Вселенная ИКС: Искатель

– Теперь твой черед, босс, – шепнула фейри мне в ухо.

Оказывается, Кроха остаток процедуры просидела на моем плече и, как только процесс закончился, забралась в свой мешок на моей шее и мгновенно уснула.

– Спасибо, малышка, – обронил я, подходя к кристаллу, хотя фейри меня уже не слышала.

Аккуратно взявшись за теплые, будто живые бока, я нажал, смещая кристалл в сторону. Он сдвинулся неохотно, с заметным сопротивлением, но все же сдвинулся на пару метров. Не хотелось, чтобы Фурия появилась прямо среди останков виверны. И едва отнял руки, как кристалл, будто дожидаясь этого момента, с тихим звоном осыпался тысячей мелких осколков и на поросшие мхом камни тяжело свалилось на бок тело дикоши, едва не отдавив мне ноги. Падение не потревожило ее глубокого сна. Мой друг Дар тоже долго спал после жертвенного воскрешения. Похоже, процесс доводки сознания без возможностей Колыбели – штука длительная и деликатная.

Посчитав разумным пока не тревожить питомца, я присел рядом на подходящий валун. С возвращением в мир живых, бедолага. Как же я тебе рад, словами не передать. И на вид все такая же: крупный пантероподобный зверь, рост в холке около полутора метров. Глаза, утопленные в глубоких впадинах треугольной кошачьей морды, плотно сомкнуты, по могучему поджарому телу гуляет ветерок, тревожа густую и жесткую пепельно-серую шерсть, кончик хвоста возле ядовитого жала проступает в темноте светлым пятном.

Пошарив в котомке, я достал трубку, закурил, обновляя баффы, да и просто успокаивая нервы. Волшебство неземных технологий, не более, и не менее. Не знаю, как там выйдет с кланом в ближайшем будущем, но сейчас я – счастливый человек. Настроение взлетело до звезд, ведь одна из насущных задач уже выполнена. А значит, не зря я шагнул в этот портал, коварно бросивший меня в небеса незнакомого мира.

Так, что там у нас с параметрами Фурии?

Текущий уровень: 27 (6730/114485)

Тонус: 100/100

Жизнь: 14200

энергия: 9200

Сила…

Изучение характеристик питомца было бесцеремонно прервано непрошеным вторжением.

– Хей-хо! Нашел-таки тебя, не прошло и года!

Мгновенно оказавшись на ногах, я выставил в сторону появившегося из-за холмов незнакомца засветившийся меч. И радостно встрепенулся – неужели наконец человек?! Ловок, чертяка! Так тихо пробрался сквозь заросли, что я ни звука не услышал!

Но когда незнакомец приблизился и остановился в трех шагах, с любопытством оглядывая меня, питомца и останки виверны, я засомневался в своих скороспелых выводах насчет его принадлежности к человеческой расе.

Затянутый в зеленую кожу легких доспехов худощавый блондин с длинными до плеч волосами и точеными, немного резковатыми чертами лица, чуть выше меня ростом. Фактурная внешность. Да и голос – звучный, хорошо поставленный баритон, легко отгоняющий ночную тишину. Острый взгляд прищуренных, будто от сильного ветра, бледно-голубых глаз, хотя ветерок едва шевелится. Беглая усмешка, тут же скрытая маской напускной приветливости… А может, я просто излишне подозрителен, как обычно. Но до сих пор меня это выручало, и не раз. Из-за плеча незнакомца выглядывал фигурный конец лука, на поясе крепилась обычная амуниция – кинжал, фляга, подсумок, еще какие-то мешочки и… даже не знаю, как называется музыкальный инструмент, похожий на миниатюрную, в две ладони лютню.

– Зуб, да? – блондин улыбнулся, сразу показавшись симпатичнее. – Так ты себя называешь? Непритязательно, на мой взгляд, ну да сойдет и так. А я Михонариум. Уж извини, без прописки в Колыбели приходится знакомиться по-простому. А чем это ты тут занят… Ух ты. Это твой питомец? Или ужин? Я бы пожрал, проголодался зверски, пока тебя искал… да расслабься, никто на тебя не нападает, я пообщаться пришел. Еще поблагодаришь за мои хлопоты.

