Глава 12
Рус положил на пригорок парня и повернулся к полыхающей деревне. Силы он влил столько, что в голове закружилось, но он заставил вспыхнуть все.
– Почему не зашел в дом, который я указал? – спросил Роуль, стоявший рядом и наблюдавший за пожаром.
– Чтобы душу себе не травить, – ответил ученик. – Если не видел, то и выбирать легче.
– Тогда почему не девчонку? Она ведь на сестру твою похожа…
Рус умолк на несколько секунд, после чего взглянул на учителя и с ледяным тоном ответил:
– Девчонке одной не выжить. Никому она не нужна будет. Только если со мной пойдет, а я… Никто я.
– Это пока никто, а так лет через десять была бы у тебя еще одна молодая и симпатичная наложница, – заметил учитель, на что получил гневный взгляд от парня. – Ну а пацан, думаешь, выживет?
– Выживет. Пока в моих помощниках ходить будет, а там видно будет.
– Еще один раб?
– Не раб, а помощник, – возразил парень.
– Невелика разница, но если тебе так нравится – пожалуйста, – хмыкнул упырь и указал на пожар. – Если ты решил упустить возможность как следует помедитировать и связать себя со стихией, то я бы…
Рус молча развернулся и отправился в сторону пожарища. Сев у полыхающего дома так близко, что кожу начало обжигать жаром, он прикрыл глаза.
Разум попытался абстрагироваться от жара.
Не от дома, а изнутри.
Принять правду и реальность такой, как ее видит учитель, парень не смог.
* * *
Роуль шел с задумчивой полу-улыбкой.
Его идея отправить ученика к дальней башне для экспериментов с узлом сработала как надо, и сейчас он следовал к его жилищу.
– Здра-а-а-а-асть! – произнес он, войдя в его дом.
Его встретили три девушки. Где находились остальные, Роуля особо не интересовало.
– У меня к вам пара вопросов, – произнес учитель, оскалив пасть полную острых зубов. – Врать или увиливать не советую.
Он прошел в комнату под взглядами перепуганных девушек и уселся прямо на постель.
– Итак, – произнес он, закинув ногу на ногу. – Кто первый скажет, когда ваш хозяин жаждал ласки, получит от меня… Ничего не получит.
– Как он мальца привел, так и не было ласк, – ответил Лида.
– Точно? Может он втихомолку с кем-то…
– Нет. Мы между собой секретов не держим.
– Хорошо. Тогда второй вопрос: чем он занимается весь день?
– У очага сидит и узлы плетет, – ответила Хано. – Часами сидит, иногда злится так, что слышно, как зубы скрипят. Иногда выгоняет всех из дома, чтобы не отвлекали, и снова сидит вяжет.
– Целый день? – уточнил упырь.
– Нет. Иногда он еще ребенка читать учит.
Учитель задумчиво поцокал языком и поднялся.
– Последний вопрос: когда он последний раз уходил в свою… мастерскую?
– Перед тем, как пацан тут появился, – кивнула Хано, явно понимая, к чему ведет нежить.
– Хорошо, – кивнул он и уже направился в сторону выхода, но перед самым порогом замер и оглянулся. – Если ваш хозяин вас спросит – не врите ему. Скажите, что я приходил. Однако, если вы сами ему об этом доложите… я обижусь.
Упырь широко раскрыл пасть и клацнул зубами.
* * *
– Неплохо бьет! – произнес Хойсо, наблюдая за вспышками на дне ущелья.
Там злой и раздраженный Рус отрабатывал боевые плетения, стараясь уменьшить скорость их создания. Это был единственный момент, в котором он уступал имперским выпускникам университета магии.
– Да, но скорость плетения все равно маловата.
– Так и он занимается всего-ничего. У парня талант к узловой технике…
– Тоже мне талант, – недовольно буркнул учитель. – Его за руны коротышек посади, он и там блистать “талантом” будет.
– Ты недооцениваешь его, – заметил Хойсо.
– У него есть талант, но, к сожалению, лишь один – упертость. – проворчал упырь. – И вообще, когда он сдаст мне положенную сотню узлов, я дам ему прозвище “Баран”. Рус из Вивека по прозвищу Баран! Отличное имя для начинающего мага огня.
