Мы обошли скалу, и начали подходить к лестнице во дворец. На одной из ступеней сидела Гэйли, а рядом с ней… лежала голова ее клона, и по ступенькам вниз медленно тянулся кровавый каскад.
Увидев нас, она дернулась, но не двинулась с места.
– Надеюсь, тебе есть, что сказать, – Лотбер выставил вперед лезвие. – В противном случае…
– Знаешь, как трудно убить саму себя, – глядя куда-то вдаль, проговорила девушка. – А потом еще и субмар… Он до последнего синхронизируется, передавая эту боль… Я чуть не сдохла.
– Мне плевать, – зло проскрежетал Лотбер. – Кто из вас взломал Айкельм?
– Она, – Гэйли приподняла голову за волосы. – Но я на вашей стороне. Где Эргол?
– Погиб, – сказал я, делая шаг вперед. – Мы забрали капсулу. Но ты ведь тоже не оригинал? Ты копия?
– Мы все копии, – вздохнула девушка. – Из оригиналов никто не выжил. Хотя, если вас это успокоит, я первая копия. Во мне больше всего от той, настоящей Гэйли. Поэтому я сопротивляюсь.
– Но ведь в тебе часть от Наследников, – техник придвинул лезвие еще ближе к шее девушки. – Или Наследника. Он ведь один, как оказалось.
– Его зовут Кайт, – произнесла та. – И он единственный настоящий сын Отца. Сын, которого предали.
– Опять предатели, – заметил я, поднимаясь на ступень выше. – Что ж за день такой? Это у вас семейное? Молодцы какие… Как вы вообще с этим живете?
– Так и живем, – ответила Гэйли. – Сата не видели?
– Какого из них? – решил уточнить Лотбер.
– Сат здесь один, – пояснила девушка. – Тот, что был с вами. Мы с Эрголом вдвоем пришли.
– Как вы пришли?
Гэйли снова вздохнула, потом посмотрела вверх. Сказала:
– Я угнала крейсер. И когда защита Айкельма пала, мы спустились на челноке. Он вон там, в ущелье, за той скалой, – она показала рукой куда-то влево. – Мне действительно жаль, что так получилось. Надо было сразу сказать правду…
– Ты сможешь восстановить Айкельм? – спросил Лотбер. – Да или нет?
– Он скоро сам восстановится, – Гэйли чуть отклонилась назад, уходя то лезвия. – Через час, может, через два. Вирус не самый лучший.
– Как близко Наследники? – продолжал наступать техник. – И сколько их?
– Два крейсера, – ответила девушка. – В двух переходах от нас. Это где-то семь-восемь часов полета. К моменту прибытия орбитальная защита уже будет работать.
– Что ж, – Лотбер резко отдернул руку, втягивая лезвие назад. – Я даю тебе шанс. Надеюсь, ты понимаешь, что о доверии к тебе не может быть и речи? И отныне мы пойдем разными путями. Кто тебя знает, может первая копия – она, – техник ткнул железным пальцем в лежащую на ступени окровавленную голову. – А ты нам снова врешь, и через миг устроишь очередную подставу. Ну, где твоя злодейская усмешка?
Гэйли удивленно посмотрела на Лотбера, потом на меня.
– Я разве… – начала она, затем махнула рукой. – Давайте так. Пока есть время, я постараюсь выдать как можно больше информации. Поверьте, нам есть о чем поговорить и что обсудить. И еще нужно найти Сата. Он попал под плохое влияние, кто знает, что она ему наплела.
Гэйли подняла отрубленную голову, посмотрела в мертвые глаза, и легким движением кинула ее в кусты. Вытерла ладонь о комбинезон.
– И еще мне нужно отключить синхронизацию моего субмара, – сказала девушка. – Лотбер, ты сможешь это сделать? Иначе то, что знаю я, будут знать остальные.
– Иди сюда, – техник развернул Гэйли, дернул застежку. Потом двумя пальцами аккуратно отлепил прибор от ее тела. И быстро сунул себе в отсек, где лежала капсула Эргола.
– Ты что делаешь?! – взвизгнула та, кидаясь к технику. – Случись что, я не выживу. И не восстановлюсь после приступа.