– Приятно познакомиться, Михонариум.

– Приятно, как же. В первый раз меня видишь и уже приятно. Хитрец. Да убери свой меч, порежешься еще.

Хмыкнув, я закинул меч за спину и уселся обратно на пригретый валун.

– Говорю так ради элементарных приличий, как принято между порядочными людьми…

– Ты на мои уши-то глянь, – блондин небрежным движением откинул волосы слева, продемонстрировав типичное эльфийское ухо с острым кончиком. – Нашел, понимаешь, человека. Или ненароком оскорбить пытаешься? Да шучу я, шучу. Давай-ка костерок сварганим, чтобы атмосферу знакомства поднять на должную высоту, потом и поговорим. Обрисую твою задачу на ближайшее будущее.

– А ты меня ни с кем не спутал, Михонариум? – я вопросительно задрал бровь. – Ведешь себя так, будто мой старый знакомый. Неловко выйдет, если ты что-то напутал, а мне отдуваться. С какой целью ты меня искал?

– Не-не-не, – узкоглазый эльф отмел мои предположения небрежным движением руки. – Ничего я не напутал. Так, я сейчас. Охраняй свою зверюгу, я сам, все сам, всегда сам…

Бормоча под нос, эльф мгновенным ловким движением стащил со спины тощий рюкзак, скинул его на камни и в два шага исчез в темноте. Зашуршало, бренькнула задетая струна, послышался треск. Понадобилось всего три-четыре затяжки из трубки и блондин, вернувшись с внушительной охапкой хвороста, свалил ее в трех метрах от Фурии, посчитав местечко подходящим для кострища. Ещё немного быстрой деловой суеты и особым образом сложенный костерок весело запылал, отгоняя обиженную таким бесцеремонным обращением тьму отсиживаться обратно за камни и кусты.

– Так, на чем я остановился? – Михонариум снял с пояса свою мини-лютню, уселся неподалеку и забренчал незатейливый мотивчик, едва касаясь тонкими длинными пальцами почти невидимых волосяных струн. – А, точно! Добро пожаловать в островную империю гхэллов. Империя эта состоит из сотен мелких родовых союзов, имеющих в составе от одного до десятка островов, и такие союзы гхэллы величают стаями, в полном соответствии со своей природой псоглавых. А сама империя, понятное дело, гордо зовётся Великой Стаей. Псоглавых часто заносит на мании величия, так что не придавай большого значения громким или вычурным названиям. К слову говоря, представители разных союзов друг друга частенько кличут не иначе, как плешивым отребьем, или бесхвостыми выродками, хотя, конечно, далеко не все гхэллы таковы, да и сами соседи далеко не лучше: по большей части те же гхэллы, только стать и окрас иные. Преобладающая популяция данного мира, ничего не поделаешь. Если не сгущать краски, то среди псоглавых встречаются весьма достойные личности, с которыми вполне можно иметь дело. Вот такая достойная личность меня и послала, чтобы присмотреть за тобой до утра. Зовут эту личность Хорка Умный, по должности он является командующим Форта Бдительного или Видящим, на местный лад, и я частенько выполняю для него специфические поручения. Вот как с тобой.

– Я так и не услышал, в чем суть поручения, – терпеливо напомнил я, чувствуя, как от непрерывного словесного потока блондина меня начинает клинить – не успеваю следить за его мыслью. Вот же подвешен язык у человека… то бишь, эльфа, или как там его раса здесь называется – заслушаешься. И где же эта горделивая, даже надменная немногословность, присущая остроухим? Прямо разрыв шаблона.

Михонариум звонко хлопнул в ладоши и коротко хохотнул:

– Браво! Да из тебя, братец, слова клещами нужно тянуть, едва вопроса дождался! Ты случайно не заторможенный по умственному развитию? Да шучу я, шучу! А суть поручения вот в чем. До утра мы общаемся, как старые добрые друзья. Можешь спрашивать меня о чем душа пожелает. На что смогу, отвечу с превеликим удовольствием. Так что пользуйся моментом, сейчас я для тебя все равно что ходячая справочная. Но как закончу с поручением, такой приветливости уже не жди, я разливаюсь соловьем только в особых случаях…

– Ближе к делу. Так для чего ты здесь? Зачем я понадобился твоему Хорке?

