Сет лёг удобнее и привычно скользнул в транс – сон. Беглый осмотр показал, что он в полном порядке. Немного остались повреждены ткани выше колена, от угодившей в ногу стрелы, но с этим пустяком организм и сам разберется. Энергетических линий пронизывающих всё тело стало больше, жнец явно развивался и делался сильнее. Ну если не сильнее, то сложнее уж точно.
Его сознание выскользнуло из границ тела. Он присмотрелся к апостолам находящимся вокруг. Их линии, светясь и переплетаясь, сосредотачивались вокруг мозга и сердца, только тусклыми чёрточками отходя к другим органам и ни у кого из них не было пылающее чёрного сгустка в области солнечного сплетения как у него самого.
«Судя по томографии, вы мне не родственники» – Весело подумал жнец.
Мозг и сердце видимо самые важные органы в теле вампира. Только разрушив именно их кровопийцу можно убить. Почему же у него самого сгусток энергии находиться там, где вроде бы нет ничего важного? Даже мозг похитителя душ не был особо выделен каналами духа, по крайней мере, не более чем остальной ливер его организма. Утешив себя мыслью, что его, скорее всего и убить тяжелее Сет проснулся.
Глупо тратить целую неделю, находясь в обществе частично спящих, а частично и вовсе полумёртвых вампиров. Жнец расхохотался: «полумёртвая» нежить – смешно. Занятый разделкой трупов Проглот покосился на него, но предпочёл промолчать.
– Ладно, с вами хорошо, но вот без вас значительно, значительно… Через неделю буду. – Махнул он рукой магу и шагнул в арку портала.
Проглот только кивнул, движение совершенно зряшное, учитывая, что оно совершенно не передается капюшону.
Глава 24
В пещере портала полумрак, который слегка рассеивается мутным светом мониторов. У стола с мониторами возился Знахарь. Судя по батарее пустых бутылок из-под старинного вина и десятку недопитых бокалов – возился уже давно. Когда в арке заклубился чёрный туман, вампир встрепенулся и встал. Размял шею и слегка напрягся, как перед броском. Мало ли кто может появиться с той стороны.
Из арки покачнувшись выступил похититель душ и помотал головой, восстанавливая чувства после перехода.
– Ну, наконец-то, – расслабился Знахарь. – Я уж начал волноваться.
– Кровосос, который волнуется за судьбы других? Это что-то новое. – усмехнулся Сет.
– Не ёрничай. Как там дела? Почему так долго молчали?
– Да всё нормально, живы твои апостолы. Все здоровы, сидят в каменном мешке. Вернее спят.
– Значит Зал Призыва всё-таки развалился. – утвердительно произнёс алхимик. – Но как я вижу, арка прохода уцелела. Ты за кирками и лопатами или остальные рискнут пройти портал?
– Лопаты и кирки понадобятся только через неделю, когда серафимы уйдут, а рисковать пока никто не хочет.
– Серафимы? Что там у вас творится? – Знахарь извлёк непочатую бутылку вина и ещё один бокал. – Садись. Рассказывай.
– Сразу после, – ухмылка жнеца показалась вампиру странной, будто с подвохом.
Старик понял, что сейчас случиться что-то неприятное, но сделать уже ничего не успел. Жнец двигался, как учили эльфы – лёгкий подшаг, молниеносное слитное движение. Короткое лезвие в зеленоватых каплях прочертило в воздухе одну монолитную линию – от ножен до предплечья вампира. Кончик клинка вспорол рукав дорогого пиджака, но лезвие шло под таким углом, что не порезало кожу, а только проехалось по ней боком.
Знахарь на мгновение замер с расширенными глазами, а затем забился в беспорядочных конвульсиях, будто театральная кукла, управляющие нити которой перепутались между собой. Бутылка и бокалы полетели на каменный пол. Вино и осколки стекла разлетелись мокрыми брызгами. Сет едва успел отдёрнуть клинок, чтобы старый пройдоха не напоролся на остриё ещё несколько раз.
Получилась очень наглядная демонстрация отчего у «Ненависти» такая дурная слава – если нечаянно мазнуть пальцем по отравленной стали, то обязательно изрежешь себя в хлам.
