III
– По сообщениям наших специальных корреспондентов, сегодня в 13.00 по Серединному времени19 завершилась более чем трёхсотлетняя борьба народа планетарной системы Рухус. К сожалению, победа осталась за силами природы. Звезда Рухус, несмотря на все предпринимаемые усилия, коллапсировала. Однако, вопреки тревожным ожиданиям и даже предпринятой эвакуации планет, мы не увидели вспышки сверхновой. Вместо этого, после коллапса звезды, вопреки всем законам физики, на её месте образовалась черная дыра. Просуществовав краткое время, всего три часа, к великой радости народа Рухус, она исчезла, не успев засосать в себя сколь-нибудь существенное количество звездного вещества. Система Рухус практически не пострадала. Ученые пока не в силах дать объяснение этому феномену.
Из выпуска новостей «Вестника Республики. Коллапс звезды α системы Рухус20.
Лейтенант глубинной разведки Евгений Вязин вот уже в течение часа, не отрываясь, смотрел в иллюминатор своего корабля.
Вселенная, бесконечная Вселенная глядела на него всеми своими глазами – звездами и давила, давила, давила…
Тоска и скука, скука и тоска…
Невозможно понять себя, невозможно осмыслить… Ты – нечто большее, чем плоть, тело, разум, мысли и душа. Ты – Живое. Живое и сложное. И оно не поддается осмыслению, не поддается описанию. Его не выразить ни словом, ни даже музыкой. Его лишь можно почувствовать. Или нет: можно лишь стать им. Можно лишь слиться с ним – Единым. Как там говорили древние? «Капля захотела узнать, откуда она родом, и пошла к Океану. Но как только она прикоснулась к Океану, она стала единым с ним и перестала быть каплей. Она умерла как капля, но воскресла в океане, как Целое с ним…»
Вселенная, бесконечная Вселенная глядела на него всеми своими глазами – звездами и давила. Давила сознанием Океана, на него – маленькую заблудившуюся каплю…
Эти мысли невозможно было отогнать, мысли о собственной малости, собственной ничтожности…
Неожиданно резкий сигнал вырвал лейтенанта из плена своих мыслей. Отрываться не хотелось, но его вызывали. Вязин нечеловеческим усилием воли соскрёб себя-каплю со стекла иллюминатора и переключился на приём.
– Ты ведь любишь музыку, Женя? – раздался в голове голос Филби.
– Музыку?! – Евгений и так очень плохо понимал, кто он и зачем, а тут… О какой музыке он говорит? О музыке, которая поможет выразить суть внутреннего «Я». Вязин потряс головой. Невозможно, чтобы Филби подслушивал его мысли. Однако, хорошо зная приколы друга, Евгений не спешил с ответом, силясь понять если не смысл сказанного, то хотя бы настроение Филби, серьёзен он или нет. В конце концов, Вязин решил, что вроде бы серьёзен. На всякий случай, дабы не угодить в какую-нибудь каверзную ловушку, лейтенант мысленно покрутил фразу «Люблю ли я музыку?», «Музыку люблю ли я?», «Я ли люблю музыку», но так и не найдя подвоха, медленно и осторожно ответил:
– Ну, допустим?
– Тогда заходи!
Вязин опешил от такого неожиданного и короткого предложения:
– А что, надо именно сейчас слушать музыку?!
– Ты давай, заходи без разговоров, не пожалеешь, гарантирую!
– Я… А может, э-э-э… завтра? Я что-то устал…
– Лейтенант Вязин, это приказ!
Тут только лейтенант понял, что капитан не шутит, ибо Филби перешёл на официальный тон, что случалось только в действительно важных ситуациях. Бросив короткое «Есть!», Вязин нехотя поплёлся к капитанской каюте.
* * *
Он застал капитана с терминалом в руках. Тот что-то оживленно листал в базе данных. Филби размахивал руками, быстро задавал Кораблю вопросы. Корабль, вернее, его виртуатор – искусственный разум, отвечал не менее оживлённо, показывая многочисленные слайды. Это была великолепная картина глубокого взаимодействия между человеком и машиной. Голографическая проекция развернулась в воздухе в добрых два десятка слайдов. И без того тесная каюта от такого размаха трещала по швам.
