Пропавшие в параллельном

– Корабль развернуть к берегу! Снасти оболочки заменить. Убедительная победа. На берегу всем матросам налить по кружке рома. Юнгу ко мне! Передайте команде мою благодарность, – удовлетворенно скомандовал капитан. – Ранним утром продолжим поход.

«Королевский ястреб» величаво шел к берегу. Члены экипажа наслаждались заслуженной победой, свидетелем которой была вся собравшаяся в поход рать.

– Виват капитану Крису! Великих побед «Королевскому ястребу»! – кричали матросы на кораблях, стоявших на рейде, и солдаты сухопутной армии.

Раздумья капитана о необходимости срочно отправить депешу в Совет о задержке крейсера и отчет о победе над воздушными пиратами были прерваны звонким голосом:

– Капитан третьего ранга Крис! Юнга Орленок перед вами.

Капитан обернулся. Перед ним с достоинством, расправив плечи, стоял мальчик лет двенадцати. Открытое смуглое лицо, ясный взгляд, вьющиеся черные волосы выдавали в нем представителя благородного племени островитян. Он успел снять костюм-крылья и остался в ярко-синем обтягивающем кожаном комбинезоне с высоким воротником. Левое плечо прикрывал такой же плащ с золотой эмблемой королевского воздушного флота. В левой руке он держал сияющий золотом шлем с рядом орлиных перьев.

– Прекрасный бой, Орлёнок, – заметил капитан с улыбкой.

– Не лучше других, капитан.

– Я записываю тебе боевой вылет. Кажется, семидесятый?

– Так точно, капитан.

– Благодарю за службу, Орлёнок, быть тебе адмиралом! Ты спас корабль и всех нас. Жаль, что погиб твой напарник. Это твоя награда, – с этими словами адмирал бросил подростку тугой кожаный мешочек. – Угости сегодня друзей.

– Я так и сделаю, капитан. Разрешите идти?

– Идите, старший юнга. Да хранят тебя боги Аметистовой Луны. Найди себе такого же бесстрашного напарника.

– Не сомневайтесь, капитан. Я найду лучшего к утру.

– Десять якорей тебе в глотку! – прохрипел Костяной Кулак. – Слава Хромому Агрипе! Мы – живы. Есть попутный ветер. Усилить давление в куполе, боцман. Кажется, мы оторвались! Открыть боковые паруса. Возвращаемся на базу.

Самый известный и жестокий пират архипелага Старой Черепахи моря Уснувших Капитанов был в ярости. Еще бы – из пяти летательных аппаратов остался один, и у того купол был прострелен в нескольких местах, и нужно было срочно найти добровольца, чтобы наложить пластырь. Пират еще раз взглянул в подзорную трубу. На горизонте показался кратер давно потухшего вулкана, который моряки всех морей и океанов называли Врата Ада. Наконец-то долгожданная цель. Кратер находился на вершине вулкана и достигал в диаметре трех километров. Дно вулкана было идеальным местом, где воздушные пираты прятали свою добычу, меняли снасти, залечивали раны и откуда вновь совершали свои налеты на караваны военных и гражданских судов.

Глава 4. Дуэль

Трактир «Подкова Священного Осла» был построен на развалинах старинного амфитеатра и находился на пересечении трех дорог у входа в долину. Для всех, у кого в кармане появлялся лишний грош, трактир становился самым желанным местом. Согласно древней легенде прадед нынешнего короля отправился на поклонение в страну Золотых Пирамид на маленьком ослике, так как путешествовал под видом слепого пилигрима. Благополучно достигнув этого благословенного места, он прикоснулся к пирамиде, и тут же чудесным образом подковы его выносливого животного стали золотыми, а прадед получил, вернувшись на родину, корону и благополучно правил страной сто сорок лет. Верящий в эту легенду должен был проглотить кусочек волоса из хвоста священного животного, и его мечты невероятным образом сбывались. Культ маленького выносливого ослика был популярен на острове, куда по воле случая попали напарники из другого мира.

Они шли по дороге мимо гигантской скалы, уходящей куда-то в поднебесье. На ее вершине виднелись стены и башни сторожевого замка.