– Хей, какой же ты неприветливый, человек! Дашь затянуться из трубки? Я передумал, не надо. Ладно, ладно, не буду тебя злить, ночка долгая, ссориться нам не к чему. Зачем понадобился… Дело в том, что в этом мире у каждого свои причуды и у Хорки причуда особенная – он коллекционирует необычные истории. А необычные истории можно услышать от необычных игроков, вот таких, как ты, которые валятся с небес при куче свидетелей.

– Тамина успела обо мне рассказать или ее приятель Зик? А, торговец, наверное, сообщил. – Действительно куча свидетелей. Оперативно доложили. А может, и пираты по своим каналам настучали. – И что дальше? Хорка Умный желает услышать мою историю? И все? Я-то что с этого буду иметь? Или мне уже стоит начинать опасаться грядущих проблем?

– Да я как раз собирался сказать, когда ты меня перебил. Хорка Умный желает, чтобы первым твою историю услышал именно он и никто другой. Есть мнение, что у нашего Видящего особый квест, привязанный к таким историям, а так как случаются они нечасто, то любого, кто перебежит ему дорогу и раскроет тайну твоего появления, ждет суровое наказание: например, ссылка на леви-рудник. Не удивляйся, Хорка занимается этими историями много лет, а любому терпению может настать конец.

– Так вот оно что, – я кивнул. То-то смотрю, эта парочка искателей приключений была такой неразговорчивой. И торговец ретировался подозрительно быстро. А они всего лишь старались избежать гнева этого Хорки. Сурово. Лучше Видящего форта и впрямь не гневить. – И что же случится утром? Он лично прибудет сюда после того, как хорошенько выспится?

– Лучше, – многообещающе ухмыльнулся эльф, одной рукой подкидывая хворост в костер, а другой продолжая щипать струны. Ловко у него это получалось. – Тебе крупно повезло со способом прибытия. Обычно новичкам, из тех что попроще, сперва приходится добираться до ближайшего поселка ради прописки, а уж потом, чтобы первый раз попасть в форт, нужна целая цепочка довольно сложных и длительных по времени квестов. А ты все это проскочил одним махом. Хорка пришлет личный корабль, чтобы доставить тебя в форт. И только представив тебя пред его пытливые очи, я выполню собственное задание. Так что будь добр, даже не пытайся рассказывать о себе. Мне это интересно, но награда важнее, так как Хорка обещал немалое количество стимулов, а твою историю я и позже послушаю, без штрафных санкций, за кружечкой доброго эля в «Когтях и Зубах». Кстати, очень популярная харчевня в форте, рекомендую посещать ее регулярно, если желаешь получать уникальные задания от уникальных посетителей…

– Ну что ж, спасибо за предложение поработать справочником, я такой возможности не упущу. Для начала скажи – мясо виверны считается съедобным, или лучше поискать чего получше?

– Ты ее из-за этого до сих пор не развеял? – эльф понимающе хмыкнул. – Вообще-то, здесь этот зверь зовется варной. Вполне съедобно. Но жестковато. Впрочем, чтобы не прерывать нашего приятного общения, воспользуемся тем, что случай послал.

Глава 6. Ночевка

Отложив музыкальный инструмент на ближайший камень, Михонариум точными и быстрыми движениями кинжала отхватил от ляжки варны несколько полосок плоти. Не успел я сосчитать до десяти, как они уже жарились над костром, нанизанные на прутики и уложенные в рогатки из тех же прутьев. Ловкость и скорость, с которой он все это проделал, искренне восхищала. Потянуло волшебным запахом жаркого. Я невольно сглотнул, делая вид, что проголодался куда меньше эльфа.

