Жнец

Подтвердилась информация, что серафимы покинули область Сумеречных земель почти два месяца назад. Разбойники всех мастей стали понемногу наглеть и сбиваться в банды по двадцать – тридцать человек это позволяло нападать на небольшие деревеньки, разбросанные недалеко от области, где никогда не наступало рассвета. Раньше дозорные отряды серафимов легко обнаруживали банды более десятка численностью. Много людей – много следов. Однако слух об отзыве орденом своих отрядов разнёсся со скоростью молнии и многие бродяги потянулись из городов к сумраку. Теперь же и вовсе объявился человек сумевший сплотить вокруг себя более сотни искателей лёгкой наживы. При умелом командовании таким войском уже можно смело захватывать маленькие города или замки со слабыми крепостными стенами, либо вовсе без таковых. Набег на лесопилку никто не планировал. Более того, отправляя разбойников на разведку к Александрийскому тракту, атаман велел им держаться тихо. Однако не привыкшие повиноваться бандиты-одиночки не смогли пройти мимо «случайного приработка». Кто же знал, что они наткнутся там на вампиров. Атаман отзывался на имя Наглец и со временем грозился захватить даже Александрию. Его банда сейчас находилась буквально в двух шагах от Заката.

Далее пленник клялся, что ничего больше не знает и размазывая слёзы вперемешку с соплями, умолял не отдавать его тёмной женщине.

– Что она такое с ним делала тут интересно? – заинтересовался Сет. – Может, расспросим у него.

– Я уже пробовал этот фокус два раза в разное время. – усмехнулся и покачал головой Мечник. – Он не расскажет. Кат ему запретила. Он теперь сто раз умрет, но не выдаст её секрета.

– Сестра Обители Вопрошающих. – вздохнул Клык. – Каин и тот не смог добиться от неё ни слова о тайнах профессии, а он был мастер на каверзы.

Они вернулись в коридор и бросили пленника к остальным. Сет отозвал Мечника в сторону. Что-то импонировало ему в этом вампире. Скорее всего то, что он не был заносчивым как Таран, не пытался казаться слишком умным как Клык и никогда не грубил как Кат. Ещё в отличие от Знахаря не утаивал информацию, всегда в полном объеме отвечая на вопросы. Да и держался не как с чужаком, а как со старым знакомым. Хотя кто их поймёт этих апостолов, за тысячу лет и не так научишься притворяться овечкой, пряча стальные клыки за пазухой.

А ещё похитителя душ всё больше удивляли чисто человеческие эмоции, которые время от времени проявляли все апостолы. Фольклор Земли представлял кровопийц невозмутимыми, безэмоциональными циниками, которые никого не жалеют, никогда не плачут и совершенно не понимают, что смешного в шутках. Навроде эльфов с их лицами-масками. Ранее Сет думал, что человекоподобное поведение Знахаря выбивается из правил из-за проклятия Каина. Однако наблюдая за апостолами жнец всё больше убеждался, что всем им присущи человеческие черты. Вампиры радовались, нервничали, злились, подвергались приступам ярости и всегда были не прочь подшутить друг над другом. Цинизма в них, конечно, хоть отбавляй, но и простых человеческих чувств тоже навалом. Всё это, прочем, мало отражалось на их лицах, которые почти всегда оставались мертвенно бледными и малоподвижными, а угадывалось в поведении и поступках.

– Мечник ты не в курсе, куда ведёт тропа, начинающаяся недалеко от Бархатного леса. Ну, там где мы в него заходили чуть дальше за…

– Это старый тракт Заката. Раньше это была широкая дорога, ведущая прямо к воротам замка. Правда я заметил, что сейчас, она обрывается в нескольких местах и, стала не такой заметной, как когда-то но… – Мечник, говоря это, постоянно блуждал заинтересованным взглядом по Залу призыва. – Видимо по ней ещё ездят, только не понятно кто, куда и зачем.

– То-есть, если идти по ней, то придешь прямо сюда?

– Верно.

– Это хорошо. Я попытался договориться с лесорубами на счёт доставки леса к нам. Если дело выгорит, то скоро получим сотню брёвен для укрепления коридора. По наитию я велел им идти вдоль дороги.