– Ты слишком придираешься, – вздохнул черт. – Или завидуешь…
– Ничего я не завидую!
– Ты завидуешь! – усмехнулся черт. – Ты, тысяча демонов Сиртоку, завидуешь!
– Из этого парня может получиться пиромант, каких свет не видывал, но если он и дальше будет заниматься морализаторством, то из него выйдет олух! Он положит жизнь ради горстки людишек, а сам оставит после себя горстку пепла и светлую память!
– Так ведь он хочет вернуться в Вивек, нет?
– Да, и я поддерживаю его стремление стать городским магом.
– Так, может, для того, чтобы Вивек стал столицей нового государства, нужен герой? Настоящий, а не сильный пиромант? – спросил Хойсо и уставился в глаза друга. – Наверное, ему и правда нужно жить ради кого-то?
– Чушь! Давай вспомним Картимса “Зеленый поток” или Долшарама “Пятая звезда”? – возмутился упырь.
– А давай лучше Грота “Каменное сердце”? – усмехнулся черт. – Где королевство, созданное Картимсом? Где республика Долшарама? Империя Грота живет до сих пор.
– Ага, как же, – усмехнулся Роуль. – Мы оба с тобой видели, как она развалилась на части и…
– Воскресла вновь. Она пережила трудные времена, но все же восстала из пепла. Я считаю, что Грот поступал правильно, и его стратегия в долгосрочной перспективе оказалась выгоднее. Мало захватить земли, надо их сделать частью империи.
Упырь недовольно глянул на черта и опустил взгляд в ущелье. Рус выдохся и, стоя на коленях, пытался прийти в чувства от перерасхода силы.
– Допустим, ты прав, – произнес Роуль. – Только допустим! Что тогда ты предлагаешь с ним делать?
– Вернуться к деловому стилю и перестать делать из него чудовище.
– Выбор кому умереть очень важен! – зарычал упырь.
– Я не спорю, но заставлять выбирать среди умирающих детей – это перебор. Он же всего лишь пацан…
– Он маг, а это значит, что…
– Он молодой парень, совсем недавно лишившийся девственности. О каких суровых моральных устоях ты собрался мне тут сейчас говорить. Он ведь еще даже не сражался, а ты уже заставляешь его принимать сложные и неоднозначные решения.
Роуль надулся и сложил руки на груди, но черт продолжал давить:
– Он ведь изменился с того вашего урока, так?
– Так, – кивнул упырь. – С девками не развлекается, эклеров не делает. Вообще ощущение, что он только тренируется и учит читать спасенного мелкого.
– И ты считаешь это нормальным?
– Нет, но…
– Его надо встряхнуть. Надо показать ему не только боль и войну.
– И что ты мне предлагаешь? Устроить карнавал?
– Нет, я не об этом, – мотнул головой Хойсо. – Думаешь, городской маг только и делает, что воюет и швыряется магией направо и налево?
– Ну, в Кусарифе примерно так и обстоят дела… – произнес упырь и тут же умолк, поймав мысль. – А ведь это отличная мысль… Я как-то упустил эту идею. Но обо всем по порядку!
Упырь подскочил на ноги и начал расхаживать из стороны в сторону.
– Во-первых, запасы моего золота не безграничны, поэтому надо заставить наших рабов производить что-нибудь такое, что будет хорошо продаваться. Во-вторых, надо отправить его в империю за рабами. Думаю, сотен пять нам будет достаточно…
– Зачем тебе пять сотен рабов? – удивился Хойсо.
– Как зачем? А Темную цитадель кто будет строить? Вот эта горстка? Они ее до третьего развала империи будут строить.
– Ты до сих пор не бросил эту бредовую идею?
– Естественно, нет! – возмутился Роуль. – И ты будешь учителем в моем темном университете!
– Ты сумасшедший!
– А ты не знал? – расплылся в улыбке упырь. – Я отдам тебе все лекции по погоде и масштабным манипулированиям потоками ветра.
– Вот еще! Я к тебе учителем не пойду!
– Платить буду…
– Ни за какие деньги!
– …эклерами!
Черт зашевелил пятачком, словно почуял запах сладости и спросил:
– Сколько?