Секунд пять вампир катался по полу, окончательно истолок стекло в крошку и изодрал костюм. Потом всё-таки взял себя в руки и замер. Шипя, как мартовский кот, поднялся баюкая руку. Схватил со стола один из недопитых бокалов вина и хотел плеснуть на больное место.
– Я бы на твоём месте этого не делал, старый плут, – хмуро сощурился Сет, невозмутимо возвращая «Ненависть» в ножны. – Вытри чистой сухой тканью. Может полегчает, но это не точно.
– Какого дьявола ты творишь? – Знахарь зло оторвал кусок своей штанины, который каким-то чудом остался сухим.
– Руна «Свет», – напомнил жнец. – Ты говорил знаешь всего несколько, но что-то мне подсказывает, что соврал.
– Мы уже разговаривали на этот счёт, – вампир жутко морщась осторожно потёр обрывком материи больное место, отчего ещё пару раз вздрогнул, как от удара током. – Я тебе не раб, ты меня не освобождал, соответственно, я тебе ничего не должен. Как бы не наоборот.
– Сука, Знахарь! Я спасаю твоих братьев! – вспылил жнец, но быстро успокоившись продолжил уже спокойно: – Но дело даже не в этом, а в том, что уже несколько раз я попадал в неприятности из-за твоего вранья. Так что ты мне должен хотя бы какую-то честность. Если что-то не хочешь выдавать, то так и скажи. Не нужно плести идиотские интриги и утаивать информацию, которая может оказаться необходимой. И ладно бы ты делал это для своей безопасности. Так нет же! Исключительно из врождённой вредности. Вот скажи мне: Чем тебе могло повредить, если бы я знал руну «Свет»? А!?
– Может и ничем. Может ты в чём-то и прав, – вампир пожал плечами, оторвал рукав пиджака, а потом рубахи и осмотрел рану. Там где «Ненависть», так сказать, пролила на кожу свои «слёзы» осталось лишь лёгкое покраснение. – А может и нет. Будущее непредсказуемо. То, что сейчас кажется неважным, может через пару столетий отвесить увесистого пинка под зад. Я привык перестраховываться. Не вижу в этом преступления. Но так уж и быть несколько пересмотрю своё поведение, раз уж тебя это так нервирует. Но полной откровенности от меня не жди.
– Мне достаточно, если не будешь открыто перевирать факты.
– Договорились, – кивнул вампир и выудил из-под стола ещё одну бутылку вина. – Теперь рассказывай.
Когда в бутылке осталось меньше четверти, Сет закончил сообщать последние новости.
– Странно они себя ведут эти Осы. – заметил Знахарь. – Ты не находишь?
– Да я о них практически ничего не знаю, благодаря одному старому брехливому… ну да ладно. Короче судить не берусь. Ты мне разъясни побольше об ордене тогда буду думать.
– Я в твой компьютер залил обещанную базу данных, там о серафимах есть все, что мне известно, – Раз у нас целая неделя передышки пользуйся.
– Ну, я тогда поехал на виллу.
– А я останусь тут. Может братьям что-то понадобится срочно.
***
Конечно, первым делом Сет заехал к бабуле. Слово «ненадолго» было воспринято Степановной двояко. С одной стороны бабуля была с ним полностью несогласна, а с другой считала его совершенно неприемлемым. Поэтому остаться пришлось до утра. Оно и действительно – уезжать в ночь на мифическую работу после месячного отсутствия, пожалуй, слишком подозрительно.
Жнец улёгся на свой старый диван. Бабуля начисто забраковывала любую новую мебель, предлагаемую внуком и даже не потому, что та ей не нравилась, а в силу каких-то своих «особых» причин. Сет подозревал, что причины эти у всех стариков одинаковы и название им – старческий маразм, но спорить со Степановной не стал. В конце концов, это её дом. Да и не похожа умудрённая опытом и здраво мыслящая женщина на маразматичку.
К тому же отдохнуть стоило. Последнее время не было времени не то чтобы изучить строение своего энергетического я, но даже на такую мелочь как дочитать свиток Некроса. Странное дело: с фотографической точностью помнить этот длинный лист пергамента, уметь его перевести и совершенно не знать, что в нём написано.