Мечник прекратил разглядывать стены и заинтригованно уставился на Сета, одобрительно покачивая головой.

– Клык думает, что он один тут великий стратег. Раньше я подозревал, что он ошибается, теперь я это знаю, мой лорд.

– Это только попытка, – чуть смутился жнец от намёка на похвалу. – Возможно лесорубы уже мчаться в город.

– Главное, что ты не сидишь сложа руки и не предлагаешь глупых проектов типа сжигания книг из библиотеки. Послушай, Сет. – апостол снова стал озираться по сторонам. – Одна умная голова хорошо, но свежий взгляд иногда лучше. Тебе ничего не кажется странным в этом зале?

– Смеешься? – жнец глянул на вампира исподлобья. – Да всё. Я ведь совершенно из другого мира.

– Ах да. Тогда позволь тебе пояснить кое-что об архитектуре предтечей. Из всех их зданий видимых мной вживую или на картинах, я не нашел ни одной ассиметричной постройки. Симметрия была их бзиком… жуком в голове, если хочешь. А теперь осмотри этот зал.

Сет огляделся. Совершенно круглая комната с дверями библиотеки, коридором наружу и аркой перехода выдолбленной в стене. Вот только все эти проходы, расставленные через равные промежутки, были по одну сторону окружности зала. Исходя из замечания Мечника о симметрии, в этой громадной комнате должно быть ещё как минимум три двери. Прикинув расстояние, жнец даже приблизительно мог определить, где именно.

Не сговариваясь, они вместе подошли к предполагаемому месту нахождения предполагаемых дверей и внимательно осмотрели стену. Затем к следующему предполагаемому месту и к после-следующему. Везде обнаружились едва заметные тонкие расщелины. Их одинаковая высота и толщина только подтверждали догадку об искусственном происхождении.

В одну из щелей удалось просунуть лезвие кинжала, но расширить её не получилось. В спешном порядке на подмогу был вызван Таран, который просто кулаками закованными в латные рукавицы, как кувалдой выдолбил часть стены. Когда проём увеличился достаточно, Мечник опрометью полез внутрь. Сет уже хотел следовать за ним, когда вампир снова выбрался наружу. Лицо его выражало разочарование.

– Ну что ж, по крайней мере, теперь понятно куда делся старый путь в Зал Призыва, которым мы пользовались когда Закат был цел. В нише сохранилась часть лестничного пролёта, остальное засыпано обломками камня. То-то мне казалось странным что мы заходим сюда по совершенно пологому коридору который к тому же заканчивается за стенами замка. Здесь же остатки лестницы, по которой мы ходили раньше. Давай проверим остальные комнаты.

За следующим проломом, проделанным Тараном оказалась караульная комната. Так, по крайней мере, решил забравшийся туда Клык.

– Каменные скамейки, стойки для оружия и остатки сигнального колокола, что это по-вашему, если не комната для скрытой стражи. Лорд тянет за верёвочку, колокол звонит и бравая гвардия резво бросается на защиту господина. Наверное, предтечам было кого опасаться.

– Конечно, было. – вставил Мечник. – Некроса и его армию. Не очень-то помогла им секретная караульная комната как я погляжу.

– А разве Закат строил не Каин? – удивился Сет.

– Каин, но строил он его над залом предтеч, который уже был тут раньше.

Гурьбой они перешли к последней щели. Таран принялся за дело. Как только он расширил лаз до размера способного пропустить только очень худого человека или не человека, жнец похлопал его по плечу и попросил отодвинуться. Ему по мальчишески захотелось хоть в одно помещение заглянуть первым. Впрочем, он оказался первым и единственным, больше никто просто не смог протиснуться в узкое отверстие.

Пыль, поднятая Тараном, постепенно улеглась, и перед жнецом открылся вид на каменный трон с сидящей на нём кучей мусора. На куче возлежал обычный прямой одноручный меч, покрытый ржавчиной. Его рукоять была несколько длиннее положенной для одноручных мечей и вся усеяна короткими и острыми шипами. Как интересно владелец брал его в руки не проколов ладонь насквозь? Именно с этой мыслью Сет прикоснулся к навершию из тёмно бурого камня больше похожего на кусок грязи, чем на украшение.

