– Кто ты такой? – хмуро спросил Раз, на всякий случай отходя подальше и садясь на валяющееся на земле бревно.
– Как же – кто? – удивился незнакомец. – Ты сам меня забрал.
Услышанное воспринималось как-то отстраненно.
– Что-то ты не похож на мышонка, – сказал Раз скептически.
Незнакомец улыбнулся, раскидывая руки в стороны и с наслаждением ловя ветер. Он был одет простенько, как странник, хоть и не по здешнему обычаю. Услышав слова Раза, незнакомец щелкнул пальцами. Оп – и на земле сидел мышонок, оп – вновь человек. Раз с трудом заставил себя закрыть распахнувшийся рот.
– Я ночью превращаться могу, – пояснил незнакомец. – А днем – только говорить. Меня Рики зовут.
– Вот и иди отсюда, раз превратился, Рики, – буркнул Раз, поднимаясь.
Разговор утомлял его. Он был странным, глупым – будто из сказки. А Раз ненавидел чувствовать себя не в своей тарелке.
– Подожди! – Рики схватил его, удержав на месте. – Мой… мой хозяин умер. Мне некуда идти. И я хотел тебя отблагодарить.
Рики быстро вынул что-то с обратной стороны ошейника, который опоясывал его шею, и протянул Разу. Тот развернул пожелтевший лист бумаги. Это была карта с красным крестиком в одном из углов.
– Мой хозяин искал сокровища. Он узнал о поместье, которым владел колдун, и как раз к нему направлялся, когда… это произошло, – объяснил Рики, печально повесив голову. – Держи. Хозяин говорил, там целые мешки золота.
От этого словосочетания чуть слюни не потекли, но Раз заставил себя придержать коней. Повертев карту так и эдак, он наконец с подозрением спросил:
– И зачем ты мне ее отдал? Сам бы сходил, озолотился, если все так просто.
Рики пожал плечами, и белые пряди закачались.
– На что мыши деньги? Я же не человек. Да и сам я не справлюсь, – сказал он и слабо улыбнулся. – Ты помог мне – теперь я помогу тебе.
Рики выглядел совсем растерянным. Похоже, мышонок просто не знал, что делать со свалившейся на него свободой. Да и мешки золота, опять-таки. Раз почти физически ощутил, как соблазн усиливается.
– Надо рассказать остальным… – уже не так уверенно проронил он.
Рики встрепенулся, и в его глазах мелькнула тревожная тень.
– Там может быть опасно для тех, кто, м-м-м, не очень внимательный, – уклончиво сказал он. Но Раз понял, о чем речь: мышонок ведь видел, как они дурачатся. – Подумай хорошо.
И щелкнул пальцами. Белый зверек ловко забрался на плечо Раза и притих.
Весь оставшийся день Раз провел в раздумьях. Его отстраненность была такой явной, что Кошка придумала на эту тему не меньше десяти шуток, половину из которых не стоило произносить в приличном обществе. У Раза никогда не было секретов от Воронья, но, взвешивая все за и против, он все больше убеждался в том, что Рики прав. И к вечеру принял решение.
Когда наступила ночь, Раз дождался, пока все уснут, осторожно выпутался и кокона рук и встал. Никто не пошевелился. Он чиркнул пару слов угольком на стене и в последний раз оглянулся. Так будет лучше. Раз подхватил уже собранную сумку и покрался к выходу. Ночью все тени напоминали чудовищ. Преодолев завалы мусора, Раз толкнул дверь. Та скрипнула, неохотно выпуская его наружу. Раз сделал шаг и запнулся. Напротив двери стояла Кошка.
– Вылезла в окно, пока ты возился с ручкой, – небрежно пояснила она, заметив его шок. – А я говорила! Ты проиграл, Слон.
Тот неохотно подбросил в воздух медный кругляшок, и Кошка ловко поймала его, чуть подпрыгнув.
– Нашли время, – пробурчал Нюхач.
Кошка только отмахнулась, натирая монетку рукавом.
– Шило в одном месте, Разумник? Не спится? – спросила она невинно, но острый взгляд будто видел насквозь.
– Вы что, следили за мной? – прищурился Раз.