Был поздний вечер, когда мистер Редли толкнул носком сапога дверь трактира и в сопровождении юного оруженосца вошел в огромное помещение. Каменная лестница, за века выщербленная подковами сапог посетителей, вела вниз к овальной арене амфитеатра. Купол метров на пятьдесят уходил вверх, и там, в самом его центре, сквозь круглое отверстие пробивался тусклый свет. Под куполом, на двух пересекающихся цепях, гирляндами висели масляные светильники. Внутренняя часть амфитеатра состояла из сотен ниш, соединенных проходами для посетителей.

К вечеру ниши наполнялись пестрым людом: местной знатью, офицерами флотов Его Королевского Величества, матросами, солдатами, торговцами оружием, шулерами, скупщиками краденого. Они между делом, выпивая и закусывая, играли в кости, проигрывая корабли, замки, рабов. Подчас вспыхивали ссоры, которые заканчивались, как правило, на арене смертью одного, а то и обоих, спорщиков. «Дуэль подсыплет перца в вашу кровь!», «Солдат, защити свою честь, и ты станешь генералом!» – гласили лозунги над входом на арену. Для многих посетителей это было основным развлечением и очень прибыльным делом. Не секрет, что появились люди, которые за деньги провоцировали кровавые столкновения. Их, как правило, нанимали состоятельные доны, чтобы почти законно расправиться со своим недругом или конкурентом.

Под куполом на почерневших от времени дубовых балках сидели, закрыв морды прозрачными крыльями, существа с выпуклыми глазами и ошейниками из цепей. Это были бойцовские тэги, которых специально натаскивали на смертельные схватки. Они изредка зло шипели, зорко наблюдая за происходящим, ожидая зова хозяина.

В одной из ниш насаженные на вертела бараньи туши жарились над раскаленными углями. Аромат жареного мяса дразнил аппетит. Вокруг сновали подростки-официанты с хитрыми бегающими глазами. На подиуме арены извивались гибкие тела танцовщиц, чуть прикрытые прозрачными одеяниями.

– Дядя Ред, по-моему, мы попали в очень непристойное заведение. Я понимаю, как вам не по себе, – участливо произнес Никос. – Но я готов разделить с вами и это непростое бремя.

– Ты прав, Никос, здесь, конечно, не светский салон. Но в этом борделе мы плотно поужинаем и, я думаю, получим нужную информацию.

– Я жертвую принципами ради достижения цели. Вон, кажется, прямо под нами ложа почище и попросторней, – проговорил Никос, увлекая за собой мистера Редли.

Напарники удобно уселись за дубовый стол. Мистер Редли долго обсуждал меню с официантом – низкорослым подростком, который с нескрываемым любопытством смотрел на незнакомцев. Справедливости ради следует заметить, что разведчик космического спецназа, находясь в командировках, не стеснял себя расходами, так как твердо знал, что отчитываться будет совсем по другим вопросам.

– Что-нибудь пикантное? – поинтересовался подросток-официант. – Есть живые крысята. Готовятся на крови кобры. Студень из белой многоножки.

Мистер Редли отрицательно покачал головой. Он предпочел проверенную баранью лопатку, поджаренную на углях, кусок холодной буженины с хреном, лепешку, много зелени и, обязательно, красного перца.

– Что будете пить?

– Я слышал, у вас варят отменное пиво?

– Наследник пьет, например, только темное из ячменя.

– Отлично, мне большую кружку, оруженосцу два стакана компота из вишен. Напитки подайте сразу. В горле пересохло. Мы выпьем за здоровье наследника престола.

Напарник заказал котлетку с пюре и две пампушки с кремом. Мистер Редли и Никос огляделись.

В это время под свист присутствующих на арену выскочила странная пара: худой и сгорбленный старик передвигался на четвереньках, за ним шел краснолицый улыбающийся толстяк. На шее у старика болтался кожаный ошейник с поводком, конец которого крепко сжимала волосатая рука толстяка, другой он лениво помахивал хлыстом. С равными промежутками толстяк нахлестывал старика по мягким частям тела и выкрикивал: «Ищи, колдун, мясо, где зарыта самая сладкая косточка?!» Старик разводил руками, жалко кривил лицо, по щекам катились слёзы. «Ах ты, поганец, не найдешь?! Мы тебя сожжем! – толстяк стал наносить удары чаще и сильнее. – Сожжем тебя и всех колдунов!» Оглушительные крики одобрения разнеслись по залу: «К столбу его, в огонь!»