В центре камня на мгновение вспыхнула алая искра и шипы втянулись внутрь, будто их и не было. Надо же старинный механизм ещё работает. Качественно вещи делали умельцы предтечей.

Жнец огляделся вокруг. Комнатка была маленькой, к тому же сужалась у тупиковой стены. Трон и маленькая площадка, на которой стоял похититель душ – это всё, что здесь было.

Сет протянул руку и с опаской прикоснулся к мечу, взяв его за короткую гарду. Вдруг иглы выскочат снова и проткнут руку?

Глава 22

Холод металла, шероховатости ржавчины. Меч оказался неожиданно лёгок для своего размера.

– Ну, наконец-то. Давай убивать.

Сет оглянулся на зловещий шепот, раздавшийся за спиной, но никого не увидел. За стеной слышалась беседа апостолов. Жнец пробыл внутри слишком короткий промежуток времени, чтобы они начали волноваться, поэтому никто даже не заглядывал в проем, резонно полагая, что ещё успеет это сделать.

– Ну, чего стоим? Кого ждём? – голос шел ниоткуда, раздаваясь в самих ушах, Сет всё-равно несколько раз нервно оглядел голые стены. С подозрением взвесил меч в руке и полез наружу.

– О, вампиры! Обожаю вампирятину. Заколи того, что в доспехах потом добивай остальных. Давай быстрее пока не опомнились! – гудели в голове чужие слова.

– Ну что там? – Спросил Мечник.

– Маленькая комнатка, каменный трон и вот… – Сет выставил перед собой ржавый клинок.

По всему было видно, что вампиры шепота не слышат, хотя он был достаточно громким. Не желая показаться сумасшедшим, жнец не стал упоминать о голосе в своей голове.

Мечник считался лучшим специалистом по холодному оружию в армии Каина, поэтому не было ничего удивительного в том, что именно он протянул руку и схватился за рукоять. Раздался щелчок, на мгновение лицо апостола исказила гримаса, но меч он не выронил, а наоборот приблизил рукоять к глазам и внимательно разглядел пробитую шипами ладонь.

– Явно не сталь, слишком лёгкий. Ржавчина имеет неестественный оттенок. По виду и весу похоже на мирфилий, но это сколько же ему нужно пролежать, чтобы он поржавел? Нет не мирфилий и явно не адамантий, хотя адамантия я никогда не видел, но по приметам явно не он. – Мечник размахнулся и ударил лезвием клинка о стену, затем вставил лезвие в расщелину между створками дверей скрытой комнаты и попытался его сломать. – Ни искр, ни царапин на стене. Значит, металл мягкий, однако поломать или согнуть его мне не удалось, значит, металл твёрдый и не ломкий. Я понятия не имею, что это такое. Тьма! Помогите мне его бросить.

Апостол несколько раз тряхнул рукой, пытаясь освободиться от клинка, но насквозь пронзённые пальцы и ладонь разжать не так-то просто. Сет поймал вампира за предплечье и взявшись за гарду провернул меч, высвободив попавшегося в капкан апостола.

– Давай уже мочить этих выродков! В атаку! Бей их! – снова зашептало в ушах.

Жнец поставил меч на остриё лезвия, оперев о стену, голос сразу же исчез.

– А ещё я слышу шепот в голове, когда держу его в руках. – Сет оглядел присутствующих, ожидая заметить скепсис в их глазах, но лица вампиров ничего не выражали, оставаясь непроницаемыми.

– Как-то мы брали один из замков людей и я криками подбадривал своих воинов, Каин тогда сказал, что я как «шепчущий меч». Может он имел в виду эту железку? – предположил Таран.

– А я никогда не видел Каина с этим мечом. – Мечник потирал раненую руку. – Раз уж он поостерёгся им пользоваться, то на твоём месте я вернул бы его туда где взял, и забыл об этом приключении.