Кошка фыркнула.
– Ты свое бы лицо со стороны видел… – покачал головой Нюхач. – Будто ухо почесал, а оно отвалилось.
Раз вздохнул – пойман на месте. Ну, делать нечего. Он залез за пазуху и вынул мышонка. Тот чуть напугано прижался к ладони, но обратно не соскочил.
– Расскажем им, – сказал Раз.
Мышонок склонил голову будто в сомнении. Кошка вздернула брови.
– Ты что, на солнце перегре… чтоб мне подавиться!
Рики почесал затылок, неловко улыбаясь. Пока Разу удалось все объяснить, успело бы прогореть полсвечи, не меньше. Остальные косились на Рики недоверчиво, но в их глазах так и блестела жажда наживы. Когда Раз, наконец, закончил, Кошка задумчиво прикусила большой палец.
– Пойдем все вместе, утром, – наконец, сказала она. – Воронье.
И выпростала вперед руку. Слон и Нюхач повторили. Разу пришлось присоединиться.
– Воронье, – с тяжелым вздохом сказал он.
Им надо было чуть севернее города, ближе к лесу. Большую часть пути удалось проехать на телеге какого-то фермера. Распрощавшись с ним, Раз вновь раскрыл карту.
– Мы же были здесь, – вдруг вспомнила Кошка, ткнув в лист бумаги пальцем. – Вот Осиновка. Вот речка. Но никакого поместья я не помню.
Раз тоже начал что-то припоминать. Странные дела.
– Ладно. Быстрые ноги тумаков не боятся, – наконец сказал он. – Пошли проверим.
И решительно сошел с тракта. Они пересекли поле, цепляя все встречные колючки, свернули и остановились у подножья холма. Что удивительно, зарослей здесь было намного меньше, и кусочек земли выглядел идеальным для того, чтобы что-то на нем построить, но оставался пуст. Раз повертел по сторонам головой. Вдруг ткань на груди зашевелилась, и из-за ворота выбрался мышонок. Нюхач показательно отодвинулся. Зверек перебрался на плечо, повертев носом по сторонам, будто пробовал воздух на вкус. Шерстка у него на загривке встала дыбом.
– Хозяин говорил, – сказал он совершенно обычным человеческим голосом, – что вокруг поместья есть какая-то магия.
– М-да, глаза открыл прямо, – язвительно ответила Кошка. – Это же поместье колдуна, а не свинопаса.
Слон достал из кармана засохший кусок хлеба и принялся жевать, явно подозревая, что спор затянется надолго. Нюхач угрюмо пнул валяющийся на земле камень.
– С-собака, – ругнулся он и схватился за ногу. – Будто прилип.
Раз почувствовал себя гончей, вновь взявшей упущенный след. Он опустился на колени и зашарил по земле руками, отодвигая вездесущие сорняки. Догадка подтвердилась – пальцы нащупали цепочку камней, расположенных с одинаковым интервалом. Раз попытался отодвинуть один, но у него это не вышло – камни держались за землю, как влитые.
– Наверное, надо как-то разбить цепочку, – пыхтя, сказал Раз.
Но даже вдвоем сдвинуть не получилось.
– Эй, может, так? – донесся бодрый голос.
Рики успел спрыгнуть и теперь старательно закидывал камешек землей. Раз присоединился – все равно других вариантов не предвиделось. Стоило земле покрыть камешек полностью, как раздался хруст – будто по стеклу пошла трещина. Воздух вздрогнул, и из ниоткуда появилось величественное здание, оплетенное лозой.
Кошка громко, невоспитанно присвистнула, а Слон подавился хлебом.
– Ненавижу колдунов, – пробормотал Нюхач.
– А я поверить не могу, что это сработало, – сказал Раз, покачав головой. – Ладно. Хиханьки кончились. Идите за мной и ничего не трогайте. Даже еду, даже свежую – ты понял, Слон?
Тот неохотно кивнул, слизывая с пальцев хлебные крошки. Раз напоследок обвел всех глазами и, подобрав палку, прощупал землю по ту сторону цепочки камней. Ничего не произошло, и он с опаской шагнул вперед.
