Анаркона дурнем хлопал глазами, меч в руке как ненужная палка. Снежноголовый насел на ария в какой-то дерзкой, исступлённой, нечеловеческой атаке, необычные движения рвут пространство у головы врага на манер кошачьего мельтешения лап. Анаркона мог поклясться, что иногда рука загадочного заступника преображается в звериную. Анаркона зажмурился, стараясь выбросить из головы накатившийся бред.
Ариец под диким натиском даже начал отходить, к необычной манере боя привыкнуть сразу не получалось, неожиданный соперник озадачил. Зеркальный клинок сверкал под стать синему, но двигался для ария неудобно – снежноголовый часто перебрасывая меч из руки в руку, при этом освободившаяся молниеносно выбрасывалась вперёд, и Анаркона вновь и вновь готов был поклясться, что та превращается в кошачью. Наконец враг приноровился – зафехтовали на равных.
Юноша пялился на дерущихся как ушибленный, но очередная вспышка света заставила перевести ошарашенный взор на близнецов. Там схватка кипит не менее странная. Над арийским магом клубится чёрная туча, беснующаяся стихия выстреливает молниями прямо в заклинателя. Отражаясь от посоха, каждая лента ветвится на три помельче, и те бьют уже в близнецов. Братья перемещаются, кувыркаются, смертельные нити прожигают землю совсем рядом, но мелькающие тела достать не могут – проворные марги взбесившимися акробатами ускользают в последнее мгновенье. Анаркона так же медленно повернул голову обратно.
Мечи мастеров вспарывают воздух с опасным гудением, зеркальный и синий сталкиваются стремительно, в ушах стальной звон – звук настолько частый, что кажется, будто кувшин с монетами высыпают на железный лист.
– Чего вылупился, болван?! – заорал незнакомец Анарконе, когда сцепившаяся пара пролетела мимо.
Крик вырвал из тягучего дурмана, Анаркона понял, что снежноголовому туго. Он, как и Анаркона пару минут назад, лишь пятиться, уйдя в глухую защиту. Ариец приноровился к новой технике и теперь снова давит, спокойно и с неоспоримым превосходством.
Анаркона заорал, нагнетая ярость, бросился в атаку. Когда насели на светлого с двух сторон, спокойное лицо врага впервые нахмурилось.
Да, Анаркона уступал каждому, и защитнику и врагу, но всё-таки он мастер. Десять лет в Лиге – школа сильная. Юноша крутил клинок с отчаянной надеждой, недавно смерть когтистой рукой крепко схватила за горло и вот мерзкая, синюшная длань отброшена, значит за ним правда, сила, судьба! Смести врага, посмевшего встать на пути, отбросить, смять, небеса за него, вперёд!
Сюрпризы не кончились, на очередном замахе. Светлый вместо удара резко разорвал дистанцию. В голубых глазах полыхнуло, словно в колбе алхимика произошла реакция. Анаркона ощутил мощный всплеск силы. В предчувствии беды волосы на затылке шевельнулись. Когда шагнули к противнику, светлый просто исчез – вот только стоял и нет его.
Защитник сверкнул стальными глазами, заорал:
– Спина к спине! Веерная защита! Это Витязь!
Спину осыпало морозом. Дак это правда?! Витязи существуют! Ходили сказки, что у ариев есть уникальные воины, достигшие в мечном деле такого божественного могущества, враньё, конечно, чего только не придумают, лишь бы жути навести, «Двигаются так, что глаз не улавливает». Брехня… И тут на тебе!
Только сбились спинами, как ариец появился сбоку, сходу пластанув мечом Анарконе по шее. Юноша отбил в последний миг. Враг тут же исчез и мгновенно возник с другой стороны, рубанул по ноге снежноголового. Тот тоже не сплоховал, отразил. Веерная защита штука отличная, правда силы съедает быстро. Арий молниеносно возникал в самых разнообразных местах, наносил стремительный удар и мгновенно исчезал. Анаркона отдавал всего себя поединку, одна ошибка – смерть. Отбить или умереть. В таком режиме напряжение и стресс взвинтили эмоции до предела. Кровь сочилась из многочисленных порезов, а с ней уходила и жизнь. Юноша вновь ощутил когтистую руку на горле, скоро смерть сожмёт пальцы навсегда.
Волна гнева ударила в голову как всегда внезапно, с сокрушительной силой, вспышка едва не опрокинула. Сметая боль, усталость, сомнения и страхи, в измождённое тело водопадом хлынула мощь. Глаза Анарконы заполнила чернота – ни белков, ни радужки, ни зрачка, от века до века тёмный провал. Ариец сразу перестал исчезать, вновь начал двигаться как раньше. Раздираемый яростью, юноша почувствовал сверхсилу – мышцы взбухли, ощущения жаркой волной смели условности, хоть железо руками рви! От переизбытка силы наотмашь въехал клинком врагу по рёбрам, как дубиной! Арий едва успел подставить меч, и… О, чудо! Мощные руки врага не выдержали, Анаркона смёл защиту – оба клинка впечатались Витязю в бок. Арий в самый последний миг своё лезвие плашмя повернуть всё же успел, рану не получил, зато отлетел на пару шагов. Мгновенно вскочив, сразу бросился в атаку, в короткое мгновение передышки Анаркона зыркнул на таинственного защитника…
«Что это?! Почему снежноголовый двигается так медленно, словно в киселе? Потом, всё потом!»
