Ледяная принцесса. Цена власти

Это Лешка сейчас и объяснял Ленайре, рядом с которой остановился, когда они покинули палатку.

– Дмитрий Иванович сумел убедить, – закончил он. – Сказал, что лечить друзей хорошо, но не дать их ранить – еще лучше. Как он, кстати? От него только короткие сообщения приходили.

– С головой в работе, – вздохнула Ленайра. – Вместе с руководством школы разрабатывает новую программу обучения. Кстати, – девушка бросила взгляд в сторону профессора, – кажется, после нашего похода у него прибавилось сторонников.

– Да?

Их парочка как раз подошла к костру, и их заметили. Все повскакивали с мест. Ленайра махнула рукой Дайрину и рыцарям, чтобы сидели, кивнула остальным.

– Кстати, я не думала, что вы рванете нам навстречу. Я же писала, чтобы вы дожидались за границей зоны поиска.

– Какой зоны? Ах, той, что ваши контрабандисты раскинули. А она-то при чем? Как я понимаю, она на магию реагировала.

– Ну? – вскинулся Терий. – Мы три дня без магии шли, вымотались. А вы?

– Мы? – Лешка что-то подсчитал в уме. – Где-то неделю тут гуляем, вас поджидаем. А при чем тут магия? Зачем она вообще, чтобы по лесу пройти?

Терий и Лешка с одинаковым недоумением уставились друг на друга. Один не понимал, как можно целую неделю шастать по лесу, вообще не используя магию, а другой не понимал, зачем вообще магия нужна для простой прогулки по лесу. Не бой же они вели. Ленайра с трудом удерживала на лице невозмутимое выражение. Вот оно, столкновение культур.

– Леш, – толкнула она друга в бок, – вы-то ладно, а как рыцарей уговорили не использовать магию?

– Так этот отряд твой дед сразу нам отдал. Мы с ними вместе тренировались. Дмитрий Иванович и начинал эти тренировки, а потом мы уже по его программе обучались. Дайрин хоть и суровый мужик, но полезные вещи вмиг просекает – гонял своих в хвост и в гриву.

– О, понятно. – Ленайра глянула в сторону старших, которые опять погрузились в свою беседу, вполне возможно, и про их скрытое перемещение, которое не засек противник. А ведь действительно, не засек. Если бы знали об этом отряде, по-другому бы действовали. Ленайра вздохнула: кажется, империя вскоре приобретет новое оружие, и весьма эффективное. Кто сказал, что оружие – это что-то материальное? Новая тактика, новая система подготовки – это тоже оружие. И пока противник не подберет к новинкам ключик, оружие очень эффективное.

Девушка шагнула вперед и присела рядом с Борисом и Витькой, приобняла их за плечи.

– Ребята, как же я рада вас видеть. – Отстранилась полюбоваться на ошарашенные лица ее отряда. – Ань, а ты как?

– Нормально. – Анька махнула рукой, правда, выглядела она при этом немного мрачно. Ленайра решила не настаивать: она понимала девушку, как никто другой.

– Какие наши дальнейшие планы? – поспешил отвлечь их от невеселых мыслей Лешка.

Ленайра задумалась.

– Нам нужна ближайшая контора службы безопасности.

– Зачем? – удивился Витька. – Вроде бы все закончилось? Да и с таким отрядом на нас уже фиг кто нападет, можно не бояться. Они даже объединиться не успеют. Да даже если и успеют, что против нас сделают? У нас же ого какие люди!

Ленайра глянула на него так, что Витька даже стушевался, и покачала головой.

– Вить, когда на территории империи контрабандисты устраивают чуть ли не армейскую операцию, а вся пограничная стража вместе с имперской безопасностью об этом ни сном ни духом – это не в порядке. Это далеко не в порядке! При этом, если нас на самом деле атаковали контрабандисты, то я готова съесть свои перчатки.

– Думаешь? – нахмурился Лешка.

– Нет, с контрабандистами они связаны, это точно, но вот их уровень подготовки… либо контрабандисты совсем обнаглели, либо за ними стоит одна конкретная контора соседней страны. Но в любом случае, как это говорят у вас, кое-кто попутал берега и совсем страх потерял. Я правильно сказала?

Лешка растерянно моргнул и кивнул. Витька хихикнул.

Постепенно все перезнакомились, стали более активно общаться. Терий даже рискнул пошутить, когда узнал, что Лешка и есть тот самый жених Ленайры Герраи: заметил, что давно хотел познакомиться с этим мужественным и бесстрашным человеком, после чего долго тряс ему руку.

Витька демонстративно вздохнул и оттер Терия от приятеля.

– Ты неправильно говоришь. Ты вообще ничего не понимаешь и не тому сочувствуешь.

С этими словами он подошел к Ленайре и тоже старательно потряс ее руку, повторяя, как он рад ее мужественному поступку: не каждая согласится стать невестой этого монстра, чудовища в человеческом облике.

В итоге Витька схлопотал от обоих.

