Жнец

Когда Сет проделывал эту процедуру десятый или двенадцатый раз на его плечо неожиданно легла холодная рука.

– Развлекаешься?

Только то, что голос был смутно знакомым, удержало жнеца от перепрыгивания черты, сбивания с ног падшего духа и спринта по незнакомому коридору. Ну и пожалуй, ещё смутное сомнение в том, что удастся вообще повалить на пол безногое, висящее под потолком и закованное в чёрную броню существо. Однако испустить гулкий вопль вперемешку с ругательствами (да такими что некоторые были услышаны им самим впервые) не смогли помешать никакие усилия воли.

– Признаться, ты меня несколько оглушил. – нарочито спокойно проговорил Клык. – Но думаю падшую душу такими воплями не пронять. Как тебе удалось вызвать его? Магия?

– Какая магия, блин. – Сет нервно вздохнул. – Позвал просто, да и всё.

– Как позвал?

– Да сказал «страж» он и вышел.

– Хм… Страж! – повторил вампир.

Никакого эффекта. Тишину коридора нарушала только возня очередного грызуна подбирающегося к черте. Вампир позвал ещё несколько раз. Возня у завала прекратилась, а вот падший дух выходить почему-то отказывался.

– Попробуй снова ты. – Попросил Клык.

Сет вызвал демона тринадцатый раз. Всё произошло так, как и до этого. Облезлые щётки, что остались от бровей Клыка, удивлённо приподнялись.

– Ты понимаешь, что он говорит?

– Страж охранять черту. Переступивший черту – нарушитель. Уничтожить нарушителя. Всегда одно и тоже. Ну, ты же слышал.

– Слышал, но для меня, его слова только невнятное бормотание, как впрочем, и твои когда ты его зовешь.

– Чё?

– На каком языке, по-твоему, я говорю?

– На русском.

– Полагаю, акцента ты не слышишь?

– Нет. Чисто говоришь.

Сет только теперь задумался, каким это образом существо, тысячелетия проведшее в заточении умудряется говорить на вполне современном языке. Неузнаваемо изменившимся только за последнее столетие.

– Поскольку ты понимаешь и меня и стража, а мы с ним только тебя. Полагаю у тебя редкий дар говорить не с ушами, а с разумом.

– Телепатия?

– Каин называл это – драконий язык. Только эти крылатые твари да пожалуй, Перворожденные владеют им. Дракону ведь нельзя солгать, как ты знаешь.

– Не знаю. Сейчас, они не водятся.

– Ого, что же могло уничтожить столь могучее племя?

– Наверное, время, – пожал плечами похититель душ.

– Да. Время – достойный противник. – Клык на секунду задумался. – Что ещё ты говорил падшему?

– Ничего.

– Так говори. Эти твари безмозглы так же как и безжалостны. Возможно, удастся обмануть его или хотя бы что-либо выведать.

– Страж! – Сет снова обращался к коридорной стене, чувствуя себя совершенно глупо. Ну, о чём можно разговаривать с собакой охраняющей дом? Хотя собаку, по крайней мере, можно соблазнить куском колбасы, а что предлагать демону? В голове всплывала только сказка «О попе и его работнике Балде» там главный герой помниться дурил мелкого беса подлавливая на словах.

– Страж охранять черту. Переступивший черту – нарушитель. Уничтожить нарушителя. – Словно заевшая пластинка бормотал падший дух.

– А перелетевший черту тоже нарушитель? – Честно говоря, Сет спросил это, повинуясь скорее глупому желанию поиздеваться над умалишенным, чем какому-то логическому выводу или предположению.

– Страж охранять … – демон замялся, показалось, он даже моргнул, а может просто забрало шлема на миг закрыло красные глаза. – Переступивший черту… Лететь нет… Переступивший нарушитель. Уничтожить нарушителя.

– Интересно это было разрешение перелетать или он просто с мысли сбился? – Спросил Сет вампира, переведя ему ответ стража.

– «Лететь нет» – может означать, что здесь летать вообще запрещено и будет наказываться. Я знаю только, что падшие точно следуют словам хозяина. Если Каин приказал ему убивать только перешагнувших вполне может оказаться, что проползших это не касается, но проверять я бы не рискнул.