– Остановись, мерзавец, не то сам хлыста получишь! – раздался звонкий голос Никоса.

Тихого, интеллигентного, доброго мальчика было не узнать. Особенно изменилось выражение лица: глаза горели неистовым пламенем, щеки зарумянились. Он наклонился над перилам ниши.

Присутствующие замерли, словно пораженные молнией.

– Брось хлыст и вон из зала на четвереньках! – прозвучал голос мальчика с такой силой, что задрожали светильники.

Никос вытянул правую руку, и ладонь направил в сторону обидчика. Мистеру Редли показалось, что из нее как будто полился оранжевый свет. Толстяк упал на четвереньки и, быстро перебирая ногами, покинул арену.

– Подойди к нам, старик, – произнес Никос с достоинством. – Дядя Ред, я правильно действую?

– Что я могу сказать… Действуешь ты справедливо, но у меня нет сомнений – остаток вечера будет у нас веселый. Кое-кто обратил на нас внимание.

С этой минуты за столом было трое.

– Угощайтесь, уважаемый, – сочувственно проговорил мальчик, пододвигая к незнакомцу тарелку мистера Редли. – За что он вас мучил?

– Это моя работа. Этот номер я проделываю каждый вечер за кусок хлеба и миску супа. Теперь, я думаю, меня вышвырнут вон.

– Как твое имя, старик? – спросил мистер Редли.

– Я его давно забыл. А вы, видимо, пришли издалека, из другого мира, – уверенно заявил старик.

Напарники переглянулись.

– Дело не в том, как вы одеты. У вас глаза озарены светом. Это так странно. Когда-то в старые добрые времена таким взглядом обладали мои братья. К сожалению, всё проходит. Братья рассеяны по свету, многие погибли.

Старик не успел закончить фразу. На край перил село существо с перепончатыми крыльями. В следующее мгновение оно прыгнуло на стол и цепкими передними лапами выхватило из миски старика баранью кость. После чего прыгнуло вновь на перила и под смех окружающих стало ее обгрызать, будто дразня напарников и старика. Рука мистера Редли гюрзой метнулась к непрошенному гостю, следующим движением он с хрустом переломил твари хребет и швырнул тельце в центр арены.

– Сурово, но справедливо, – заметил Никос сдержанно. – Точно такое существо, только с рыжей шкуркой, сопровождало чужого, который увел мою маму.

– Хорошо, что ты это понял, малыш, – пробасил мистер Редли. – Такой кусок баранины испортила эта дрянь.

– Это очень кровожадные и опасные существа, наделенные разумом. За последнее время их слишком много появилось в королевстве, – заметил старик. – К добру это не приведет. Местные их называют тэги. Говорят, – старик понизил голос, – их выращивают в специальных пещерах для большой войны с империей Синего Аиста. Эту грязную работу лично контролирует тайный советник наследника престола. Его имя нельзя произносить всуе – угодишь на костер. Кстати, видите, какие морды у ваших соперников, телохранителей принца: полулюди, полузвери. Они – результат страшных опытов Шракры. А теперь, благородные незнакомцы, позвольте мне покинуть вас, иначе я невольно своим присутствием могу навлечь беду, а их у вас и без меня хватает, – с этими словами старик протянул Никосу потертый кожаный мешочек и, оглянувшись вокруг, прошептал: – Береги, малыш, вещи, спрятанные в нем. Я немедленно должен исчезнуть. Мой след вновь взяли лучшие ищейки Шракры.

Суровый высокий старик на прощанье кивнул головой и заспешил по ступенькам к выходу. За ним вслед устремились два человека в широкополых шляпах, закутанных в плащи.

– Сударь, не знаем вашего имени, – раздался рядом резкий голос.

Напарники обернулись. У входа в их нишу стояли трое вооруженных до зубов мужчин. Говорил высокий воин с перекошенным из-за шрама ртом, на его лбу красовалась надпись «Ты уже труп». Это были профессиональные убийцы из охраны принца.