– А скажи-ка, гость ночной, ты слышал что-нибудь о таком клане, как…

– Стоп! Не вздумай произносить название клана! – струна лютни, за которую эльф взялся сразу, как только закончил с приготовлением ужина, жалобно и звонко тренькнула, выдавая его внезапную взволнованность. – Ответив на этот вопрос, я уже коснусь твоей личной истории, так что будь осторожнее – сорвешь мне задание, и узнаешь совсем другого Михонариума – не такого приятного, как сейчас. И мой тебе совет – выходи из клана, как бы он не назывался.

– Да с чего вдруг?!

– Причин множество. Первая – закон звена непросто обойти.

– Никогда не слышал о таком законе.

– Хей, насколько же ты зеленый… Помолчи, сам расскажу. Итак, закон звена: если представители клана разделены более чем одним миром и если их в данном мире не менее пяти в группе, то система автоматически создает филиал клана. Но если основа клана находится больше чем за три мира, то есть, «звена», то все преимущества от клана блокируются, и придется развивать их заново своими силами.

Знакомо, подумал я. Уже проходил эту тему в Лунной Радуге. Только тогда еще не знал, что это аж целый «закон звена».

– А если ты совсем откололся от клана, – продолжал Михонариум, созерцательно уставившись в темноту за моей спиной и машинально пощипывая струны – в воздухе разливалась медленная, тягучая мелодию, под стать ночной атмосфере возле уютно потрескивающего костра, – и попал в новый мир одиночкой, то ничего, кроме названия клана, не остается. Не будет ни филиала, ни достижений, ни возможностей набора новых соклановцев, пока снова не воссоединишься со своими.

Ошибочка. У меня было иначе. Наверное, в закрытых мирах «закон звена» работает по-другому – мне удалось собрать клан заново будучи одиночкой. Хотя… может, это стало возможным лишь потому, что формально я являлся Советником клана? И потому автоматически стал главой нового филиала?

Но свои соображения я оставил при себе, помня о просьбе эльфа не говорить лишнего. Что меня более чем устраивало по многим причинам.

– А вот проблемы будут, – развивал тему Михонариум. – С кланом выжить легче, но налоги в казну форта на право находиться в составе любого клана придется платить совершенно драконовские. Дело в том, что гхэллы страшно не любят любое проявление власти, если эта власть не принадлежит их ненаглядным стаям или родовым союзам. Они терпят чужаков на своих территориях лишь для того, чтобы использовать их как рабочую силу для рутинной, а порой и опасной работы. Усиление чужого клана для них, словно нож в печень, ведь это грозит потерей контроля и, соответственно, утратой интереса к выдаваемым заданиям. Поэтому кланы новичков, прибывающие в Небесный Архипелаг, местные стараются раздробить, ослабить, чтоб легче было управлять и диктовать свои условия, держать в ежовых рукавицах, не допуская усиления, и снимать повышенную прибыль с их услуг. Вообще, гхэллы хитры и изворотливы, всегда себе на уме, и каждый считает своим долгом интриговать против всех остальных при любом намеке на преимущество и прибыль. Здесь у многих сборщиков тесная связь с пиратами и контрабандистами, они сливают инфу о месте и времени окончания заданий бродяг с целью грабежа и последующего разделения добычи. Квест, естественно, считается не засчитанным и бродягам приходится горбатиться вдвойне, отрабатывая штраф или отдавая собственную долю добытого. Но чтобы работяги совсем уж не впадали в отчаяние, грабят их по определенному графику, позволяя успокоиться и обрасти «жирком».

– Грабят, говоришь, – я усмехнулся, выбивая из погасшей трубки пепел и борясь с искушением заложить следующую порцию табака – очень уж приятный для нервов процесс. – Пираты, с которыми я столкнулся, едва успев появиться на острове, собирались меня прикончить и только потом уже ограбить.

– Брось, пощипали бы чуток, но оставили бы в живых, – Михонариум пожал худощавыми плечами. – Убивать бродяг им самим не выгодно, ну а раны всегда заживают. Если, конечно, не упадешь в Белую Мглу. Никто не знает нижнего мира досконально, сколько и какие там твари водятся. Общеизвестен лишь следующий факт: упав туда, есть шанс не вернуться вовсе, будь у тебя хоть сотня сейвов. Так что мой тебе дружеский совет: если в следующий раз сцепишься с пиратами при неравном соотношении сил, то не жадничай и поделись имуществом.