Порезы на ладони апостола не затягивались, как это обычно бывает у вампиров, и из ранок медленно сочилась кровь, что так же не свойственно для их организма. Ценная жидкость даже при самых ужасных ранениях оставалась в теле до тех пор, пока вампир находился в сознании. Вытекать она могла, только если кровопийца терял контроль над процессами в своём организме. Это случалось лишь в исключительных случаях в основном после окончательной смерти. Было странным, что Мечник не может удержать кровь в сосудах при такой незначительной для нежити ране.

– Мать тьма. Совершенно не чувствую кисть руки.

Апостол отошел к сваленным в кучу сумкам, которые передал Знахарь и стал выбирать что-нибудь подходящее для повязки.

В зал вошла Кат.

– Кто там заказывал караван с дровами? Неужели вы мёрзните мой лорд и нуждаетесь в топливе для обогрева? Вам стоило только сказать мне об…

– Надеюсь, они ещё живы? – перебил её Сет, не желая выслушивать очередную глупую шутку.

– Разве что немного напуганы. Думаю тебе лучше поскорее выйти к своим новым вассалам, пока они не разбежались.

***

На дворе светало. По приблизительным прикидкам этот процесс шёл уже несколько тысячелетий. Небо оставалось серым и безоблачным, только очень яркие звёзды видны в таком небе, именно поэтому над Закатом их так мало. Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулась каменная пустыня. Позади выхода из коридора, что вёл в глубь Зала Призыва возвышался небольшой каменистый холм совершенно неотличимый от сотен таких же находящихся вокруг. Удивительно как такой громадный зал поместился в чреве такого невзрачного холма.

Чуть в стороне ждали гости, опасливо переминаясь с ноги на ногу. Два деревянных воза были с горой нагружены бревнами, но даже навскидку было заметно, что сотни штук там не наберётся. Колымаги стояли, практически упираясь в развалины замка, как раз там и заканчивалась дорога, видимо когда-то проходившая прямо в ворота крепостных стен. Теперь же она терялась под грудой камней.

– Не ждал вас увидеть так скоро.

Сет стал спускаться, размышляя, сколько именно времени прошло после расставания с лесорубами. С какой стороны была луна, была ли она вообще на небосводе в то время, и почему он раньше не замечал этой дороги, проходящей практически через все земли Заката. Идеальная память услужливо подсказала жнецу, что дорогу его взгляд фиксировал, просто он не обращал внимания на эту полоску чуть более светлую, чем остальная поверхность. Местами даже эта еле заметная полоса терялась или была просто засыпана гравием, напоминая скорее тропу животных. Нелегко видимо пришлось лесорубам, пока они добирались сюда.

Сет огляделся вокруг. Понятно, почему дорога до сих пор сохранилась, тут просто нечему было поглотить её. Вокруг только камни, обломки камней и куски обломков. Каин изрядно постарался, осваивая эту территорию. Жнец отчётливо понял, что делать здесь совершенно нечего. Как только рухнут колонны и солнце уничтожит последнюю привлекательную черту (для вампиров понятное дело) этих земель – тьму, нужно будет искать новое пристанище. Только вот какое и где?

– А карта близлежащей местности у вас есть?

– Эээ… Брёвна мы привезли милорд. – неожиданный вопрос поставил старого лесоруба в тупик, и он просто сказал то, о чём думал всю дорогу до развалин.

– Мы не пользуемся бумажными картами, милорд, они слишком дороги, только памятью. – отозвался средний сын, пожалуй, самый толковый из этой четвёрки родственников.

– Я вижу вы привели одиннадцать лошадей. Обсчитались?

– Одну мы поймали по дороге, милорд.

Сет бросил быстрый взгляд в сторону привязанных им лошадей, одной не хватало. Похоже, придавливать вожжи камнями глупая идея и стоит сделать коновязь, благо бревна теперь для этого имеются.

– Ясно. Однако, я вижу немного не хватает брёвен.

– Да милорд, но мы срубим остальные в кратчайшие сроки. – Старик чуть склонился. – Да они бы и не поместились все на двух повозках.

– Ну что ж хорошо. – Сет изо всех сил старался выглядеть надменным, желая продемонстрировать своё превосходство. – Выгружайте прямо где стоите и свободны.

