Ирине снился сон. Она шла по бесконечному тёмному лабиринту, наполненному, идущими эхом из его глубин, странными пугающими звуками и, отражавшимися в дышащих причудливыми изумрудными узорами чёрных зеркальных стенах, неверными призрачными огоньками. Она не помнила, как попала в этот лабиринт, уже потеряла счёт шагам, только знала, что где-то есть выход и просто шла к нему. Не раз и не два, ей казалось, что за стеной кто-то тяжело дышит и бьётся в неё всем телом, пробуя ту на прочность. Ирина пробовала проснуться, искала хоть малейшую зацепку, чтобы вырваться из цепких лап кошмара и, открыв глаза и отдышавшись, попробовать успокоиться. Сон не отпускал, продолжая крепко держать её сознание, и оно вынуждено было всё также блуждать в лабиринте в поисках выхода. В какой-то момент ей стало казаться, что лабиринт всё время меняется, запутывая и так уже потерявшуюся в глубинах его бесконечных коридоров девушку.

– Это не может быть со мной, – вспыхнула в её сознании мысль. – Это, лишь сон, лишь сон…

Одна из стен за её спиной, после очередного тяжёлого удара, задрожала и рассыпалась, а в коридор вывалилось что-то огромное, тёмное, с длинными лапами и клыкастой рогатой головой. Чудовище зарычало и протянуло к ней лапы с острыми когтями. Неописуемый ужас наполнил её всю целиком, Ирина сорвалась и сломя голову понеслась вперёд. Она петляла по тёмным пугающим коридорам, грозящими в любой момент закончиться тупиком и уже не запоминала дорогу, в голове была лишь одна мысль – оторваться от преследования и спрятаться.

– Я так скоро устану, – подумала она и, действительно, её бег стал замедлялся и ей начало казаться, что ноги тонут в вязком желе, которое совсем не влияло на преследующее её чудовище – оно было всё ближе и Ирина уже слышала его клокочущее дыхание и чувствовала исходящее от него зловоние.

Ирина выдохлась. Она опустилась на пол посреди коридора и закрыла глаза, решив – будь что будет. Рык чудовища медленно приближался и вот оно уже сипело прямо около её уха.

«Мама, прости, – подумала Ирина и вдруг словно путеводный маяк во тьме возникло имя, – Лёша».

Раздались два гулких уханья и рядом с ней на пол лабиринта рухнуло, что-то тяжёлое. Она открыла глаза и увидела, как из глубины коридора на огромной скорости приближаются два огонька. Через мгновение рядом остановилось похожее на водный мотоцикл транспортное средство, которым управлял закованный в белые доспехи человек. Ирина почему-то ему совсем не удивилась и была уверена, что знает этого человека, доверяет ему и даже, где-то… любит. Человек слез с транспортного средства, снял шлем и она увидела мужчину, с чертами лица неуловимо напоминающего ей Алексея.

– Садись на ховер, – сказал он и надел шлем.

– Габриэль ты вовремя, – произнесла она.

«Габриэль? – подумала Ирина. – Почему Габриэль, если это Алексей?»

Алексей-Габриэль сел спереди, взялся за управление ховером и они рванули вперёд по тёмного лабиринту, разрывая мрак светом мощных прожекторов. Ирина крепко прижималась к Алексею-Габриэлю и уже не следила за тем, какое расстояние они прошли и сколько поворотов сделали, ей было хорошо и спокойно, и она чувствовала в нём защиту и опору. Двигатель ховера взял высокую ноту, они стали подниматься над полом и вылетели из лабиринта в тёплую летнюю ночь через прямоугольный проём в стене.

Ирина проснулась, электронные часы на столе показывали шесть часов утра и она, решив, что больше не уснёт, встала и пошла на кухню готовить себе завтрак и варить кофе.

На работу она пришла раньше всех, сняла офис с сигнализации, включила кофейный автомат и села на своё рабочее место. Было полдевятого утра и она решила поискать в мировой сети толкователь снов, чтобы узнать, что означает, когда снится тёмный лабиринт.

«Сплошная эзотерическая белиберда с рекламой, – подумала Ирина, перебирая одну за другой странички с самыми точными, по утверждению их создателей, трактовками снов. – Может поговорить с Алексеем? Он с Владом общался, возможно чему и научился у него».

Без пятнадцати девять пришёл Алексей, удивлённо посмотрел на Ирину и улыбнулся:

– Привет! Что-то ты сегодня раньше всех.

– Работа позвала, – улыбнулась она в ответ и отметила, что Алексей не выглядит невыспавшимся.

