Сколько он лежал? Час? День? Нет, скорее час. Светило не так уж сильно сместилось, а конечности не успели онеметь. Судя по всему, он все же смог защитить себя в самый последний момент. Вспомнить бы, как…
Пронт изо всех сил принялся напрягать свои мысли, заставляя их метаться с непривычной скоростью. Но, все, до чего он смог додуматься, это взглянуть на последние прочтенные им слова. Увы, ничего интересного. Он вновь начал напрягать память, пытаясь вспомнить, как он смог выставить щит. Судя по ощущениям, этот щит все еще был на нем. Иначе, как говорил Кед, ему настала бы крышка.
– Справился все же? – резкий голос бога едва снова не отправил Пронта в беспамятство.
– А ты хоронить пришел? – огрызнулся Пронт.
– Прежде, чем язвить, вспомни, чему я пытаюсь научить тебя последние пару лет, – укорил Кедопег.
– Проще сказать, чему ты меня не пытался научить.
– Да поумней ты уже, наконец, – бросил в сердцах Кед. – Я хотел, чтобы ты научился чувствовать Альконар!
– Именно поэтому я уже век нахожусь на Хирсу? – съязвил Пронт. – С какого расстояния я должен ощутить дыхание Альконара? Я хоть цифры-то такие знаю?
– Расстояние не должно быть важно! – отрезал Кед. В голосе бога отчетливо ощущался металл. Лучше быть поосторожнее, а то он сообразит еще какое-либо испытание его жажде жизни. – Голос целого мира будет слышен с любого конца вселенной. Ты на Хирсу только для того, чтобы закалить свое тело.
– Хорошо, – выдохнул Пронт, – я сделал этот щит. Но смогу ли я сделать его снова?
– Это мы узнаем завтра утром, – загадочно обронил Кедопег. – Пора браться за книги.
– Ты издеваешься?!
Следующим утром Кедопег выбросил Пронта на поверхность Хирсу прямо с кроватью. Сколько он дал поспать парню? Часов шесть? Снова Пронт смог создать щит лишь полностью лишившись сил. Но, в этот раз он успел ухватить промелькнувшее чувство за кончик хвоста. Очнулся почти сразу. Исполинская голова бога довольно скалилась из-за стены.
– Снова за книги? – спросил Пронт.
– Именно, – кивнула голова, подняв неслабый поток воздуха.
Книги Пронт теперь читал не в теплом и защищенном зале дворца. А прямо здесь же, на арене. Притом, сама арена с каждым днем становилась шире, а стены все ниже. Объяснение приходило под вечер. Кедопег творил все более крепких големов. И насылал он их с каждым днем все больше и больше. А помимо этого теперь Пронту все больше усилий приходилось приложить, чтобы не упустить дыхание Альконара и не потерять свой щит, а так же, чтобы сопротивляться силам природы Хирсу.
А после схваток, Пронта вели в Смотровую. Где он следил за орками и гноллами. Первое время они не производили никаких маневров. Обе армии обживали Ортки, отобранный у эльфов. А эльфы вовсе не спешили вернуть его обратно.
Но, позже, может через год, может, через два, Пронт проснулся от странного жжения в груди. Оно вроде и было, но в другое время казалось выдумкой его сознания.
– Ощутил? – голос Кедопега выбил все мысли из головы юноши.
– Да, – огрызнулся тот. – Что это было?
– Знать бы, – неуверенно раздалось в его голове. – Но, в прошлые разы я ощутил примерно то же самое.
– «Прошлые разы»? – переспросил Пронт.
– Первый был задолго до того, как из Днапотиза выступило войско гноллов, – объяснил Кедопег, – Второй, когда совместные войска орков и гноллов выступили на Ортки.
– Так, может, стоит…
– Нет, мы не будем спускаться вниз, пока не поймем, что происходит! – отрезал бог.
– Как ты собираешься понять, чем занята рыба, если ты боишься окунуть лицо в воду? – презрительно бросил Пронт.
– Опустив в воду голову, ты спугнешь рыбу, – поддержал игру слов голос в голове Пронта.
– В Смотровую? – в надежде спросил человек.