– Один! – с самодовольной миной произнес упырь.
– В день! – тут же отрезал Хойсо.
– Солнцестояния! – фыркнул Рольу и довольно заржал.
– Один эклер в год? Да ты издеваешься!
– Шучу, шучу! – отмахнулся Роуль и нагнулся к черту. – В общем, у меня есть идея, как вывести парня из этого мрачного состояния.
– Ну и?
– В общем, мы поступим…
* * *
Покачиваясь от перенапряжения, Рус придерживался за стену и подходил к двери. Сегодня он измотал себя сильнее обычного. Тренировка с подъемом нового типа щитов и ударами из-под него оказалась довольно утомительной. Парень не смог ударить больше двадцати раз из-под щита, и это его сильно заботило. Вероятность, что этого хватит, чтобы победить в сражении, была крайне мала.
Он с трудом облокотился на стену и, собравшись с силами, подошел к двери. Потянув за ручку, он вошел в дом и вместо привычного “С возвращением, господин!” от наложниц он услышал:
– Здра-а-а-асть!
Перед ним стоял улыбающийся упырь.
– Я на сегодня…
– Сколько узлов ты выучил? – перебил его Роуль.
– Двадцать семь, если считать совсем уж примитивные, но я могу еще…
– Пришло время проверить, что ты можешь, и насколько это вообще эффективно, – снова оборвал его учитель. Он стоял с довольной миной и смотрел на ученика с широкой улыбкой полной острых зубов.
– Опять кто-то умрет?
– Если хочешь – обязательно умрет, но я бы советовал тебе заняться другим.
– Что за испытание?
Упырь сделал шаг и подошел вплотную к парню.
– Завтра мы с тобой выдвигаемся в сторону торгового тракта “Путь семи верблюдов”. Он ведет из империи к Вольным городам. Тебе надо будет пройти по нему от самого Кусарифа, до империи.
– Просто пройти?
– Просто пройти. Делать ничего не надо, но если тебе захочется – не запрещается.
– Звучит как ловушка.
– А это и есть ловушка, – развел руками Роуль. – В каждом городе по пути в империю ты должен будешь провести три дня. Денег от меня получишь – одну серебряную монету. С собой еду, воду и вещи для ночлега в лесу.
Упырь клацнул зубами у носа парня и, когда тот отшатнулся, просочился мимо него.
– Увидимся утром! – крикнул он и махнул рукой на прощанье.
– Опять что-то задумал, – вздохнул Рус.
* * *
– Итак, – с огромной хищной улыбкой произнес упырь. – Правила просты! Делай то, что хочешь. Поступай так, как знаешь, но не болтай. Тебе необходимо добраться до границы с империей, где я тебя и встречу.
– И все? – вскинул одну бровь парень.
– Да, еще по три дня в городах, расположенных на этом тракте. Хотя называть это городами…
– Я понял, – кивнул парень и поправил лямки рюкзака на плечах.
– М-м-м-м-м… Они рядом, – с улыбкой протянул учитель. Его улыбка растянулась еще шире, хотя казалось шире уже некуда. – Что же, удачи!
– Кто рядом? – успел спросить парень, но учитель слегка подпрыгнул и провалился в собственную тень.
Рус оглянулся. Вокруг был редкий лесок из лиственных пород дерева. Извилистая дорога вела в глубь рощи, но что-то внутри подсказывало, что дальше идти не стоит. Поборов внутри предчувствие неладного, он собрал волю в кулак и отправился дальше.
Пройти у него получилось ровно до следующего поворота.
На дороге его встретило трое мужчин, одетых в кожаную броню. В руках у двух были копья, а третий стоял с луком. Парень продолжил путь к ним, уже чувствуя на спине взгляды.
– Здравствуй, мил человек, – произнес первый мужчина. – Дальше тебе ходу нет. С вещичками ходу нет.
Рус молча оглядел трех воинов. На вид они больше походили на селян, чем на разбойников, хотя работников большой дороги парень видел всего один раз, да и то… разобранных на части.
Парень обернулся и обнаружил, что за спиной из леса показались еще трое, а в лесу виднелись силуэты еще двоих. Его просто и спокойно окружили.