Он пошёл на своё рабочее место, не замечая, что Ирина пристально за ним наблюдает, а когда он смог бы её уже видеть, то она сделала вид, что очень занята своей работой и не обращает на него внимания. Появились другие сотрудники офиса, поприветствовав, как обычно, дежурными приветами и добрыми утрами. В пять минут десятого приехали Роман Васильевич со своим секретарём. После скандала, что учинил Влад, они стали с ещё большей теплотой и вниманием относиться друг к другу. Секретарь направилась в кабинет руководителя, а Роман Васильевич подошёл к Ирине, чтобы узнать новости и выдать очередные распоряжения.

В полдень Алексей, соблюдая принцип, который они с сокурсниками придумали ещё в годы учёбы в университете – в полдень джентльмены пьют и закусывают, пошёл на кухню сделать себе чашечку кофе, а заодно и, как он сам выражался, утилизировать сырную булочку, купленную по пути на работу в ближайшем магазине. Алексей проверил наличие зёрен в аппарате, подставил кружку и нажал на кнопку приготовления кофе. Аппарат ожил, смолол зёрна, пару раз щёлкнул, включил насос и в кружку потёк горячий напиток, распространяющий бодрящий аромат по помещению кухни.

– Я следующая, – прозвучал голос Ирины у Алексея за спиной.

– Да, пожалуйста, – он сделал вид, что его не застали врасплох, подумав. – «Она зашла пока работала кофемолка в аппарате, вот я её и не услышал».

Он подошёл к единственному в помещении кухни столику и выбрал свой любимый стул, стоящий слева, сидя на котором было удобно наблюдать за всеми входящими. Помещение кухни было небольшим – три на два метра, там помещался лишь один обеденный столик, стол с микроволновкой и крошечным холодильником, мойка, а на светло-зелёной стене висел шкафчик, в котором хранились тарелки и кружки. Роман Васильевич проповедовал принцип – поел, убери за собой и поэтому на сушилке стоял минимально необходимый набор посуды – кто хотел, мог принести из дома свою кружку, но также был обязан за ней ухаживать и следить.

– Кружки, оставленные без присмотра, после окончания рабочего дня, считаются мусором, – не раз с улыбкой повторял он.

Алексей выложил на стол пакет с двумя булочками – сырной и шоколадной, посмотрел на Ирину, всё ещё стоящую у кофейного аппарата, и направился к мойке, чтобы взять нож.

– Угощайся, – сказал он ей, разрезав обе булочки на две части.

– Спасибо, – она взяла половину сырной булочки и откусила, – мм… свежая.

– А то, – улыбнулся Алексей, – с утра купил, в этом магазине они всегда такие.

Они молча доели булочки и допили кофе. Алексей покрутил кружку, смял целлофановый пакетик и собрался встать со стула.

– Алексей, а что тебе сегодня снилось? – вдруг спросила Ирина.

– В смысле? – опешил Алексей.

– Ну, что ты видел, о чём был твой сон?

– Да, ерунда всякая снилась, – попытался отвертеться он.

– Алексей, расскажи об этой ерунде, – попросила она.

– Снилось, что я катаюсь на ховербайке, – немного смущаясь сказал Алексей.

– На чём? – Ирина сделала вид, что не поняла.

– Это, что-то похожее на водный мотоцикл, только летающий.

– А что ты видел – опиши помещения?

– Ирина, – Алексей вздохнул, – ну, это, немного личное.

– Пожалуйста, – протянула она, сделав уморительную гримасу.

Алексей молчал и думал – стоит ли рассказывать свой сон, в котором он видел девушку очень похожую на Ирину, или нет.

– Ладно, – она подумала, что он просто не хочет говорить, – пока ты вспоминаешь и решаешься, я расскажу свой сон.

Ирина рассказала ему в подробностях всё, что смогла вспомнить – как за ней гналось чудовище и как её спас человек в белых доспехах на ховере.

– А потом мы вылетели в проём наружу, где стояла тёплая летняя ночь, – закончил он её рассказ.

– Так ты тоже это видел? – удивилась она. – Если это был ты, то ты выглядел в моём сне немного старше, носил белые доспехи и такой странный треугольный шлем, как в фантастических боевиках.

– Надеюсь, что не как у штурмовиков в одном известном фильме, – усмехнулся он и посерьёзнел, – а ты выглядела…

Он внимательно посмотрел на Ирину:

– В целом, похоже, но у тебя были светлые короткие волосы и серо-голубые глаза.

– И всё? – она заинтересована смотрела на него.

– Звали тебя… – он задумался, подбирая имя, – по-моему, Сетика.

– Ух ты! Как интересно! И что было дальше?