«Здесь все, что мне удалось узнать о последней твердыне предтечей. Сам я не удосужился вплотную разобраться с проклятыми тварями колодца, надеюсь, ты мой преемник будешь обладать большим запасом свободного времени, чем я. Да хранят тебя наши общие предки ангелы небесные».
Да со свободным временем это император в точку. Казалось бы, много ли нужно, чтобы прочесть метровый клочок бумаги, а он вот уже больше месяца пропылился в памяти жнеца, но так и остался не прочтённым.
Далее практически вся рукопись оказалась заполнена информацией технического характера. Полная карта надземных построек, частичная карта подземных. Огромное пространство чердака оказалось специальным приспособлением для моделирования тени.
Камень Империала пропускал солнечный свет, видимо не всем его обитателям это нравилось, и под куполом скалы была налажена сложная система перевёрнутых чаш и подвесных мостов. С её помощью можно накрывать определённые зоны, создавая сложные узоры из теней. Чаши и мосты состояли из какого-то лёгкого и прочного материала, полностью поглощающего ультрафиолет, а в темноте его излучающего. Причём это не был накопитель света как обычная недолго светящаяся в темноте статуэтка, это был постоянный излучатель, не требующий подзарядки. На материале Некрос остановился отдельно – поскольку существа боящиеся света не могли прикоснуться к этой светящейся материи, а неодушевлённые предметы просто не замечали её, проходя как сквозь воздух – это открывало определённые перспективы. Итак, построитель сложных теней из субстанции, к которой не прикоснется ни один вампир.
Так вот что это было. Сет припомнил, в какой разрухе находился этот сложный механизм, когда он его видел. Жаль, ведь это ближайший к Закату замок и, если бы работал построитель, можно было бы смело отсидеться там днём. Дни ведь теперь в сумеречных землях длинные. Не просто отсидеться, а заманить ничего не подозревающего врага (тех же серафимов, например, а то и вампиров) в ловушку и использовать тени для боя. По крайней мере, теоретически, если бы такая потребность вдруг возникла. Хотя в любом случае это трюк только для создания эффекта неожиданности. Как только противник понял бы, что к чему, это преимущество превращалось в недостаток.
Зачем интересно предтечи построили такую громоздкую и сложную конструкцию? Солнечного света они не боялись. Для удобства, что бы голову не напекало? Чушь.
Тут жнец осознал, что раздумья отвлекли его от дальнейшего изучения документа, и продолжил чтение.
Ответ озвучивался буквально в следующей строке. Построитель теней нужен был предтечам для контроля над импами. Подразумевалось, что читатель документа знает, кто такие импы, поэтому конкретно о них ничего не говорилось. Кроме того, что их колодец находится внутри подземных уровней и поэтому достать его сложно.
Вот как раз о колодце и способах добраться до него и была собственно рукопись, а главное чётко определялось, зачем именно это нужно. Предтечи нашли способ контролировать колодец с помощью ока. Око это, дескать, такой сложный механизм из всё той же чудесной материи, ограничивающий поголовье этих самых импов и соответственно являющийся мощным инструментом давления на них. Что это такое конкретно, император не знал, поскольку его войско так и не смогло пробиться на нижние этажи подземелья, но управление импами представлялось ему очень заманчивой перспективой. Именно импы отстояли последний оплот предтечей.
Когда Некрос и его армия вампиров добивали последних обитателей Империала. Небольшая группа предтечей проникла к колодцу и через мгновение из коридора ринулась многотысячная волна импов. Вампиры не отступили, сражение продолжалось несколько суток. Коридор был достаточно узок, и одновременно сражаться могли только четверо воинов. Битва за коридор длилась и длилась, постепенно проход заваливало трупами вампиров, их приходилось сжигать магией, предварительно отступив. Так могло продолжаться вечно, но император вдруг заметил, что у него заканчиваются бойцы, а вот проклятых тварей колодца меньше не становилось. Именно тогда родилась пословица: Импы не заканчиваются никогда.
Кстати, маги в битве участия не принимали. После битвы с предтечами их осталось всего двое и хватало их только что бы время от времени расчищать коридор. Некрос решил отступиться, в надежде когда-нибудь вернуться с более внушительными силами, но так никогда и не собрался.
