Третий виток

3

В течение последующих двух часов Тедди неоднократно пытался выйти на связь с аварийным модулем, но тот ни на что не откликался и знай твердил свое: «Терплю бедствие! Прошу экстренной помощи!». Следовательно, либо людей поблизости от модуля вообще не было, либо помощь им, скорее всего, была уже не нужна…

В любом случае это в корне меняло тактику разведывательных мероприятий.

– Дай общий вызов, – попросил Тед. Сам он вводил исходные данные в программу подготовки многофункциональных зондов.

Хмуро наблюдавший за его действиями Паркер отбил на контактной панели короткую команду.

Через три минуты в рубку ввалились женщины.

– Что случилось?! – хором выкрикнули они, падая в свои кресла.

– Проверка бдительности, – небрежно бросил Хенк.

– Что?!

Еще секунда – и они разорвали бы его на части.

– Спокойно, – вмешался Тед. – Есть новости…

Он лаконично изложил вскрывшиеся факты.

– Так я и знала, – вздохнула Жанет. – Плакали наши денежки.

Паркера неприятно удивила ее логика.

– Но эта звездная система в каталоге не числится, – возразила Шерон. – Значит, заявку еще не подавали.

– Совершенно справедливо, – заметил Тедди. – Из последнего поиска наш корабль вернулся без экипажа, полагаю, именно в этом рейсе и была обнаружена данная планета, а по сему подать заявку было просто некому. Более того, корабль, каким-то немыслимым образом проигнорировав заданный мною маршрут, опять вернулся в то место, где, по всей видимости, потерял экипаж…

– Теперь уже важно не КАК, а ЗАЧЕМ он это сделал, – вклинился Паркер.

– Да, пожалуй… – согласился Тед.

– Что-то мне уже не хочется приближаться к этой планете, – промолвила Жанет.

– Согласно Поисковому Кодексу мы должны провести некий минимум спасательных работ, – пояснил Тед. – И лишь потом имеем право вернуться и запросить помощь Патрульной Службы. Так что нам предстоит не только приблизиться к планете, но и высадиться на нее…

Обычно поисковики предпочитали не рисковать и собирали всю необходимую информацию при помощи исследовательских зондов, но здесь был особый случай.

– Очень мило, – жестко произнесла Шерон. – Если мы спасем этих олухов, то лишимся всех прав на сей лакомый кусочек…

Хенк бросил взгляд на ее лицо. На нем застыли злоба и решительность. «Да… – подумал он, – воистину друзья познаются не только в беде, но и в больших деньгах…»

– Выбора у нас нет, – напомнил Тед.

– Выбор есть всегда! – возразила Шерон. – Вопрос в том – готовы ли мы к нему.

– На что ты намекаешь? – Тедди перевел на нее тяжелый взгляд.

– Я лишь хотела сказать, что надо быть очень осмотрительными, – нехотя объяснила Шерон, – и постараться не причинить вреда самим себе…

– Так и будем действовать! – провозгласил Тед. – Старый график вахт отменяется. Хенк, займись подготовкой обоих посадочных модулей: запусти тесты, попробуй все режимы, будет что непонятно – спрашивай. Я продолжу программирование зондов. Милые дамы, распределите между собой дежурства в рубке, основная задача – пассивное наблюдение, пусть автомат продолжает вызывать аварийный модуль… да… и еще, снимите блокировку с противометеорных пушек, дайте им полный заряд и нулевую готовность… на всякий случай. – Он энергично выдохнул. – Вопросы есть?.. Тогда приступим.