Снова сшиблись, и хотя снизошедшая мощь бурлит внутри с той же силой, Витязь выстоял, схватка выровнялась. Ускользая от очередного выпада Анаркона крутанулся, одновременно пригнулся, хватанув с земли камень размером с кулак, и отбив очередной удар хотел в ярости бросить в лицо… но почему-то твёрдый булыжник рассыпался в руке как тонкий сухарь. В лицо врага полетела пыль, мелкая крошка и небольшие каменные осколки. Витязь на мгновенье зажмурился, отскочил. Анаркона заметил, как снежноволосый переключился на светлого мага.
Защитник припал на колено, сосредоточился, и тут же мага отшвырнуло ударом ветра, опрокинуло, поволокло, разодрало о натоптанную корку дороги балахон и спину. Не успев оправиться, маг на секунду потерял прежние цели и едва избежал ударов дубинок метивших в голову. Дернул посохом, усиливая заклятьем, ударной волной отбросил подскочивших близнецов в стороны, резко перекатился назад, вскочил, выставил посох перед собой. Теперь к скачущим как белки братьям присоединился непонятно откуда взявшийся маг Воздуха, а это уже серьёзный козырь.
Светлый сунул руку в карман, выхватив горсть семян, рассыпал позади себя полукругом. Семена быстро выросли – травяные копья внушительной высоты с острыми, как наконечники пик, концами. Частокол отрезал возможность нападения с боков и с тыла. Теперь не отвлекаясь на мелочи, можно заняться магом Воздуха. Близнецы не растерялись, набрали увесистых камней и, не переставая двигаться, стали подпрыгивать вверх да швырять в мага через стену. Делать это пришлось с акробатическим изыском, двое, быстро сцепив руки, подбрасывали третьего.
Светлый такой прыти не ожидал, первый же камень сотряс дикой болью – у основания ключицы хрустнуло. Попади Айтаро в голову – всё, победа. Теперь магу, схлестнувшемуся с другим магом, пришлось отвлекаться на назойливых маргов.
Тем временем снежноголовый состряпал сильное заклятье. Вокруг светлого занялся настоящий смерч, травяной частокол разметало в стороны, воронка в центре начала сжиматься. Камни не могли пробить взбесившийся ветер, но сломанная ключица отвлекает не меньше и обезболить некогда. Стоит ослабить защиту, и воронка превратит в кровавую кашу. Посох в здоровой руке вонзился в землю, трава, дёрн, камни, всё в радиусе десяти шагов поползло к воронке – земля вздыбилась, повинуясь заклятью светлого. Встопорщилась большими пластами, из недр на поверхность полезли камни. Всё это стало насыщать воронку, утяжелять, смертельные обороты на глазах замедлили ход. Смерч наелся, отяжелел и безвольно опал, оставив вокруг светлого мага круговую насыпь взрыхленной земли перемешанной с камнями и сучьями.
Арийский маг крутанул посохом – ближайшая к снежноголовому растительность ожила: кусты, маленькие и подрастающие деревца быстро потянулись ветвями. Первое же сразу вцепилось в ногу, опутало и стремительно проросло прямо в плоть бедра, разорвав мышцы и сухожилия. Вылезшие рядом со второй ногой два корня, мгновенно пробили мощную икру, брызнуло красным. Зелёные змеи ползут со всех сторон! Воздушный маг вскрикнул, рубанул мечом, прыгнул вперёд-вверх. Мощное тело подхватило заклятье – вместо пары шагов пролетел все пятнадцать, оставив копошащееся ожившее месиво ни с чем. В прыжке успел шарахнуть светлого молнией, ударил быстро, в голову. Светлого как раз отвлёк очередной брошенный в спину булыжник. Обе атаки светлый отбил отражающим заклятьем, но внимание рассредоточилось и защита просера. Из-за этого молния отразилась не полностью, скользнула по касательной, вошла арию в бок. Пахнуло горелым мясом, светлый скривился, часть рёбер оказалась выжжена на полпальца в глубину. Дерзкое лицо дёрнулось в гневе, но голубые глаза мгновенно охватили картину баталии трезво и расчётливо. В спину уже летели новые булыжники, воздушный маг уверенно наступает, готовит в недрах сознания новую волшбу, напарник мелькает поодаль, но ужас… молодой марг не уступает лучшему мечу Мироздания! Бьётся на равных – дело дрянь! Если оглушат, то и напарника – с помощью воздушного мага – прикончат быстро.
– Яроборец, уходим! – заорал светлый колдун.