С трудом дождавшись утра, Сет ринулся на виллу Знахаря и запустив базу данных, запросил слово имп. Оказывается, старый алхимик знал об этих созданиях даже больше чем сам император детей ночи. Откуда только старик информацию черпает?
Имп – маленькое максимум полуметровое создание с крохотными ручонками и детскими ножками. Лысое и остроухое. Глаза большие жалостливые. Схематический рисунок прилагался. Жнец мельком взглянул на него.
Эти почти игрушечные создания оказались не по зубам закалённой в крови армии. Армии уничтожившей предтечей.
Впечатление, однако, твари колодца производили довольно милое, безобидное и были очень похожи на добрых бесят без рожек из какой-нибудь сказки. Странно. Хотя если учитывать что их так много, что они никогда не кончаются – тогда понятно.
Сет вдруг отчётливо вспомнил рожицу, что скалилась ему с крепостной стены Империала, когда он летел вниз. Видимо импровизированная веревка, которую Клык сплёл из разорванного стяга, оборвалась тогда совсем не случайно.
Жнец с удвоенным интересом стал читать дальше: бояться солнечного света, попадая на который мгновенно рассыпаются искрами, это же происходит и при любых даже самых незначительных ранениях, поскольку состоят импы из чистой энергии колодца. Умирая, имп сразу же вновь возрождается из своего источника и снова готов действовать. Количество одновременно живущих особей зависит от мощности и радиуса источника. Вид полностью исчез ещё до времён расцвета ночи вместе с колодцами.
Оказывается, не совсем исчез. Более того, Сет недавно столкнулся с одним его представителем. Так вот куда пропадают смельчаки, рискнувшие появиться в Империале ночью, и вот почему крепость выглядит такой ухоженной. Импы подсуетились. Молодцы.
Похититель душ понял, что было бы чертовски неплохо обосноваться в этом замке. Недалеко от Заката, никем не занято (не считая импов конечно) и земли вокруг пустынны. Для начинающего клана кровососущих самое оно, но вот как договориться с этими мелкими гномами приходящими каждую ночь? Воспользоваться оком, но как к нему подобраться? Убивать их, похоже, бесполезно, даже скорее бессмысленно. Чем ближе к источнику, тем скорее вновь возродившийся бесёнок ринется в бой. Если хотя бы приблизительно знать сколько их. Тогда бы… А что собственно тогда делать? Даже если их всего двадцать, парочка обязательно будет висеть у тебя на шее, постоянно обновляясь. Вот если отвлечь в другое место, а самому пробраться тайком к источнику… А это мысль.
– Придти к Империалу днём. Спуститься до самых подступов, ну куда свет добивает сквозь камень. Для вампиров, в костюмах не пропускающих ультрафиолет, это легко. – Сет не заметил, как стал шептать себе под нос. – Завязать бой. А потом этот… Как его? Тень – умелый разведчик блин, прокрадётся к колодцу и… По крайней мере разведает что да как. Может получиться.
Для себя он ведь давно решил помочь апостолам. Мало их просто освободить, нужно ещё дать им возможность выжить. Дело требовало осмысления. Поэтому Сет решительно спустился в гараж.
Ворота были распахнуты, со двора пахло шашлыками. Оказалось у кого-то из цыган день рождения. Жнец кожу, которого покрывал замысловатый невидимый простому человеческому глазу рисунок воспринимался ромалами как один из вампиров. Они предложили водки, он не отказался. В голове зашумело, и жнец на спор с Баро съел два куска шашлыка и пять минут простоял на солнце. Выиграв у цыганского барона бутылку коллекционного коньяка. Который был распит там же. Коньяк оказался действительно отменным – потянуло на подвиги. Сет залез (в прямом смысле этого слова) в старенький «Опель», отбил, выезжая, о ворота задний бампер и помчался к Знахарю.
Тот сидел всё в той же позе, приканчивая очередную бутылку вина, и был изрядно навеселе. Похоже, чем дольше жизнь, тем больше шансов превратиться в алкоголика.