– Господин капитан, по Вашему приказанию прибыл! – отрапортовал Вязин. Умение переключаться с дружеского на деловой лад было неотъемлемой частью культуры, которая сформировалась в результате долговременной жизни на космических кораблях. В неизменном окружении одних и тех же людей человеку приходилось рождаться, жить, учиться, работать, отдыхать, рожать, воспитывать детей, воевать и, в конечном счете, даже умирать. Если бы не тонкий психологический механизм переключения из одной роли в другую, человечество не смогло бы использовать дальние перелёты, не сумело бы освоить космос. Филби и Вязин освоили этот приём в совершенстве: они могли часами подшучивать друг над другом на грани фола, но когда необходимо было браться за дело, всё личное отбрасывалось, уступая место долгу, службе и отношениям командир-солдат.
В ответ на рапорт Вязина Филби даже не повернулся, Не отрывая головы от слайдов и записей, он указал рукой в сторону найденного аппарата.
– Так ты любишь музыку, Женя? – примирительно повторил свой вопрос Филби, обращением по имени опять переводя их взаимодействие в плоскость дружбы.
– Музыку? Конечно, Тодд, люблю! Музыка в космосе, – это наше «всё»! А я смотрю, вы тут не скучаете вдвоем? – Вязин восхищённо обвёл взглядом виртуальное рабочее пространство, его апатия постепенно рассеивалась.
Вместо ответа Тодд Филби махнул рукой, отдавая приказ Кораблю. Зазвучала не дурная музыка, видимо очень старинная: в записи не было ни тактильных, ни вкусовых ощущений, не содержалось и зрительных образов. Немного в стороне от корабля–находки на полу Евгений заметил что-то блестящее. Присмотревшись, он увидел какой-то диск, похоже, из золота, и понял, что эту штуку достали из «зонда».
– Это что ли оттуда музыка, Тодд? – Спросил Вязин и ткнул пальцем в аппарат. – Мы что ли поймали музыкальный зонд, а Тодди? Вот так штука! – Евгений радостно потёр руки, – А что в нём ещё за дрянь понапихана? В нём, случайно, не затерялась микроволновка моей бабушки, что-то очень пирожков хочется?!
– Вопрос неправильный, Евгений! – Филби проигнорировал приглашение к пикировке, – Не «что понапихано», а «когда понапихано»! Вот каков правильный вопрос!
– Э-э-э… и когда же понапихано?
– Во-от! Ты знаешь, сколько этой штуковине лет?
– Понятия не имею, а что, старая, да? – лейтенант ещё раз оглядел пойманный корабль. Он был абсолютно тихий и безжизненный. Испещрённое мелкими метеоритными пробоинами, тело зонда выглядело как сама древность. Рамы и стойки неподвижных мачт покрылись причудливой и острой космической пылью. Весь зонд зарос этой пылью так, будто пыль была его второй защитной оболочкой. Кое-где боты успели её отчистить, чтобы докопаться до внутренностей. Стенки зонда в нескольких местах тоже были разобраны, а кое-где и просверлены.
– О, что это, Филби, что это за дырки? Неужели?!
– Да-да, Евгений, ты даже не представляешь, как ты сейчас прав – это болты! Самые настоящие болты! Самые старые древние болты! Ни тебе нано-сварки, ни тебе молекулярных карабинов!
– Блин, да как же это?! Может быть, это зонд с флота Исследователей? Я слышал, они иногда специально применяют простейшие технологии и конструкции, чтобы обеспечить выживаемость корабля при прохождении смертельных полей Окраины. Никакой электронной начинки, сплошная механика! Правда, непонятно, как болты могут обеспечить выживаемость…
– Ну, вот ты наконец-то и стал задавать правильные вопросы! – ехидно одобрил Филби.
Но теперь уже Вязин проигнорировал возможность втянуться в ответную перестрелку шутками. Находка ошеломила его не меньше Филби:
– Болты ведь только ослабляют соединения! Дырки в конструкции нарушают герметичность, опять же, лишний металл тратится из-за нахлёстов!