– Слушай, Клык. Ты ведь теперь мой слуга там и всё такое. Могу я тебе приказать перепрыгнуть?

– Конечно, можешь, о могучий владыка. Но не забывай, что клеймо лишь маяк, открывающий где я нахожусь, оно не делает меня рабом. Я, конечно, благодарен тебе за свободу, но если ты сделал это только для того что бы убить меня окончательно, тебе придётся сделать это собственноручно. Демон тебе в этом не поможет. И, кстати, я буду сопротивляться, – вампир неумело усмехнулся, словно разучился это делать давным давно, и добавил: – А ещё здесь слишком много крыс для того чтобы рисковать собственной головой.

– Ай, точно, о крысах я как-то сразу не подумал.

– Именно это в тебе и пугает.

Клык снова скрылся за нагромождением камней. Вынес очередную крысу и на этот раз, не опуская на пол, метнул грызуна в даль. Обречённый писк эхом отразился от стен. В десяти шагах за чертой коридор делал поворот. Крыса ударилась в стену и упала на пол. Затем, видимо, решила искать убежища в знакомых местах и опрометью ринулась назад за черту. Она мелькнула мимо двух замерших экспериментаторов очень быстро. Но страж всё-равно нагнал её в метре от завала, а по пути опрокинул на спину замешкавшегося вампира. Секира выбила из пола искры и рассекла грызуна надвое. Страж подобрал останки и скрылся в стене.

– Первый блин вышел комом. – прокомментировал наблюдающий эту сцену Сет. Он и сам изрядно струхнул когда на них налетел чёрный доспех. Но поскольку похитителю душ посчастливилось остаться на ногах, он воспользовался моментом чтобы приколоться над Клыком. А то вампир уж больно расхорохорился. – То-ли он её убил потому, что она улетела туда, то-ли за то, что вернулась. Неясно. Может всё-таки, сам попробуешь?

Клык молча поднялся, поправил неестественно вывернутую руку и вернулся в лаз. Появился он через несколько минут с новой жертвой. Скрутил ей шею и бросил за черту. Тушка тихо плюхнулась у поворота. Жнец скептически повертел головой.

– Скорее всего, мёртвые не являются нарушителями. Они же уже уничтожены, – назидательным тоном выдал Сет. – Давай тащи ещё одну, кровопийца.

– Мать тьма. – Зло пробормотал вампир, но послушно полез обратно.

Следующую крысу они просто связали оторванным от рубахи Сета лоскутом. Серая тушка упала рядом со своим мёртвым собратом и сразу же попыталась высвободится. Но главное было в том, что страж совершенно не проявил к ней интереса.

Конечно, одно дело пролетевшая мимо связанная крыса и совсем другое двое двуногих созданий. Как поведёт себя страж в таком случае было не ясно. Да и как устроить перелёт? Будет ли считаться перелётом прыжок? Сет пытался спрашивать у стража, но кроме заученной фразы тот ничего больше не говорил.

Между горе экспериментаторами завязался спор, вернее даже не спор, а неспешное обсуждение обстоятельств и возможных действий. Выводы казались неутешительными: даже если через черту пройдёт вампир и страж не станет его трогать, это ничего не означает. Мало ли чего у падшего в голове. Могут быть ещё какие-то обстоятельства или признаки, по которым можно пересекать черту свободно. Каин мог оставить лазейку на всякий случай. В общем, сколько не перебрасывай крыс, а всё равно самому идти страшно, тем более первым.

Когда идеи и предложения иссякли, осталось, просто молча сидеть, прислонившись к стене коридора. Через какое-то время Сет нарушил молчание, крысиная возня под завалом стала действовать на нервы.

– Одного не пойму. Как меня угораздило вообще тут оказаться. Какого дьявола Тихому Совету понадобилось нападать на имение Знахаря? До этого они вполне мило сотрудничали и вдруг. Заметь не просто пришли проверить, а именно организованно напали. Пусть предатель наплёл им что угодно, но идти на крайние меры из-за показаний какого-то цыгана… глупость. Да и Баро рассказывал всё как-то неуверенно, будто придумывал на ходу. Похоже Знахарь меня всё-таки подставил?