– Вот и поглядим, насколько ты ценишь свою жизнь, – ответил Лотбер. – Зато честно. Не правда ли?
Глава 27. Машинная логика.
Во дворце царили хаос и разруха. Будто огромной газонокосилкой прошли. Видимо, Стражи начали зачистку с гостей, и в основном зале повсюду валялись окровавленные трупы. Целые и не очень. В тишине было слышно, как жалостливо попискивали субмары, принявшие в себя эндофоллы. Эх, сколько хороших тел пропало понапрасну. Их и так мало оставалось…
От вида крови мне стало не по себе. Странное чувство, будто вот-вот стошнит. Но железное тело на подобные трюки было не способно. Зато способна была Гэйли, что та и сделала, едва переступила порог.
– Матерь божья, – только и смог проговорить я, оглядывая сервированный кровавыми ошметками стол. На самом краю лежала половина головы, срезанная по верхнюю челюсть, выпученные глаза застыли с таким удивлением, будто Отца перед смертью узрели.
– Их Путь завершился здесь, – тихо произнес Лотбер. – Так и не начавшись. Надо субмары собрать, да посчитать потери.
– Может, хоть кто-то выжил, – предположил я. – В личных комнатах надо посмотреть.
Лотбер повернулся к стоявшей на пороге Гэйли. Помолчал немного, потом спросил:
– Тебе нравится все это? Да? И ради чего стоило проливать столько крови?
– Почему ты меня спрашиваешь? – удивилась девушка. Она старалась не смотреть внутрь помещения, постоянно отводила глаза. – Не я же виновата в случившемся.
– Без разницы, – рявкнул Лотбер. – У вас схожее мышление. И что натворила одна, то вторая будет расхлебывать. Иди, собирай субмары. Чего стоишь?
Гэйли тяжело вздохнула, сделала шаг вперед и, снова выбежала наружу. Согнувшись, уперев руки в колени, она с трудом подавила рвотный позыв.
Я молча подошел к ближайшему мертвому телу, нагнулся и потянул за лоскут кожи, на котором был прикреплен субмар. Лоскут остался у меня в руке, а под ним обнажились переломанные ребра. Отлепив прибор, я аккуратно положил кожу на место. Я представлял, будто смотрю фильм ужасов. Словно вокруг все не настоящее, бутафория и декорации. Так было легче. Потом сообразил переключить зрение на другой спектр, сделав четко видимыми только субмары. Посчитал. Здесь погибло семнадцать человек.
Особо не церемонясь, начал собирать приборы, складывая в ящик под одной из бронепластин на животе. Если какой-то из них был придавлен телом, то просто пробивал рукой мертвую плоть, сжимал находку и рвал на себя. То, что я больше не видел крови, очень помогало.
Собрав шестнадцать штук, я направился в сторону семнадцатого, лежавшего почти у самого выхода в коридор. И вдруг заметил, что субмар двигался. Медленно, скользя по полу плавными зигзагами. Первая мысль была, что человек еще жив, тяжело ранен, но в сознании и пытается ползти. Однако индикатор на корпусе субмара четко показывал наличие внутри эндофоллы. Я быстро переключил зрение в нормальный режим и убедился, что передо мной лежал рассеченный от плеча до копчика труп. А субмар двигался сам по себе, показавшись из чудовищного разреза и зависнув в воздухе. С него падали вязкие капли крови.
Я сообразил, в чем подвох слишком поздно. Субмар шмякнулся обратно, в багряную жижу. А белая дверь, казавшаяся монолитной и надежной, в следующий миг разлетелась осколками. Что-то большое, округлое, вынеслось на меня, сбило с ног, пронеслось дальше. Я вскочил, заметив, как уклонился от удара Лотбер. Комок сделал крутой вираж, снова заходя на меня, но уже сверху. Я отпрыгнул, уходя с его траектории. Металл лязгнул об пол, брызнули осколки камня.
И тут заметил маячивший в пустом проеме клочок серого меха. Моя догадка подтвердилась. Этот вирналл имел выдающиеся способности. Он мог двигать предметы даже без визуального контакта с ними. Силен, нечего сказать.