Выпили, обнялись. Жнец долго рассказывал свою задумку – вампир долго не мог понять, в чём дело, а когда понял, выдохнул алкоголь и протрезвел.
– Так. Теперь трезвей и рассказывай заново.
Сет рассказал. В общих чертах. Было чертовски трудно обойтись без упоминаний о третьем свитке из библиотеки, и понятное дело Знахарь отнёсся к идее холодновато.
– А зачем нам, собственно говоря, этот Империал нужен?
– А затем, собственно говоря. – Передразнил вампира жнец. – Что нужно с чего-то начинать. Ну, разроются твои апостолы. Вылезут на свет Божий. Вокруг каменная пустыня. До ближайшего людского поселения два дня под палящим солнцем, а до ближайшего серафима… Кстати я так про них и не почитал. Так вот. До ближайшего серафима четыре шага как в песне. Что они будут делать?
– Я считаю нужно перебираться сюда, – Знахарь обвёл рукой зал.
– Ага. Так пройди на ту сторону и убеди в этом своих братьев. Так сказать личным примером. Принцип действия известен – высосал человека и шаг вперёд.
Алхимик притих, косо поглядывая на арку портала.
– Ты ведь знаешь моё положение. Проклятие Каина…
– Я думаю, любой из апостолов сумеет найти для себя отговорку – почему он не должен идти в портал первым. – Перебил его жнец. – Человека вести?
– Нет. – коротко ответил Знахарь, понимая, что Сет прав. Никто из них не рискнет, только освободившись от оков совать голову в неизвестность. Только не так быстро после вызволения. – Но что за тон? Высосать. Фи. Режет слух. Вообще в приличном вампирьем обществе пользуются несколько другими выраженьями: выпить, высушить, обескровить. Возможно ты будущий лорд могучего клана. Учись излагать мысли красиво.
– Удаляешься от темы, Знахарь.
– Я согласен – идея интересная. Только ведь моё согласие ничего не значит. Это не мне совать руку, измазанную мёдом в осиное гнездо. Давай пока не будем спешить. В любом случае апостолам ещё нужно оказаться на поверхности.
Следующую неделю жнец занимался изучением себя любимого и часто уходя в транс. Рассмотрел практически каждое ответвление, отходящее от тёмного сгустка энергии в области солнечного сплетения. Теперь эту мерцающую тёмным сферу пронизывали застывшие или медленно изменяющиеся фиолетовые и алые молнии, словно вплетенные в её структуру и покрывала лёгкая серая дымка.
Контуры линий духа пронзающие весь организм шли вдоль нервных волокон. Однако распространялись равномерно по всему телу, не делая предпочтений между мозгом и пятой точкой, хотя известно, что в мозге нервных волокон немного больше чем ниже поясницы. Конечно не у всех, но у большинства людей это так и есть. Сету вспомнились некоторые его знакомые, у которых всё наоборот и серое вещество находилось преимущественно в районе: откуда ноги растут.
В конечном итоге он понял, что именно дух решает, как распространятся по телу, а не наоборот. Дух был в нём жизненной силой – тем, что хранило его от смерти, а совсем не иммунная система, которая теперь и вовсе не работала. Как не работали и другие органы. Жнец, конечно, мог усилием воли, влияя на те или иные энергетические линии, заставить биться сердце или наполнятся легкие, а то и вовсе казаться живым обычным человеком, но это было простым притворством. На самом деле его организм застыл в неком подобии анабиоза – не умирая, но при этом и не живя.
Вспомнилось, как они с Пашей обговаривали возможность изменения генного кода. Теперь это вызывало у Сета лёгкую улыбку. Сейчас пожалуй он смог бы заменить в своём теле кости на металлические трубки, суставы на шарниры, а мышцы на эластичные ленты и при этом не чувствовать особой разницы в самочувствии. Самочувствие, кстати, было вполне обычным, он ощущал боль, мог осязать предметы и улавливать запахи, но всё это теперь выполнялось с помощью наполняющей его силы название которой – дух.