– Сначала… – бог не договорил. Да и не надо было. Пронт с шумом втягивал в легкие внезапно пропавший воздух. Он оказался посреди площадки. Снова все по кругу.
Оказавшись в Смотровой не раньше, чем обычно, Пронт и Кедопег так и не обнаружили в поведении захватчиков Ортки какого-либо движения. Быть может, ложная тревога?
Прошло еще множество времени, прежде чем Пронт вновь ощутил это странное жжение в груди. Пятьдесят третий день лета. Шестьсот пятнадцатый год. К тому моменту Кедопег научил ему уже многому. Значительно большему, чем за все предыдущие сто лет. Теперь Пронт не только чувствовал жжение, но и мог твердо назвать место на Альконаре, откуда пришел этот неведомый сигнал. Приблизительно… С разбегом верст в десять. Но все же.
И в этот раз тревога не была ложной. Вечером он и Кедопег обнаружили Ортки полупустым. Все войско ушло. Остались лишь крестьяне и пара сотен ополченцев.
Кед быстро прокрутил карту, уйдя на юго-запад. Орки и гноллы разбились огромным лагерем в трех десятках километров от Ортки. Они шли обратно? Но зачем было собирать такое огромное войско? Если орки хотели взять слабозащищенный город, им было достаточно пяти-шести тысяч воинов. Но нет. Они отправили не только все свое войско, но еще и созвали рыцарей всех наместников. Что-то здесь не так.
– Ты тоже в недоумении? – спросил Кед, принявший размеры обычной лошади.
– Мягко сказано, – не отворачиваясь от разбитого лагеря на карте, ответил Пронт.
– Если хочешь, то вместо постоянного протирания портков за книгами, ты можешь вести записи передвижений орков. А по вечерам я буду сменять тебя, – Кедопег выдержал длинную паузу, дожидаясь кивка Пронта. Впрочем, парень закивал головой почти мгновенно, да так, что она чудом не отвалилась. Затем бог продолжил. – Но, утром и вечером все будет, как и раньше. Закалка твоей внутренней связи с голосом Альконара и тренировка боевых навыков.
– А можно есть здесь? – поспешил уточнить Пронт.
– Хм, – Кед смутился. – Почему бы и нет?
– Отлично, – улыбнулся Пронт. – Тогда, раз войска этих варваров легли спать, я последую их примеру.
– Не спеши звать их варварами, – укорил его бог. – Они, несмотря на воинственность и жестокость, все же, самые цивилизованные расы.
– Хм, ладно, – пожал плечами Пронт, игнорируя все сказанное. – Я пойду.
– Иди, – кивнул Кедопег. – А я посмотрю за ними.
Пронт коротко кивнул и отправился в свои покои. С ума сойти, этот полуконь, наконец-таки, позволил ему оторваться от книг, большинство из которых Пронт явно перечитывал уже на второй раз. И теперь он, хотя бы, сможет следить за Альконаром. Видеть, что творится на поверхности.
Как же он скучал по разнообразному миру. По лесам, горам, степям, даже по снежным пустыням Маледика и обычным пустыням Кониуна. Скорее бы понять, что там творится, и отправиться вниз. Спасать мир. В прошлый раз ему это дело не понравилось. Но за сто лет просиживания на одном месте ему жутко захотелось помахать мечом во имя великой цели.
Теперь каждое утро он, вставая, спешил спуститься на гигант и закончить с тренировками. Только бы поскорее добраться до Смотровой. Там он сменял Кедопега, что отправлялся по своим божественным делам. И сколько раз Пронт не обещал себе спросить про обязанности Кеда, так и не подворачивалось случая.
Кедопег завел для их исследований толстую книгу. В ней каждый, в зависимости от времени дежурств, записывал все, что происходило на плоской карте. Большая часть записей выглядела как:
«54 день лета 615 года, орки продолжают движение на юго-запад. Никаких особых происшествий не случилось. Голос Альконара не ощущался».
И так каждый день. Стало не особо интереснее, чем штудировать книги, но он хотя бы был там, на Альконаре. Не так сильно давило вековое заключение во дворце Кедопега.
Все же, многое происходило за время слежки. Нападения зверей, нехватка провианта, даже восстание и несколько патрулей эльфов, проводивших разведку под Ортки. Что бы они с Кедопегом не предполагали за время движения рыцарского войска, орки и гноллы смогли удивить их.