– Ты уже труп, – с этими словами он ткнул пальцем в грудь мистеру Редли.

– Не очень-то любезно, незнакомец, – пыхнув сигарой, с улыбкой лениво процедил Редли. – У вас возникли проблемы с выращиванием полудохлых крыс.

– Какая наглость! Ты убил моего лучшего бойцовского тэга. Тем самым ты оскорбил всю личную охрану наследника, и значит – самого короля. Я потерял сегодня кучу денег.

– Какая блестящая речь, – хмыкнул мистер Редли. – Смотрите, как бы вы не потеряли голову. Короче, что вам угодно, сударь?

– Мне и моим товарищам угодно с вами сразиться, немедленно, – выпалил незнакомец со шрамом.

– Надеюсь, вы позволите мне докурить сигару? – мистер Редли выпустил ему в лицо струю дыма.

Незнакомец со шрамом закашлялся. Что-то отталкивающее было в его облике. Ну, предположим, лицо ублюдка с наколкой на лбу «Ты уже труп» ясно говорило о его уголовном прошлом и не вызывало удивления. Но волосатые длинные лапы с черными когтями вместо ногтей были по-настоящему отвратительными.

– Я вижу, вы согласны. Через полчаса на арене. Оружие – тесаки. Вы свободны, джентльмены.

Незнакомцы, взмахнув плащами, с гордым видом подошли к группе офицеров, чтобы обсудить ставки со своими сторонниками. Весть о дуэли мгновенно разнеслась под сводами трактира. Еще бы, самые известные головорезы принца сразятся с иностранцем. Уже поговаривали, что у него нет шансов одолеть беспалого Черного Паука, ну а если за дело возьмется Бешеный Бык или Ты уже труп… Одним словом, ставки были невероятными – один к десяти. Такой дуэли не помнили даже старожилы.

Мальчишка-официант предложил мистеру Редли рассчитаться за обед до дуэли. Так, на всякий случай. Мистер Редли кивнул Никосу. Мальчик достал из туго набитого мешочка штук десять каури и кинул их на стол.

– Думаю, за такой обед достаточно, – выпалил Никос с гордостью, он впервые в жизни за что-то платил самостоятельно.

Официант выпучил глаза, словно ему предложили проглотить ядовитую жабу. Он брезгливо взял со стола блестящую раковину и почти бегом бросился к хозяину, который тут же появился лично в сопровождении трех дюжих молодцов, небрежно поигрывавших топорами на длинных рукоятках.

– Сударь, вы, однако, шутник! – проговорил раскатистым басом хозяин трактира. – В нашем заведении принято платить золотом, в крайнем случае серебром. Как прикажете понять ваш поступок?

Напарники переглянулись.

– Дядя Ред, вы только не волнуйтесь. Я всё понял. Вы здесь ни при чем. Ваш шеф Алекс перепутал эпохи, – попытался утешить старшего друга Никос.

– Ты, конечно, прав, но нам от этого не легче.

– Сударь, я обращаюсь к вам в последний раз. Ваш поединок не состоится. Вас, как должника, закуют в цепи и отправят на галеры, – настаивал хозяин.

– Ит! – заорали завсегдатаи трактира. – Ставки сделаны, не срывай представление.

– За его победу я не поставлю даже шкуру паршивого енота! – пробурчал Ит. – Кто же заплатит за обед?

– Я заплачу! – раздался звонкий голос.

Все обернулись. К столу подошел Орленок с двумя матросами небесного крейсера «Королевский ястреб». Он был великолепен – гордая осанка, заломленный набок синий берет с пером орла, короткий плащ того же цвета с золотой эмблемой и особенно кортик на поясе с пряжкой в виде головы ястреба. Настоящий маленький герой. Все мальчишки королевства Белых Волков с ума сходили – так хотели быть похожими на юного смертника.

– Сколько они должны тебе, Ит?

– Один золотой, или десять серебряных «плевков».

– Вот, возьми, – с этими словами юнга бросил на стол монеты. – Хорошей охоты тебе, чужестранец. Да помогут тебе все боги Аметистовой Луны и принесет удачу Священный Ослик.