– Говоришь так, словно сам у них на окладе.

– Не-не-не, я просто взываю к твоему разуму и рациональности. Вещи дело наживное, даже сейвы дело наживное, а вот окончательная смерть – штука печальная и обратного хода не имеет.

Угу, как же, не имеет. Я лично возвращал с того света игрока в Лунной Радуге. Вот только не собираюсь делиться подобной информацией с незнакомцем, и не только из-за условий чужого квеста. Не хватало еще нездорового ажиотажа аборигенов по этому поводу. Кроме того, мне зубодробительных впечатлений и от одного раза хватило, чтобы не повторять подобное воскрешение в весьма протяженном будущем.

– Ладно. Еще вопросик. Надеюсь, более нейтральный. Местечко с названием Лазурные Водопады тебе о чем-нибудь говорит?

Эльф хохотнул, на секунду оставив струны лютни в покое.

– Ты даже не представляешь, насколько велик этот мир, человек. Я могу сотню лет путешествовать по островам, но так и не встретить твоих Лазурных Водопадов и даже не слышать о них. К тому же острова не вечны, сегодня такого острова нет, а завтра может появиться. И наоборот, вчера он еще был, а сегодня уже сгинул в пучине.

– Так и сказал бы, что не знаешь, – разочарованно проворчал я.

– Такой ответ не дал бы нужного представления о сути проблемы.

– Для меня такой ответ лишь породил еще больше вопросов. Допустим, ты не обладаешь нужной мне информацией. Тогда подскажи, где ее можно получить? У Хорки Умного? Любая централизованная власть обязана вести учет прилегающих территорий и присматривать за территориями соседей на случай войны…

– Тогда тебе нужен не форт, тебе нужно во Всевидящее Око. Это столица территориального сектора Великой Стаи, нейтральная территория, где решаются все спорные вопросы между островными союзами гхэллов. Именно там находится главный информаторий. Вот только тебе эти сведения не помогут. Пропуск на рейсовый корабль, который ходит в столицу из Бдительного, стоит миллион стимулов. Обычно такая сумма зарабатывается за пять-шесть лет при условии, что ты не лодырь и будешь вкалывать как проклятый каждый день.

– Предвижу, что без рейсового корабля на простых лодочках или летающих петах в столицу не попасть?

– Да ты просто красавец, догадливый-то какой, – Михонариум иронично улыбнулся. – Будь все так просто, то половина населения уже рванула бы в столицу. Ладно, подводя итог под тему с кланами, добавлю: если будешь сам по себе, без клановых привилегий и ограничений, сможешь заработать на пропуск на годик-другой раньше. Если выживешь, конечно.

– Минутку, – я в который раз глянул сперва на небо, затем пристально всмотрелся в окружающую тьму. Все время, пока длился наш разговор, меня не покидало подспудное ощущение тревоги. – А ничего, что мы вот так запросто, в полный голос болтаем на этом острове? Ночь все-таки. Зик и Тамина предупреждали, что нужно все время быть начеку, чтобы избежать опасности. Они что-то конкретное имели в виду, или…

– Обычная предосторожность, не более. Хотели повысить тебе шансы дожить до встречи со мной. Да ты чего в небо пялишься? Не беспокойся, варны здесь появляются не часто… Впрочем, этот труп, который валяется рядом с тобой, самим своим присутствием утверждает обратное. Да развеешь ты его или нет? Для моей тонкой душевной организации неприятно так долго находиться рядом с останками. Давай так: я сгоняю за хворостом и поищу подольше, а ты развей гада, и припрячь то, что получишь, если так не хочется показывать добычу. Твое право. Все, я ушел.

Прихватив лютню, эльф ретировался. Но не успел скрыться в кустах, как донесся его нетерпеливый вопрос:

– Уже развеял?

– Исчезни минут на десять, тогда развею.