– Видимо о тебе донёс тот вампир, что инициировал тебя.

– Он же испепелился…

– Не будь наивным, даже если он выпил достаточно твоей крови чтобы умереть, должны были остаться части тела. Скорее всего, он повредил лицо, шею, максимум грудину и руки, если касался твоей раны. Клык даю, он выжил.

– Но Знахарь говорил…

– Знахарь, Знахарь… Я уже сказал тебе своё мнение по поводу этого проныры.

– Значит подставил. Вот засранец, ну доберусь я до него.

– Нет смысла убивать всех, кто умнее тебя. Лучше набираться опыта.

Жнец вздохнул, осматривая стены коридора и черту, мерно пульсирующую тусклым светом. Вампир тоже несколько минут пялился на неё и вдруг резко вскочил и бросился вперёд. Прыгнул как молодая лань. Пролетел метров пять, не меньше. А приземлившись, без остановки скрылся за поворотом коридора. Сет ещё несколько минут с отвисшей челюстью вглядывался в изгиб прохода, где исчез Клык, но всё было тихо. Страж не подавал признаков недовольства, а вампир назад так и не вернулся, видимо побаиваясь.

Крысы снова затеяли свою бесконечную перепалку между камнями. Что же они всё-таки тут жрут эти грызуны, друг друга что-ли? Именно с этой мыслью жнец перепрыгивал через светящуюся линию на полу. Немного помедлил, резонно предположив, что если уж страж захочет его убить – то всё равно догонит, но поскольку тот явно предпочитал отсиживаться в стене, спокойно пошел дальше.

Коридор сделал ещё несколько поворотов и закончился небольшим лазом на уровне колена. Лаз, вернее нора, была явно естественного происхождения. Каменные балки некогда державшие ворота или двери упали, сложились крест на крест и получился треугольный ход. Поворотов и ответвлений до этого места не было, значит Клык явно пролез именно тут. Сет не раздумывая полез внутрь и через несколько метров оказался на свободе.

Снаружи царил вечерний сумрак, хотя может и утренний, солнца не видно и определить точно не представлялось возможным. Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулось поле хаотично разбросанных камней, от совсем маленьких до валунов размером с хорошую лошадь. Клык лежал, прижавшись к земле в десяти шагах от лаза, теперь выглядевшего незаметной трещиной у основания невысокой, два человеческих роста скалы. Буквально в трехстах шагах далее горел костер, и вампир сосредоточил своё внимание на людях сидевших вокруг огня.

Сет тихо присел рядом с вампиром и ещё раз огляделся вокруг. Где деревня? Где возделанные поля, дороги и лесополосы? Может, портал перебросил его несколько дальше, чем предполагалось изначально?

– Где это мы интересно?

– В Сумеречных землях, этот цвет неба я не перепутаю ни с каким другим, уж поверь мне, – прошептал Клык. – Больше меня интересует другой вопрос: какой тьмой занесло сюда отряд Серафимов, что греются у костра? Время конечно не пощадило замок Заката, даже развалин не осталось, но что бы в самом сердце сумрака Серафимы…

– Какие Серафимы? – хмыкнул жнец. – Колхозники наверное какие-нибудь выпивают или охотники обмывают добычу или рыбаки улов спрыскивают.

– Не знаю о ком ты сейчас говорил, но надеюсь, что тебя натолкнуло на эту мысль их снаряжение, – ехидно уточнил вампир.

Жнец присмотрелся к людям у огня. Семеро. Двое в стальных нагрудниках с длинными и широкими ножами у пояса и четверо в бежевых кожаных доспехах. Рядом опертые о камень два длинных лука, а вокруг костра пара псов светлой масти. Может Толкиенисты какие-то? Одна из собак остановилась, задрала голову к небу и явно покосилась в сторону прятавшихся. Сет пригнулся ниже, на всякий случай. Чуть поодаль стоял ещё один воин, закованный в доспехи напоминающие рыцарские. Он опёрся на длинный воткнутый в землю меч и что-то высматривал вдали.

