– Да сберегут вас волны, мастер Этра. – старейшина вздохнул и окинул взглядом зал – Похоже, что все собрались. Пора начинать. – он встал и постучал вилкой по металлическому кубку, раздался звон, и разговоры тут же затихли – Жители Сонного Берега! В день Зимнего Вздоха, когда первые хладные ветра задувают в окна наших хижин, мы встречаем их с полными кубками и изобилием яств! – в ответ донеслись восторженные возгласы – Ко всему прочему, сегодня состоялось знаковое событие: нам удалось прогнать гнусных крокоморов и сразить опаснейшего снаакира – всё благодаря отваге мастера Саррета! – зал зашумел ещё энергичнее – Поднимем же кубки в его честь и поприветствуем Зимний Вздох! Да начнётся час празднества!
Старейшина испил из своего кубка, после чего сел обратно за стол. Собравшиеся в общинном доме принялись есть, выпивать и общаться.
За высоким столом разговоры шли о подвиге Саррета, сородичи расспрашивали его о магии и о том, как удалось сотворить ту ледяную стрелу, пронзившую чудовище. Рыбак отвечал с присущей себе скромностью.
Кто-то из лацерусианцев обращался к Лифею в попытках узнать о земле, на которой он родился, о местной природе, культуре и о других примечательных вещах. Кастеллиец не мог рассказать всех подробностей, потому обходился парой предложений, после которых вопросов становилось только больше. Стоило ему упомянуть лошадей или завести разговор о снежных просторах на севере материка – внимание окружающих тут же приковывалось к нему.
– Так если этот ваш снег – вода, то вам и реки не нужны, всё ж с неба валится!
– И лодки небось особые строите? Как же по воде без лодок?
– А лошади у вас правда крупнее эльфийских? Тогда на них и вдвоём можно сесть, ещё и поклажу навесить!
Заарс с интересом вслушивался в беседы, исходившие с обеих сторон высокого стола. Иногда он перекидывался парой слов с женой и детьми, обмениваясь впечатлениями о ходе праздника и о том, как особенно хорош в этот раз пирог из жемчехвоста, подносы с которым стремительно пустели.
Шло время, собравшиеся в зале всё меньше тянулись за едой и уже не так охотно подливали в свои кубки фланш. Старейшина заметил это и вновь встал из-за стола, прекратив все разговоры постукиванием вилки о кубок.
– Час празднества подошёл к концу, собратья мои, но Зимний Вздох не окончен! Вы все уже успели заметить, что сегодня за одним столом с нами иноземец – человек, родом из далёких земель Кастеллы! – по нижнему ярусу прошёлся шёпот и гул восхищённых голосов – Лифей, будь так добр, встань.
Человек поднялся, и голоса мигом затихли. Из собравшихся за длинным столом он заприметил Нарла – тот сидел рядом с Иларзой и внимательно смотрел на него. Заарс продолжал:
– В этот знаменательный для Сонного Берега день он поведает свою историю, которую никто из нас до сей поры не слышал. Прошу всех сохранять тишину и не перебивать уважаемого гостя. Да начнётся час сказителя! – зал взорвался бурными возгласами.
Лифей отвесил символический поклон. Возгласы вновь затихли, и он вслед за старейшиной уселся за стол. Кастеллиец не стал медлить, и первые слова грядущей повести эхом пронеслись по залу:
– Всё началось на западе, по ту сторону Межземного океана, задолго до сего дня…