– За мясом присмотри!

– Исчезни, говорю. И выключи маскировку.

– Да исчез уже, исчез… Все сам, всегда сам…

Минутку я вслушивался в демонстративный треск ветвей и треньканье струн, сообщавший, что эльф и в самом деле удаляется от холмов, затем дал команду системе развеять останки виверны. Я не торопился по двум причинам. Во-первых, хотел попробовать снять то, что осталось от шкуры, но вспомнил, что сам же оставил кинжал в цитадели, а орудовать мечом – форменный мазохизм. Да и момент какой-то неподходящий думать о шкурах, когда более важных забот хватает. Не стоит обременять себя сомнительным сырьем, его ведь еще и таскать с собой придется. Вторая причина – дикоша, она наверняка проснется голодной. Но подумалось, что как-то неправильно получится, если Фурия употребит в пищу останки животного, благодаря которому вернулась на этот свет. Попахивает каннибализмом. Лучше пусть моя киска найдет свежую дичь. А в том, что дикоша найдет, я ничуть не сомневался. Так что решил пойти навстречу просьбе ночного гостя.

Как только плоть варны рассыпалась прахом, я подобрал кристалл и радостно улыбнулся – он оказался элитным. Серьезная была зверюга. Вот и пополнение уникальных расходников, чтобы создать новый астральный маяк.

Кстати, о маяке.

Крайне пространная манера изложения Михонариума действовала на меня затормаживающе. То ли он действительно такой разговорчивый, то ли делал это сознательно – тянул время и усыплял внимание. А может, лютня его виновата, и наигрывал он не просто так. Я крепился, не позволяя себе расслабиться ни на минуту, все время держался настороже. Хотя спать хотелось просто нестерпимо. Но кто знает, чего ждать от этого говорливого эльфа? Так что самое время позаботиться о своем возвращении, если вдруг припечет.

Понятия не имею, как это будет выглядеть, но надеюсь, получу не очередной сияющий «апельсин», как вышло в цитадели с порталом. Иначе спалюсь раньше времени. Но другого момента закрепиться может и не представиться, а путь отхода может понадобиться в любой момент. Придется рискнуть.

Я достал расходник, выбрал в пяти шагах от костра подходящее укромное местечко среди камней и активировал астральный маяк. И облегченно вздохнул: кристалл просто растворился в почве, не оставив после себя никакой видимой отметки. Но эффект превзошел ожидания: вспыхнула виртуальная карта, сразу обозначив все участки местности, где я успел побывать. И вот на этой карте точка с маяком обозначилась четко, а системное сообщение подтвердило успех операции:

Создан пространственный канал-1 между астральным порталом Цитадели Крика и выбранной точкой пространства. Для использования канала необходим астральный ключ. Период действия маяка: 18 суток.

Производится привязка к местной системе…

Привязка произведена.

Местонахождение: мир – Небесный Архипелаг, сектор – Империя Великой Стаи, локация – Форт Бдительный.

Открыта новая территория: Потерянные Души, остров второго ранга. Награда: + 1% опыта от текущего уровня (8530).

О как. Я все-таки получил прописку без посещения местной Колыбели. Недокументированные возможности маяка? Или это уже заслуги Ключника? И даже засчитались последние свершения:

Варна жесткокрылая (41) уничтожена! Получен опыт: 32800. Текущее значение опыта…

Добавлена запись в бестиарий: «Варна жесткокрылая».

Доступно одноразовое территориальное задание «Контроль популяции: варны». Прогресс: 1/50. Награда: 10% опыта от текущего уровня, 1 очко умений. Принять: да/нет? 30 сек… 29… 28…