Пока я замешкался, железный комок ударил в спину, протащил несколько метров и швырнул о стену. И неожиданно замер. Зато мои ноги резко ушли в сторону, вывернулись, неестественно выгибаясь. Я почувствовал, что повис в воздухе. Прямо над комком. И смог разглядеть его поближе. Что ж, совсем недавно это были как минимум два Стража. Хотя, судя по объему, может все три. Да уж, силен – это не то слово. Вирналл скатал из железных монстров почти ровный шар, будто козявку из носа вытащил и растер между пальцев.
Вдруг мимо меня с шипением пронеслись два сгустка плазмы. Ударили в проем, в коридоре полыхнуло. В следующий момент хватка ослабла и я с грохотом упал на железный комок, скатился с него и приземлился на ноги.
Гэйли сиганула мимо меня, поскальзываясь в лужах крови. Она на бегу стягивала с себя комбинезон.
– Я займусь им! – крикнула она, уже голышом выбегая в коридор.
– Сильный вирналл, – заметил Лотбер, подходя ко мне. – Но все равно может управлять только одним предметом. Это их слабость.
– Я б на его месте управлял бы оторванной рукой с лезвием, – сказал я, осматривая зал. – Гораздо эффективнее. Против всех сгодится.
– Он же дикарь, – пренебрежительно произнес техник. – Они почти не используют орудия труда и прочее оружие.
– Дикарь, говоришь? – я уже заметил под столом подозрительный предмет. Подошел, наклонился, выдергивая из массивной ноги. Затем положил на стол.
Это была срезанная по первый локоть нижняя левая рука Стража с торчащим из запястья лезвием. Судя по виду, по ней будто проехал железнодорожный состав. Ну, или она пыталась этот состав в одиночку победить, не подозревая, что тот перевозит танки. Сама рука перемята, в нескольких местах наружу, сквозь защитный кожух, торчали обломки силового скелета. Железные пальцы неестественно загнуты, два из них, – мизинец и безымянный, – отсутствовали. Лезвие, хоть и уцелело полностью, но больше походило на ножовку с крупным зубом, которой недавно разделывали свежую тушу. На зазубринах остались висеть куски плоти, а весь металл густо перемазан кровью.
– Да ну, нет, – Лотбер внимательно осмотрел находку. – Зачем ему людей убивать?
– Убрал конкурентов, – предположил я. – А почему бы нет?
– Ты теперь решил всех подозревать? – техник посмотрел на меня, один из его объективов светился тусклым красным светом. – Все люди очень трепетно относятся к живым телам, и вирналлы не исключение. Жизнь превыше всего. Это главный закон, который на моей памяти никто не нарушал.
– Ладно, когда Айкельм восстановится, мы попробуем узнать правду, – сказал я и направился к закопченному проему. По дороге подобрал семнадцатый субмар, резко сунув руку в разрез на спине трупа. – Надо проверить комнаты. Вдруг кто живой. Может, и Сата найдем.
Но комнаты были пусты, словно и не было в них никогда жильцов. Двери отсутствовали, внутри голые стены и пол. Только в последней по коридору комнате лежали два трупа. Обе женщины, без видимых следов насильственной смерти. Вирналла и Гэйли тоже нигде не было видно.
Забрав еще два субмара, я вышел из комнаты, подошел к стене в конце коридора, коснулся ее, как это делал инт. Ничего не произошло.
– Здесь был проход, – сказал я, повернувшись к Лотберу. Тот смотрел в другую сторону. – Это еще что такое?
Я тоже увидел вторую дверь там, откуда мы пришли. Раньше была только одна, та, что вела в основной зал. Сейчас вместо нее зиял пустой проем с обожженными краями. А рядом была вторая, целая. И по всем существующим законам, она должна выходить в тот же зал, но изнутри никакой двери не было. Если только это не фальшивка.
Нет, она оказалась не фальшивкой. За ней начинался другой коридор, с серыми стальными стенами и круглыми блинчиками светильников на потолке. Свет от них был тусклым, желтоватым. Видимо, эта часть дворца предназначалась только для персонала.
– Эти стены непроницаемы, – заявил Лотбер, едва мы вошли в коридор. – Я ничего не вижу, ни в одном спектре.
– Значит, есть, что скрывать, – ответил я. – Прошло уже больше часа. Что-то Айкельм не торопится с восстановлением.