Паркер неторопливо спустился на нижнюю палубу. Когда-то он изучал это оборудование, но пользоваться им ему, слава Богу, не пришлось. Вообще, до этого полета, он выходил в космос всего три раза, да и те на обязательной практике, сразу после окончания колледжа. Полученных тогда впечатлений вполне хватило для того, чтобы сразу перейти на конструкторскую работу. Но, как известно, со временем отрицательные эмоции стираются из памяти, и вот результат…

Он остановился перед люком шлюзовой камеры. Там за тяжелым герметичным овалом начиналась пуповина, соединяющая корабль с прильнувшим к внешнему корпусу посадочным модулем. «Странное дело, – подумал Хенк, – этот корабль вернулся на Землю без экипажа и, как теперь выяснилось, без одного, а может и обоих модулей. Кроме всего прочего – был стерт бортжурнал. Но если предположить, что экипаж в полном составе отправился прогуляться на обнаруженную чудесную планету и там „застрял“, тогда кто стер бортжурнал? Некому! Значит, они видели реальную опасность и стерли его еще перед высадкой или, что более вероятно, установили эту функцию на какое-то конкретное время. Но зачем?! Конечно, это позволяло скрыть находку, однако таким образом они лишали себя надежды на помощь… или не лишали?! Мы ведь здесь!» Все это сильно смахивало на хорошо продуманную шахматную партию, и Паркер ощущал себя в ней далеко не ферзем…

Из задумчивости его вывел звук шагов. Он резко обернулся. Видимое пространство было пустым. Сумрачное зеленоватое освещение давало хорошую пищу воображению.

– Кто здесь? – громко спросил Паркер, но голос предательски дрогнул. Интонация получилась не грозная, а скорее испуганная.

– Интересно, а кого ты хотел увидеть? – в проходе появилась Шерон. В ее глазах играла насмешка. – Часом, не Жанет ли?

Хенк мысленно выругался.

– Ты мне не рад?

– Шерон, сейчас не время и не место шутить.

– А кто шутит? Я пришла совсем с другой целью… знаешь, никогда не занималась ЭТИМ в посадочном модуле…

У Паркера отвисла челюсть.

– Или у тебя опять стресс? – ехидно спросила она.

– Почему «опять»? – вяло поинтересовался он.

– Ну, ты не подходишь ко мне уже целую неделю…

– Прелесть моя, о чем ты говоришь? Ты же прекрасно видишь, в какой мы оказались жопе.

– Тем более! Нам есть, что обсудить… между делом… открывай люк. Чего застыл?

Хенк повиновался. В умелых объятиях Шерон от его стресса не осталось и следа…

Все произошло прямо внутри модуля, в кресле второго пилота.

– Безобразие, – бурчал Хенк, – осквернили оборудование…

– Не осквернили, а проверили на прочность, – усмехнулась Шерон. – Ты разве не за этим сюда пришел?

– Ну, как тебе сказать?.. – покрутил носом Паркер. – В принципе результат теста неплох… но…

– Что?! Неблагодарный… – она притворилась обиженной.

Хенк поцеловал ее в ушко и прошептал:

– Ты, конечно, великолепна, но порой ты меня пугаешь… даже не знаю, как объяснить… короче, мне кажется, что при определенных обстоятельствах ты переступишь через любого, даже через меня…

Он хотел сказать: «…и в первую очередь через меня», но сдержался.

Шерон отстранилась.

– А ты не путайся под ногами, – с расстановкой произнесла она. – Союз двух личностей подразумевает не только траханье, но и движение к некой совместной цели. А когда движешься, все время приходится через что-то переступать. В противном случае вытирать ноги будут уже об тебя. Такова жизнь!

Паркер хмыкнул. Он не мог не признать, что в этих словах есть доля истины, но где находится та грань «здорового цинизма», зайдя за которую человек превращается в свинью?

– Чего молчишь? – спросила Шерон. – Не нравится моя логика?

– Логика вполне обычная… – сказал Хенк. – Но как ты собираешься применить ее к нашему конкретному случаю?

– Вот об этом-то я и хотела с тобой поговорить…

– Я весь во внимании.

– Не иронизируй. Ты прекрасно понимаешь, что мы оказались в весьма непростой ситуации и должны действовать согласованно…

Хенк кивнул.

– … и преследовать в первую очередь свои интересы, возможно даже в ущерб каким-то этическим догмам.

Паркер давно догадался, к чему она клонит. Разговор стал его тяготить.

– Цель оправдывает средства! – сурово изрек он.

– Именно так!

– Ладно…

– Что «ладно»? – не унималась Шерон.

– Будем действовать по обстоятельствам… – расплывчато ответил Хенк.

Шерон состроила недовольную гримасу.