Поместье уже начало страдать от самой страшной и неизлечимой заразы – времени. Розоватый камень, из которого были построены стены, пошел трещинами, бортики балконов обвалились. Когда подошли поближе, стало видно, что по бокам от двери стоят пустые латные доспехи. То, что они были пустыми, Раз знал точно: Слон не преминул поднять забрало шлема и крикнуть. Раздалось звонкое эхо.
– Что? Это не еда, – оправдался Слон.
Раз вздохнул. Темнота, зияющая внутри молчаливых «стражей», напрягала. На втором вместо шлема висела фиолетовая широкополая шляпа. Она вся была в складках, как морщинистая старушка. Раз без особой причины поежился и толкнул дверь палкой.
– Пара-пам-пам! А вот и новые… храбрецы, – раздался громкий певучий голосок. – Впереди испытание! Золото! Богатство! Слава!
Слова сыпались, как камни во время обвала. Складки на шляпе прорезались, открыв не меньше десяти пар любопытных жёлтых глаз и веселую улыбку. Раз шарахнулся в сторону так, будто перед ним появился по меньшей мере медведь. Нога тут же запнулась за камень, и он упал на задницу.
– Эй, куда вы? – чуть менее радостно крикнула шляпа.
Раз обернулся. Остальные улепетывали со всех ног, не заметив потери. Да уж, помощнички. Раз уставился на шляпу, предприняв слабую попытку отползти.
– Испытание? – вычленил он главное.
Шляпа оживилась: глаза завертелись, все обращаясь в сторону Раза. От этого стало не по себе. Шляпа растянула губы в широкой улыбочке.
– Именно, дружочек, – сказала она. – Сокровища достанутся тому, кто выполнит все задания.
– Похоже, колдун оставил сторожа, – сказал мышонок, высовывая голову из рукава.
Шляпа заметила зверька, и в ее глазах что-то вспыхнуло.
– О, вы взяли с собой помощника? – весело хихикнула она. – Но что может знать глупый мышонок? Возьми меня. А я тебе помогу.
– Может… – начал было Рики.
– Ну же, давай, две головы лучше одной! – перебила его шляпа, подмигнув сразу пятью парами глаз. – Меня за тем здесь и оставили.
– Говорящая мышь, говорящая шляпа, – пробурчал Нюхач. – Клянусь, если мой портянки заговорят, я их сожгу.
Все уже успели вернуться, хоть и держались чуть поодаль. Раз встал. У него было несколько нерушимых правил: убегай, завидев стражу, никому не доверяй, всегда носи с собой нож… и никогда не трогай зачарованные вещи. Раз подошел к доспеху и стянул с него шляпу. Колдун наверняка специально ее оставил. А если шляпа и могла убить, она бы это уже сделала.
– Уверен, Разумник? – спросил Слон.
– Это тупо, – сказала Кошка.
Раз задержал дыхание и водрузил шляпу на голову. И… ничего не произошло. Ни щупалец, ни вспышек дыма. Только мышонок тихо вздохнул где-то за шиворотом.
– Па-па-рам, правильный выбор! – довольно воскликнула шляпа. – Ну же, открывай скорее.
– Если эта штука съест твои мозги, Разумник, сам будешь виноват, – мрачно покосившись на шляпу, сказал Нюхач и обвел поместье глазами. – Не нравится мне все это.
– Как невежливо! – парировала та.
– Да нечего там есть, – закончила спор Кошка, оттерев Раза и навалившись на дверь. – Хватит ныть, Нюхач, уже в штаны наложил? Мы просто посмотрим и, если что – сбежим.
Тот недовольно засопел, но промолчал. Дверь поддалась неохотно, с громким скрежетом сдвинувшись в сторону. Изнутри пахнуло облаком пыли. Все зачихали, шмыгая носами. Наверное, поэтому никто не заметил, как дверь бесшумно встала на место – и пропала. Отняв руку от лица, Раз запоздало обернулся. Двери за спиной больше не было, только пустая, ровная стена. В груди похолодело, и Раз рванул вперед, ударив по ней кулаком. Руку свело болью, вниз осыпалась кучка пыли, но больше ничего не произошло. Дело принимало скверный оборот.