– Я навидался таких отрядов в достатке. Хотя не совсем таких. – Зашептал Клык. – Те двое в нагрудниках – Пилигримы или идущие по следу. Это их луки и их псы. Стреляют эти выродки не хуже Перворожденных, а уж если такая псина встанет на твой след оторваться почти невозможно. Нам повезло, что мы с подветренной стороны.

– А другие?

– Послушники – ученики стремящиеся вступить в орден Серафимов. Только десятая часть из них проходит все испытания, но даже просто недолго побыть учеником серафимов большая честь для людей. Странно, что такой слабый отряд забрёл так далеко. Видимо слава Сумеречных земель изрядно потускнела. В любом случае даже два пилигрима слишком много для нас. Псы чуют нежить издалека, а стреляют пилигримы быстро и метко. Лучше обойдём их по широкой дуге, пока ветер не поменялся.

– А рыцарь?

– Кто?

– Ну вон тот, в доспехах.

– А вот это ангел, он то, как раз самый опасный из них.

Сету ничего не оставалось, как двинуться за уползающим между камней вампиром. Через какое-то время они уже двигались просто пригнувшись. Клык уверенно пробирался вперёд только изредка бросая взгляды на звёзды тускло светящиеся в небе. Что касается жнеца, тот уже через две минуты не мог бы точно сказать, откуда они начали свой путь. В ответ на все вопросы вампир только шипел, прикладывая палец к губам. Приходилось просто тихо следовать за ним.

Когда, казалось, прошло уже несколько часов в безостановочном движении неизвестно куда, Сет ощутил смутное беспокойство. Небо. Оно оставалось всё таким же предрассветно серым, не темнея и не светлея. Если до этого ещё можно было надеяться на то, что они находятся где-то недалеко от бабушкиной деревни, то теперь жнец всё больше убеждался, что это не так.

Вампир поднялся в полный рост, давая понять, что можно уже не таиться.

– Клык, а ты сможешь найти вход в Зал Призыва?

– Да что тут искать? – Он неопределённо махнул рукой вправо. – Четыре полёта стрелы туда, а там сразу будет заметно.

– Ага. – Сет глянул в предложенную сторону. Хотя можно было и не смотреть, всё вокруг было однообразно. Оставь сейчас его тут одного,и он будет ходить кругами до второго пришествия. – А куда идём?

– К Бархатному лесу. Это единственное место, где люди поселятся в первую очередь. Значит там и найдём пищу.

Жнец хотел задать ещё несколько вопросов, но подумал что это будет уместнее если они не найдут этот, как его там, Бархатный лес. В душе ещё теплилась надежда, что где-то рядом деревня, город или хотя бы асфальтированная дорога со снующими по ней автомобилями. Вот уж он посмеется тогда над Клыком с его «Серафимами» и прочими «идущими по следу».

Глава 13

Ноги уже начинали гудеть. Сет совершенно сбился с чувства времени и направления. Чудилось, что он всю жизнь бредёт среди камней, глядя в спину шагающего вампира. Как назло ничего созданного человеческими руками не встречалось, зато на горизонте появилась тёмная полоска, по мере приближения действительно оказавшаяся опушкой леса. Только подойдя вплотную Сет смог оценить масштабы местной флоры и окончательно потерял присутствие духа. Стволы деревьев были метра по три в диаметре, а может и больше. Возле бабулиной деревни таких точно нет. Сомнительно, сто подобные вообще в Евразии произрастают.

– Это он. – Клык казалось, наоборот повеселел, попав в знакомые места. – Теперь обнаружить жильё дело быстрое.

– Быстрое? – рассеянно протянул Сет до сих пор не в силах оторвать взгляда от громадных деревьев.