– Или ты хочешь, чтобы я ликвидировал Теда и Жанет прямо сейчас?! – взвился он.

– Дурак!

– Знаю!

Паркер отвернулся к пульту и запустил тестовую программу. Ожили технические мониторы, по дисплею главного компьютера пробежала цветная рябь, пошла полная перезагрузка системы управления.

Шерон встала и молча покинула командный отсек.

«Господи, ну почему она такая стерва?» – Хенк непроизвольно сжал кулаки.

Вскоре переживания ушли на второй план. Он с головой погрузился в решение поставленной задачи, а, учитывая его невысокую квалификацию, покумекать тут было над чем.

Хенк всего два раза поднимался в жилую зону, кушал, немного отдыхал и вновь торопился вниз. В данный момент с «железками» он чувствовал себя гораздо спокойнее, чем с людьми. Шерон ему нигде не попадалась, и он был рад этому.

Помимо тестирования оборудования Паркер просматривал инструкции и запускал программные тренажеры. Давно забытые нюансы пилотирования постепенно выползали из глубин памяти. Конечно, без практики эти знания не давали полной уверенности в своих возможностях, но все же лучше чем ничего. И хотя Хенк не собирался высаживаться на планету, предчувствие подсказывало, что умение «рулить» посадочным модулем ему ох как пригодится.

Тем временем корабль без каких-либо приключений добрался до цели и, сделав несколько витков вокруг бело-голубого шарика, завис на геостационарной орбите.

Экипаж, не отрываясь от обзорного экрана, с восторгом разглядывал простиравшиеся внизу леса, поля и пустыни. Полноводные реки витиевато расползлись по двум крупным материкам. Здесь преобладали джунгли. Острова помельче довольствовались более засушливым климатом.

На полученных снимках хорошо был виден аварийный модуль. Он одиноко стоял на опушке леса и не имел никаких внешних повреждений. Автоматические зонды уже добыли первые пробы воздуха и грунта.

Экспресс-анализ показал, что дышать на поверхности можно, но, чтобы не подхватить какую-нибудь заразу, лучше вколоть полный комплект биоблокады.

– Все-таки придется высаживаться, – озабоченно сказал Тед. – Значит, диспозиция следующая: мы с Жанет спустимся вниз, обследуем модуль, дальше по обстоятельствам, вы на подстраховке.

– Для подстраховки вполне достаточно одного человека, – возразила Шерон.

– И что?

– Я полечу с вами…

– Хорошо, – легко согласился Тед. – Если Хенк не возражает…

– Он не возражает, – отрезала Шерон.

Паркер кивнул с деланным безразличием. Его подружка явно опасалась, что Тедди и Жанет, в свою очередь, могут замыслить «потянуть одеяло на себя». Что ж, каждый действует в меру своей испорченности. Слуховые галлюцинации, нервировавшие экипаж в начале полета, уже подзабылись, и перспектива остаться на корабле в одиночестве его почти не беспокоила.

– Тогда не будем терять время, – резюмировал Тед. – Хенк, контрольный сеанс связи через каждый час. Наблюдай за местностью, увидишь какие-либо подвижки – сразу сообщай, короче, действуй строго по инструкции, но не забывай и о здравом смысле.

Паркер опять кивнул.

– Пошли грузиться… – сказал Тед, обращаясь к женщинам.

Оставшись в рубке один, Хенк вывел на боковой сегмент обзорного экрана изображение с камеры внешнего наблюдения. Посадочный модуль, словно детеныш к родителю, льнул к корпусу корабля.

Через полчаса Тед доложил, что они готовы к старту. Паркер вырубил дистанционку, теперь модуль стал самостоятельным космическим аппаратом.

– Отваливайте!

Корабль чуть вздрогнул, будто вздохнул на прощание. Шестиногая черепашка включила собственный двигатель и быстро превратилась в едва различимую точку. До ее контакта с поверхностью оставалось чуть более двух часов.

Хенк решил промочить горло. Придя на камбуз, он заказал автомату стакан сока и пару бутербродов. Быстренько умял все это и поспешил обратно – вести наблюдение.