– Чего ты так привязался к этим болтам? Это не самое интересное!
– По моему, самое! Ах, нет! Вот ещё этот золоченый диск! Он такой странный, с рисунками! – Вязин взял диск и повертел его в руках и так и сяк. И что, какова емкость нанокристаллов?
– Ты о чём, Женечка?
– Я о музыке. Это ведь с диска, музыка?
– Музыка-то с диска. Но ты бы знал, как она записана на него, это ещё покруче болтов будет!
– Да?! И как? – Вязин, едва отошедший от собственных Вселенских размышлений, был совершенно сбит с толку всей этой информацией, свалившейся вдруг непонятно откуда. Можно было сказать даже откровеннее: он беспробудно тупил.
– Она вы-ре-за-на на дис-ке, – медленно, по слогам произнёс Филби, чтобы до Вязина дошёл смысл сказанного. – Там было специальное устройство, специальная игла, которая ездит по бороздкам, чтобы воспроизвести звук, мы уже всё переписали.
– Вырезана? Но как? Зачем? Игла? Бороздки? – Вязин ошарашено сел прямо на пол. – Это что, какая-то новая технология?
– Наоборот, Женя, о-очень старая, о-очень старая технология.
– Да? И кто её изобрёл?
– Я не знаю, Женя.
– Да, ну ты ведь уже узнал у Корабля, Тодди?
Тодд Филби, капитан глубинной разведки медленно повернулся к Евгению Вязину, лейтенанту глубинной разведки. Капитан взял лейтенанта за плечи, немного встряхнул и, глядя в глаза, чтобы до него дошёл весь смысл сказанного, медленно произнес:
– Корабль не знает, Евгений, Корабль не знает!!!
IV
– По сообщениям наших специальных корреспондентов, сегодня на границе звёздной группы Тайкогр произошёл ещё один инцидент. Напоминаем Вам, уважаемые зрители, историю этого конфликта: местное население, более известное под именем «крэглинги», промышляет пиратством и контрабандой, занятиями, уже ставшими традиционными для этих… существ. Назвать их людьми язык не поворачивается. Крэглинги в массовом порядке нарушают законы Республики. В продолжение сложившейся вероломной традиции, сегодня пиратским кораблём крэглингов был атакован ещё один мирный торговый корабль. По сообщению очевидцев, их яхта шла курсом на Тарадан21 мимо Тайкогра. Плавание проходило в соответствии со всеми международными нормами, о чём и было сообщено при пересечении границы сектора. Однако, корабль, представившийся крэглингским патрулём, взял курс на сближение и потребовал остановиться. После того, как требования было выполнено, крэглинги неожиданно перешли на абордажную атаку. Корабль и груз были захвачены. О судьбе команды и пассажиров остаётся только гадать. Некоторым пассажирам, однако, удалось катапультироваться и спастись. Проведя более трёх суток в открытом космосе, несчастные были подобраны военным патрульным катером Республики.
Все выжившие пребывают в абсолютном шоке. По их словам, цитируем: «Крэглинги – нелюди. Своим отвратительным внешним видом они напоминают скорее гигантских крабов, а поведением – бешенных злобных собак».
Уполномоченный посол Республики уже вручил ноту протеста в связи с произошедшем инцидентом, но крэглингская сторона всё отрицает.
Только что нам передали комментарии посла Республики, который сказал буквально следующее:
«Мы мирные люди. Но если какие-то отдельные народы думают, что им всё сойдёт с рук, то они ошибаются. Если же они думают, что могут беспрепятственно нарушать законы Республики, принятые де-факто всем цивилизованным миром, то они ещё более жестоко ошибаются. Агрессор будет наказан!»
Из выпуска новостей «Вестника Республики
В разведке не бывает длинных затяжных боёв. Сдержать вражеское наступление она тоже не может. Для этого нужна звездная пехота. И ломать глубоко эшелонированную оборону врага не задача разведки. Для этого есть другие, более приспособленные войска.