– Что с меня взять-то? – произнес Рус, решив изобразить из себя нищего.
– Что-нибудь да возьмем, – пожал плечами, по-видимому, старший. – Ты не робей. Мы же не звери какие. Вещи оставь да топай своей дорого.
– А если не оставлю?
– Оставишь, – хмыкнул другой разбойник. – Все равно оставишь, только с головой.
Рус спокойно вздохнул и втянул носом воздух. Он старался уловить нотки гари, которые издает чужая магия. После долгих тренировок с Роулем он смог почувствовать чужую магию. Для многих она видна глазами, кто-то ощущает ее в форме легкой тошноты или покалывания в пальцах. Для самого Руса чужая магия показалась в виде запаха гари.
– Не дури, парень, – снова взял слово старший. – Нам кровь ни к чему. Отдай рюкзак свой, выворачивай карманы и иди своей дорогой.
Мужчины заметили по глазам, что парень не горит желанием расставаться с имуществом, да и привычного страха было не заметно.
– Не похожи вы на разбойников. Те, кто на большой дороге работают, грязнее, да и разговоров не разговаривают.
– Много лихих людей видал? – хмыкнул старший.
– Немного. Не похожи вы на лихих.
Парень скосил взгляд на лучника, который со скрипом натянул тетиву, целясь стрелой в голову парня. Рус не стал рисковать и поднял щит.
Парень впервые встречался с грабежом на дороге и был крайне обескуражен столь вежливым отношением. Это никак не вязалось с тем, что рассказывали в трущобах. Разбойников всегда описывали как полуголодных злых мужиков, способных на что угодно ради лишней монеты.
– Ходу! – заорали чуть в стороне.
Мужики прыснули в стороны, быстро сообразив, кто перед ними. Каждый пытался убежать как можно быстрее, но один остался на месте.
Это был старший, начавший с ним разговор. Он перехватил копье и, угрожающе им помахивая, попытался отвлечь внимание молодого паренька.
– Эй! На меня смотри! Как ударю! – крикнул он, привлекая внимание. – Ты кто такой, и какого черта маг один по дорогам шастает? По закону имперскому положено обозначения университетские иметь!
– А что мне законы имперские, – пожал плечами Рус. – Я свободен, и империи ничего не должен.
Парень создал плетение простой огненной стрелы – более экономного и эффективного варианта того слабого луча, который он использовал с имперским магом в горах. Удерживая плетение, он внимательно смотрел на белое от страха лицо мужика.
Несмотря на то, что старший разбойников явно его боялся, он был собран. Копье не дрожало, ноги не тряслись, и мужик был явно серьезно настроен.
– Время для своих выигрываешь, – понял Рус. – Зря. Все равно найду и быстро.
Выпад, и кончик копья врезается в защиту, но вместо звона или отбрасывания, наконечник расплавленным металлом льется на землю. Сверху металла сыплется зола от половины древка копья.
Старший ватаги тут же сделал пару шагов назад и выронил из рук копье. Сглотнув ком ужаса в горле, он уставился в глаза парня.
– Кто ты такой? – спросил маг.
– Форд, – ответил противник. – Форд, кузнечий сын.
– Откуда будешь, Форд?
Мужчина молчал. Не убегал, но и отвечать не спешил.
– По рукам видно – не просто так у тебя кузнец в отцах, – произнес Рус. – Ты ведь не разбойник, верно? Ты кузнец?
– Есть такое.
– А чего тут делаешь?
– На жизнь скребу, – произнес противник. – Беда дома. Так бы на тракт лихачить не пошел бы.
– И что у тебя за беда?
– Урожай в черной плесени стоит. К осени голодом сидеть будем. Даже на посев нет. Вот мы и…
– Плесень, говоришь? – нахмурился Рус.
После нескольких секунд размышлений парень спросил:
– Далеко ваша деревня?
– Я на родную кровь худо наводить не стану, – заупрямился мужчина.
– Меня твои родные не интересуют. Меня интересует черная плесень, – произнес Рус, припоминая рассказы Жулье о подобном явлении. – У вас сухо, а плесень эта только у болот живет. Не должна она у вас на полях поселиться.