Тут он хотел гордо удалиться, что бы произвести на вассалов величественный эффект однако вассалы предпочитали другие отношения с сюзереном.

– Милорд? – Голос старика был оправдывающимся, но настойчивым.

– Да? – Пришлось снова повернуться к лесорубам лицом.

– А как нам сообщить вам о себе в случае… ну в случае если… если вдруг.

– Как нам позвать вас на подмогу милорд? – Конечно же, средний сын, два других скорее всего вообще немые.

– Я сам узнаю.

Сет снова повернулся, споткнулся о камень, потерял равновесие и неуклюже взмахнул руками, восстанавливая его. Поскольку вся величественность после таких манёвров была утеряна напрочь то жнец уже не стесняясь опустился на четвереньки и полез в лаз коридора.

«Меньше нужно выпендриваться» – мелькнула в его голове запоздалая мысль.

Таран продолжал кругами ходить по залу. Кат стерегла пленных в коридоре. Клык и Мечник что-то в тихо обсуждали между собой.

– В конце концов, можем и сами наделать факелов нужно-то всего…

– Факелы это не проблема. – перебил Сет разглагольствовавшего Клыка. – Можно попросить у тех же лесорубов. Кстати, я по-моему, видел в повозке несколько штук вместе с пилами и топорами. Они привезли только половину дерева видимо факелы как бонус за недостачу. Остальное обещают в кратчайшие сроки. В связи с этим у меня вопрос: как мы будем защищать их от разбойников. Если бы они привезли всё, я бы не спрашивал, но теперь сами понимаете, придётся охранять добытчиков.

– Это плохо. – Мечник явно приуныл.

– Это ещё хуже, чем ты думаешь. – поправил его Клык. – Шайка бродяг, скорее всего уже ищет пропавших братьев. Даже если предположить маловероятное – они не найдут лесопилку. Две телеги нам через все Земли Заката незаметно не протянуть. Плюс, работать совершенно тихо, не получиться. Пока это стадо баранов околачивается у стен нам остаётся только прятаться.

– Партизанская война? – предложил Мечник.

– Против кочующих разбойников малоэффективно, да и долго будем возиться. Нужно избавиться от них быстро и по возможности насовсем.

– Даже для подлого удара в спину нас слишком мало. Мы их даже напугаем вряд ли.

– Напугаем! – воскликнул Клык.

– Проглот. – Констатировали одновременно оба апостола.

Сет всё это время молчавший пытался заметить на лицах вампиров хоть какие-нибудь признаки эмоций. Эмоции безусловно были, но какие-то блеклые и ненастоящие, будто два неумелых мима тренируются, но у них ничерта не выходит.

– Если мы освободим ещё одного апостола, времени на остальных останется месяц. – напомнил жнец.

– Мы тут с Клыком подсчитали, если у нас будет десяток работников, и мы все тоже будем работать, то при самых плохих раскладах успеем лун за десять. Семерых можно смело скормить Проглоту, ну ещё лошадей, пусть подавиться…

– Лошадьми собирались кормить пленных. – напомнил Сет.

– А мясо с них никуда не денется, пусть едят. – отстраненно возразил Мечник. – На десять лун хватит и одной лошади к тому же там ещё есть еда в сумках. Кстати, а пленников кормили?

Все трое переглянулись. Оба вампира смотрели почему-то именно на жнеца. Ну, конечно же, нежить лошади на дух не переносят. Пришлось Сету в одиночку бегать за сумками с едой. Он хотел сразу отдать пленным всё в надежде, что те сами разберутся, что делать, но Кат наградила его осуждающим взглядом и захватила сумки под свой контроль. Она лучше всех присутствующих знала, как обращаться с захваченными в плен людьми.

– Если освободим Проглота, есть хороший шанс, что он сможет крепко испугать разбойников какими-нибудь штучками из своего арсенала, и они нас надолго покинут. – продолжил беседу Клык, когда Сет вернулся. – Если же будем ждать у моря погоды, то ещё неизвестно как обернётся дело. Скорее всего, лесорубов перебьют, а нас как минимум запрут здесь. Лучше рискнуть и действовать превентивно, по крайней мере, мы хоть как-то будем влиять на ситуацию.