– А с чего ты взял, что он восстановится? Со слов Гэйли? Да она погрязла во лжи. Она даже толком не знает, кем является на самом деле.
– Ну, тогда мы попали, – заявил я. – Двое на двое. Два бойца против двух крейсеров. А что, честная битва. Сколько на борту каждого из них солдат?
– По непроверенным данным, от полутора до двух тысяч.
– Замечательно. Итого: при худшем раскладе, четыре тысячи единиц. Минус члены экипажа. Получается, порядка трех тысяч. Всего-то по полторы тысячи на каждого. Фигня!
– Это не смешно, Фёст, – техник остановился, повернул голову ко мне. – Даже если им нужен Айкельм целым, и они не будут бомбить с орбиты, то против десанта мы не выстоим и пяти минут. Нужно найти способ уничтожить крейсеры еще на подлете.
– И надо бы обзавестись союзниками, – я похлопал себя по животу. В пустом коридоре звук разнесся так, будто три раза подряд рванула бомба. – Можно их в Стражей запихать?
– Без капсул не получится, – ответил Лотбер. – Процесс переноса эндофоллы из субмара в капсулу достаточно трудоемкий, и для этого нужно специальное оборудование. Да и где мы возьмем сами капсулы?
– Наверняка здесь где-то есть, – с надеждой проговорил я. – Нужно только хорошенько поискать. Заодно найти арсенал. Ну, по крайней мере у нас еще есть Эргол. Так что втроем что-нибудь придумаем.
– Да, Эрголу нужно найти тело, – согласился техник. – И как бы я не доверял Гэйли, но если она действительно угнала крейсер…
– Точно, крейсер! – я снова издал громкий звук, хлопнув руками. Микрофоны аж засвистели. – Тогда расклад значительно меняется. Мы встретим их праздничным салютом из всех стволов.
– Если только это правда, – сказал Лотбер, сбавляя градус моего оптимизма. – И сможем ли им вообще управлять?
– Хотелось бы верить, – с надеждой произнес я. – Очень хотелось бы. Гэйли ведь смогла.
– Если Айкельм не восстановится, это будет наш последний шанс, – заметил техник. – Так что стоит готовится с учетом последнего. Полагаемся только на свои силы.
– Хорошо, – согласился я. – Используем все доступные ресурсы.
Мы двинулись дальше по коридору. Поворот, затем еще один. И через несколько метров оказались на лестничной площадке. Широкие марши уходили и вверх, и вниз.
– И куда теперь? – спросил я, остановившись возле перил.
– Наверх, – произнес Лотбер. – Переключись на инфракрасный спектр, и увидишь свежие тепловые следы двух человек.
Я переключился, сразу заметив четкие желтые отметины в форме человеческих ступней. Они тянулись двумя цепочками по коридору, переходили на площадку и уходили по верхнему маршу. Хорошо, что оба были босиком. Иначе следы с трудом различили бы.
Мы начали подниматься, и я заметил на перилах пару пятен. Видимо, кто-то из них хватался рукой. Затем, большая серия отметин на ступенях, – похоже, место падения.
На следующем этаже следы уходили в еще один коридор. Но я уже хорошо видел впереди два оранжевых силуэта в сидячих позах.
Вновь перейдя в обычный режим зрения, я шагнул в большое круглое помещение, очень напоминавшее какой-нибудь командный центр. Экраны на стенах, пульты управления повсюду, и вереницы кресел. В двух из них сидели Гэйли и преследуемый ею вирналл. При виде меня он вскочил, оскалился, но девушка его осадила, сказав:
– Не бойся, это свои.
– Не верь машинам, – вдруг вырвалось из горла дикаря. Четко и ясно.
Я не поверил своим микрофонам. Да неужели он умеет говорить?
– Это не машины, – произнесла Гэйли. – Внутри них люди, такие же, как и мы с тобой. Они защищают нас.
– Точно такие же перебили остальных, – не унимался вирналл. – Как их отличить? Нет, машины несут зло.
И я почувствовал, что приподнимаюсь над полом.
На груди стоящего справа от меня Лотбера лязгнул лючок, выпуская ствол излучателя. И мои ноги тут же снова ощутили твердую опору.