Приняв задание с чувством глубочайшего удовлетворения, я погладил спящую Фурию по грубому меху. Затем снял с рогаток шматок прожаренного мяса, вернулся на свое место и, вгрызаясь в жесткую плоть в ожидании возвращения эльфа, задумался о клане. Информация от Михонариума заставила загрустить. Да уж, больная тема. С кланом у меня вечно одна и та же засада – я его постоянно теряю. То, что список соклановцев весь оставался серым, неактивным, еще ни о чем не говорило. Могло сказываться ограничение по расстоянию для внутриклановой связи. После выхода из Лунной Радуги блокировка по 5 уровню слетела и клановый опыт из запасника ринулся щедрой рекой, сразу взяв планку 16 уровня. Но очки умений, как накопленные за прежние достижения, так и начисленные за новые уровни, я все еще не распределял. Хотя так и подмывало залить сполна очки в дистанционную связь… Кстати, описание и работа клановых умений тоже изменилось. В частности:

«Клан-чат», ранг 3 (0/25 ОУ): общение по внутриклановой связи (рабочая дистанция – 22 километра). Справка: каждый уровень клана и каждое вложенное очко умений прибавляет 1 километр. Шаги открытия рангов: на 1, 2, 5, 10, 20 уровнях клана.

То есть в данный момент, на шестнадцатом, я спокойно мог залить 25 очков и открыть 4 ранг – пока не упрусь в следующее ограничение. Увы, простой расчет говорил, что дистанция, на которую распространится связь после этого повышения, для просторов Небесного Архипелага всего лишь плевок против ветра. Так может лучше залить все очки в более полезные навыки, которые сейчас в зачаточном состоянии? В общем, со своими очками умений можно вытворять все, что захочется, в Цитадели Крика тоже могу рулить, как вздумается – осколок мой, без вариантов. Но клановые очки уже не только моя прерогатива. Стоит учитывать пожелания коллектива, которые могут не совпасть с моим видением развития. Да и хватит уже вести этот воз в одиночку. Пусть и у остальных голова поболит ради общего дела. Иначе не замечу, как увязну с головой в текущей хозяйственной мелочевке. Некогда будет ни развиваться, ни познавать мир в путешествиях. Мне и с цитаделью забот хватит по самое не хочу. Может, действительно передать полномочия кланового лидера Жальнику? Как раз удобный момент ввести новые порядки, раз уж мы оказались в новом мире.

Черт… А вдруг я ошибаюсь и мои соклановцы совсем рядом – в том форте, например? Ну и что с того, что Михонариум никогда не слышал о Лазурных Водопадах? Он мог солгать ради неизвестной мне пока выгоды. Вот что сделал бы Жальник, как клан-лидер, на моем месте? Разве первым делом не залил бы очки в дистанционку, все, сколько возможно? Быть по сему!

«Клан-чат», ранг 4 (0/100 ОУ): общение по внутриклановой связи (рабочая дистанция – 47 километров).

И ничего. Список состава клана как был серым, так и остался. От разочарования я со всей дури врезал кулаком по камню, на котором сидел, совершенно не почувствовав боли… Ну и к черту. Раз начал тратить, так чего останавливаться? Жальник, как офицер, тоже мог распределить эти очки. И раз этого не сделал, то получается, что рассчитывает на меня. По сути, рассуждая об ответственности, я от этой ответственности уклоняюсь. И где бы мои парни сейчас ни оказались, надеюсь, им это поможет. Мне – точно поможет.

Но тут вернулся Михонариум, прервав мои намерения. Причем вынырнул из темноты совершенно бесшумно, засранец этакий и, свалив рядом с костром новую охапку хвороста, ухмыльнулся до ушей. Ведь если спрошу прямо, то не признается, что следил. А допрос с пристрастием вряд ли получится – у этого типа, как теперь я видел, оказался 43 уровень. Солидный мальчик, аж уважение просыпается. Класс у него тоже оказался любопытным – «боевой бард», а раса так и называлась – эльф. Тем проще будет привыкнуть. Но больше никакой инфы о нем я не получил, все остальное было скрыто. Осторожный тип. Прямо как я сам – у меня тоже для общего обозрения в настройках были открыты только ник, класс, уровень и раса. Да и то лишь потому, что отключить эти четыре пункта было нельзя, а так бы оставил только ник.

