же забываешь, что я Темный Правитель, – ледяным голосом произнес Лорд. – Я не обязан играть по правилам. Я волен делать то, что хочу, и мне наплевать, что подумают другие. В этом мое преимущество, моя свобода! Но, хоть ты мне и не поверишь, я не пытался издеваться над ними.
– Хватит. Я слишком устала. Оставьте меня. Оставьте хотя бы до конца этого проклятого дня! – и я сама, не дожидаясь ответа, развернулась и стремительно побежала прочь, не разбирая дороги.
Слезы застилали взгляд, но меня это не волновало. Я резко и сердито смахивала их руками, распахивала перед собой двери, врезаясь в них всем телом и продолжала нестись куда-то прочь от этого невозможного Лорда.
Не знаю, сколько длилось мое истеричное бегство, но неожиданно в одном из приглушенных коридоров меня остановила чья-то рука и тут же увлекла за угол.
Я услышала звук захлопнувшейся двери, и мы оказались в полной темноте. И без того беснующиеся эмоции теперь просто захлестывали меня с головой.
Я не понимала, что происходит и мне жутко страшно. Не исключала варианта, что Лорд не простил моих слов и поведения, и сейчас для меня настали последние минуты жизни.
Мои опасения подтвердила неожиданно сильная хватка со спины, кто-то крепко перехватил мои запястья и не отпускал. А потом я почувствовала, как к моему горлу прикоснулся лед острого металла.
Я испуганно вздрогнула. Тут же охватил ужас. Слезы все не прекращались, но я лишь тихо всхлипывала, боясь пошевелиться и проронить хотя бы звук.
– Вот мы и встретились снова, Валери, – произнес знакомый голос.
Я тотчас узнала того мужчину из библиотеки. И имя, которым меня иногда называла мама. Ужас лишь усилился.
– Знаешь, основная моя работа – это информирование Повелителя, но иногда я выполняю и другие поручения. На сегодняшнем балу некто предложил мне очень… очень выгодных заказ. Вот только помимо денег есть еще одна цена, которую придется заплатить, – тихо и проникновенно шептал мне мужчина на ухо.
Он не обращал внимания на крупную дрожь в моем теле. Я вцепилась в его руку, надеясь вырваться, но наши силы несоизмеримы.
– Эта цена – моя жизнь. Именно ее с меня потребует Повелитель. Потому что мой заказ – это ты! – произнес он, а мне показалось, что из меня разом вышибли воздух.
Ноги тут же подкосились, и я бы упала, если б меня вовремя не подхватили.
Мне казалось, что я попала в мир безумия. Слишком ужасно все вокруг. Казалось, что ледяное лезвие кинжала, приставленного к моему горлу, уже обжигает кожу, и на ней обязательно останется след.
Голова кружилась, я на грани того, чтобы окончательно лишиться сознания. Из последних сил, что у меня оставались, я мысленно взмолилась.
Кому? Зачем? На что надеясь? Не знаю. Наверно, это мой крик полного отчаяния и безнадежности.
Пожалуйста! Кто-нибудь! Заберите меня отсюда! Из этого ужасного мира! Спасите меня, умоляю! Я просто не выживу больше ни минуты в этом аду!
Знала ли я, что запущу целую вереницу событий? Знала ли, что, возможно, именно эта минута обреченности станет одной из самых решающих в моей жизни? Знала ли, что меня услышат?
Разумеется, нет, и тем сильнее было мое удивление, когда тьма возле нас вдруг засияла, а рядом начал стремительно образовываться портал.
Рваный, стихийный, почти неуправляемый, он прекрасно дополнял картину творящегося безумия. А потом вспыхнул свет. Зажглись факелы на стенах, освещая небольшой зал.
Полыхнул портал, из которого едва ли не вылетел Тан. Тотчас нас едва не снесло волной прокатившегося воздуха, который, казалось, проникал сквозь стены.
Тану не понадобилось много времени, чтобы ценить обстановку. Кажется, ему хватило ножа возле моего лица, чтобы тотчас в его руках появился пытающий меч, а он решительно ринулся в атаку.
Я не успела заметить, когда он оттолкнул меня в сторону и нанес разящий удар. Мой похититель успел заметить атаку, но запоздало выставил блок, и меч Тана пронзил ему бок.
Мужчина тут же стиснул зубы, скрывая боль и попытался ответить, но так и не начавшийся поединок прервал очередной стремительно разворачивающийся портал.
– Вот ты попал, парень! – успел произнести мужчина, прежде чем в зале появился Лорд.
До меня только сейчас дошла суть произошедшего. Тан смог прорваться ко мне на помощь в Темный мир. В мир Темного Правителя! Который терпеть не может подобное самоуправство и нарушение его границ!
Добавить к этому его явно негативное отношение к Тану и наш недавний конфликт, а значит и раздраженное состояние Лорда…
Я тут же побледнела, и сама не ожидая от себя такой прыти, вскочила на ноги и бросилась к Тану, надеясь укрыть его от гнева Лорда. И его появившегося меча.
– Уйди от него! – властно и гневно крикнул мне Лорд, уже занося руку для удара.
Тан попытался меня осторожно отстранить, готовясь к защите, но я не позволила им, оставшись стоять между ними и буквально вжавшись спиной в широкую грудь Тана и схватив его ледяной от страха ладошкой.
– Нет! Прошу вас! Пожалуйста! Тан ни в чем не виноват! Вероятно, это мой дар! Я слишком испугалась и отправила призыв о помощи, а Тан не смог не прийти! Прошу вас! – взмолилась я.
Острие темного меча зависло в опасной близи от моей бешено вздымающейся груди. На миг мне показалось, что сейчас это лезвие пройдет сквозь нас обоих. Теперь, когда речь шла о жизни Тана, мне плевать на всякую гордость и наши прежние недомолвки.
– Что значит испугалась? И что здесь делает Ратис?! – спокойней произнес Лорд, заметив своего раненого воина и отведя меч.
– Я все объясню, Повелитель! – тут же отозвался он и, преодолевая боль, поднялся на ноги и поклонился Правителю, а потом неожиданно честно и подробно рассказал о произошедшем.
Итог был ужасен. Лорд молча подошел к мужчине, я заметила, как в его глазах мелькнул легкий испуг, а с его губ сорвался-таки сиплый хрип, потому что в него ударила неизвестно когда появившаяся Тьма.
Я не смогла сдержать крика, но на этот раз вмешиваться не стала. Темный Правитель однозначно в своем праве.
– Уходи, – бросил он мужчине, и тот стремительно исчез в наспех созданном портале. После этого Лорд повернулся к нам. – В качестве моих извинений за то, что не учитывал твой взгляд на произошедшее, я прощу ему проникновение в мой мир. Я отпускаю вас. Обоих, – произнес он, а я отчетливо уловила в его эмоциях разочарование.
– Спасибо, – я еще успела произнести прежде, чем нас забрал портал, унося прочь из этого мира.