Гэйли встала, подошла ко мне поближе. Ее стройное голое тело смотрелось в окружающей технической обстановке странно и нелепо. Впрочем, не нелепее сидящего в кресле дикаря в звериных шкурах.
Нет, это помещение требовало совсем иных обитателей, носящих или строгие офицерские мундиры, или белые халаты ученых. На крайний случай, футуристичные серебристые комбинезоны гениальных создателей Айкельма.
– Это друзья, – глядя на вирналла, произнесла Гэйли. – Без них мы не выживем. Ты готов присоединиться к нам?
Тот почесал живот под шкурой, откинулся на спинку кресла. Как же хорошо, что я не чувствую запахи. Тут наверняка нещадно воняет от его немытого тела.
– Мы не дикари, хоть и скатились в самое начало, – сказал вирналл. – Это наш осознанный выбор после Соглашения. Давным-давно у нас была война с машинами. Беспощадная война. Если копнуть почву в любом месте нашей планеты, то почти сразу наткнешься на металл. Это одна большая машина. Но в этой войне никто не победил. Мы заключили Соглашение о перемирии.
– Вам удалось договориться с машинами? – спросил Лотбер. – Как?
Вирналл поморщился. Затем наклонил голову вперед, откинул волосы, и на затылке у него оказалась прозрачная линза размером с ладонь. Внутри линзы пульсировало что-то фиолетовое, сверкающее искрами. Будто чужое существо, посаженное в банку.
– Что это? – Гэйли завороженно смотрела на линзу.
– Симбиоз, – признался вирналл, снова пряча под волосами свою тайну. – Это был единственный выход. Слияние.
– Вот, значит, откуда у вас так развиты психокинетические способности, – ошарашенно произнесла девушка. – Это влияние машин. Но почему тогда такая неприязнь к ним?
– Атавистическое чувство опасности ходячего металла, – сказал вирналл. – Это тоже влияние машин. Они считают себя живыми, и в памяти еще хранятся воспоминания о давней войне, когда металлические создания несли смерть.
– Ты хочешь сказать, что теперь ваши машины не из металла? – спросил Лотбер.
– Конечно, – кивнул вирналл. – Полная органика. Тонкий и пластичный материал, способный принимать любую форму. Без этого был бы невозможен симбиоз.
– И сколько в тебе от машины? – спросил я, уже предчувствуя ответ.
– Не знаю, – пожал тот плечами. – И никто не знает. Да и какая разница, если ткани имеют схожую структуру.
– Эволюция – странная штука, – произнес Лотбер. – Когда неживое становится живым, и пытается пройти путь сначала, с самых низов общественного строя, – это удивительно. Но вы зашли в тупик, похоже. Столько времени нет никакого прогресса.
– Прогресс приведет к новой войне, – ответил вирналл. – Так что еще раз скажу: это наш осознанный выбор.
– Логика машины, – заключил я. – Все-таки вы не люди. Я еще там это заметил, на Вирналле. Вот только запах ваш меня тогда с толку сбил.
– Запах? – дикарь поднял свою руку, понюхал подмышку.
– Да от вас воняет, как от стада свиней, – продолжил я. – Это свойственно людям, не знающим элементарной гигиены. И чуждо для машин. А где вы пищу и дрова берете? И воду. Ведь на вашей планете ничего не осталось. Верно?
Вирналл помолчал немного. Я даже подумал, что он обиделся. Но тот заговорил:
– Есть такие скрытые полости в земле. Мы их Очагами называем. Открыв любую из них, получаем все необходимое для выживания.
– Значит, вы еще и на обеспечении, – заметил я. – Все верно, зачем вам прогресс? Сыты, согреты и без войны. Вечный стазис. Нет, вы не люди.
У людей не получилось бы так жить, без стремления куда-нибудь. Да хоть в космос, или в могилу. Человек должен двигаться, идти вперед, развиваться и постигать что-то новое. Даже вон эти техники с Лапира, – я легонько ткнул рукой Лотбера в бронированное плечо. – Вечные иждивенцы Отца, и то ковыряются в опасных вещах, потому что любопытство появилось вперед них. А еще люди умеют гадить. Всегда и везде. Самовыражение, понимаешь, такое…
– Что-то тебя не туда понесло, Фёст, – нахмурилась Гэйли. – Не надо в крайности вдаваться. Мы ведь просто хотим заполучить союзника. И только.