Дверь рубки еще не успела окончательно скрыться в стене, когда Паркер услышал хрипловатый голос:

«… надо попробовать…»

«Но ты же убьешь его!» – последовала эмоциональная реплика.

Хенк замер, прислушался.

Тишина.

Возникшая было неприятная слабость в коленях потихоньку отступила и он заглянул внутрь…

4

Тед Нейл был удивительно спокоен. Ничто не предвещало беды. Ну в самом деле, какая такая напасть реально может угрожать хорошо вооруженным и экипированным землянам на планете, где отсутствуют даже элементарные признаки хотя бы примитивной разумной деятельности.

Уверенно войдя в плотные слои атмосферы, Тед показал класс и посадил аппарат всего в какой-нибудь сотне метров от аварийного модуля. Грохот, сопровождавший работу маршевого двигателя на максимальной тяге, еще долго гулял в близлежащих горах. Если где-то неподалеку был разбит лагерь, то не заметить прибытия гостей было совершенно невозможно.

Когда пыль осела, экипаж приступил к изучению местности посредством видеонаблюдения. На юге, сразу за взывающим о помощи модулем, стеной вставал лес. Ближе к западу он взбирался на высокие сопки, но дальше редел, и лишь низенькая корявая поросль окружала каменистые лысины пологих гор, переходивших на севере в неприступные скалы. К востоку местность понижалась, там протекала полноводная река, а за ней раскинулась широкая, густо заросшая травой степь. Стояло раннее утро.

Короче, земная идиллия, да и только.

Тедди вызвал Хенка, следовало сообщить о благополучном прибытии и подбодрить оставшегося в одиночестве напарника. Прошла минута, Хенк не отозвался. Тед повторил вызов. Опять молчание. В воображении моментально возникли картины ужасной космической катастрофы. Нейл послал запрос автоматике. Компьютер бодро доложил:

«Все системы в норме. Экипаж – один человек…»

Далее пошло перечисление параметров орбиты и прочие технические детали. Тед аннулировал запрос и оставил Хенку сообщение из трех слов, два из которых были матерные.

– Спит, наверное… – предположила Жанет. – Он так тщательно готовился к посадке…

– Вернемся – зар-р-режу, – прорычал Тед.

Прошло еще полчаса. Надежды на то, что экипаж аварийного модуля как-то даст о себе знать, не оправдались. Никто, радостно подпрыгивая, не бежал навстречу спасателям, не пытался выйти с ними на связь, и вообще в округе не проявлялось никакой биологической активности.

– Надо пойти, посмотреть, – озабоченно произнес Тед. – Кто со мной?

– Я! – одновременно вскинулись обе женщины.

Тед сочувственно кивнул. Он понимал, что ни одна из них не желает оставаться в одиночестве. Даже под защитой броневого корпуса. Каких-то специальных инструкций на этот счет не существовало, предлагалось действовать согласно ситуации и по собственному усмотрению.

– Хорошо, пойдем втроем, – согласился он. – Расклад такой: я впереди, потом Жанет, Шерон прикрывает тыл. Максимум внимания! Не забывайте, что на этой милой с виду планетке исчез экипаж поисковика…

Сосредоточенное молчание было лучше любого ответа.

Шлюзовая камера едва вместила облаченную в спецкостюмы троицу. Такой костюм не был герметичным, здесь этого и не требовалось, зато он обеспечивал надежную защиту от множества известных на Земле способов умерщвления человеческого организма. Помимо уколов биоблокады, Тед распорядился надеть фильтрующие маски. Так, на всякий случай. Дышать в них, конечно, было тяжеловато, но ведь это ненадолго…

Входной люк сполз вниз, образовав крутой трап. Тедди, держа наизготовку тяжелый пладжет, выглянул наружу. Женщин он вооружил лучевиками, а себе выбрал пушку посолиднее. Пладжет приходился дальним родственником огнемету. Дословно его название расшифровывалось как «плазменная струя». От такой «дуры» без толку было прятаться даже в танке.

Теплый ветер проник под прикрывавший глаза овал видоискателя, коснулся кожи лица и унесся прочь, словно предлагал поиграть в догонялки. Нейл неторопливо оглядел окрестности. Ничего подозрительного.