– Прежде чем его освобождать, нужно убедиться, что войско неприятеля вообще существует. Может они и сами уже разбежались. – предложил жнец.

– Тут я не возражаю. Разведка не помешает. Заодно можно устроить небольшую диверсию. Пускай поволнуются.

Таран, очередной раз обходя помещение и поравнявшись с коридором, не поворачиваясь крикнул в проход: «Ведьма!». В ответ тут же донеслось презрительное: «Дубина!».

– Кому-то нужно остаться тут, что бы эти двое не подрались, – добавил Клык.

– А что были прецеденты? – хмыкнул Сет. В голове не укладывалось, как такие древние существа, которые набрали целые столетия опыта и должны быть мудрыми как боги, могут подраться из-за обычной бытовой неприязни.

– Несколько раз. Обычно ничего страшного, но сейчас мы все на взводе, сам понимаешь. – развёл руками Клык.

– Тогда я останусь. – Сет присел и оперся спиной о колонну. – Надоело мне по камням бродить.

– Как пожелаешь. Тогда сходим мы с Мечником. – вампиры переглянулись, изобразив свои вымученные, ненастоящие улыбки.

Особо готовиться разведчикам не пришлось, всё необходимое они и так постоянно носили с собой. Поэтому, попрощавшись кивками, апостолы дружно двинулись к выходу.

Похититель душ остался в одиночестве, наблюдая как закованный в мирфил гигант, завершая очередной круг по залу, останавливается у коридора и кричит в него что-нибудь обидное.

Господи Боже! Ведёт себя точно ребёнок. И этому существу тысячи лет! Капец какой-то.

Взгляд жнеца случайно упал на прислонённый к стене клинок. Мечник предполагал, что даже Каин побоялся бы брать в руки эту штуку. КАИН и побоялся? Апостолы, наверное, тоже боятся. Нет, не бояться – опасаются. Страх удел смертных людишек, а долгоживущие вампиры предпочитают продуманную осторожность.

А что, собственно говоря, может быть страшного в куске металла? Ну, если не браться за рукоятку, конечно. Раны на ладони у Мечника так и не затянулись когда он уходил. Было бы неплохо иметь такой аргумент для споров, когда Сет освободит остальных братьев и станет им не необходим. В конце концов, почему бы просто не осмотреть меч? Вполне возможно там весьма простецкий механизм закрывания шипов. Он как-то и сам не заметил, что стоит уже рядом с клинком и протягивает руку к гарде – вроде самое безопасное место для прикосновений.

– Ну, наконец-то! Давай убив… Опять ты? – в шепоте проявились нотки безнадёжности. – Вот невезуха.

Сет подавил желание оглянуться. Единственное живое существо поблизости прямо сейчас кричало что-то похабное в коридор. Да и живым оно было весьма условно.

«Больше в зале никого нет и оглядываться глупо» – убеждал себя похититель душ.

И тоже почему-то шёпотом проговорил:

– Если я слышу меч, может и он может слышать меня?

– Колоссальная проницательность. – ехидно отозвался клинок, выпустив и спрятав шипы. – Я поражен в самое навершие. Давай удивляй дальше.

– Так это действительно ты?

– Что я?

– Говоришь?

– Может и я, а может твоя буйная больная фантазия, какая собственно разница? Давай лучше зарубим кого-нибудь. Хотя бы вон того идиота в доспехах. Я ведь чую, что он тебя раздражает.

– Его доспехи из мирфилия.

– Мирфилий? Мда, мирфилий я сейчас не потяну, – с долей сомнения забормотал клинок. – Ладно, давай кого-то другого, мне всё равно. Где те двое вапирюг, что были тут до этого?

– Ну…

– Только не говори, что они твои друзья.

– Вообще-то…

– Гибнущие звёзды! Человек думает, что вампиры ему друзья. Опомнись, бедняга! Ты для них просто пища.

– Ошибаешься. Мной никто из них закусить не рискнёт.

– Уверен?

– Абсолютно.