С самого начала было странным то, что проходя по своим землям, орки не отбрасывали «местных» воинов по домам, к своим семьям. И вскоре, спустя шесть десятин раздумий, споров и предположений, огромное войско рыцарского союза вошло в Калиостр. А оттуда… В порт, грузиться на корабли.
Корабли были прекрасны. Впервые в жизни Пронт захотел добровольно зайти на такой корабль. И это с его панической боязнью большой воды. Но эти корабли. Огромные, с округлой формой корпуса и высокими бортами. На корме располагались высокие надстройки, на которых устанавливали небольшие баллисты. Две высокие мачты были укрыты треугольными парусами. И как же величественно они держались на воде.
Но Пронт отвлекся не на то. Орки и гноллы уже давно погрузились на суда. Сколько они грузились? День? Два? Боги, как же сложно стало сосредоточиться на чем-то. День ото дня он следил за ними, записывал их действия. Но все было настолько обыденно. Да еще и словно замедлено. Когда-то он сам с войском обходил все эти земли за пару-тройку десятин. У этого войска же ушло почти шесть…
Орки высадились на северное побережье Ортонгалза. Когда-то, если верить книгам, они жили только на южном материке. Деля его с гномами, гноллами, циклопами, нагами, гремлинами и многими другими. Теперь же северо-запад Ортонгалза принадлежит троглодитам. Страшноватым созданиям, напоминающих тощих горбунов без глаз, ушей и каких-либо волос вообще. С зеленоватым оттенком кожи. Пронт вздрогнул, вспомнив картинку в книге.
В смотровой бесшумно возник Кедопег. Или, как это называл сам бог, материализовался. В общем, он просто появился из воздуха у Пронта за спиной и едва не лишил его чувств внезапным нарушением тишины:
– Ну как там?
– Господи, – едва выдавил Пронт, отдышавшись.
– Да, это я, – гоготнул Кед. – Ну так что там?
– Высадились на земли троглодитов, – качнул головой Пронт, тряхнув при этом отросшими волосами. – Вот уж не предположил бы.
– Не ты один, – задумчиво протянул бог.
– Что думаешь? – оглянулся на него его ученик.
– Понятия не имею, – честно пожал плечами Кедопег. Крылья за его спиной нервно подрагивали. Давненько Пронт его таким не видел. – В общем… С завтрашнего дня все будет труднее, чем до этого.
– Куда еще труднее-то?! – запротестовал Пронт. Парень едва привык раскрывать щит в случае внезапной опасности. А Кед, как назло, каждый раз выкидывал его в такие моменты, когда человек этого не ожидал.
– Когда-нибудь ты скажешь мне, спасибо, – вздохнул бог.
– Угу, когда окажусь на том свете еще раз, – буркнул ученик бога. – Я спать. Раз уж завтра мне придется впахивать еще больше.
– Доброй ночи, – мягким голосом попрощался Кедопег.
– Угу, – раздалось ему в ответ из-за закрывающейся двери.
А бог лишь тяжело вздохнул и уставился на карту. Он делал это скорее для вида. Он прекрасно мог созерцать одновременно весь мир. Как и любой другой бог. Но человеку такое не понять. Пока не понять. Со временем Пронт должен научиться хотя бы глядеть на определенный участок без помощи этого стола с проекцией.
Кед не солгал. Следующие тренировки были все сложнее и сложнее с каждым разом. Кроме того, что помимо големов бог стал травить на него уже элементалей. Так еще и площадка, на которой он тренируется, стала спускаться все ниже к поверхности. Отчего нагрузка на щит сильно возрастала. Но уж тут терять его нельзя. Вскоре гравитация (еще одно слово из набора Кедопега) станет настолько сильной, что переломит его кости.
Страшно подумать, как он когда-то бегал по самой поверхности гиганта. Правда, тогда его защищал сам Кедопег. Но сейчас же его щит не выдерживал. Ему уже мерещились маленькие трещинки в воздухе вокруг себя. Но стоило сосредоточиться, как они исчезали, делая щит вновь полностью невидимым.