– Спускаюсь, – предупредил он. – Жанет, прикрой…

– Есть! – раздалось в наушнике бронешлема.

Несколько шагов – и Тед ступил на поверхность планеты. Какая обыденность, подумал он, будто за город выехали. Но тут же одернул себя – рано расслабляться. Сместившись к одной из опор модуля, он еще раз посмотрел вокруг, потом дал команду Жанет. Она быстро сбежала по лестнице и заняла позицию возле соседней опоры.

Выждали пару минут. Кроме равномерно летящих облаков и едва колышущейся на ветру травы больше никакого движения.

– Шерон, давай…

Та, особо не торопясь, спустилась на землю, но прятаться за опору не стала. Тед проверил связь с бортовым компьютером и приказал закрыть люк.

– Не отставать! – Нейл почти бегом двинулся в сторону аварийного модуля. В наушнике послышалось отрывистое сопение. Да, несмотря на усилители, бежать в таком наряде было тяжеловато, зато относительно безопасно.

Трава под ногами скоро кончилась, уступив место мелкому слежавшемуся песку. Последний рывок – и они достигли цели.

Люк был открыт.

– Я поднимусь… – сказал Тед. – Смотрите тут…

– А ты – там!.. – откликнулась Жанет.

Шерон в последнее время помалкивала.

Тед грузно взбежал по ступенькам. Тратить время на шлюзование не хотелось, но что делать? Неизвестно, есть ли на борту люди и в каком они состоянии. Надев кислородную маску, он терпеливо ждал, пока в камере сменится воздушная смесь. Было тревожно. Больше всего он волновался за оставленных снаружи женщин. К любой, самой ужасной картине внутри модуля Тед был психологически готов, а вот если что случится с ними, он себе не простит…

Жанет проследила, как Тед скрылся в люке, и тут же краем глаза заметила другое движение. Там, где заканчивалась песчаная плешь, в высокой траве мелькнуло что-то темное, продолговатое. Мелькнуло и исчезло. Не желая нервировать Теда, Жанет молча подала сигнал тревоги и указала направление. Теперь они вместе с Шерон вглядывались в спутанные заросли. Отсюда до леса было рукой подать.

Напряжение росло. Казалось, невидимая опасность окружает поляну и вот-вот хлынет на нее беспощадным, смертельным потоком.

Голос в наушнике заставил вздрогнуть.

– Прошел шлюзование, – сообщил Тед. – Вхожу внутрь. Как у вас?

– Нормально… – бросила Шерон, озираясь по сторонам.

– Тедди, не задерживайся там, – попросила Жанет.

– О’кей…

Как ни вглядывалась Жанет в красно-зеленую растительность, больше ей ничего заметить не удавалось. Ну и слава Богу! Может, померещилось.

Правее того места, где мелькнула тень, у дальней опоры модуля росли большие желтые цветы. Их толстые стебли имели сероватый оттенок, отчего казалось, что бутоны вызрели прямо на какой-то изысканной каменной ограде. Жанет пригляделась внимательнее. Там между стеблей кто-то прятался. Она прищурила правый глаз, на очки автоматически пошло увеличенное изображение. Дыхание сдавил страх. Наверное, если бы она увидела излучатель пладжета, то испугалась бы меньше. На нее, с невыразимой тоской, смотрели большие, почти человеческие глаза. Дикость увиденного заключалась в том, что принадлежали они жуткой звериной морде.

– Правая опора… ниже цветов… – отрывисто бросила Жанет.

– Вижу, – отозвалась Шерон.

– Что там у вас? – переполошился Тед.

Стебли качнулись, морда исчезла.

– Какое-то животное, – доложила Шерон.

– Большое?

– Не знаю…

– Поднимайтесь наверх. Здесь никого нет.

Держа оружие наготове, женщины одна за другой юркнули в люк.

– Мы в тамбуре, закрой его на всякий случай, – попросила Жанет.

Откидная крышка, служившая трапом, послушно встала на свое место. Жанет облегченно выдохнула.

– Шлюзуйтесь, – распорядился Тед.

Женщины зашли в камеру.