– Есть всего несколько мест, где растут эти лесные гиганты. – Вампир похлопал по стволу ближайшего дерева. Оно было неимоверно высоким, с прямым, как шпиль башни стволом и совершенно чёрной корой, обрамлённое тёмно-зелёной кроной. Павшие листья ковром укрывающие землю имели бархатистую поверхность и размерами с хороший лопух. – Только их древесина не уступает в прочности металлу. Конечно, она трудна в обработке, а уж завалить такое деревце и вовсе занятие не из лёгких. Обычно лесорубы селятся на краю леса целыми семьями и по месяцу обрабатывая каждый ствол. Так и живут по полгода. Затем собирают из заготовок большую подводу на колёсах и двигаются к городу. Их место тут же занимает другая семья. Так что без еды не останемся. Почистим несколько лесопилен, наберёмся сил и назад к порталу.

Только теперь жнец понял, что застрял тут надолго. Это сколько времени пройдет, прежде чем Клык восстановится? Еще нужно не попасться на глаза лесорубам и серафимам, если конечно тот отряд действительно был из ордена Серафимов.

Вампир между тем продолжал всё дальше углубляться в чащу. Буквально через несколько минут в стороне послышались тупые удары.

– Вот и добыча.

Глаза Клыка блеснули глубинным красным огнём, и вампир ринулся в направлении звука.

На поляне вокруг свежесрубленного дерева сновали три человека с громадными топорами. Мерно и степенно очищали упавший ствол дерева от лишних веток. Дело шло медленно, даже отростки толщиной в палец не желали отсекаться с первого удара. Мужчины выглядели устало и были полностью сосредоточены на работе, поэтому заметили «гостей» только когда Клык ударом в висок сбил с ног ближайшего дровосека.

– Что за?

– Мертвецы! – крик эхом разошелся по округе.

Второй мужик, стоящий возле вампира, размахнулся топором, метя нежити в голову. Сет тем временем занялся третьим. Занялся, конечно, звучит несколько преувеличено, поскольку мужик, испустив вопль, кинулся бежать. Пришлось гнаться, проявляя чудеса эквилибристики. Упавшая листва долго сохраняла свежесть и, лопаясь под ногами, выпускала сок. Бежать было скользко. Дровосек, видимо, привычный к этому делу, сразу же оторвался от преследователя, затерявшись в кустах. Его выдавало только громкое сопение вперемешку с ругательствами и хлёсткие звуки раздвигаемых веток. Так продолжалось несколько минут пока жнец, пытаясь обогнуть очередное препятствие, не поскользнулся, распластавшись между двумя торчащими из земли корнями. Всё бы ничего, но правая нога прочно запуталась в низком колючем кустарнике. Пришлось еще десяток секунд выпутываться. За это время беглец успел удрать на достаточное расстояние, что бы его перестало быть слышно. Читать следы Сета в интернате не учили, соответственно гнаться дальше смысла не имело. Оставалось вернуться, вот только куда? Жнец оглянулся, почесав в затылке. По идее раздавленная его ногами листва должна была чётко выделяться, показывая, откуда он прибежал. Однако легче было найти чёрную кошку в темноте, чем свои же только что оставленные следы. Помыкавшись, туда сюда он понял что заблудился. Хотел даже звать на помощь, но это было бы довольно стыдно. К тому же вдруг его обнаружат ещё какие-нибудь дровосеки, а выглядел Сет действительно как мертвец, и сие обнаружение было чревато нехорошими последствиями.

Оставалось внимательнее поискать свои следы. Когда он нагнулся, трогая руками примятую листву (как будто это могло помочь, если даже на вид она ничем не отличалась от непримятой), над лесом прозвучал дикий вопль. Такой мог испустить только жутко напуганный человек. Что могло напугать людей, постоянно живущих в лесной глуши, как не появление вампира? Видимо Клык орудует. Сет опрометью бросился на звук. Пришлось, правда, изрядно поплутать, но крики время от времени повторялись, направляя в нужную сторону.