Мистер Редли кивнул подростку в знак благодарности. Он сбросил плащ, поправил пояс с кинжалом.

– Пора. У соперников затекли ноги, – решительно сказал мистер Редли и, задержавшись на мгновенье, спросил: – Скажите, Ит, если я выиграю, вы вернете мальчику деньги?

Ит заморгал свиными глазками.

– Так вернете? – настаивал Редли.

– Соглашайся, Ит, дело плевое. Чужеземец не продержится и трех минут, – орали возбужденные зрители.

Кит неуверенно кивнул в знак согласия. В следующий миг над головами присутствующих разнесся чей-то крик: «Да здравствует наследник! Ит, какой ты везунчик! Какая честь – принимать наследника престола!»

Хозяин трактира рысцой пробежал по проходам и через несколько мгновений, подобострастно склонившись, записывал заказ юноши, чье имя было на устах у десятков народов архипелага Старая Черепаха – оно стало синонимом удачи, безрассудности, воинской славы. После охоты на кабана компания во главе с принцем хотела иных развлечений. Весть о поединке гвардейцев личной охраны принца с незнакомцем еще сильней взбудоражила молодых людей. Они ценили риск и точный удар шпаги. Вино полилось рекой.

Мистер Редли мягко спрыгнул на посыпанный опилками пол арены, выпрямился и огляделся. Его ждали трое убийц-профессионалов. Кровавые отблески пламени факелов отражались в их зрачках, источавших могильный холод.

В расшитом золотом камзоле на середину арены торжественно вышел мистер Ит. Он поклонился принцу, публике и громовым голосом объявил:

– Вы сегодня деретесь в честь принца и за вашу честь, победит сильнейший! Бог Артум с нами! Напоим его сегодня не только вином!

После этих слов Ит плеснул из серебряного кубка на арену алого вина. Зал буквально взорвался ревом сотен глоток: «Бок Артум с нами! Он свидетель, напоим его кровью! Да здравствует наследник!»

Принц подошел к барьеру ложи и выплеснул на арену вино из своего кубка. Это был сигнал к началу боя.

На мистера Редли надвигался, перебрасывая из руки в руку тесак, великан с волосатой грудью и наколкой в виде черепа на низком лбу, прямо над сросшимися бровями. Публика обожала этого кровавого мясника по кличке Бешеный Бык, который одним ударом мог рассечь противника на равные части. Тесак, которым он владел виртуозно, скорее напоминал меч. На его фоне оружие мистера Редли могло показаться перочинным ножичком.

Под крики толпы мистер Редли отступал шаг за шагом, уклоняясь от ударов Бешеного Быка, и наконец был прижат к стене. «Голову, голову руби!» – орала возбужденная толпа. Великан с торжествующей улыбкой размахнулся для последнего удара, но в этот же миг мистер Редли прыгнул высоко вверх, оттолкнулся обеими ногами от бортика арены, полоснул противника по шее ножом и, сделав кульбит, оказался за его спиной. Кровь из глубокой раны хлестала фонтаном. Гигант застыл без движения, на его лице можно было прочесть искреннее удивление, и вдруг он рухнул, словно срубленный дуб. Бешеный Бык захрипел, по его телу пробежали судороги. Мистер Редли вытер лезвие ножа об одежду противника, поднял его тесак и огляделся. На мгновенье зал замер, а затем крики удивления, негодования, восхищения слились под сводами купола.

Мистер Редли непринужденно поклонился принцу и орущей публике. «Молодец, дядя Ред!» – услышал он звонкий голос Никоса.

Принц, подняв кубок и пригубив вина, иронично заметил:

– Мистер Шракра, так вот он какой ваш хваленый монстр, не может справиться с каким-то солдатом-дезертиром.

Тайный советник вскочил и с перекошенным от ярости лицом прохрипел: «Убейте его!» Шутка ли, за считаные секунды на его глазах погиб его любимый телохранитель – детище бессонных ночей и десятков сложных экспериментов.