– А откуда она ж тогда? – спросил мужчина.
– Ее либо принесли, либо кто-то магией ее навел, – пожал плечами парень. – Если первое, то это дело можно поправить. Если второе, то… пробовать надо.
– Мстить не станешь? – с недоверием спросил Форд.
– Не стану, – мотнул головой парень. – С тебя еда и кров. Поглядим, что у вас…
* * *
Форд повернулся к двум перепуганным женщинам и строго приказал:
– Не стойте, дуры! Стол накройте. Разносол из погреба достаньте. Много не тащите, но чтобы разного было и побольше. И мясо в печь суйте, что осталось! Быстро!
Пара женщин тут же умчалась, а Форд снова уставился на парнишку, который ходил вдоль поля и обрывал колоски, стараясь найти максимально зараженные.
– Ром, ты баню истопи да пожарче. Квасу тоже достань. Кувшина два, не меньше, – произнес кузнец.
– А маг-то настоящий? – спросил стоявший рядом односельчанин.
– Настоящий, – не отрываясь произнес Форд и сунул в руки спросившего обгорелое древко. – Я его защиту копьем ткнул, так у меня и наконечник потек, и древко пеплом осыпалось.
– Это почему? Как?
– Огонь его дело, – ответил кузнец. – Сильный огонь.
– А не полыхнут у нас поля-то? – спросил уже другой мужик.
– Не знаю за то, но даже если полыхнет – хуже уже не будет. Черную плесень все равно выводить нужно, – ответил кузнец.
– Как бы беды он нам не принес, – произнес полноватый мужик. – Маги имперские раз были, так всех девок перепортили. Ни на что не смотрели, даже жен к себе в постель тащили.
Кузнец мрачно взглянул на говорившего.
– Не похож он на имперского. Говорит, что вольный. Мог ведь меня там и сжечь, но нет. Не стал.
– Может, он ищет чего?
– Может и ищет, но даже если и… – тут кузнец махнул рукой. – Не до чести бабской, мужики. Если поля не соберем – голодом сидеть будем. Совсем худо будет. Пусть он хоть всех перепортит, но если мы черную плесень не сведем… Я ему свою дочку отдам.
Мужики начали переглядываться.
Положение деревенских мужиков было на грани. Многие уже прикидывали: куда податься. Уходить с родных земель не хотелось, но урожай гнил прямо на поле. Черная плесень поразила не только зерновые, но и все, что выращивали местные. Она добралась даже до яблонь, четко намекая, что зиму им не пережить.
* * *
Глава 13
Рус устало вздохнул и прислонился спиной к стене.
В доме, где ему накрыли стол, было чисто, прибрано, а еда была пусть и не богатой, но сытной. Напротив него сидело трое главных мужиков, включая сына кузнеца Форда.
– Значит так, – произнес Рус, вытирая рот от пивной пены.
Напиток был хоть и слабым по крепости, но вкусным и прохладным.
– Плохая новость – плесень та черная наведен, – начал рассказывать парень. – Кто ее и зачем навел – не скажу. У меня таких знаний нет. Хорошая новость – можно ее свести.
– А урожай? – тут же спросил седой старичок. – Урожай спасти можно?
– Можно, – кивнул парень. – Я колоски видел. Там едва треть наберется пораженных зерен. Когда плесень сведу, она пылью осыплется.
Мужики довольно переглянулись, а потом уставились на сына кузнеца. Тот, в отличие от двух других, не торопился радоваться.
– Раз навели, могут и второй раз навести, – произнес он. – Нас давно к ногтю Нарн-Хамор тянет. Хочет, чтобы мы под город пошли, налоги платили, да только толку с них? А сейчас, видть, уже до черного дела дошли.
– Оберег? – задумчиво спросил парень и, прикинув в голове сложность, ответил: – Нет. Я тако не потяну. Знаний не хватит. Только если…
Тут в голове парня всплыли выученные узлы накопители, затем парочка примитивных артефактов, которые он собрал, и рунный язык подгорных коротышек, что Рус пытался выучить.
– Другое попробуем, – произнес он. – Попробуем артефакт собрать, чтобы вы им и чтобы черную плесень выв.
