Полковник, слегка улыбаясь, выдерживал паузу. Он с интересом наблюдал, как оцепеняюще подействовали его слова. Как необычно было впервые увидеть изумление на лице Владимира, этого старого космического волка, которого, как казалось, ничем не возможно было удивить по долгу службы.
– Двадцать шесть лет назад к системе Эпсилон Эридана был послан международный космический зонд «Ингрид». Целью этого полета было выявление наличия планет, потенциально пригодных для жизни. И вот теория подтвердилась – такая планета была обнаружена! При исследовании третьей планеты, зонд проанализировал поляризацию света, отраженного от атмосферы и выдал ответ: вода на планете присутствует в свободном состоянии, то есть в жидком и газообразном. Так же зонд обнаружил признаки фотосинтеза, следы тектонической деятельности и некоторые виды минералов, такие как соль…
– Я думаю, что достаточно уже вас проинформировал. Пришло время рассказать о вашей миссии. Итак, через четыре дня вы отправитесь к Юпитеру, а от него – в область с наименьшими гравитационными искажениями, чтобы совершить прыжок. Координаты будут загружены в ваш бортовой компьютер. Станция так же будет разогнана и совершит прыжок следом за вами. Ваша задача: «поймать» станцию на подходе к орбите планеты 3 Эпсилон Эридана – ваш корабль выступит в роле маяка наводки. Вы должны будете передать данные на станцию, загрузить координаты орбиты. После чего на станции автоматически запустится программа отстыковки посадочного модуля, который после приземления будет основой для последующей постройки базы. Вы так же должны будете выбрать область безопасной посадки этого модуля и проконтролировать весь ход выполнения операции. Независимо от результата этой операции вы должны будете немедленно вернуться на базу и дать полный отчет о ходе выполнения операции. Кроме того, по возвращении, командование будет ждать от вас подробную информацию о системе Эпсилон Эридана – всё, что вы сможете собрать во время нахождения на орбите третьей планеты. Вот пожалуй и всё. Вопросы есть? -
– Горизонт не совершал еще подобных прыжков на сверхбольшие расстояния. При испытаниях двигателя максимальное расстояние было от планеты к планете. Вы уверены, что кораблю по силам такой прыжок? –
– Абсолютно! Хотя первоначально командование планировало послать туда Прометей, но вследствие недавних трагических событий, с легкой руки американцев, он не сможет выполнить эту миссию, пока не закончится его ремонт. Поэтому задание выполните вы. Двигателя на Прометее и Горизонте абсолютно одинаковые, но класс кораблей – разный. Горизонт значительно уступает в размерах и массе, но при этом очевидное преимущество – при выходе из подпространства у вас уйдет меньше времени на торможение. Что же касается безопасности полета – командование и я лично основываемся на испытаниях двигателя Прометея во время полета к Проксиме Центавра полтора года назад и его безупречный полет не дает нам никаких поводов для опасения. Как бы то ни было, если вы выполните эту миссию, по возвращении вам всем будет гарантирован отпуск, досрочная пенсия и весомая прибавка к жалованию. Кроме того, командование обещает повысить в звании каждого из вас.
– Звучит заманчиво – Владимир даже заерзал в кресле: не каждый день возвращаешься на землю героем! – А что будет потом? Я имею ввиду – кто займется строительством базы на планете? –
– Учитывая суммарное время, которое вы потратите при торможении к Эпсилон Эридана, а потом обратно, к Земле, я думаю, что Прометей будет уже отремонтирован. С группой ученых и техников на борту он полетит к третьей планете, и люди с Земли впервые смогут высадиться на новой, неведомой нам планете, которая, возможно, будет нашим вторым домом в будущем. Полагаю, если у вас нет больше ко мне вопросов – вы можете все быть свободны.
Билет в один конец
Погрузка необходимого оборудования и продуктов питания на «Горизонт» длилась уже 3 дня и подходила к концу, в то время, как жизнь на станции проходила своим чередом. На завтра был намечен старт, к отправной точке, а оттуда в неизвестную человечеству солнечную систему. Риск не долететь был очень велик, поэтому экипаж «Горизонта» готовился к предстоящему полету не только физически, но и морально. Страх гиперперелета к новой звезде и тайна неизвестности, которая встретит их во все объятия, всё больше не давали покоя.
Всё своё время космонавты проводили в специальных реабилитационных комнатах, которых были сымитированы земные условия. Это были карусели, которые, вращаясь, создавали искусственное тяготение, равное земному. Таких каруселей на станции было четыре, располагались они перпендикулярно к станции друг против друга. В них в обязательном порядке проходили реабилитацию все без исключения пилоты и экипажи космических кораблей и челноков по возвращении из длительных полётов. Кроме того, обслуживающему персоналу станции надлежало не менее тридцати минут в день находиться в так называемой «Зелёной зоне» – одна из каруселей, которая полностью имитировала земной лес. Внутри неё были высажены деревья, кустарники и цветы, и, даже щебетали птицы, специально выведенные для таких, мягко говоря, нестандартных условий обитания. Ещё бы! Неподготовленный человек, столкнись он с подобным явлением на Земле, посмотрев вверх, в надежде увидеть над собой синее небо, вместо этого обнаружит, что смотрит на зеленые деревья и траву, таких же людей, сидящих на лавочках и мирно беседующих друг с другом, только вниз головами – непременно бы свихнулся! Что уж говорить о птицах, у которых психика намного уязвимей человеческой. Что касается неба – инженеры так и не смогли сообразить, как создать его имитацию. Зато солнце было. Специальное освещение дневного света и ультрафиолетовые лампы были вмонтированы и хорошо замаскированы в оси карусели, так, что даже можно было загорать, сидя на скамейках или специальных ортопедических кушетках, коих тут было предостаточно.
В остальных трёх каруселях находились офисы, номера для гостей и личные комнаты персонала станции и экипажей кораблей. Экипажу «Горизонта» временно были отведена одна комната. Космонавты находились в специальных кроватях-капсулах, похожих на криогенные, и мирно спали, погружённые в последний день перед полётом в искусственный сон. Им нельзя было волноваться даже по пустякам.
* * *
– Погрузка «Горизонта» завершена. Топливные баки заправлены – заявил полковник Степанов.
Космонавты были выведены из искусственного сна, прошли необходимый предполётный медицинский осмотр и уже сидели в мягких кожаных креслах в рабочем кабинете полковника, для проведения последнего инструктажа. До отстыковки оставалось, по меньшей мере, тридцать минут.