Например, наследники танковых войск летающие «Черепахи» с их мощной броней. «Дельфины» – юркие, лёгкие и подвижные истребители. «Коршуны» – перехватчики вражеских кораблей. «Филины» – тяжёлые штурмовики. При высадке десанта на помощь приходят транспортники, называемые «бегемотами». При артподготовке в дело вступают огнедышащие «драконы» – плазменная, лазерная, ионная артиллерия. А управляют всем боем гигантские корабли – «матки» или «ульи».
Все эти шутливые прозвища придумали для своей техники солдаты, – народ весёлый и на язык острый. Они нарекли боевые корабли и устройства именами экзотических животных и птиц. Получилось красиво: налёт на врага делает не просто эскадрилья истребителей, а, например, стая «филинов» с поддержкой «коршунов». Поначалу командование боролось с такими прозвищами, но потом увидело в этом некоторую пользу и новшество разрешили. А дальше – пошло-поехало! И вот – уже более тысячи лет все армейские машины носят разные птичьи имена, а так же имена животных, издревле живущих рядом с Разумными. Причём, исконно человеческая мифо– и зоология плотно перемешалась с гуманоидным фольклором. Поэтому, когда говорят «Таргонский ёж», то всем понятно, и не надо объяснять, что это – космическая мина, а названа она в честь хитроумного ежа с одной из планет таргонской22 расы. А знаменит этот ёж своим коварством и хитростью: он, в отличие от земных ежей – не вегетарианец, а охотник. Охотится он так: сначала долго выслеживает жертву в густом крадаирском23 лесу (ёж прекрасно лазает по деревьям), а, выследив, – прыгает на неё, ощетинившись всеми своими ядовитыми колючками. Естественно, несколько глубоких уколов иглами жертве обеспечено, а дальше – уже дело времени. Ёж не торопясь, идёт по следу жертвы, а после того, как та падёт от отравленных царапин, ёж принимается её есть.
Схоже с повадками этого животного, ведут себя мины. Они могут долго «болтаться» в космосе, охраняя подступы к планетам, укреплениям, боевым кораблям. Но вот их сенсоры засекают приближающийся корабль, и, распознав в нём чужака, мины-ежи бросаются на него из засады. Они лёгкие, а появление их всегда неожиданно, так что зачастую жертва даже не успевает ничего понять, и даже, скорее всего, не заметит ежа. А коварная мина накалывается иголками на броню и взрывается, причём, мину можно запрограммировать с задержкой, чтобы невозможно было отследить место, где находится минное поле. Если броня оказалась крепкой, ёж это поймёт и не станет взрываться сразу. Будет сверлить обшивку с помощью игл, проникнет в обшивку корабля.
А можно запрограммировать таргонского ежа на устранение команды вражеского корабля. Тогда с помощью тех же игл, просверлив обшивку и попав внутрь, вместо взрыва диверсанты выпускают газ, который, попав в вентиляцию, как яд настоящих таргонских ежей попадает в кровь, широко разнесется по всему кораблю. И тут в зависимости от задач, вплоть до убийства всей команды. Это излюбленная тактика пиратов. После такой «тихой» атаки корабль можно брать голыми руками.
А можно ведь и не уничтожать команду. Диверсионная наука не знает ограничений в выборе средств. Иглы ежа после присоединения к броне отделяются и начинают жить своей самостоятельной жизнью. Каждая игла самостоятельно герметизирует дырки, которые она просверлила в обшивке, чтобы не началась утечка кислорода и не сработала защитная система корабля. Иглы проникают внутрь, словно маленькие змеи, ищут коммуникации, провода, присасываются, и… пиши пропало: вирус запущен и начинает свою разрушительную деятельность.
Ежи – излюбленное средство военных разведчиков. Хотя, конечно есть у разведки и другие профессиональные машины, – маленькие, юркие, незаметные. А зовут их «колибри».
* * *
Два маленьких разведывательных корабля, невидимки типа «Колибри», по размерам более напоминали спасательные капсулы.