Я подошел ближе к дикарю, навис над ним и прямо спросил:
– А теперь ответь, зачем ты покромсал людей в зале?
– Это не я, – выдавил тот. – Это машина.
И толкнул меня так, что я отлетел к стене, разбивая вдребезги один из экранов. Присыпанный битым стеклом, я лежал и тихо смеялся. Динамик был не в силах передать этот смех, и лишь глухо булькал. Эта была истерика. Самая настоящая. Все напряжение последних часов собралось в один большой ком, побольше того, что остался лежать в зале, и выплеснулось наружу сплошным потоком. Хорош союзничек, ничего не скажешь. И своих, и чужих в капусту порубит, ничего не разбирая. Машина, такая машина.
– Ладно, у тебя будет шанс, – произнес я, вставая. – Через несколько часов сюда прилетят два корабля. Все, что из них появится – это враг. Сделай с ними тоже самое. Вселенная ждет героев. Ты хочешь стать героем?
Вирналл посмотрел на меня то ли с испугом, то ли с недоверием, но согласно кивнул.
Глава 28. Подготовка.
Мы хорошо поработали. Даже очень хорошо. Я, конечно, понимал, что когда Айкельм с интом восстановятся, они однозначно офигеют от нашего вандализма и мародерства. Но у нас не было другого выбора. Мы выпотрошили дворец, как могли. А с поддержкой вирналла могли мы многое. Он мастерски разносил все встреченные на пути двери. Несколько раз приходилось ломать стены. Они были из металла, и мы работали парой: я делал глубокий надрез лезвием, а затем вирналл выворачивал края пробоины до приемлемых размеров, чтобы можно было пролезть.
В итоге, через три с небольшим часа, мы имели в своем распоряжении сто двадцать пять Стражей, шесть контейнеров с ракетами, кучу разного ручного оружия (видимо, инт забирал его у гостей), и еще одиннадцать человек выживших. Ни Сата, ни капсул мы так и не нашли. Времени на поиски уже не оставалось. Нужно было подготовиться к прибытию Наследников.
В одного из Стражей техник вставил капсулу Эргола.
– Ну, наконец-то, – едва включившись, произнес тот. – Думал, вы меня вечно собрались с собой носить.
– Значит, говорить ты не разучился, – констатировал я. – А мы уж боялись…
– Да не, я тогда с лестницы упал, – признался Эргол. – Кто такую неудобную лестницу придумал? Голову бы оторвать. Так вот, пока вниз катился, то сам себе лезвием динамик распорол. А радиоволны, как я понял, до вас сквозь силовой барьер не доходили.
– Вот, а я о чем, – повернулся к Лотберу. – Говорю же: лестница дурацкая. А ты все про адаптацию заладил. Видишь, не я один осваивал скоростной спуск.
– Но у тебя хоть хватило ума лезвия не вытаскивать, – заметил Лотбер. – Хорошо хоть объективы не срезал. А то не только немым был бы до кучи. А так, у Стража есть автоматический режим движения по пересеченной местности. Осваивайте режимы. Это очень полезно.
– Нам скоро боевые понадобятся, – сказал я. – И нужно пустышек как-то подключить. Сто двадцатью четырьмя единицами мы сможем управлять?
– Вполне, – ответил техник. – Эргол, а кто управлял крейсером? Ты или Гэйли?
– Каким крейсером? – не понял тот.
Я выругался про себя. Неужели Гэйли опять наврала? Посмотрел на нее, но девушка сама удивленно вытаращилась на Эргола.
– Ну, вы на чем сюда прилетели? – уточнил Лотбер.
– Не надо путать крейсер с корветом, – пояснил Эргол. – Мы прибыли на корвете.
– Откуда он у вас? – спросил я.
– Я так понимаю, нам бросили это корыто, чтобы отвлечь, – Эргол посмотрел на Гэйли. – Пока мы с ним ковырялись, другие Гэйли и Сат пошли вместе с тобой и Лотбером к ледяной аномалии.
– А как вы узнали про Айкельм? – спросил Лотбер. – И что мы здесь будем.