Удивительно, но учитель больше не пускал его в Смотровую. А его съедало любопытство. С каждым днем рассказы Кедопега принимали все более удивительный оборот. Орки бродили по землям троглодитов и захватывали их, один за другим. Все троглодиты, как и эльфы из Ортки, были перерезаны до последнего младенца. Пронт белел, представляя, как Дарган, кажется так звали их полководца, стоит посреди очередной городской площади и наслаждается зрелищем текущей крови женщин, детей, стариков, даже грудных детей…
– Вот обезумевший дедуган! – вскинулся Пронт после очередного, четвертого, захваченного города у троглодитов. – Что творится с этими орками?! Они точно не Заражены?!
– Нет, я проверял, – понимающе глядел на все еще юного внешне человека Кед.
– Тогда откуда у них вдруг такая жестокость?
– Скорее всего, этот Дарган, просто, сам по себе жестокий орк.
– Не до такой же степени?! – ошарашенно выпячивал глаза в пустоту человек.
– Видимо, до такой, – пожал плечами Кед. – Я должен тебе кое что показать. Точнее, кое о чем попросить.
– Валяй, – кивнул Пронт. Это должно отвлечь его от ужаса, что творит престарелый орк.
– Мы пойдем в Царство Душ.
– Чего?!
Пронта не столько поразило само заявление. Сколько будничность тона, которым его изрек Кедопег. Попасть в Царство Душ при жизни? Да насколько же всемогущи боги, раз могут так просто предложить такое? Все ведь знают, из Царства Душ возврата нет.
А вот из Темницы Душ возвращаются. Только не помнят ничего. Ни прошлой жизни, ни самого момента обитания в Темнице. Только появляется врожденная боязнь совершать те же грехи, за которые душу отправили в Темницу в прошлый раз. Если же рожденный грешит вновь, то его душа после смерти вспоминает обе жизни. И вновь оказывается в Темнице Душ.
Никто не знает описания Темницы Душ, как и Царства Душ. По той причине, что ты либо потеряешь память, либо и вовсе окажешься навеки заточен в Царстве. Правда это все или сказки, Пронт не знал. Но, Кедопег говорил, что большая часть все же не такая уж и выдумка. А теперь вот у него появился шанс самому все увидеть.
Стоп, но ведь оттуда, и правда, не возвращаются. Не удумал ли Кед убить Пронта? Или, может, Пронт уже мертв, только еще не понял этого? Может его щит не выдержал и кости его тела сейчас лежат у него под ногами безжизненной грудой? А Кед просто пытается сказать ему об этом помягче? Пронт медленно опустил взгляд. Хвала богам, его раздробленного тела там не оказалось.
– Что-то ты уж слишком бурно реагируешь, – поспешил успокоить его Кедопег. – Ты же всегда интересовался, что входит в мои обязанности.
– Как ты?.. – Пронт ведь только собирался спросить.
– Я бог, помнишь? – улыбнулся Кедопег.
– Это что же?.. – боги, этот полуконь ведь знает все, что Пронт о нем думает!
– Ага, – кивнул Кед, подтверждая его догадку. – Так вот. У тебя осталось очень мало времени, чтобы научиться держать щит, как следует. А потом нам придется спуститься.
– А обратно? – пересохшими губами выдавил Пронт.
– Доставлю я тебя обратно, – махнул рукой бог. – Целым и невредимым.
– Утешил, – иронично ляпнул Пронт, стараясь добавить в голос легкомыслия.
– Времени совсем не осталось! Как ты себя чувствуешь?
– Нормально, кажется, – Пронт стоял на твердой поверхности Хирсу. Вокруг него, огражденная звенящим от напряжения шариком щита, бултыхалась непонятная жижа.
– Долго так выдержишь? – снова потребовал Кедопег.
– Не знаю, – честно ответил Пронт, с трудом сдерживая натиск гравитации Хирсу. Гиганту он не нравился, и тот явно пытался убить никчемного человечешку за вторжение на свою поверхность. – А что случилось?
Он задал этот вопрос, хотя сам прекрасно осознавал его глупость. Он чувствовал утром этот жар снова. Только теперь он даже слышал некоторые голоса. Воображение нарисовало нескольких орков и огромный костер. Но все было не так уж красочно и понятно. Одно он знал точно. Там был Дарган. Совершенно седой и сморщенный, но все еще могучий и властный. И почему самые гнилые всегда самые живучие?