Отделившись от десантного корабля, они осторожно легли на орбиту Тайкогра. Сбавили скорость, на некоторое время нырнули в облако космической пыли, поболтались там. Подождали немного, не засекли ли их сторожевые сенсоры крэглингов. Но вокруг было спокойно. Метеориты, кометы, да пыль. Хотя, там, куда пролегал их путь, ближе к центру звёздной системы, царило оживление. Сновали туда-сюда транспортники, а на орбитах основных планет то и дело кто-нибудь садился и взлетал. Примерно в середине системы видны были гигантские купола, больше напоминавшие линзы, отчего и без того немаленькое солнце казалось просто гигантом. Это Цитадель развернулась во всей своей мощи, готовясь к штурму. Щиты, стены, пушки, защищённые транспортные коридоры, десятки искусственных планет-бастионов, набитых оружием, боеприпасами, провизией, – Цитадель крэглингов представляла собой вершину военного искусства. Денег и времени на её постройку не жалели. И сейчас, в канун войны, весь этот гигантский бастион напоминал разворошённый улей. Лихорадочно завершались последние приготовления, которые должны были решить судьбу целого народа.
Разведчики наблюдали. Здесь, на окраине звездной системы, в пылевом облаке, куда залетают лишь кометы, уже чувствовалось дыхание Цитадели. На радарах поблёскивали своими маячками, по меньшей мере, полсотни маленьких спутников – охранников периметра. Они располагались прямо по кругу – на выходе из облака, чтобы в любой момент предупредить центр о появлении незваных гостей. Но внутри облака было чисто, по крайней мере, чуткие сенсоры Колибри ничего не засекли.
– Командир, как будем подбираться? – спросил Алексей, пилот второго «колибри», – С «глушилками» пойдём?
– Слишком просто. – Отозвался Тодд Филби, пилот первого корабля и командир разведотряда, – У крэглингов технологии не хуже наших, вмиг засветят!
– Тогда, может, прыжком, на субсветовой? Их сенсоры не успеют…
– Прыжко-ом?! Алекс, ты никак не напрыгался ещё, как я погляжу. – Командир неодобрительно покачал головой. ¬ – Ты видишь этот улей? Обязательно во что-нибудь врежемся!
– Так ведь прыгали уже…
– Пры-ы-ыгали! – передразнил Тодд. – Выбора не было, вот и прыгали. Отставить прыжки, я не разрешаю!
– А может, наше любимое: замаскироваться под их транспортник!? Пароли у нас есть.
– Слишком просто мы их добыли, эти пароли… – возразил командир и принял решение, – Значит так, слушай мой приказ: учитывая текущую остановку, особенно, обилие вражеских объектов, будем искать попутку! Ты как насчет прокатиться?
– Кататься я люблю! Спутник или транспортник?
– Ищи транспортник, он лучше, у спутника меньше скорость, да и его круговая орбита нам не очень-то подходит. Долго.
– Есть искать транспортник!
– Базу данных уже вскрыли? – Филби адресовал свой вопрос Кораблю.
– Работаем, – отозвался Корабль.
– И сколько времени ещё понадобится?! Ты возишься со вчерашнего дня.
– Командир, я работаю с привлечением штабных виртуаторов, но шифр очень крепкий. Нам нужно ещё примерно два часа.
Тодд удрученно вздохнул. Время поджимало.
– Чем будем заниматься? – Алексею тоже не понравилась мысль провести два часа в бездействии. Однако он вовсе не беспокоился о потерянном времени, просто ему не хотелось скучать. – Может партеечку, Командир? Знаю, что не положено, но два часа без дела…
– Отставить партеечку, Второй!
– Есть отставить! – повиновался жестокой неизбежности второй пилот.
– Ты не на курорте! – продолжал разнос Филби. – И вообще, в интересах миссии – режим молчания – два часа!
– Есть режим молчания!
– И всем спать и набираться сил! Корабль Дроздова!
– Я! – отозвалась машина.
– Снотворного ему на два часа, и проследить, чтоб спал!
– Есть, сэр!
– И смотрите там у меня, чтоб без сговора, а то отстраню от операции обоих, вы меня знаете!