С яростными криками с двух сторон на мистера Редли напали лучшие дуэлянты королевства. Толпа бушевала, словно море во время шторма. Тесак великана был слишком тяжел для одной руки даже такого атлета, как мистер Редли. Поэтому он ухватил его рукоятку обеими руками и принялся со свистом вращать клинок над головой, рассыпая вокруг искры. Не прошло и минуты боя, как сотни свидетелей поединка изумленно замерли – один из нападавших потерял руку и ногу, голова второго покатилась по арене, и, казалось, она изрыгает проклятия.

– Шракра, возьмите себя в руки, – прозвучал невозмутимый голос наследника престола.

Шракра вздрогнул. Такого удара по самолюбию тайный советник давно не получал. Шляпа с огромными полями бросала тень на его лицо, закрытое маской, сквозь прорези хищно мерцали угольки глаз. На его плече сидел альбинос-тэг, с шипеньем разевая розовую пасть. Его длинный алый язык обвился вокруг уха советника. Руководитель самой мрачной и секретной службы государства был вне себя от ярости. Поговаривали, что у Шракры длинные руки, а его люди снуют повсюду.

– Послушайте, Шракра, – насмешливо проговорил принц. – Я ставлю один против пяти золотых, что ваши натасканные дрэги не справятся с солдатом. Если он выживет, я возьму его в гвардию и закончу ваши дорогостоящие опыты.

– Как будет угодно, принц, – воскликнул тайный советник, сверкнув глазами. – Пусть дрэги разорвут его!

Шракра с кривой усмешкой взмахнул полами плаща. Он не сомневался в успехе. По его команде десяток орущих существ со свистом устремились к своей жертве. Казалось, у незнакомца не было ни одного шанса остаться в живых.

Словно вспышка молнии сверкал тесак в руках мастера фехтования. Десятки изрубленных тел тэгов упали на залитую кровью арену. Под свист и крики восторга и восхищения мистер Редли поднял окровавленный тесак, на острие которого торчала отрубленная голова летающего хищника. Голова щелкала зубами, а ее посиневший язык тянулся к руке мистера Редли, чтобы уколоть ее своим ядовитым жалом. Принц и советник переглянулись.

– Чужестранец победил, – с торжеством проговорил наследник престола. – Простой солдат изрубил ваших лучших монстров! Я возьму его в гвардию. Это будет пример для подражания. А вам, Шракра, урок, делайте выводы. Страна готовится к войне, а вы позволяете себе дорогостоящие опыты, я устал от ваших фантазий. Дайте мне реальных солдат, и я завоюю с ними весь континент.

Едва сдерживая гнев, советник процедил сквозь зубы:

– Чернь требует для него награды! Ваш выигрыш, – почти прошипел Шракра, положив перед принцем, кожаный мешочек, туго набитый золотыми монетами, и тихо добавил: – Этот выскочка заплатит за всё. Мои любимые дрэги!

Принц поднял руку. Зал замер.

– Солдат, ты храбро сражался и заслужил награду. Тебя ждет перевязь гвардейца и золото! – с этими словами принц бросил на арену тугой кожаный мешочек, только что полученный от Шракры.

Удачливый дуэлянт, подхватив на лету мешочек, с достоинством поклонился. Принц и его свита тут же покинули трактир. Мистер Редли в мгновенье ока стал самым популярным наемником и удачливым бретером. В тот вечер многие хотели пожать руку герою и угостить кружкой крепкого пива. Ни у кого не было сомнения – появился новый любимчик принца, который многих заткнет за пояс и добьется своего – славы и золота!

Мистер Редли небрежно бросил несколько золотых монет хозяину таверны и промолвил:

– Поите всех за мой счет!

Толстяк в свою очередь во всю мощь своих легких заорал:

– И… троекратное ура, ура, ура! – И протяжно: – Победителю, смельчаку королевства Белых Волков! Ура-а!

Наоравшись вдоволь, мистер Кит с интересом спросил:

– Как твое имя, великий воин?

– Меня зовут…

Мистер Редли на мгновение задумался. Толстяк не дал ему раскрыть рта, пробасив, похлопывая мистера Редли по плечу и обращаясь к зевакам, стоявшим тесной толпой вокруг победителя:

– Такой прыжок и реакцию имеет только пятнистый панд и наш незнакомец. Давайте назовем его Счастливчик Кет.