– Они снова идут на войну? – обреченно спросил человек, глядя на бога снизу вверх.
– Да, – кивнул Кедопег. – Снова на эльфов. Судя по направлению, теперь они решили взять Ортронд.
– И эльфы ничего с этим не делают? – непонимающе вскинулся Пронт.
– Делают, – пожал плечами Кедопег. – Они покидают город. Город, близлежащие деревни, жгут заставы и все, что не могут унести с собой. В городе никого почти не осталось.
– Да альк! – взревел Пронт, – неужели эти серокожие ублюдки так и будут уничтожать все на своем пути, похуже демонов, и все сойдет им с рук?!
– Утихни, Пронт, – упрекнул Кедопег.
– Утихнуть?! – человек, что когда-то был смазливым принцем, сейчас казался одичалым зверем.
Длинные волосы растрепались, ноздри дико раздувались, шумно гоняя воздух. Верхняя губа задралась, обнажая клыки. Он был на грани обращения. Только вот он уже не будет соображать что-то в волчьем обличье. И Кедопег прекрасно понимал это.
– Пронт, мы не можем вмешаться сейчас, как бы нам не хотелось, – мягко наставлял бог.
– Тебе и не хочется! – желтеющие глаза вперились в лицо Кедопегу. Ярость настолько заполнила глаза Пронта, что бог не смог долго выдерживать его взгляд. Зато щит Пронта теперь едва ли не сжигал жидкость титана вокруг себя.
– Хватит, – выдохнул Кедопег.
Пронт внезапно ощутил себя сидящим в высоком кресле. Они находились в одной из комнат дворца. Кед протянул Пронту бокал с чем-то желтовато прозрачным.
– Что это? – недоверчиво спросил Пронт, чувствуя странный горьковатый запах.
– Медовуха, – пожал плечами бог, – Варят у тебя на родине. Обычно, такая штука течет целыми реками.
– Неплохо живут, – ухмыльнулся парень, пригубив странный напиток. Напоминал пиво, только темное и со сладковато-горьковатым привкусом. Но, весьма недурно. – Но мы отвлеклись от темы, – в его голосе снова зазвенел металл.
– Пронт, мы не полезем вниз, – отрезал Кед.
– Было бы желание, – огрызнулся тот. Хорошо, что хоть немного успокоился.
– Я сейчас волью в тебя бочонок этой медовухи, чтоб расслабился!
– А не думаешь, что у меня с хмеля наоборот начнется приступ ярости? – бросил Пронт, скорее просто, чтобы поспорить. Кое-какая идея у него уже появилась.
– Не думаю, – с тем же вызовом бросил Кедопег. – Иди за книги!
– Чего? – опешил человек. – Опять книги? Я же уже все прочитал!
– Там есть другие! – зарычал Кед. – Я позаботился! Почитаешь теперь о троглодитах, болотниках и прочем.
– А Хотия?
– Исчезни!!!
Слова с действиями у бога недалеко расходятся. Пронт очутился на площадке, подвешенной над самой поверхностью Хирсу. Щит инстинктивно натянулся раньше, чем он успел вымокнуть в жидкости, капля которой весит как целая горсть воды.
Тут же ему в руки рухнуло несколько тяжеленных фолиантов.
– История, история, история, снова история, – причитал Пронт, перебирая огромные книги в руках. Парочка из них все же заинтересовала его. Томики по сильной магии. А так же свежая книга, которая, судя по содержанию, должна помочь ему добиться успехов в общении с Альконаром. Дай то боги. Хотя, дождешься от них, посетовал про себя Пронт, думая про Кедопега.
Наконец, ему надоело разглядывать корешки книг, и он вытащил из кармана то, что прихватил в комнате Кедопега. Камень, размером с яблоко. Но он знал, что это за камень. Когда-то он, Юнора и Снатог, воспользовавшись таким, смогли сбежать из дворца его отца и вернуться обратно под утро незамеченными.