– Пускай. Бездна с вампирами, но враги-то у тебя есть?

– Полно.

– Так вперёд! Давай угробим парочку. Можно десяток или больше. Поверь, когда я напьюсь их крови, то буду порхать в твоей руке как мотылёк.

– Напьешься крови? Ты тоже вампир? – Сет округлил глаза, куда ни глянь одни кровопийцы вокруг.

– Не совсем. Слушай, если ты мною покрошишь пару своих врагов, я обязательно отвечу на все твои вопросы.

– Или вопьешься мне в руку шипами, как только я возьмусь за рукоять.

– Фи. Ты мой новый хозяин, зачем мне тебя обижать? У тебя много врагов, а значит будет много битв, я люблю битвы и буду оберегать тебя как сына. Клянусь.

– Ладно.

Сет взялся за рукоятку. Что он собственно терял? Ну, проколет ему ладонь, не в первый раз терпеть боль. Заживёт. Клинок как будто стал немного легче.

– Теперь вперед!

– Не так быстро.

– В чём дело?

– Для начала хочу тебя проверить.

– А, ну давай. Ты не смотри, что я выгляжу не очень новым и не очень острым и вообще не очень. Как только начнём рубиться всё измениться.

– Надеюсь не в худшую сторону?

Меч важно промолчал, видимо обиделся. Жнец расслабил тело, сосредоточил мысли и, скользнув в транс, попытался проникнуть внутренним взором в клинок. Ослепительная вспышка сбила с ног. Шипы на рукояти мгновенно вышли из пазов, но с лёгким шипением тут же вернулись обратно лишь слегка проколов кожу на ладони. Сет машинально выронил меч и открыл глаза. Клинок прокатился по полу позвякивая, рукоять слегка дымилась.

Жнец снова поднял оружие, теперь снова взявшись за гарду.

– Дохлый прадед драконов! Кто ты такой? – загудел в ушах удивлённый голос.

– А ты?

– Ладно, давай сыграем в одну древнюю игру. Каждый по очереди задаёт вопрос и получает правдивый ответ.

– Хорошо тогда отвечай на мой. Кто ты?

– Падшая душа. А ты?

– Жнец.

– Это не ответ. Так называют работников, что пожинают урожай. Это может значить что угодно.

– Ну, ты тоже много ясности не привнес своим ответом, не правда ли?

– Хорошо. Давай начнём заново. Но тебе придётся выслушать длинную нудную историю.

– Я не спешу.

– Отлично. – в шепоте, однако, послышалось явное раздражение. – Очень давно жил на свете великий торговец. Он мог делать, что угодно и был самым могущественным богачом из всех, что были на тот момент. Единственное чего этот торговец не мог так это отодвинуть свою старость. Он перепробовал все, что только не приходило в его гениальную голову, но попытки эти были тщетны. Когда же старость приблизилась вплотную и на горизонте замаячила старуха с косой, к торговцу явился некий мудрец и предложил выход. Перенесение души в новое тело. Старику оставались считанные дни на этом свете, да и соображал он уже не так хорошо как раньше и поэтому решил рискнуть и согласился. Мудрец совершил необходимый обряд и перенёс душу торговца в новое тело. Естественно с полного согласия хозяина души. Вот только новое тело оказалось клинком меча. В последствии эта мудрая скотина заявил, что о форме тела договора не было. Подлый ублюдок обманул меня как мальчишку. Я, конечно, жестоко отомстил ему в последствии, но мне это уже не помогло. Разрушить эту оболочку пока я жив невозможно, а я буду жить, пока оболочка цела. Как видишь замкнутый круг. И всё бы ничего, но я чувствую ужасный дискомфорт, когда во мне нет энергии, а её я могу черпать только из убитых мною существ, вернее из их крови. Доволен ответом?

– Более чем, а как ты отомстил мудрецу?

– Это уже второй вопрос, а ты ещё не ответил на мой. Так кто ты?

Сет как мог, объяснил свой нынешний статус, в большинстве своем, пользуясь пояснениями, что поведал ему когда-то Знахарь.

– Мы с тобой одного поля ягоды парень. – безапелляционно заявил бывший купец.