– А мы про вас не знали, – ответила Гэйли. – Я каким-то чудом смогла восстановить навигационные данные этого крей… корвета, и там столько интересной информации. Я ведь никогда не интересовалась, как наши миры выглядят в виде координат на звездных картах. Мы всегда летали, используя проколы. Это проще и удобнее. А наследники привыкли перемещаться большими группами, на больших кораблях. Поэтому, их проколы масштабнее, и за пределами планет. Но, как я поняла, вторжение на Айкельм они планировали давно, и это не первая их попытка. Он у них в системе стоит с особым статусом. Мы смогли оживить корабль, и первым делом полетели сюда. Айкельм, как материальное тело в пространстве не существует, его можно найти, лишь зная точные координаты. Он как точка фокусировки, как проекция. Крохотная частичка света, отраженная зеркалом. Сквозь него можно пролететь и не заметить. И только когда сработал вирус, Айкельм смог развернуться в пространстве полностью. Это непередаваемая картина. Мы засняли на камеры, потом посмотрите.
– Мы попали во дворец прямо во время резни, – продолжил Эргол. – Стражи убивали все, что шевелится. Чтобы хоть как-то их остановить, мне пришлось стать одним из Стражей. Гэйли помогла.
– Хорошая история, – произнес Лотбер, похлопав Эргола по плечу. Как будто молотом о наковальню. – Но что-то у вас со временем не совпадает. Вы смогли приземлить челнок, как только отключилась орбитальная защита. Верно?
– Да, – кивнула девушка.
– Но та Гэйли, что заперла нас в ловушку, только собиралась защиту отключить и шла во дворец, когда ей навстречу попались пятеро Стражей, включая Эргола. Значит, защиту отключили раньше?
– Значит, так, – согласилась девушка. – Но кто мог это сделать?
– Не исключено, что есть еще одна группа диверсантов. – произнес Лотбер. – Могут во время боя ударить в спину. Надо от них избавиться. Я попытаюсь подключить к задаче несколько Стражей. Пусть займутся поиском, пока мы ведем подготовку. Так, и на мой вопрос по поводу пилотирования корвета никто не ответил.
– Я его пилотировал, – заявил Эргол. – Мы установили туда приемник для капсулы.
– Тогда у тебя будет особое задание, – сказал техник. – Ты проверял вооружение корабля? Как его общее состояние?
– В каком состоянии может быть выброшенный на свалку корвет? – вопросом на вопрос ответил Эргол. И тут же сам заключил: – В никаком, естественно. Самостоятельно передвигаться может, но если ты рассчитываешь кинуть его против двух боевых крейсеров, то проще Стража на орбиту вывести. Больше толку будет.
– Или двух, – подхватил я. – А это мысль. Вы же атаковали крейсер ракетами прежде? Да, Лотбер?
– Атаковали, – подтвердил тот. – Но не в космосе. Я не знаю, чем это может обернуться.
– Придется пожертвовать двумя Стражами и корветом, – сказал я. – Они встретят Наследников на подходе к планете и постараются нанести максимум урона. Если повезет, то выведут из строя хотя бы один из кораблей. Гэйли, двое Стражей поместятся в челнок?
– С трудом, – девушка поморщилась. – Если все лишнее выбросить.
– Ты сможешь доставить их на корвет? Эргол нам здесь нужен.
Гэйли кивнула.
– Это твой шанс, – добавил Лотбер. – Мое доверие трудно заслужить. Если что, я тебя везде найду…
Мы не стали обеспечивать улетающих Стражей полным боекомплектом. Все равно у них будет возможность только для одного – максимум двух пусков. Потом их превратят в пыль.
Загрузив и отправив Гэйли, мы стали распределять оставшиеся ракеты. Я, Лотбер и Эргол забрали по полному боекомплекту, – каждому поместилось по четырнадцать штук. Остальные распихали по одной каждому Стражу, сколько хватило. А хватило не всем. Двадцать два бойца остались без подарка.
– Ты специально отослал Гэйли? – спросил меня Лотбер, когда мы закончили с ракетами. – Тоже не доверяешь?
– Возможно, – уклонился я от прямого ответа. – Во всяком случае, в ее отсутствие нужно сделать самое главное. А что у нас главное?
– Занять оборону, – ответил Эргол. – Распределить бойцов. Что-то еще?