Камень переноса. Вот бы и в этот раз он сработал, как следует. Улыбнувшись самому себе, Пронт засунул камень обратно, раскрыв том общения с голосом мира. Скорее бы наступила ночь. Сегодня он согласен вынести от пегого полуконя что угодно. Идея, что возникла в голове, пока он потягивал медовуху из высокого бокала, сейчас назойливо жгла все его сознание, вышибая остальные мысли из головы.
Кед больше не пускал его в Смотровую, добиваясь, видимо, чтоб Пронт научился сам чувствовать все происходящее на Альконаре. Из-за этого угадать время суток, по которому Кедопег его дрессирует, было трудно. После тренировки боевых навыков он обычно засиживался за книгами о Голосе Мира, пока окончательно не изматывался. Затем он попросту поднимался в свои покои и ложился спать.
Сегодня же у него были другие планы. Весь вечер он подпитывал себя от магии. Стараясь подпитываться постоянным тонким потоком. Долго пришлось этому учиться. Зато Кед не замечал магию в таком маленьком количестве. Либо, что скорее, не обращал на нее внимания. И, как он ощущал, магии в нем сейчас столько, что он мог бы целую десятину без отдыха обойтись. Есть все же прок в постоянных упражнениях. Так же, как он оброс крепкими и тугими мышцами за эти годы, так же в нем развились богатые токи магии.
Вернемся к планам. Находясь во дворце Кеда, что располагался на Желате, было почти невозможно определить время суток. Но, выбора не было. И Пронт напрягал всю свою память, пытаясь представить перед собой Семгир. Столицу Эрмиллиона, государства эльфов, что некогда были его союзниками в походе против демонов Империи.
За сто лет он позабыл все. Единственное, что он хоть как-то помнил, это врата города. В прошлый раз он только по ним увидел, что приближается к городу, вычленив их среди густых зарослей леса. Остальное он не заметил в спешке и суматохе. Было же время…
Его обдало сильным прохладным воздухом. Показалось, что его грудь сейчас разорвет. В руке раскалился камень переноса, не предназначенный для скачков на такие расстояния. Пронт, зашипев от жгучей боли, отбросил его в сторону. Чувства приходили в его тело: вот знакомое кручение в животе, тошнота и головокружение. Он, наконец, решил открыть глаза. И его глаза защипало.
Все в точности, как тогда. Те же гигантские врата, те же стены из дерева, камня и глины. Только, кажется, город стал многолюднее. Даже ночью в нем ощущалось движение. На стенах блуждали часовые, чадили жаровни. Пронт насчитывал по пять эльфов на пролет. А в самом городе раздавался шум оживленных улиц. Боги, как же он отвык от всего этого…
Еще немного Пронт постоял на месте, глубоко вдыхая воздух Альконара и озираясь вокруг. Осенний густой лес в ночи отдавал некоторой сумрачностью. Преобладали хвойные деревья, но зато редкие лиственные уже давно потеряли свой покров и тянулись к вершинам сосен голыми корявыми ветками, словно когтистыми лапами. Но Пронт знал одно, в лесу лучше быть жителем леса. Потому, не долго думая, он решил воспользоваться своим новым даром.
Тело свело привычной судорогой, он рухнул на четвереньки, мучимый краткой агонией. Но вот уже все его чувства многократно усилились. Он различал каждый шумок в городе, мог по запаху вычленить, где кузница, где пекарня, а где конюшня с единорогами.
Природный зов так и тянул в конюшни, но разум все же не поддавался волчьей натуре. Он сделал первые неуверенные шажки. Все же, он не оборачивался уже достаточно давно. Может, несколько десятин, а может и год, кто его знает? А затем он рванулся к городу могучими прыжками.
В ворота удалось проскочить незамеченным. И это при том, что он ростом с откормленного полугодовалого теленка. А дальше двигался по памяти. Все города эльфы строили под один образец. И даже не смотря на то, что Семгир когда-то был городом хобгоблинов, эльфы все равно умудрились подогнать его под себя. Вот и огромное строение внутреннего города. Пора возвращаться в человеческую шкуру.
Пронт заскочил за чью-то лачугу. Обращение назад всегда проходило не так красочно. Было куда менее приятно выносить перестроение костей под человеческий облик, да и мир сразу терял большую часть запахов и звуков. Зато зрение у человека было куда многообразнее. И теперь город наполнился массой цветов.