Командир специально нагнетал атмосферу. Его опыт подсказывал: идиллия звездной провинции в любой момент могла смениться адом передовой. Ровно через два часа, как и предсказывал Корабль, виртуаторы завершили расшифровку кода крэглингов и смогли вывести на экран подробную карту укрепленного района. Всех тотчас разбудили.
– Смотри, – сказал Тодд после минутного изучения карты, – за облаком минное поле, и сдаётся мне, они его не охраняют.
– Оно и верно, – согласился Алексей, – кто же будет через этот мусор продираться!? А если кто и сунется – вынужден будет активировать щиты, чтобы сэкономить время. Тут его и засекут сенсоры.
– А что думают Корабли?
Корабль Тодда по праву старшего ответил:
– Господин капитан, Вы правы. Как учат законы военной науки, крэглинги используют естественные природные преграды для усиления своей обороны. В этом случае также, они вписали часть периметра обороны в данное астероидное поле и наверняка усилили его минными заграждениями. Таким образом, в специальной охране сектора нет никакой необходимости.
– Стало быть, как я и предполагал, облако – единственно место, через которое можно достаточно безопасно подойти практически вплотную к орбитам основных планет, ну и, соответственно, к Цитадели…
– Черт побери, минами? Ты сказал «минами»? – вдруг опомнился Дроздов.
– Отставить панику, лейтенант! Виртуаторы нас выведут, ведь верно, парни?!
– В наш навигационный механизм встроен радар определения минной угрозы… – начал виртуатор довольно занудным голосом.
– Ладно, не стоит меня утешать, я уже взрослый мальчик! – Дроздов махнул рукой. Лучше посмотрите сюда, – И он подсветил на карте нужную область: я нашёл транспортный терминал на южной24 окраине облака! Похоже, они там хранят мины или что-то вроде того… Тодд, я думаю, мы сможем достаточно безопасно перепрыгнуть небольшой открытый участок до этого терминала, а там, если повезёт, будет транспортник…
– Да, я понял, Второй, вот действительно хорошая мысль! Кстати – отставить называть меня по имени при исполнении!
– Есть!
– Так вот, ты прав, Второй, – командир сделал отчетливую паузу на слове «второй» и выразительно посмотрел на подчинённого через иллюминатор. «Колибри» висели друг напротив друга так близко, что можно было разглядеть, мельчайшие детали. Как раз сейчас по лбу Алексея сползала огромная капля пота. – Так вот, Второй, от терминала действительно ходит грузовик, каждые три часа. Видишь логистические данные? – Виртуатор корабля понял, что от него ждут, и показал Алексею необходимую информацию.
– Понял командир! Тогда двинулись?
– Двинулись!
* * *
От болтанки начинало тошнить. Тёмная и опасная дорога, полная острой космической пыли, газа и осколков астероидов. Двенадцать часов пути Разведчики просидели в креслах, не вставая. По всем медицинским и прочим нормам это был перебор, но других вариантов не было. Поначалу, это было даже неплохо: удалось ещё немного поспать. Правда, не долго: неизбежное пробуждение наступило и принесло с собой все прелести шатания по астероидному лабиринту. Шли в темноте. Пыль закрыла собой весь свет. Радары включать было нельзя, крэглинги могли их запеленговать и поэтому, виртуаторы вели корабль «глазами». Это было проще сказать, чем сделать, ибо в кромешной тьме фонари еле-еле успевали высветить очередной астероид, стремящийся протаранить крохотный Колибри. Гравитатор25 тоже пришлось отключить. Из-за постоянной смены курса, он не компенсировал многочисленные перегрузки, и людей в кораблях тошнило. Для облегчения последствий болтанки пришлось перейти в режим невесомости. Поначалу это помогло. Перегрузки уменьшились, но мелькание мелких пылевых осколков начинало сильно действовать на нервы. Неизвестно, что было хуже. По крайней мере, тошнило ничуть не меньше.
Наконец, количество пыли уменьшилось, и вдали забрезжил свет – они вышли на границу облака к внутренним планетам Тайкогра. Тодд притормозил свой кораблик.
– Надо осмотреться.
– Ты прав, командир! У меня в глазах рябит от камушков… Чертова пыль!