На небольшой просеке сгрудились несколько обмазанных глиной строений, больше похожих на сараи для скотины, чем дом человека. Домики так живописно вписывались в чащу леса, что жнец выбежал на середину двора, прежде чем понял, что достиг цели. Только одно здание более менее походило на человеческое жильё. Длинный серый барак с несколькими тускло светящимися окнами. У крыльца пара растерзанных тел забрызганных кровью. Внезапно дверь барака слетела с петель, кувырком пролетела несколько десятков шагов, ударилась о землю и разлетелась на доски. Из тёмного пустого проёма появился Клык. Бурые пятна почти полностью покрывали его нагое тело. От вампира валил пар, будто он выходил из бани. Кровь быстро впитывалась в его кожу, обновляя и восстанавливая её. Это был уже не тот мумифицированный доходяга, которого Сет встретил в зале призыва. Вампир стал выше ростом и выглядел теперь более похожим на человека. Левой рукой он тащил за собой маленькое тельце ребёнка. Девочка не сопротивлялась, позволяя как куклу тянуть себя по полу.

– Ты всех их убил? – Голос Сета едва заметно дрожал.

– Надеюсь что да. – Теперь было заметно, почему у вампира такое прозвище, кривая улыбка обнажила только один выступающий над губой длинный клык. – Трое лесорубов в лесу, судя по возрасту: отец и два сына. Здесь были мать и две невестки, ну парочка детишек. Вот кстати одно.

Клык дёрнул рукой и маленькое создание, пролетев дугой, шмякнулось у ног жнеца. Ребёнок не издал ни звука. Из бездонных голубых глаз градом катили слёзы. У Сета мурашки побежали по загривку.

– Я спрашиваю не о том. Какого чёрта ты устроил тут бойню!? Можно было сделать всё тихо, не привлекая внимания и без ненужных смертей! Дебил!

– Тень тьмы! Я и забыл что тебе всего несколько месяцев от роду жнец. Ты всё ещё считаешь себя человеком? Очнись! Либо мы забираем их жизни, либо они быстро укоротят наше посмертие. Если будешь играть в великодушие, долго не протянешь. Сколько по твоему нужно времени, чтобы набраться сил и при этом не привлекать внимания? Полгода, год? У тебя есть это время жнец? Долго тебе удастся бегать от пилигримских псов по лесу, кишащему серафимами? У нас с тобой только один метод – внезапность и скорость. Или послушники серафимов станут сдавать экзамены, снося наши головы. Выпей это дитя и садись медитируй распределяя дух. Нечего изображать благородного рыцаря, ты хищник и либо будешь жить хищником, либо превратишься в падаль – выбирать тебе жнец.

Клык резко развернулся и снова скрылся в бараке. Сет взглянул в глаза девочки, осознавая, какая пропасть теперь отделяет его от прошлой жизни. Если не сейчас, то позже ему всё равно придётся убивать невинных ради выживания. На душе стало мерзко. Стоит ли влачить столь жуткое существование? Скольких отцов, братьев и сыновей потребует его жизнь в качестве жертвы? Одно дело убивать врага в бою и совсем другое – хладнокровно отнять душу ребёнка. Он поднял девочку, усадив её себе на колени.

– Не плачь маленькая, всё будет хорошо.

– Будет… – согласился ребёнок.

В маленькой ручонке что-то блеснуло и с размаху впилось жнецу в глаз, заставив зарычать от боли.

– Твою мать!

– Чтоб ты сдох, проклятая тварь!

Мелкая фурия проворно вывернулась и попыталась ткнуть Сета и в другой глаз. Он инстинктивно вскинул руку защищаясь. Маленький посеребрённый стилет насквозь пронзил ладонь, на мгновенье, парализовав руку ниже плеча. Девочка продолжала грязно ругаться, смело, размахивая своим маленьким оружием перед лицом опешившего жнеца. Тот поначалу пятился назад глупо глазея на нахалку уцелевшим глазом. Затем перехватил очередной замах, легко приподнял нападающую над землёй и приблизил её лицо к своему. Вдох разошелся по телу приятной прохладой, освежая уставшие мышцы. Когда дух девочки зеленоватой дымкой скрылся в глотке жнеца, её тельце обмякло, а в остекленевших глазах застыла злобная ненависть. Сет медленно уложил труп на землю и поскольку тот продолжал яростно пялиться ненавидящим взглядом в небо опустел ему веки.