– Выставить посты наблюдения, – сказал Лотбер. – Особенно возле Ледника. Возможно, есть еще другие точки прокола.
– Найти Сата, – добавил я. – И допросить, наконец. Мне кажется, он знает что-то такое, чего бы Гэйли не стала говорить. В прошлый раз она появилась как раз в начале нашего разговора с мальчишкой. Кстати, Эргол. Когда ты узнал, что Гэйли не та, за кого себя выдает?
– Сама сказала, как только мы отправились на Айкельм, – Эргол поиграл с лезвиями, несколько раз погоняв туда-сюда. – Да, мне было трудно поверить. Я прошел все стадии, от отрицания и гнева, до смирения и принятия. Чуть не прибил ее, было дело. Но ведь она сама решила нам помогать, верно?
– Еще неизвестно, ее ли это решение, – высказал сомнения Лотбер. – Могла просто заменить уже отработанную копию себя. Вдруг у той чип в голове перегрелся…
– Так, давайте займемся уже поисками Сата, – сказал я, прервав разговор. – Времени мало. Гэйли скоро должна вернуться. Лотбер, мы можем сейчас задействовать всех Стражей?
– Я не могу им выдать задачу напрямую, – заявил тот. – Но есть возможность удаленного контроля. Я таким образом подключен к тем двум, что улетели. Не они будут стрелять по крейсерам, а я. Я сейчас их оператор. И остальных могу к вам также подключить. Вы сами будете ими управлять.
– Мне не нравится эта затея, – признался я. – Что ж ты раньше не сказал, что программировать их не сможешь? Гэйли ведь смогла, отправив убивать.
– У нее были на тот момент права Айкельма. У меня этого нет. Но ты зря отвергаешь удаленный контроль. Это не мешает самому действовать, и расширяет возможности. Считай, у тебя появляются дополнительные спутники, способные на короткие самостоятельные действия.
– Ладно, – сдался я. – Подключай для поиска. Сколько можно задействовать?
– Хоть всех, – ответил техник. – Но я предлагаю разделить на две группы. Одну тебе, Фёст. Другую Эрголу. Я же пока останусь с двумя на орбите, и нужно еще организовать и вооружить людей. Чем сейчас займусь. Так, загляните в свой интерфейс и найдите пункт «сопряжения»…
Это было странно. Но интересно. Как игра в шахматы, где фигурами являлись пятьдесят моих ходячих спутников. Я видел изображения с их камер в маленьких окошках внизу экрана. Они двигались самостоятельно в заданном направлении, и при обнаружении человека должны были подать сигнал. И я сразу переключусь на того Стража, который захватит цель. Вроде бы, все просто. Посмотрим, как получится справляться с ними в бою. Ах, да. Можно же задавать короткие автоматические программы всем сразу или каждому по отдельности. Надо пробовать.
Троих Стражей я направил к Леднику. Сат не просто так в прошлый раз туда направлялся. Хватило бы ему ума не соваться в нейтральную зону. Иначе, кто его оттуда вытаскивать будет? А если попытается дальше пойти, не поймав направление? Сгинет бесследно. Может, и уже сгинул, раз нигде его нет. Надо поспешить.
Я на некоторое время переключил внимание на Лотбера. Тот о чем-то спорил с одним из людей, – высоким молодым парнем в кожаной одежде. Рядом с парнем выделывалась так же одетая девушка, постоянно кривляясь и жестикулируя. При первой встрече эти мне байкеров напомнили. Однако теперь, вблизи, больше походили на индейцев.
Я усилил чувствительность микрофонов.
– Мы не будем, – говорила она. – И что вы сделаете? Пристрелите нас? Мы салианцы, и к оружию не притронемся.
– Отец запрещает нам убивать, – подхватывал парень.
– Отец ушел, – наседал Лотбер, нависая над людьми. – Теперь можно. Никто не защитит вас, кроме самих. Это элементарная самооборона.
Затем техник резко отошел в сторону, поднял обе правых руки.
– Гэйли доставила груз, – сказал он. – Возвращается. Эргол, а почему на корвете невесомость? Что вообще происходит?
– Ну да, это же старое корыто, – ответил Эргол. – Много чего не работает.