– Красивая зверюга, – Михонариум в который уже раз глянул на Фурию, не скрывая восхищения. – Всего лишь оценка, я не спрашиваю, как она тебе досталась… Вообще, странно, о том, что у тебя питомец, Зик не говорил ни слова, но они с дриадой вообще существа неразговорчивые. Нет, ничего не говори. Это ты не мне будешь рассказывать… – Он запнулся, уставившись на меня. И не совладал с лицом, отразившим крайнюю степень изумления. – А ты, братец, полон неожиданностей, как я посмотрю. Как тебе удалось?! Ты же не был привязан к системе! И класс твой весьма любопытен… Стоп! Это я себе, не обращай внимания. Я спокоен, спокоен, я ничего не видел, мне на все насра… Помни – твоя личная история пока не для моих острых ушей.

Я тоже напрягся на секундочку. Все-таки спалился, пусть и не напрямую. Сейчас ему рот затыкает квест, но позже вопросы все равно возникнут. А потом подумал – ну и что? Чего я переживаю-то заранее? Шила в мешке все равно не утаишь, так что буду решать проблемы по мере поступления, а не выдумывать заранее невесть что.

– Знаешь что, Лютик.. Тьфу, Михонариум. – Интересно, откуда, из каких далей это словечко всплыло в моей памяти прямо сейчас? Эльф напомнил мне кого-то из прошлого своей словоохотливой манерой общения и постоянным терзанием музыкального инструмента? Неважно. – А расскажи-ка мне о местном мироустройстве с самых азов, а то я уже услышал много непонятных для меня терминов. Стимулы, сборщики, бродяги, леви-рудник… Наверное, многое еще и пропустил.

– Стимулы – это просто. Я покажу, так нагляднее. – Окончательно справившись с изумлением и натянув на физиономию прежнюю маску насмешливого дружелюбия, Михонариум деловито шагнул ко мне. Засучив по локоть левый рукав куртки, он продемонстрировал тыльную сторону запястья, на которой бледно-салатовым цветом светилась строчка цифр.

– Триста тысяч шестьсот пятьдесят один, – прочитал я вслух. – Это и есть стимулы?

– Именно, мой немногословный таинственный друг. Превосходные стимулы жизни, сокращенно – престиж, в обиходе просто стимулы, стимы. Являются как денежной, так и репутационной единицей. Каждому новичку при прописке на Архипелаге делается активная наколка, которая в дальнейшем самостоятельно развивается в соответствии с заработанными стимулами. Часть стимулов можно переводить в репутацию, чтобы улучшить отношения с аборигенами. Для этого выбранное количество стимулов «закрепляется» у Хранителей – особой касты у гхэллов. Они же делают и наколку, кстати. Тратить закрепленные стимулы уже нельзя, а снизиться репутация может только в случае серьезных проступков перед местными властями, не слишком значительные проступки наказываются денежным штрафом. Списание и получение стимулов – продажа имущества, плата за услугу или награда за квест – подтверждается ментально.

– Любопытно. А как насчет остального?

– А, тысяча темнозадых демонов! – эльф подскочил к костру и снял с огня оставшееся мясо, которое уже начало обугливаться. Я виновато хмыкнул – тоже прохлопал этот момент, увлекшись разговором. – Сам, все сам, всегда сам, – ворчал Михонариум, раскладывая прутики со спасенным шашлыком прямо на камне, который ему показался почище остальных. Выбрав приглянувшийся кусок, впился в него белоснежными зубами, прожевал, удовлетворенно кивнул. После чего начал рассказ. Долгий рассказ.

Через пару часов, когда мясо давно было прикончено, и выкурена еще одна трубка, если отбросить все отступления и лишние подробности, картинка местного мироустройства в сознании сложилась довольно упорядоченная.

Итак, Небесный Архипелаг – необъятный по просторам мир, состоящий из сотен тысяч, а может и миллионов летающих островов, парящих над гигантской планетой на многокилометровой высоте. Под островами находится так называемая «граница грез», или Белая Мгла – плотный облачный слой, полностью скрывающий поверхность планеты. О ней известны лишь три непреложных факта: именно оттуда появляются новые острова, именно там обитают невиданной мощи и опасности монстры и именно туда не стоит попадать ни в коем случае, если хоть немного ценишь свою жизнь.