Осматривались минут пять. Виртуаторы вышли точно: до терминала оставалось рукой подать. Перед ними, как и предполагалось, было открытое пространство.
– Интенсивного движения не обнаружено, – доложил Алексей Дроздов. – Чужих радаров приборы тоже не чувствуют.
– Кораблик, что думаешь? – Тодд обратился к Кораблю ласково. По этому обращению, виртуатор корабля понял, что пилот находится в хорошем настроении. Одновременно, запрос на анализ обстановки свидетельствовал о том, что пилот нервничает. Поэтому, проанализировав, виртуатор выбрал дружеское неофициальное обращение и добавил уверенные и успокаивающие интонации:
– Всё в порядке, Тодд, никакой активности не заметно. Курсом на терминал движется грузовой транспорт.
– Расчетное время?
– Два часа.
– Успеем пересечь пустошь?
– Успеем. Расчетное время – тридцать минут.
– Мы должны дрейфовать на выключенных двигателях…
– Я учел это, капитан! Расчетное время дано по скорости дрейфа.
– Алексей!
– Я, командир!
– Твои соображения по маскировке!
– Есть у меня одна задумка, капитан. Мы такое проделывали с Вордвигами… Так вот, надо спровоцировать маленький обвал. Эдакий астероидный дождик. За ним мы и проскочим. Нам с тобой достаточно сцепки типа «гантель». Маскироваться под крупный астероид нет смысла, – если охрана почувствует угрозу, нас разрежут с терминала. Они ведь не хотят столкновения. Активировать гравитационное поле нам тоже опасно: ищейки крэглингов наверняка рыщут по всей системе в поисках нестандартных источников излучений. А уж нерегламентированный всплеск выработки энергии они враз засекут!..
– Но и нашу «гантель» тоже заметят, – возразил Филби, – В этой ситуации не работают классические правила маскировки. Представь, вот ты охранник или складской работник. Сидишь вон в той банке, – Филби махнул в сторону терминала, – на складе, играешь в карты, пивко посасываешь втихаря. Вдруг ни с того ни с сего объявляют тревогу, чего уже год не бывало. Начинается паника. Все лихорадочно снуют или куда-то бегут. И вот ты сам, ничего не соображая, сломя голову мчишься к турели. Выясняется: на станцию движется поток астероидов. Какова твоя реакция? – ты материшься на астероиды, ругаешь их за то, что они помешали тебе играть в карты и начинаешь расстреливать всё подряд. Полируешь небо, пока осколки не станут достаточно мелкими и безопасными, как крошево.
– Правильно, я на это и рассчитываю! – Алексей с хитрецой глядел на Тодда сквозь стекло, явно ожидая уточняющего вопроса. Когда такой вопрос последовал, Алексей торжественно продолжал:
– В нас выстрелят, – и мы расцепимся…
– А, они подумают…
– Верно, они подумают, что крупный вращающийся астероид разбит, а мы к тому же изменим курс по касательной. Пойдём мимо станции, их виртуаторы уже заранее рассчитают наш курс и решат, что мы не опасны, перенесут огонь на другие астероиды. Они будут перегружены информацией, и тут, проходя мимо терминала, мы исчезнем с радаров!
Командир задумался. План был красивым.
– Ты говоришь, вы так уже делали с вордвигами, но крэглинги – они не дураки.
– Вордвиги тоже только кажутся глупыми. Но это не важно. А про вордвигов мне рассказал один умнейший человек, летчик. Они так во время атаки спровоцировали астероидный дождь и прикрылись им.
– Понял. Умно! Лишь бы выдержала наша броня. Щиты ведь включить мы не можем…
– Броня не выдержит прямого попадания из турели, это верно, – глаза Алексея как-то странно заблестели. Хитрость смешалась в них с отчаянностью, – Но вот нам и представится возможность продемонстрировать наше искусство игры в кегли!
– Ты о том, что кеглями будем мы?!
– Так точно, господин капитан!
Тодд цокнул языком:
– Кораблик!
– Да, капитан!
– Скажи-ка мне, дружище, что ты думаешь по поводу этой задумки?