По улицам сновали эльфы в куче разноцветного тряпья. Хрен разберешь, где мужчина, а где женщина. Костры, факелы, куча разноцветных вывесок. В глазах рябило от разнообразия красок, даже в ночи. Да уж, тут точно все было так же, как и сто лет назад. Даже предметы обихода, кажется, не сильно переменились.
На страже дворца располагалось четверо бойцов. Четыре копья слаженным движением нацелились в грудь Пронта.
– Коже жето?7 – раздался привычно смазливый голос эльфа из-под шлема, что наползал на его брови.
– Человек, – ответил Пронт, – Который хотел бы поговорить с вашим императором, – повисла неловкая тишина. Никто из молодых не понимал его. Боги, как же там? – Аард… Арадно… Аарднопэн8.
– Сарожо ужэп шассом?9 – снова раздался мягкий голос, но уже из-под другого шлема.
– Боги, – заломил руки Пронт, – да не понимаю я вашего языка!
– Рожо?10 – послышалось недоумевающе.
– Аарднопэн! – затараторил Пронт, – Мне нужен ваш альков Аарднопэн!
Стражники переглянулись, что-то напевая на эльфийском. Наконец, один из них пожал плечами и, повернувшись к Пронту, кивком пригласил следовать за ним.
«Первым делом нужно заняться изучением языков!», – думал Пронт, вышагивая вслед за эльфом. Из-под шлема выбивались длинные пряди волос, орехового оттенка. Нечастый среди эльфов. А в остальном эльф совершенно ничем не отличался от множества других. Стройный, даже немного худощавый, гибкий, подвижный. Житель леса, что с него еще взять?
Они прошли вглубь дворца, Пронт узнавал эти залы. Пусть прошло уже сто лет, но это все то же поколение эльфов, что шли с ним на войну. Пусть даже и появилось множество молодежи, как вот этот, что шагает в двух шагах впереди. Вот и дверь в приемный зал. Пронт, хоть и знал, что Ладэль давно покинул пост правителя Эрмиллиона, все равно ожидал бы увидеть именно его. Но дверь никто не открыл.
Стражник кивнул Пронту на дорогие скамьи, что стояли по обе стороны от дверей и у стены напротив. Пронт послушно уселся, терпеливо дожидаясь явления Ларинола. Тот не заставил себя долго ждать. Влетел в коридор всполошенный, злой, явно разбудили. Пронт не сдержал усмешки краешком губ. Но какой там, Ларинол не то, что не заметил ухмылки, он и Пронта-то пропустил мимо глаз. Стремглав влетел в зал, распахнув обе створки дверей в разные стороны. Стражник кивнул Пронту, чтобы шел следом.
Ларинол, тряся длинной гривой, двинулся к трону. Что-что, а формальности все блюдут. И только под светом факелов Пронт, наконец, разглядел старого соратника. Лицо усыпано морщинами, некогда древесные волосы наполовину изъедены сединой. Сам эльф выглядит усохшим и очень уставшим. А ведь он застал еще Великий Гром. Сколько ж ему лет? И почему Пронт так и не узнал, когда они тесно общались?
– С чем ты пришел в такое позднее время, человек? – эльф обратился в пустоту, так как Пронт еще не вышел к трону и потому был едва ли виден даже острому глазу эльфа.
– Я хотел бы поговорить со старым другом, – ответил Пронт, шагнув поближе к трону.
Ларинол, казалось, немного опешил. Он долго и пристально всматривался в стоявшего перед ним человека. Пока брови его не пришли в движение. Медленно, словно парус корабля, его лоб свернулся в десяток морщин, пока брови не зависли где-то на его середине.
– Этого быть не может… – только и смог проговорить эльф.
– Пожаоп, Аарджопэн, – Пронт преклонился перед Ларинолом по всем традициям эльфов. Он не смог сдержать ухмылки, видя, как мечутся эмоции на лице эльфа.