В шестидесяти шагах по редкому мелколесью метались два смазанных пятна. Было непонятно, люди это, вихри или ещё что-то. Появлялись в самых разных местах, стальной звон повис на одной ноте – ухо человека не успевало вычленять череду часто повторяющихся ударов, для него они слились в один. Вот смазанные тени мелькнули у раскидистого куста, тут же мгновенно пропали – куст срезало наискось ровно, а вот они уже в десяти шагах левее, и тут же на двадцать правее. Неуловимое мельтешение постепенно сместилось к светлому магу.
Уличив момент, светлый маг, дёрнувшись в сторону, крикнул:
– Яроборец, давай!
В распахнувшийся портал светлый маг прыгнул первым, за ним влетел могучий мечник, створки схлопнулись, оставив начавших побеждать маргов и снежноголового ни с чем.
Схватка закончилась резко. Вторая смазанная тень, остановившись, превратилась в Анаркону. Айтаро замер с рукой в замахе – хотел камень метнуть. Алит и Ацык только вскочили после кувырка. Таинственный незнакомец, припав на колено, готовил очередное заклятье.
Анаркона не смог уловить момента, когда казавшийся бесконечным поток мощи исчез. Его повело, голова закружилась, тело размякло, стал задыхаться. Обессиленный юноша припал на колено, опёрся на меч. В глазах всё рябит и плывёт, сейчас его даже ребёнок одолеет. Снежноголовый уверенно приблизился к полуобморочному маргу, схватил прядь волос и быстро отсёк зеркальным мечом. Испугавшись, близнецы дёрнулись на защиту. Снежноголовый молча выставил руку ладонью вперёд, приказал остановиться, сунул трофей в карман штанов, и так же молча двинулся прочь.
Конец первого тома
1 Драги – толстая монета из золота. Самые ценные деньги в Тёмной Империи. В обиходе встречаются редко, только у богачей. На монете изображался с одной стороны символ маргов – вертикальный зрачок, а с другой – восемь скрещенных мечей. Число 8 считается у маргов священным.
2 Подхи – разумная раса полудиких существ. Живут в лесах в больших дуплах, лазают по деревьям. Всеядны, но предпочитают сырое мясо. Большая голова, большие глаза, большой рот, тощее, непропорциональное голове тело. Руки, ноги – длинные, худые, при этом жилистые и очень сильные. Передвигаются как на двух, так и на четырёх конечностях, но чаще нечто среднее между первым и вторым, сгорбленной, ужимистой походкой. Трусливы, но ещё более похотливы. Беда селению, если рядом в лесу обитают подхи. Часто утаскивают красивых девиц в чащу и насилуют до смерти всем племенем. Люди и марги люто ненавидят подхов, нередко устраивают облавы в лесах, истребляя под корень.
3 Гисахи – травоядные животные, несколько напоминающие оленей. Без рогов и с более губастой удлинённой мордой. Основной рацион питания – кора молодых деревьев и ягель, растущий даже под снегом. Мясо вдвое жирнее оленины.
4 Кифарк – нечто среднее между лошадью и медведем. Мохнатый и мощный зверь с длинными сильными ногами с когтями вместо копыт. Массивные челюсти могли рвать мясо жертвы не хуже медвежьей пасти, крупная голова покрыта густой шерстью, через которую проступают костяные угловатые шишки, очень длинная шея, почти параллельно земле. В скорости на коротких дистанциях зверь не уступал лошади. Самое главное преимущество кифарка в охоте – наличие внушительных кожистых крыльев, покрытых короткой шерстью. Взлететь с места тяжёлый зверь не мог, зато, охотясь в местах с большими, высокими холмами умеет незаметно планировать и внезапно обрушиваться на ничего не подозревающие жертвы.
5 Горхуны – древняя раса разумных существ, почти вымерла. Встречаются крайне редко. Живут очень долго, имеют три глаза, обладают уникальной древней магией. Часто упоминаются в детских страшилках. Из-за своей непохожести на остальные, более молодые расы, вызывают непонимание и страх, за что постоянно подвергались истреблению. Горхуны давно удалились от людей, большинство одичало, превратившись в людоедов.
6 Волколаки – полуразумные, с трудом говорящие существа. Живут как стаями, так и поодиночке. Питаются исключительно мясом. Напоминают волков, только крупнее и могут передвигаться как на двух лапах, так и на четырёх.
7 Харксы – Крылатая раса могучих воинов. Каждый харкс может использовать всего одно заклять – заклятье «тёмная сеть», но этому его не нужно обучать, у харксов это в крови с рождения. Дрались исключительно двуострыми копьями, умение развивалось само собой, без тренировок. В отличие от маргов, харксы вообще не тренировались. Харксов принято считать второй расой Тьмы, но многие наоборот считают первой.
8 Каракус – пышный кустарник, растущий в Диких Лесах Тёмной Империи. В его длинных скрученных листьях, словно свернувшихся от старости, крупные ползучие насекомые обожают делать убежище. Корни – точная копия листьев, такие же скрученные и длинные.