На кухню заглянул один из разработчиков программ:

– Народ, вы ещё долго чатить тут будете? Программеру нужен кофе-апдейт, а вы все слоты заняли.

– Всё-всё, уходим, – разом сказали, вставая со стульев, Ирина и Алексей, посмотрели на друг друга и прыснули от смеха.

– А, давай вечером по городу прогуляемся, – предложил Алексей. – Договорим, а заодно и заскочим в одну классную кафешку.

– А, давай! – Ирина забрала у Алексея кружку и принялась её мыть.

– Вот, спасибочки, – улыбнулся он.

Разработчик подошёл к кофейному аппарату и решил поторопить их:

– Ну что вы как виндоус – всё никак не выгрузитесь!

Алексей и Ирина улыбнулись и вместе вышли с кухни, одновременно показав языки разработчику.

– Блин, дети малые, что дискеты на пять дюймов, – буркнул разработчик и нажал кнопку приготовления двойного эспрессо на кофейном аппарате.

Глава 20

С утра в офисе фирмы появилась невысокая девушка с коротко стриженными тёмно-каштановыми волосами, широко распахнутыми почти зелёными глазами на овальном лице, одетая в длинное до пят шерстяное платье графитового цвета и светло-коричневые мокасины. Она прошла по проходу между столами, села на место, которое раньше занимал Влад и стала по-хозяйски устраиваться.

– Таня, – улыбнулась она Алексею.

– Очень приятно, – кивнул Алексей, – а вы на место техника?

– Можно на ты, – снова улыбнулась она и, заметив скептическое выражение на лице Алексея, пояснила. – Я из Питера, закончила универ по компам.

– Да я и не удивлён, – смутился Алексей, он прекрасно помнил рассказы своей знакомой, которая с отличием закончила университет по специальности администратор компьютерных систем, но, являясь обладательницей модельной внешности, всякий раз при трудоустройстве вызывала приступы сомнения у работодателей по поводу её компетентности.

Таня улыбнулась и включила компьютер Влада.

«Почему Влада? – Алексей поймал себя на мысли, что продолжает считать место, за которое села девушка, рабочим местом своего друга. – Ладно, Роман Васильевич, тоже, кого попало на работу брать не будет», – вздохнул он.

Профессиональное недоверие Алексея быстро рассеялось – Таня была хорошо образованной думающей девушкой, прекрасно справлялась с обязанностями технической поддержки и даже в первый день ни разу не подвела фирму. Но было в ней что-то, что подсознательно настораживало его. Он явно ощущал странность в её поведении и никак не мог понять в чём же дело – то ли в одежде, пахнущей восточными благовониями, то ли в каком-то нарочитом спокойствии и миролюбии – даже в самой стрессовой ситуации, когда все уже «стояли на ушах», а она лишь молча смотрела на всё происходящее и улыбалась, то ли во взгляде необычно красивых зелёных глаз, в которых блуждала лёгкая искорка религиозной фанатичности и она, казалось, при любом разговоре пыталась проникнуть к тебе в душу и поковыряться в ней. И вскоре его догадки подтвердились – в разговоре с Ириной она ненароком призналась, что давно является членом тибетской общины города.

– Ну, это её личное дело, – пожала плечами Ирина на фразу Алексея, что это не очень полезно для психики европейца.

– Как ты не понимаешь, – попробовал объяснить он, – европейцам более свойственно христианство, оно их организовывает и направляет в нужную сторону, ну, или на крайний случай – атеизм, а это куда ведёт?

– Лёша, – вздохнула Ирина, – давай не будем портить прогулку бесполезными теологическими спорами, тем более что Тани здесь, всё равно, нет.

Алексей молча согласился и они продолжили идти держась за руки по булыжной мостовой старого города, любуясь как зажигаются фонари, расцвечивая оранжевым цветом, начавшие было блекнуть в вечерних сумерках, фасады зданий и делая прогулку более романтичной.

На следующий день он заметил, что Таня смотрит в экран монитора и, размышляя над проблемой, перебирает в левой руке чётки из тёмного дерева.

– Помогает сосредоточиться, – повернулась она к нему, заметив на себе долгий и изучающий взгляд.

– Хм, – пожал плечами Алексей, – ходил на базар один чувак, который ключи от машины всё время в руке крутил – очень доставало.

– Нервничал, наверное, или хвастался, – улыбнулась Таня.

– Не, – усмехнулся Алексей, – он, просто, дебил отмороженный – ходил и всех доставал звоном ключей.

– Надо быть добрее к людям, – заметила Таня и в её глазах пролетела лёгкая грусть, то ли по отношению ко всем людям, то ли к заявлениям своего коллеги.