– Но, как так? – эльф все еще глядел на Пронта, не веря своим глазам. – Нежить ведь невозможно заставить вести себя, как живого. Стража, – Пронт напрягся, когда в зал вошел эльф. Не тот, что сопровождал его по дворцу, старше. И, судя по всему, знающий язык древних. – Позовите Дреола! Пусть эта старая псина порадуется новой загадке!
Стражник кивнул. Пронт немного расслабился, если Ларинол говорит в открытую, значит, никакой опасности здесь нет.
– Так как ты, альк тебя подери, здесь оказался? – Эмоции Ларинола решили остановиться именно на подозрении. Хотя, за его жизнь чего только не навидаешься. Станешь тут подозрительным…
– Для начала, я жив, – пожал плечами Пронт. – Кажется.
– Как? – требовательно крякнул эльф.
– Я не знаю, как. Но, вот я лежу на койке в лечебном шатре, а вот я уже поднимаюсь на ноги в роскошном дворце. А передо мной четырехкрылый кентавр с рогом во лбу.
– Быть не может! – брови Ларинола попытались побить недавно поставленный рубеж. – Кедопег?
– Да, – кивнул Пронт. – У него на меня какие-то планы. Я не знаю, что взбрело ему в голову, но у меня, видимо, нет выбора.
– Так это все же ты? – эльф смотрел на Пронта с изумлением и ужасом. Он сорвался было с трона, чтобы поприветствовать старого друга, как это делают люди, когда в зал ворвался черный зверь.
– Мне сказали, тут нежить? – раздался старый добрый рык люмми. Дреол буровил Пронта взглядом желто-коричневых глаз, на которые уже наползало бельмо старости. – Так он же живой, – выдал он, наконец, свое решение.
– Это мы уже выяснили, – улыбнулся Ларинол, спускаясь с помоста. – Его выручил Кедопег.
Эльф крепко обхватил Пронта обеими руками. Исхудал, но все еще крепок. Такие руки должны хорошо держать бразды правления.
– А ты окреп с нашей последней встречи! – браво гаркнул Ларинол, хлопая Пронта по лопаткам. – Если тогда с тебя ставили памятники, сильно приукрашивая действительность, то сейчас эти памятники тебя лишь позорят!
Пронт рассмеялся, хлопнув Ларинола по спине в ответ. Дреол, ощерив волчью пасть, протянул Пронту лапу. Нахватались ведь жестов у него же! Пронт торопливо пожал лапу старому люмми. Этот полуволк некогда был его, можно сказать, духовным наставником. Он никогда не был скуп на советы, если его о них попросить.
– Расскажешь нам, как все было? – вновь обратил на себя всеобщее внимание император Эрмиллиона, – Идем. Я прикажу накрыть стол, открыть бочку хорошего вина. Какую-нибудь из тех, что были закупорены еще при нашем походе на демонов!
– Вообще-то, – замялся Пронт, – у меня не очень много времени. Я выбрался на Альконар тайком.
– Ты все такой же! – загоготал Ларинол, все же уволакивая Пронта под локоток в сторону обеденного зала. – Тебя не было целый век. Неужели ты думаешь, что сможешь так легко от меня отделаться?
– Одну кружечку, – махнул рукой Пронт. Ларинол довольно улыбнулся. Пронт запоздало сообразил, что эльф только что получил новый жест в свою копилку.
Хвала богам, Ларинол достаточно уважал Пронта, чтобы удержаться и не налить старому другу больше условленного. Эльф и люмми сидели напротив Пронта, молчаливо выслушивая всю его историю. Как Кедопег поднял его из мертвых, как колдовал над ним, как заставлял постоянно тренироваться в силе, магии, накапливать мудрость. В общем, Пронт постарался как можно короче изложить последние сто лет своей жизни. Под конец Ларинол и Дреол перестали даже моргать, полностью превратившись во внимание.
Вежливость не позволила Пронту задавать вопросы о том, почему эльфы не развиваются наравне с другими государствами. Он догадывался и сам. Притяжение магии друидов, единение с природой, одно поколение. Эльфы просто не видели смысла изменять свой взгляд на окружающий мир.
– Да, – протянул Дреол после окончания истории. – Вот уж не думал, что случаются такие чудеса на свете.
– То есть, вы не сможете мне подсказать, чего ожидать от Кедопега? – разочаровано свесил плечи Пронт.