Кузнец кивнул, но выражение лица все равно не поменялось. После нескольких секунд раздумий, он спросил:
– Что в плату возьмешь?
Рус сидел на лавке с сытым животом и смотрел на трех мужиков, решивших судьбу села. В голове всплыли слова Жулье о том, что лечить надо за такую плату, которая будет дорогой для пациента. Иначе это породит безответственность.
– Денег у вас нету, – констатировал Рус, прикидывая в голове варианты. – Были бы – уже мага бы из города позвали.
Кузнец отвел взгляд. За него ответил старик.
– Пара серебрушек есть, но за пару серебрушек маг к нам не поедет.
– Вот и я про то говорю.
– Мы на тракте взяли две телеги, – решил признаться кузнец. – Но товар в них…
– Ограбили, вы хотели сказать, – поправил Рус.
– Так оно. Лихое дело, оно вроде и денег принести может, да вот товар нам попался… – кузнец вздохнул и добавил: – В том товаре сахар да специи разные мешков десять. На торжище – сокровища. Только тот товар редкий, и если с ним на торжище придешь…
– Не надо быть дураком, чтобы знать, откуда оно взялось, – кивнул парень. – Только вот что мне толку с тех специй? Сам я их не ем. Да и путешествую…
– Мы тебе коня дадим, – начал уговаривать его третий мужик. – Не боевого скакуна, но кобылка справная! Специй отдадим, сколько скажешь.
– Серебрушки две тоже отдадим, – киул седой старик. – Ты только поля упаси от плесени.
Рус оглядел селян, жизнь которых толкнула на лихое дело и кивнул.
– Хорошо, – заявил он. – Но сначало надо специи оглядеть.
* * *
– Смотри, что вытворил мой ученик, – с гордостью заявил упырь и протянул под нос черта наскоро выпрямленную подкову.
– И чей-то? – спросил Хойсо, принюхиваясь к железяке. – Огонь чувствую… сложный огонь.
– Смотри! – упырь слегка надавил на железку силой, и над ней тут же проявилось огромное сложное плетение из оранжевых нитей.
– Это точно он сделал? – спросил черт.
– Он! Я подглядывал, – гордо кивнул Роуль. – Смотри! Вот тут контур на испепеление. Причем вот тут видишь? Петля температуры вывернута вот так! Это значит, что тепла не будет, а цель превратится в пепел мгновенно…
– Кого это он собрался в пепел мгновенно?
– Не перебивай! Вот тут он узел накопитель сплел, а вот тут у него… – Роуль гордо перевернул заготовку и продемонстрировал семь рун. – Видишь?
– Руны, и что?
– Он смог руны и плетение совместить! – довольно оскалился упырь. – Это настоящий прогресс!
– Подумаешь, – вздохнул Хойсо. – Демоны с этими рунами! Как он сам?
– Не перебивай! – фыркнул на друга упырь. – Смотри, что он придумал. Вот эту штуку надо заряжать в очаге. Чем больше она лежит в огне, тем сильнее заряжается. Когда ты ее приносишь на зараженное поле, то надо собрать плесень и натереть ей вот эти руны. Эти руны – ключ для уничтожения. Затем вот эти плетения активируют поиск и испепеление. Все. За час эта железка способна очистить средненько поле. Только потом два дня надо будет заряжать в печи, но не суть. Главное – принцип!
– Он хотя бы улыбнулся? – спросил черт с кислой физиономией.
– Кто?
– Ученик твой. Он хотя бы улыбнулся от проделанной работы?
– В первую ночь ему подложили девку, – произнес Роуль. – Он ее оприходовал, а потом на три дня в артефакте этом завяз. Ну, а после первого очищенного поля…
– Что?
– Он всех незамужних перебрал, – пожал плечами упырь. – Ну, ладно не всех. Была пара девственниц. Может мелкие еще, а может страшные, я в людях не разбираюсь.
– В смысле перебрал?
– В смысле использовал в процессе репродуктивного акта, но с прерыванием на самом интересном месте, дабы не плодить сущност и лишних отпрысков.
– Ну, может пара девушек поднимет ему настроение, и он придет в себя, – вздохнул Хойсо.
– Не пара, а семнадцать.
– Сколько?