– Угу, особенно когда они тебя достают, – принял грусть на свой счёт Алексей и отправился в серверную.

– Я с тобой, – Таня вскочила со своего места.

– В смысле? – опешил Алексей.

– Подключусь к маршрутизатору напрямую.

– А-а, вот оно что, – улыбнулся он. – Ушки береги – шумно там.

В серверной они разбрелись по разным углам и занялись каждый своим делом. Алексей перезапустил сервер, убедился, что загрузка прошла успешно, и, решив не проверять, чем же там занимается его коллега, покинул шумное помещение, направившись на кухню за полуденным кофе. По пути он остановился около Ирины, чтобы пригласить её на лёгкий перекус булочками и заметил стоящую у неё на рабочем столе необычную фигурку – человек с четырьмя руками и головой слона сидел на троне, а на голове у него была корона.

– Это ещё, что за нэцкэ?

– Таня подарила, – улыбнулась Ирина, – ей всё восточное нравится, а это Ганеш.

– Гав.. Ганеш? – переспросил Алексей, – Кто это?

– Ганеш – бог мудрости и благополучия, – пояснила Ирина и показала ему язык. – Мог бы и в сети поискать, а не остроумничать.

– Пойдём кофейку попьём, – предложил он, где-то в глубине души согласившись, что, пожалуй, не стоит плевать в чужие верования столь откровенно.

Алексей сегодня взял к уже традиционным сырным булочкам ещё и свежайшие ватрушки, которые бывали на прилавке не каждый день, а потому быстро раскупались.

– Ты меня раскормишь, – улыбнулась Ирина.

– Спортом надо больше заниматься, – отправил в рот кусок ватрушки Алексей.

– А пошли вместе на бальные танцы, – предложила она.

Алексей сделал вид, что чуть не подавился:

– Кхе-кхе… Это не моё.

– Конечно, мордобой лучше, – хихикнула Ирина.

– Не мордобой, а древняя философская система, развивающая тело и дух. Вообще, кун-фу, с китайского означает – сколько времени – сколько времени ты потратил на то или иное занятие.

– Очень познавательно, – состроила гримасу Ирина, – философская система мордобоя.

– Ай, – махнул рукой Алексей, – пойдём, а то, опять злой разраб придёт бурчать.

Подходя к своему рабочему месту, Алексей увидел, что Таня уже вернулась из серверной и была с головой погружена в работу. Он искоса наблюдал за ней и пытался понять, какие же ещё странности её характера вскоре проявятся.

– Таня, а за что тебя уволили с прошлого места работы? – спросил Алексей, понимая, что вопрос бестактен до невозможности.

– Меня, – на щеках Тани появился румянец, – не увольняли, я сама решила перебраться в более спокойное место.

– И как? Получилось?

– Лёша, я не знаю, чего ты добиваешься, – она прямо посмотрела на него, – но внимание можно и по-другому проявлять.

Алексею отчего-то стало неудобно, он готов был провалиться сквозь землю за свои слова и за то, что решил подоставать коллегу. Она заметила его смущение:

– Я знаю, что здесь сидел твой друг и что его уволили, но мы можем стать друзьями или просто хорошими коллегами. Мир?

Таня протянула ему свою ладошку. Алексей посмотрел на неё и, протянув свою руку в ответ, пожал мягкую, тёплую ладошку девушки.

С тех пор он больше не ёрничал и не упражнялся в остроумии в её адрес, а она вела себя благожелательно и миролюбиво со всеми и, как-то понемногу сдружилась с Ириной. Тема востока всегда привлекала Ирину, а Таня оказалась знатоком философии и культуры.

– Представляешь, я вчера ходила на собрание их тибетской общины, – призналась Ирина во время прогулки.

– Ну, мой-то нюх уже давно уловил запах сандала, – усмехнулся Алексей.

– Ух-ты! – просияла Ирина. – Прямо так всё до сих пор чувствуется?

– Мне запах твоих духов больше нравится, – скривился он.

– Да ты, просто, фетишист, – улыбнулась Ирина и дотронулась до его плеча. – Привыкай к сандалу тоже.

Алексей вздохнул и подумал, что ей это скоро надоест, она перестанет ходить на собрания и приносить раздражающие его запахи восточных благовоний на своей одежде и в волосах.

Придя утром на работу раньше всех, он зашёл включить кофейный аппарат и в привычном запахе кухни уловил нотки сандалового дерева.

– Это ещё, что за хрень? = пробурчал он.

Он прошёлся по кухне, принюхиваясь к каждому предмету, в поисках источника запаха. И он его нашёл – запах исходил из мусорной корзины. Алексей открыл мусорник и увидел на его дне две сгоревшие палочки с благовониями.