Толпа загалдела. Непонятно откуда перед мистером Редли вырос вертлявый горбун – звездочет. Он стал приплясывать вокруг победителя, прищелкивая крючковатыми пальцами и напевая куплет из песенника «Я – идиот, малютка!»: – «Ты маленькая радость, ты маленькая пакость, ты маленькая гадость, ты просто идиот!»

Неожиданно горбун протянул открытую ладонь к лицу Редли и сильно на нее дунул. Алая пыльца прозрачным облаком обволокла лицо мистера Редли. Он закашлялся, затряс головой и… – неутомимый воин потерял контроль над собой, его качнуло. Мистер Редли схватился за горло руками, пошатнулся и рухнул навзничь. Тут же четверо бородатых незнакомцев в колпаках ловко подхватили бесчувственное тело воина. Над ними с фонарем в лапах летел дрэг – очередной результат генетических опытов Шракры, – освещая дорогу.

Кто-то крикнул: «Полундра! Тайная стража!» Толпа поклонников удачливого дуэлянта вмиг разбежалась. Никос хотел бросится к мистеру Редли, но его перехватила чья-то ловкая жилистая рука и увлекла в один из темных переулков у трактира.

Глава 5. Юнга-смертник

Никос первые секунды пытался отбиваться. Чья-то ладонь крепко зажала ему рот.

– Потерпи, дружище, осталось немного, – прошептал знакомый голос.

Светало. Никос наконец разглядел своего спасителя. Это был юнга, который выручил их несколько часов назад, заплатив за ужин.

Объяснение было коротким. Юнга взял мальчика за плечи, посмотрел в глаза и сказал:

– Твоего друга похитила тайная стража. Уверен, они ищут тебя. В их руки живым лучше не попадаться, замучают. Поэтому, если хочешь остаться в живых, пойдешь со мной. Мой напарник погиб, выполняя задание, взорвался вместе с гранатой, подрывая пиратский шаролет. Ну, согласен стать воздушным юнгой?

Никос поежился. Его новый знакомый нарисовал довольно яркую перспективу. Мальчик неуверенно кивнул головой. Собственно говоря, выбора у него не было.

– У меня для такой отважной работы есть небольшая проблема – мускулы слабоваты, но дядя Ред сказал, что их можно укрепить тренировкой, – заметил Никос

– Твой дядя Ред прав. Какой он замечательный воин. Нам бы так владеть оружием, – воскликнул восхищенно юнга.

– Я попрошу его, и он даст нам несколько уроков фехтования. А ты научишь меня летать. Договорились?! – воскликнул Никос.

– Договорились. Я сделаю из тебя отличного юнгу-смертника. Месяц-другой, я думаю, ты полетаешь.

Друзья в знак согласия ударили по рукам.

Так непринужденно болтая, подростки подошли к бухте, где на песчаном пляже, окруженный обветренными скалами, стоял крейсер первого ранга.

Точнее, его могучий корпус слегка раскачивался под порывами легкого бриза в пяти–шести метрах над песком, удерживаемый канатами, пропущенными сквозь тяжелые медные кольца, вмонтированные мастерами в скалы. Натянутые канаты напряглись и скрипели. Где-то над гондолой завис сигарообразный купол, обтянутый снастями, сделанными из лиан с острова Го. Передняя часть купола была расписана в виде головы ястреба, хищно приоткрывшего клюв. Раздавались команды. Пар клубами вырывался из отверстий блестящих сопл. Шли последние минуты подготовки небесного крейсера к полету.

Наконец раздался долгожданный удар медного колокола. По команде капитана одновременно концы канатов были отщелкнуты из замков, вмонтированных в нижнюю часть днища корабля. Корпус судна дрогнул, и небесный гигант устремился в воздушное пространство на поиски славы и приключений. В его чреве в одной из маленьких кают, покачиваясь в гамаках, безмятежно спали два юнги.

Карлик-тэг размером с большую кошку, сидя на плече капитана Криса, осторожно покусывал его ухо. Кожаный ошейник тэга был пристегнут длинной металлической цепочкой к поясу капитана. Он сидел за столом, старательно дописывая последние строки рапорта.