Немного позже выяснилось, что эта сила, будучи лишенной, физической оболочки тела быстро тает, растворяясь в пространстве. Если какая-то из энергетических линий оказывалась на открытом воздухе – это вызывало утечку духа. Поэтому любые раны жнеца ослабляли, заставляя относиться к своему здоровью с уважением и усердно залечивать повреждения. В общем, всё было не так просто, как казалось и о вживлении титановых костей разговора пока что не шло.
Вдоволь натешившись изучением себя, Сет принялся за Знахаря. Тот по началу отнекивался, ссылаясь на занятость, но потом был сражен идеей избавления от проклятия, и позволил себя осмотреть.
Строение зелёного кровопийцы было более склонено в сторону физического существования. Те пунктирно обозначенные и почти невесомые лини энергий, что пролегали через его организм, скорее являлись побочным продуктом накопленной в теле концентрированной крови вампира, чем самостоятельным явлением. Хотя через них и можно было влиять на физические характеристики организма в целом. Именно так и работало проклятие Каина. Вплетённое его силой заклятие обволакивало линии Знахаря и выбрасывало избыток духа во внешнюю среду как избыточный клапан в паровом котле. Сколько бы ни собирал алхимик силы, пытаясь развиваться, этот клапан не позволял ему накапливать их более чем это нужно для поддержания жизни. Вот так просто и в то же время действенно.
Ментально воздействуя на некоторые линии плетения заклятья, Сету удалось их распутать и удалить. Это была муторная и долгая процедура, грозящая при таком подходе растянуться на годы. Пришлось взяться за сам эпицентр – округлый символ, из которого словно корни и расползались эти линии. Это были руны наложенные друг на друга. Жнец интуитивно понял, что убирать их, а это, безусловно, у него бы получилось, стоит в строго определённом порядке и очень быстро иначе может случиться что-то непоправимое. Естественно, очерёдности он не знал, а о способе её вычисления только смутно догадывался. Пришлось тщательно запомнить картину и отложить до лучших времён.
Знахарь, однако, совсем не был разочарован.
– По крайней мере, ты уже разобрался, как это всё работает. Теперь осталось только набраться опыта в некоторых вопросах, и ты решишь эту проблему так же легко, как Каин её создал.
– Будем надеяться. – пожал плечами жнец.
– Хотелось бы, отпраздновать приближение мечты прямо сейчас, но Проглот как раз убирает покрывало и прощупывает местность. Если Ос вокруг не обнаружиться будет двойной повод, тогда и отметим.
– А если обнаружатся? Рискнёт интересно кто-нибудь пройти портал?
– Только если его туда бросят, – буркнул вампир.
– Слушай Знахарь, Каин же был простым вампиром верно? Он туда сюда ходил, как к себе домой.
– Он был Хозяином. – многозначительно приподнял брови алхимик. – Это немаловажно. Я думаю, Клык давно бы пожертвовал одним из апостолов, чтобы выяснить сможет ли пройти «свободный» через портал, если бы была уверенность, что после него смогут и другие. Все мы достаточно разные и риск будет сохраняться. Лично я бы склонился к риску пообщаться с серафимами. По крайней мере, это знакомая угроза. Не то, что совать голову в задницу дракона с возможностью нарваться на огненный «пук».
– Тогда, если серафимы ушли, налёта на Империал не избежать. Там больше просто некуда приткнуться. Везде пустынно, даже гор с пещерами не осталось.
– А ты всё о своём. Даже если и так. Империал слишком близок к замку Луг, а я не сомневаюсь, что за это время он превратился в город, если не в страну. Слишком уж многое перворожденные открыли тогдашнему правителю.
– Да его может уже и не существует этого Луга. Тысячи лет прошли.
– Тем более без разведки такие вопросы не решаются.
– Значит надо разведать. – Развёл руками Сет, сбивая со стола пустой бокал.
– Ну, так и разведай. – В тон ему отозвался Знахарь, подхватывая этот бокал у самого пола. – Не вампирам же под палящим солнцем туда соваться, а защитные комбинезоны будут заметнее, чем обнаженные клыки. Да и вообще мне всё равно, я в любом случае тут остаюсь. Клыка уговаривай.
У арки портала раздался скрежет гусениц о гравий – появился робот с письмом. Алхимик бодро вскочил и резко развернул клочок бумаги, там было только одно слово: чисто.