– Или, или… – задумчиво сказал он и закрыл мусорник.

И тут Алексей вспомнил, что обещал клиенту с самого утра подключить его сервер во внутреннюю сеть фирмы и протестировать.

– Уф, хорошо, что вспомнил, а то Роман Ва… – оборвал он свою мысль на полуслове, зайдя в серверную – на каждой стойке в левом верхнем углу был приклеен небольшой кусочек бумажной ленты с непонятными буквами. – Блин, какого хрена?!

Алексей почувствовал, как внутри у него просыпается ярость, он прошёлся по всему помещению серверной и посрывал все листочки с иероглифами с аппаратных стоек. Смяв бумажки и запихнув их в карман брюк, с трудом унял вскипевшую в нём агрессивную эмоцию и приступил к тестированию сервера клиента. Закончив, он вернулся на своё рабочее место и, с чувством выполненного долга, отправил все кусочки клейкой бумажной ленты в стоящий под столом мусорник, когда на работе появилась Таня.

– Привет Лёша, – улыбнулась она, – ты какой-то злой сегодня.

– Привет, – буркнул он и почти не соврал, – чуть не забыл протестировать сервер, вот и злюсь на себя.

– Добрее надо и к себе быть, – улыбнулась Таня. – Всё ведь хорошо закончилось?

– Угу, – промычал Алексей и погрузился в работу.

После полуденного кофе вместе с Ириной настроение у Алексея исправилось, а вот у Тани ровно наоборот – она сидела на своём месте грустная и задумчивая. Алексей не стал терзать её расспросами и сделал вид, что очень занят.

Вечером он проводил Ирину на общественный транспорт и решил пройтись под окнами фирмы, чтобы проверить свою утреннюю догадку. Через жалюзи окон серверной пробивался свет. Он поднялся на второй этаж, тихонько открыл железную дверь и осторожно заглянул внутрь. В помещении было пусто, но дверь серверной была приоткрыта. Алексей, стараясь не создавать шума, прошёл по проходу и заглянул в серверную – у стойки стояла Таня и наклеивала кусочек бумажки на стойку с аппаратурой.

– И что это ты здесь делаешь так поздно? – нарочито громко спросил Алексей.

– Ой! – вздрогнула Таня и выронила из рук моток клейкой бумажной ленты и шариковую ручку. – Ты меня напугал.

Алексей подошёл ближе и увидел на стойке с серверами уже наклеенную бумажку с непонятными символами.

– Вот, кто это сделал, значит, – скривился он.

– Это древний тибетский символ – ом, на санскрите, – пояснила она.

– А на кой хрен ты его сюда клеишь? – начал закипать Алексей.

– Это символ священной гармонии, – пояснила Таня.

– И каким боком это относится к технике? А? – пошёл он в атаку.

– Таким, что фирме принесёт гармонию и процветание!

– Нахрен твою гармонию – техника сама по себе гармонична и самодостаточна и во всякой тибетской хрени не нуждается!

– Лёша, ты ничего не понимаешь, это знак связи со вселенной! – Таня посмотрела на него своими глазами, в которых сверкал фанатичный блеск. – Не тебе его осуждать и срывать!

– Таня, я запрещаю тебе лепить на стойки всякую фигню и чтобы я этого мусора здесь больше не видел! Я здесь отвечаю за технику и техника будет чистой – нравится тебе это или нет!

Алексей почувствовал, как его тело оделось бронёй, как на голове возник треугольный шлем с узкой щелью визора, а за плечами выросли две автоматические турели и он уже весь собрался, чтобы броситься в атаку.

– Хотела как лучше, – в глазах Тани блеснули слёзы, она опустила голову и молча вышла из серверной.

Домой Алексей ехал довольный собой – он предотвратил проникновение на территорию, заселённую его подопечными существами из кремния, арсенида галлия, металла и пластика, наполненную размеренным движением электронов по их жилам и тихим гудением вентиляторов охлаждения, которая в просторечии называлась серверной. Придя домой, помылся, лёг в кровать и, прочитав несколько глав в фантастическом романе Гарри Гаррисона, уснул.

Он шёл по коридору крепости из светлого камня в сторону широкого внутреннего двора. Всё его пространство было заставлено закрытыми контейнерами из крашеного в блеклый жёлтый и оранжевый цвета металла. Контейнеры были выше человеческого роста и стояли на небольшом расстоянии друг от друга, но между ними можно было спокойно пройти. Остановившись около одного из контейнеров, Алексей осмотрел двор крепости и не увидел никого из её обитателей, зато услышал шум идущего боя…