– Семнадцать, – повторил упырь и расплылся в довольной улыбке. – Мне кажется, он специально затянул испытания, чтобы оприходовать всех, но суть не в этом. Главное сейчас то, что он взял в качестве оплаты.
– Погоди, он оприходовал семнадцать девиц и еще плату взял?
– До-о-о-о, – протянул Роуль. – Малец знал, что деревенским некуда деваться, и они примут все условия, даже если он всех замужних оприходует.
– Что он в оплату взял.
– Не знаю, откуда у этих крестьян оно взялось, но-о-о-о-о…
– Не тяни уже!
– Осла, специй и два мешка сахара!
Улыбка упыря растянулась настолько сильно, что Хойсо ненароком подумал, что лицо упыря сейчас треснет.
– Ты думаешь о том же, о чем и я? – довольно потирая руки, спросил черт.
– Не знаю, о чем думают черти, но я думаю об…
Тут он вздохнул и, облизнувшись, произнес с придыханием:
– Экле-е-еры…
– Ты запомнил их название?
– Специально учил, – кивнул упырь и оглянулся. На горизонте появилось несколько приближающихся огоньков. – Так. И кто из этих деревенщин залез на поле посреди ночи?
– У деревенских есть магические лампы? – спросил черт, с прищуром всматриваясь в огоньки. Он втянул носом воздух, пытаясь уловить аромат магии, и тихо добавил: – От них ветром несет. Моя вторая стихия…
– Пойдем-ка глянем, кому тут не спится.
Роуль обратился в тень и метнулся в сторону незнакомцев.
* * *
– Этого не может быть, – проворчал Лон. – Если только тут не произошло локального прорыва стихии.
– Но факт оказывается фактом, – произнесла женщина в белоснежной мантии. – Твой алтарь развалился.
– Не мог он развалиться! – возмущенно произнес худощавый маг в длинном голубом балахоне. – Я его закопал!
– Может кроты? – с издевательской усмешкой произнесла женщина.
– Знаешь, Сона, – раздраженно процедил Лон. – Мне это уже порядком надоело.
– О чем ты? – вскинула брови девушка, явно подначивая парня на конфликт.
– Ты барахтаешься в постели с учителем, может даже делаешь это достаточно хорошо, но это не повод постоянно меня подначивать, – начал заводиться маг.
– Твой план развалился, – спокойно произнесла девушка, обогнув парня и шикарной походкой, повиливая бедрами так, что даже через приталенную мантию было видно. – Учитель дал тебе задание – ты его провалил.
– Мы еще даже не выяснили в чем дело! – возмутился парень.
– Какая разница, если ты уже провалился? – беспечно пожала плечами она и продолжила путь.
– Мой алтарь был четок и не имел ошибок! Он не мог сам развалиться! – заявил парень, гнав женщину.
– Да-да, – махнула рукой девушка. – Идеальный алтарь и голодная зима для местных отбросов, после чего они прибегут в Нарн-Хамор и попросят в займ зерна или останутся в невольниках.
– Но ведь план был хорош! – возмутился парень.
За этими препинаниями они прошли по краю поля и пришли к небольшой роще, располагавшейся между трех полей. На месте, где маг зарыл алтарь, он обнаружил яму и разбитые керамические таблички.
– Как они нашли? – возмутился Лон.
– Мог бы и получше что-то придумать, – вздохнула женщина. – Это надо же было придумать? Керамические таблички!
– Это идеальный материал для…
Оба мага замерли, заметив тень, выросшую из земли. За две секунды она обрела человеческую форму и проявилась в реальности мужчиной с глазами и неестественной белизной лица.
– Здра-а-а-а-асть! – произнес он, глядя на переливающиеся магические щиты перед ним.
* * *
Рус с травинкой в зубах гордо восседал на небольшой двухколесной тележке, в которую был впряжен ослик.
Да, после долгих раздумий он понял, что важнее всего в путешествии надежность и неприхотливость животного, нежели его статность и красота.
Кратко изучив курс по уходу за кобылой, парень быстро перевел свой интерес на более неприхотливое существо – флегматичного и послушного ослика.