– Я своей участи не выбирал. – возразил Сет.

– Выбирал или нет, но положения у нас с тобой похожи. Кстати отвечу на твой второй вопрос. Я впился ему в руку шипами, когда он меньше всего этого ожидал и его прирезали как собаку.

– Ты предал хозяина?

– Он был моим палачом, а верности я ему не клялся. Да и не тебе судить об этом. Теперь мой вопрос.

– Погоди, но ведь сейчас моя очередь.

– Нет, ты задал два вопроса и получил два ответа.

– Мелкий жулик. – беззлобно улыбнулся жнец.

– Просто использую преимущество интеллекта вот и всё.

– Ладно, спрашивай.

– Что ты собираешься со мной делать?

– Один мой товарищ посоветовал положить тебя на место и забыть о твоём существовании. Поскольку ты всего лишь меч, пусть даже и очень прочный, особой пользы от тебя всё равно не будет. А учитывая, что в любой момент ты можешь подставить меня как своего старого хозяина, то я думаю последовать его совету. Уж извини за честность.

– Ты считаешь, что Некрос сотню лет искал подходящую душу и испортил море своей крови, чтобы сделать просто очень прочный меч!? – в шепоте зазвучало негодование. – Да я самый смертоносный артефакт со времён Расцвета ночи!

– Ты подставил самого Некроса? – опешил похититель душ. – Того самого Некроса?

– Ага, императора детей тьмы. – самодовольно заявил шепот.

– Тогда, пожалуй, действительно стоит положить тебя обратно на пыльный трон и замуровать вход. Если уж сам Некрос, а я слышал, он ничего не боялся, не смог с тобой совладать, я тоже пас. Будь ты хоть ручным ядерным оружием направленного действия.

– Между прочим, бояться каждой тени он перестал только когда заполучил меня, да и то только лет через пять. До этого он шарахался от каждого резкого звука. Только с моим появлением Некрос набрался смелости строить свою великую империю.

– А почему ты его раньше не подставил?

– Он пообещал мне, что даст новое тело, как только я помогу ему закончить его дело. Но через пару тысячелетий оказалось, что его дело только начинается, потом только продолжается и так далее. В общем, когда я изрядно надоел ему своими постоянными вопросами: «Когда?» Некрос сознался, что и вовсе не собирается меня отпускать. Наглец думал, что он в силе и может все проблемы решать сам. Наверное я его сильно удивил перед смертью.

– Проблемы? – Сет заметил, что меч увлёкся повествованием и подбодрил его словоохотливость, чтобы клинок не вспомнил о своей игре в вопрос – ответ.

– Он был завоевателем и угнетателем. Естественно раз в несколько лет назревал какой-нибудь заговор и его приходили убивать. В последний раз недовольных было не так уж много, но Некрос решил наказать изменников примерно, чтоб другим неповадно было. Поскольку я могу обеспечить противнику жуткую болезненную смерть, император выхватил меня из ножен висящих на стене (мы уже были в размолвке, и он мной почти не пользовался) и …

– Крупно просчитался. – хмыкнул жнец.

– Ещё как! Это был его первый в жизни просчёт и по понятным причинам последний.

– Получается, ты разрушил целую империю.

– Именно поэтому последний нашедший меня воин, а он был не слабым вампиром, между прочим, так никогда и не решился взять меня в руки по настоящему. Так использовал иногда как бесплатного собеседника. Трус.

– Ну, думаю, Каин просто был достаточно осмотрителен в делах личной безопасности.

– Нет! Он был трусом. – безапелляционно заявил шепот. – Ты его знаешь?

– Только понаслышке. Его никто не видел уже очень давно.

– Значит его замысел не увенчался успехом. Жаль. Он обещал мне, что заключит со мной сделку, если его дело выгорит. Видать не выгорело.

– Это точно. А что за сделка такая?

– Я честно служу ему пятьсот лет, а он переносит меня в молодое здоровое тело. Кстати, могу предложить те же условия тебе, раз уж с Каином не получилось.

– Даже если бы я согласился, то не смог бы выполнить свою часть договора. Понятия не имею, как переносятся души.