«Крейсером “Королевский ястреб” была уничтожена флотилия воздушных пиратов в составе четырех шаролетов, пытавшихся посягнуть на воздушное пространство Его Величества. Крейсер следует намеченным курсом на юго-запад для разведки побережья континента и выявления основной военно-морской базы предполагаемого противника – республики Свободных Капитанов. Следующее послание отправлю после выполнения первой части Вашего задания».

Капитан поставил подпись и печать с силуэтом головы ястреба на фоне двух перекрещенных молний. После чего он аккуратно свернул послание и вложил в цилиндрический пенал, который прикрепил к ошейнику тэга.

Выйдя на корму, капитан отстегнул цепочку и, шлепнув тэга, подбросил его в воздух. Существо пискнуло и понеслось к острову.

Капитан Крис осмотрел в подзорную трубу горизонт. На небе ни облачка. Только где-то под кораблем черной точкой парил, раскрыв свои могучие крылья, альбатрос. Крейсер рассекал воздушное пространство со скоростью более ста миль в час на высоте более двух тысяч метров.

В это самое время на нижней палубе новичок получал последнюю инструкцию перед первым самостоятельным вылетом.

– Короче, что там долго говорить. Я сейчас открою люк, и ты прыгнешь первым. Только не открывай рта и не зажмуривай глаз. Секунд через пять, будешь считать про себя, поднимешь руки на уровне плеч и расставишь ноги, и ты полетишь, старайся ловить струю воздуха. Уловил?

Никос кивнул молча. Его широко раскрытые глаза совсем округлились.

– Может быть, поучимся летать на палубе? – с надеждой в голосе спросил новичок.

– Или ты разобьешься об воду, и на этом твоя воздушная история закончится, или ты станешь летающим юнгой. Всё, пора.

Старший юнга критически оглядел Никоса, поправил крепления на плечах, затянул ремешки, удерживающие сияющий шлем. Он привычно открыл люк и проговорил медленно:

– Ну, прыгай, или я тебя столкну, и ты никогда не научишься летать.

Никос вспомнил слова мистера Редли: «Ничего и никого не бойся, и ты станешь настоящим мужчиной!»

Он сделал шаг от края люка и устремился вниз, туда, где в первых лучах солнца сияла морская гладь.

Руки юнги были прижаты к туловищу, но, как его учил Орленок, через пять секунд он поднял их на уровень плеч и чуть развел ноги. Воздушная струя швырнула его в сторону, и вдруг он ясно осознал, что его тело скользит в воздушном пространстве. Юнга сделал едва заметное движение кистью левой руки, и аппарат заскользил влево, затем он то же движение проделал правой рукой. О чудо! Аппарат был абсолютно послушным. Никос раскрыл ладони, словно лепестки цветка, и его стремительно понесло вверх. Он сделал мертвую петлю и огляделся. Далеко внизу, рассекая воздушное пространство, выпуская клубы пара и напрягая, словно мускулы, снасти, двигался «Королевский ястреб».

В следующий миг мимо Никоса скользнул старший юнга-пилот. Он показал большим пальцем руки направление и устремился вниз. Никос, не теряя его из виду, начал пикировать за напарником. Полет был стремительным, а перегрузка – огромной. Не долетев до поверхности воды метров десять, они вновь взмыли вверх, испытывая возможности костюма-крыльев. Но минута истекла, одноразовый патрон-сопло вот-вот мог разрядиться, и тогда смельчаки остались бы парить в воздухе, естественно, отстав от небесного крейсера. Запасного заряда у них не было, так как он ценился на вес золота. Стоимость одного заряженного патрона равнялась цене самого породистого, быстроного грэга.

Когда-то, в эпоху примитивных шаролетов, ученые использовали для костюма пилота лианы с острова Го. Бесспорно, растения были удивительной прочности и гибкости. Но, к сожалению, у них был недостаток: приятный запах, который притягивал к ним муху ре-ре. Она откладывала в их древесине личинки, которые подтачивали волокна. В результате погибали десятки юных пилотов. Изъеденная древесина не выдерживала перегрузок, ложившихся во время боя на костюм-крылья.