Проблема была не только в уходе за лошадью, но и в том, что ни одна лошадь к себе Руса не подпустила. Явно почувствовав в нем силу, лошади брыкались, упирались и старались убраться от Руса как можно дальше.
Ослик же оказался и. Это оказалось решающим фактором, и парень не стал пытаться приручить хотя бы самую никчемную лошадь.
Ветер дул в лицо, дорога шла в уклон, и парень откровенно наслаждался видом небольшого городка, к которому вела дорожная нить.
– Вот и город, – довольно произнес парень. – Можно немного отдохнуть и кое-что продать…
Парень оглянулся на тележку.
За его спиной набралось уже довольно много товара, заработанного парнем тем же способом, что и в первый раз. Несмотря на то, что он легко находил алтари и, не особо напрягаясь, удалял черную плесень, ситуация ему нравилась все меньше. Почерк был один и тот же, исполнение одинаковое, и парень был готов отдать руку на отсечение, что в местных землях что-то происходило.
Да, он обошел шесть деревень и везде занимался одним и тем же. Да, при этом он брал плату и брал так, чтобы местным было дорого. Благодаря этому он скопил приличное количество товара. По крайней мере ему так казалось. Тут был и мед, и сахар, и немного специй.
Парень был откровенно доволен своей работой и планировал отдохнуть в городе, продать собранный товар и заглянуть к городскому магу. Все же о происходящем стоило сообщить магу, проживающему в этой местности.
С такими мыслями парень и добрался до ворот города, где его тут же остановила стража.
– Кто такой, что везешь?
– Товары, – пожал плечами парень и указал на телегу.
Стражник подошел к товарам и мельком их оглядел. Без интереса заглянул в бочки с медом, заглянул в мешки, но оживился, когда обнаружил специи.
– За специи налог в городе положен! – заявил он. – Две серебрушки!
Рус, заметивший алчный блеск и довольную мину стражника, почувствовал. но спрашивать не стал. Местных порядков он не ведал, и ему могли выставить любой налог, как и полностью отказать в проезде, а то и вовсе кинуть в тюрьму за контрабанду.
– Кто старший на воротах? – тут же спросил Рус, достав из кармана две монеты.
– А тебе зачем? – спросил стражник не отводя взгляда от денег.
– Налог уплатить, печать или документ за налог уплаченный спросить, – пожал плечами парень.
– Ну, тут… оплачивай мне.
– А бумага или печать?
– А бумагу… бумагу не надо.
– А как я страже докажу, что за товар уплачено, ежели они меня спросят?
– А ты ко мне посылай, я…
– Горк! Ты чего там мнешься? – послышался властный голос.
Рус повернул голову и обнаружил недовольного мужчину с огромным брюхом перед собой.
– Так, эта…
– Мне бы бумагу за оплату налога, – произнес Рус.
Старший ворот нахмурился и недовольно спросил:
– Горк, ты что собрался брать с него? У него телега на двух колесах!
– Так специи у него! – начал оправдываться стражник.
Начальник вздохнул и с недовольной миной затопал в сторону задержанного “торговца”.
– Что у него? Перец?
– Немного ванили и корицы, господин стражник, – вместо стражника ответил Рус. – Еще мед и пару мешком сахара.
– За сахар – десять медяков, остальное – не специя, – отрезал начальник и достал коробочку с чернилами и печать. – Мешки поверни. Печать поставлю.
Рус тут же выполнил указанное и получил на каждый из мешков по печати с гербом города. При этом он успел заметить кислую мину на лице стражника и медальон на груди стражника, который мигал красным светом.
Сам стражник заметил это не сразу, но как только заметил, тут же недовольно уставился на Руса.
– Что за магию везешь? – спросил он, перехватывая медальон, судя по всему, оказавшийся артефактом.
– В каком смысле? – нахмурился парень.
– Артефакты, зелья магические есть? – спросил старший стражник.
– Нету ничего подобного, – тут же открестился Рус и услышал звон клинка, доставляемого из ножен.
– А ну, – кивнул ему в сторону старший, наведя на него медальон. – Отойди от телеги!
Рус послушно выполнил сказанное, но медальон не стал реагировать на товары. Тогда старший снова направил его на юношу и получил положительный отклик в виде красного огонька.