– Ты видела его глаза? – спросила Жанет, прежде чем надеть кислородную маску.

– Видела… – рассеянно кивнула Шерон. Ее сейчас больше интересовал другой вопрос: куда пропал экипаж модуля? Очень не хотелось, чтобы ситуация вышла из-под контроля. Важно было найти трупы, иначе, даже уничтожив следы предыдущей экспедиции, они не будут абсолютно уверены в своей безнаказанности.

Командный отсек выглядел вполне пристойно. Никаких следов борьбы или постороннего присутствия не наблюдалось. Тед сидел за пультом. Жанет и Шерон примостились на подлокотники соседнего кресла.

– Ну, как тут? – поинтересовалась Жанет.

– Нормально… все системы в рабочем состоянии, – медленно произнес Нейл. – Определенно, посадка не была аварийной. Можем стартовать хоть сейчас… вот только… – его пальцы проворно забегали по контактной панели.

– Что? – не вытерпела Шерон.

– Топлива в обрез…

– Может, они несколько раз перелетали с места на место, – предположила Жанет. – Например, искали что-то.

Тед оторвался от технического монитора и посмотрел на женщин странным взглядом. Жанет хорошо знала этот взгляд – он не предвещал ничего хорошего.

– Тедди? – взмолилась она.

Нейл несколько раз моргнул, словно отгоняя видение.

– На модуле демонтированы резервные топливные баки, – хмуро сказал он. – Вместо них установлены десять полуавтономных джамп-камер… Полагаю, помимо экипажа на борту были еще и пассажиры…

Шерон показалось, что ее ударили по голове чем-то тяжелым, но мягким. В ушах пронзительно звякнуло, и наступила ватная тишина. Под черепом больно пульсировала единственная мысль: ничего у нас не получится! От досады на глаза навернулись слезы. Она потратила столько усилий в надежде обрести независимость, и вот, когда удача была фактически на расстоянии вытянутой руки, все рухнуло. Наверняка, что эти люди прибыли сюда не на прогулку, и вероятность их бесследного исчезновения крайне низка, а значит и шансы завладеть эксклюзивными правами на обнаруженную планету – стремятся к нулю. Все напрасно! Напрасно она уговаривала Хенка дать денег на аренду корабля, и не просто дать денег, а лететь самим, ибо, по ее глубокому убеждению, доверять в таких делах кому-либо, даже Теду и Жанет, было крайне легкомысленно; напрасно строила грандиозные планы на свою дальнейшую жизнь; напрасно мечтала…

Хенк, конечно, хороший парень, но Шерон, в отличие от многих других женщин, больше всего хотела не замужества, а свободы. Истинную же свободу, по ее мнению, давали только деньги, и деньги немалые. Постоянная зависимость от любого богатого мужчины угнетала ее и сводила на нет все прелести «красивой жизни».

Оставалось просто убраться отсюда и, не гоняясь за журавлем, воспользоваться зажатой в кулаке синицей, то есть попробовать все-таки «прыгнуть» в ту звездную систему, куда они стремились изначально. Надо было срочно убедить в этом Теда!

Стараясь не выдать своих эмоций, Шерон переспросила:

– Значит, на планете могут сейчас находиться аж двенадцать землян?

Нейл кивнул.

– Что же они включили аварийный маяк и не оставили внутри модуля никакой информации о случившемся?! – изумилась Жанет.

– Ну, маяк – это, скорее, жест отчаяния, – задумчиво пояснил Тед. – Вряд ли они рассчитывают на реальную постороннюю помощь…

– Да и мы не команда спасателей! – воскликнула Шерон. – По-моему, здесь нам больше делать нечего. Прибудем на Землю – сообщим в патрульную службу, вот пусть тамошние ребятки и разбираются, а нам…

Модуль тряхнуло так, что Шерон чуть не откусила себе язык. Она удержалась на ногах, но сильно ударилась лицом о спинку соседнего кресла. Во рту появился привкус крови. Жанет слетела с подлокотника и грохнулась о переборку. Теда бросило на пульт, и он едва не протаранил головой терминал дальней связи.

Несколько секунд посадочный модуль находился как бы в свободном падении, затем последовал новый удар…