Усталость отпустила мышцы, словно он хорошо отдохнул, а вот и без того плохое настроение стало ещё хуже. Он проделал всё очень быстро, инстинктивно, скорее защищаясь, чем нападая. Изначально даже не собираясь причинять девочке вред. Отчего же такое чувство, словно он совершил нечто мерзкое и отвратительное намеренно? Если бы он стал копаться в чувствах, обуревающих его сейчас ещё хоть несколько минут, возможно, просто сошел бы с ума или впал в депрессию, но этому помешал Клык, снова появившийся снаружи. Теперь на вампире красовались чьи-то сапоги с заправленными в них кожаными штанами и почти белая свободного кроя рубаха явно ему великоватая. Довершал картину длинный тёмно зелёный плащ с капюшоном.

– У меня плохие новости. – говоря это, Клык попытался смахнуть с рубашки бурое пятно, но только ещё больше его размазал. – Похоже, серафимы тут гостили. Оставили припасы и кое-что из амуниции. Думаю лошадей тоже… Жаль нельзя ими воспользоваться, кони у них как собаки. В том смысле, что слушаются только хозяев. Значит, бойцы сюда вернутся и скоро. Но, думаю, мы успеем навестить ещё пару лесопилок.

Увидев на лице Сета угрюмое выражение, вампир подошел ближе и заговорил таким голосом, словно сообщал великую тайну.

– Прошу прощения, мой лорд, что позволил себе несколько вспыльчивый тон, это мне совсем не свойственно. Жажда томившая меня почти тысячу лет, после освобождения стала совсем нестерпимой, застилая мои глаза кровавой пеленой. В лесу, увидев у спиленного дерева людей, я больше не смог себя контролировать.

– Так поэтому ты как полоумный ринулся в драку?

– Именно так. Услышав же вблизи шум человеческого жилища, я обнаружил, что ноги несут меня туда сами, против моей воли, хотя разумнее было помочь тебе в поимке третьего дровосека. Мне стыдно, что я не помог тебе в схватке с ним.

– Схватке? Ну, в общем-то, он как бы того, удрал…

– Что!? Мать тьма!

– А чего ты ждал? Я в лесу то был … не был никогда я в лесу, вот. Заблудился, пока туда сюда…

– Это ведь даже не лес, скорее роща, её насквозь можно за утро пройти. Как здесь можно заблудиться? Ладно, в любом случае это уже не имеет значения. Прыткий лесоруб, скорее всего уже на полпути к отряду серафимов. Значит, поиски других лесопилен отменяются. Надо уносить ноги и прямо теперь. Надеюсь, у нас хватит сил пройти портал Каина, хотя шансы мизерны, но псы пилигримов разыщут наш след быстро, а как только ангел их отряда оповестит свой орден о нападении, на нас откроют настоящую охоту.

– Оповестит орден?

– Ангелы умеют общаться на расстоянии. Как только лесоруб примчится к стоянке отряда, штаб Ордена Серафимов узнает, что в лесу видели немертвь, а вот когда их отряд прибудет к лесопилке и обнаружит весь этот беспорядок. – Клык окинул взглядом тела убитых им людей. – Через несколько ночей сюда набежит целая армия. За это время нам нужно запутать след и вернуться в зал. Было бы совсем замечательно ещё и подкрепиться по дороге.

– Сколько тебе нужно крови для полного… эээ… насыщения?

– Чувствую я себя уже достаточно хорошо, но до былой силы ещё далеко.

– Я думал вампиры накапливают кровь постепенно, а не сразу выпивая целые семьи.

– Это верно для молодняка, а я уже порядком перерос фазу «свободного» и достаточно долго испытывал голод. Моё тело сейчас как бездонный колодец. Но не будем терять времени, каждая секунда теперь дорога, идём.

Они углубились в чащу леса. Здесь было не так много деревьев, как показалось Сету изначально. Все они были одного вида и, похоже, даже одного возраста, молодых ростков было совсем мало. А ещё всюду росли однообразные колючие кусты с жидкой и мелкой листвой, их иглы цепко впивались в штанины, быстро превратив брюки ниже колен в лохмотья. Клыка от такой участи защищали высокие сапоги, а плащ он смотал в «трубочку» и перебросил через плечо.