– Это достаточно гнусная задумка, – ответствовал Корабль. Пилоты оживились: это было необычно для боевого Корабля: использовать такие яркие человеческие выражения.
– Вероятность поражения – восемьдесят процентов, – Корабль, увидев оживление пилотов, тут же перешёл на деловой лад, отметив для себя, что этот приём положительно действует на людей, вызывая их повышенный интерес.
Повисла пауза. Командир первым прервал молчание:
– Один к пяти – не такой уж маленький шанс для разведчика, а, Алёшка?! – В трудную минуту человек часто переходит на имена, минуя звания. Это нужно, чтобы почувствовать того, кто рядом, с кем предстоит пройти через смерть. Тодд знал, что противоречит собственному приказу о секретности, но в данный момент чувства были важнее.
– Верно, командир! Двадцать процентов – это конечно, не сто, но гораздо больше, чем ноль. Рискнём! – Подтвердил Алексей Дроздов.
Командир наклонил голову вниз, и некоторое время изучал собственные ботинки. Потом, приняв непростое решение, поднял голову и спокойно сказал:
– Запускай астероиды!
В следующие пять минут два десятка астероидов сорвались со своих мест. Какая-то неведомая космическая сила сталкивала их, словно бильярдные шары, и швыряла в сторону грузового терминала крэглингов.
– Ну что, я думаю, пойдем на воздухе? – прокричал капитан, пропуская лавину астероидов.
– Поддерживаю, командир! – и оба пилота, юркнули в поток. Старые добрые двигатели, которые работали на банальном сжатом воздухе, хорошо подходили для этой задачи. Эти древнейшие двигатели, живые анахронизмы, в разведке доказали свою живучесть. Любые двигатели, которые используют мощные источники энергии, легко засекаются вражескими сенсорами. Хорошо видны так же и вспышки от выхлопов в различных диапазонах, плазменные и аннигиляционные следы. Очень заметны различные мощные защитные поля, особенно чувствуется работа гравитатора. Никто уже не помнил имя того пилота, кто первым решил использовать в разведке древние, медленные, но очень незаметные технологии.
– Старый добрый газ, – Алексей улыбнулся, – Слава изобретателю26! – поблагодарил он безымянного создателя воздушного привода.
– Воистину, Слава! – одобрительно согласился Тодд и, знаком показав режим молчания, дал полное ускорение. Тридцати секунд хватило, чтобы разогнать корабль до скорости потока и смешаться с астероидами, идущими по направлению к терминалу. «Будем надеяться, что нашу маленькую хитрость не заметят», – подумал Алексей.
Их действительно не заметили. Неожиданное нашествие астероидов, как и предсказывал Филби, вызвало такую панику и неразбериху, что два маленьких кораблика, замаскированные под угловатые камни, без труда проскользнули мимо, не получив не единой царапины. Уже через два часа, разведчики следовали курсом на звезду, спрятавшись в грузовых контейнерах какого-то рейсового челнока. А это означало, что первая часть миссии, – пробраться к штабу крэглингов, – Цитадели, близка к успешному завершению.
– Однако мы проскочили, – переведя дух, подумал Тодд, – Кораблик, я отключусь! – отдал он мысленный приказ виртуатору.
– Понял, пилот! – мгновенно получил он ответ и ощутил, как по телу пошло тепло, – Корабль включил подготовку ко сну.
– Запоминай всё, Кораблик! Запоминай всё подряд, всё, что увидишь: здания, номера грузов и машин, лица фотографируй, внешность… Кстати, что там за щупальца у них вместо рук? Надо нам основательно замаскироваться: посмотри и подготовь такие же, образцы ДНК у нас есть, но нужно удостовериться, что в штабе ничего не напутали. Одежда, мельчайшие детали… Язык, язык… нужно запрограммировать переводчика, пусть сосредоточится на мельчайших деталях диалекта! Алексей, ты слышишь?! – Филби уже подключил Алексея. – Мы должны скопировать их диалект до мельчайших деталей, дабы не было проколов, как тогда… Помнишь эту историю с Тахинянами? Во-от! Корабль, результаты закачивать нам прямо в череп, не стесняться!