– Этот лес с севера граничит с землями Заката. А то каменистое плато, с которого мы вышли к лесу имеет практически правильно круглую форму. В центре этого каменного поля и стоял некогда Закат. – Начал вампир учительским тоном. – Беда в том, что с севера на юг протекает Безымянная, частично омывая с востока земли заката и практически обнимая лес своим руслом оставляя нам только один путь – на юго-запад. Серафимам это известно, так же как и нам, следовательно, они двинуться на перехват.

– А почему не пойти в другую сторону? Перейдём реку пару раз, может, собьём собак со следа.

– Не может, а точно собьём. Никто, зайдя в Безымянную хотя бы по пояс, никогда не возвращался назад. Нас даже искать перестанут. Вода в этой реке расправится с нами быстрее сабель серафимов. Нет, у нас есть только один способ уйти. Заставить погоню думать, что мы скрылись в Империале. Никакие другие уловки не сработают против «идущих по следу».

– Что-то не нравиться мне как ты произнёс это – «Империал».

– Когда узнаешь об этом месте больше, тебе это понравится ещё меньше.

– Идти ещё долго?

– Ночь и полночи.

– Тогда рассказывай.

– Империал. – Клык произносил название с ударением на первый слог. – Загадочное место. Некогда столица великой империи предтечей. Мне о них известно мало, не люблю прошлое. Знахарь знает их историю лучше. Знаю только, что они были задолго до появления людей, возможно даже раньше Перворожденных, хотя последние и отрицают это. Всё в истории мира временно и империя предтечей была не исключением, она пала, как и многие после неё. Остался только мёртвый город, ранее бывший столицей. Если спросить любого старожила об этом городе, он ответит, что город был всегда. Ни войны, ни катаклизмы, ни даже всепоглощающее время не смогли стереть его. Он стоит, как и веками до этого, печальным напоминанием о судьбе всех великих империй. Никто оставшийся внутри стен на ночь не доживает до утра.

– Тут же вечные сумерки.

– Только вблизи земель Заката. Империал находиться на границе этих земель, утро там наступает. Правда день продолжается недолго, именно это останавливает любых исследователей, стремящихся изучить город. С наступлением темноты что-то происходит и на утро в городе не остаётся никого, кто посмел остаться там на ночлег. Каин, во время войны, пытался сделать город своим форпостом, мы оставляли там боевые группы, готовые к любым передрягам, но все они просто исчезали к утру.

– Вампиры ходили там днём?

– Пробирались скрываясь в тени специальных плащей. Ты же не думал, что можно вести большую войну используя только ночь? Солнце опасно, но и от его взгляда можно укрыться. В общем, потеряв несколько отрядов, Каин отказался от мысли использовать Империал и нацелился на Замок Луга, Знахарь рассказывал, чем это закончилось.

– Может Империала уже не существует, как и Заката?

– Нет, нет. Это вечный город. Его стены не разрушаются, а улицы не заметает грязью. Есть легенда говорящая, что это пуп мира, если падут стены Империала, рухнет и всё сущее. Видимо боги присматривают за порядком внутри города. – Клык улыбнулся одними глазами, с видом будто и сам не верит в то, о чём говорит. – Я видел много загадочных вещей и почти все из них оказались – надувательством, дымом и зеркалами. Но Империал это что-то действительно чудесное. Он тебе понравится. Главное не пропустить момент, когда солнце опуститься за горизонт.

И они шли и шли. Невозможность определять время, хотя бы по солнцу, удручала жнеца. Кроссовки, в которые он был обут, постепенно превращались в решето, разрываемые колючками кустов. Ноги выше коленей страшно саднили, будто исцарапанные бешеным котом. Сет не истекал кровью только потому, что постоянно контролировал ранки силой воли. На заживление он перестал отвлекаться почти сразу, поскольку это не имело смысла, на месте зажившего шрама через пару минут появлялись три новых. Решив, что лучше будет после похода сразу исцелить их все, он просто запретил крови вытекать из тела.