– Вот видишь? Видишь? – вопил он, закрываясь руками от тумаков, летящих с двух сторон. – Чудовища! Монстры!

За шутками и беседой последние события отошли на второй план. Ребятам совершенно не хотелось вспоминать момент, когда все они прощались с жизнью и не надеялись выбраться. Одна только Дирия выглядела подавленной и не принимала участия в разговоре, а когда кто-то смеялся, вообще смотрела на него как на законченного подонка. С одной стороны, ее понять можно было: кажется, она на самом деле что-то испытывала к Торвальду. С другой, всем и так хреново, и каждый находит свои способы сбросить напряжение, и постоянное напоминание о произошедшем мало кому нравилось.

Гвардейцы Рода тем временем принесли к костру кучу трофеев, добытых на поле боя – традиции никуда не делись, и добытое положено было разделить между победителями, да и улики собрать нужно. Ленайра поднялась и с интересом стала рассматривать трофеи. Рядом встал Лешка.

– Ага! – Девушка вдруг нагнулась и вытащила из кучи нечто, по внешнему виду напоминающее ракетку от настольного тенниса. Ручка деревянная, а вот плоскость очень походила на бронзу. В центре красовалась выжженная дыра, по краям которой бронза слегка оплавилась, но рассмотреть выбитые руны было можно. Еще один ряд рун шел по реверсу своеобразной ракетки.

Лешка задумчиво почесал затылок, за что получил весьма красноречивый взгляд от Ленайры, поспешно убрал руку, взял «ракетку» и поднял, рассматривая небо сквозь оплавленную дыру. К ним подтянулись и остальные, даже профессор с Дайрином. Терий откопал в трофеях еще один такой же предмет.

– И что это? – спросил он и покрутил в руках странную штуку.

Ленайра отобрала у Лешки трофей и подняла его, направив в сторону леса.

– Похоже, это именно то, чем по нам били вначале. Готова поклясться, что в центре был круг из рунного серебра. Именно он и дал ту энергию. Профессор?

Руорен принял трофей и тоже изучил со всех сторон.

– Очень похоже, – задумчиво пробормотал он. – В бою мне оценивать мощность выброса было некогда, но по первому впечатлению в эту штуку вплавили не менее ста граммов рунного серебра.

Лешка хихикнул, заметив, с каким ошарашенным видом уставились на профессора местные, для которых сто граммов алюминия представляли собой запредельную по стоимости вещь. А если им сказать, что у всех них, в том числе и у Ленайры, все доспехи созданы из рунного серебра? Целиком. Не поверят ведь, благо замаскировали хорошо. Получив от Ленайры локтем в бок, Лешка заткнулся и сделал вид, что закашлялся.

– Контрабандисты, да? – пробормотал Терий.

– Контрабандисты, – подтвердила Ленайра. – Но кто-то их активно спонсирует, раз они могут позволить себе такие штуки. Их ведь у них четыре было…

– Последние два удара по мощности – где-то треть первого залпа, – отозвался Руорен.

– Ну конечно. Думаю, даже при богатых спонсорах они не могут пихать по сто граммов рунного серебра в каждый амулет. – Ленайра снова покрутила в руке использованный артефакт и откинула его в сторону. – Полагаю, СБ заинтересуют эти штуки. Все амулеты нужно сложить отдельно и представить в контору. Пусть выясняют, кто их изготовил и где. Не думаю, что удалось замаскировать все следы.

Старшие активно закивали, соглашаясь. Дайрин тут же отрядил двух солдат отобрать из кучи наспех собранных трофеев все подозрительное, что может представлять интерес для службы безопасности, а еще двоим приказал подготовить отдельные мешки для них.

На оружие Ленайра даже не посмотрела, а вот Гектор подобрал себе меч лучшего качества, чем был у него раньше. Старх неодобрительно покосился на приятеля, но промолчал. Понятно, что Гектор в бою себя никак не проявил и не участвовал, но и высказывать это в присутствии посторонних Старх не стал. Правда, Гектор этот взгляд уловил и нехотя отошел в сторону, не став больше ничего брать. Ленайра же изучала трофеи только с целью поиска подозрительных предметов, которые следует передать в СБ, и мало обращала внимания на все остальные вещи. Земляне же просто отошли в сторону, отказавшись брать себе что-нибудь из этих трофеев, и принялись что-то активно обсуждать.

Дайрин передал Ленайре небольшой мешок с бумагами, найденными у нападавших. Девушка заглянула в мешок, покачала головой.

– Вряд ли тут будет что-то полезное, они же не идиоты, таскать с собой важные документы, но, может, что и удастся из этого получить. – Она присоединила мешок к отобранным подозрительным трофеям.

Постепенно с делами разобрались, и все снова вспомнили о прошедшем бое. Пока было чем заняться, было легче отвлечься, но когда начало темнеть и все, что можно, переделали, снова вспомнился прошедший день. Стихли разговоры.

Старшие, прекрасно понимая состояние ребят, впервые принявших участие в настоящем бою и даже потерявших товарища, быстренько собрали всех вокруг костра и завязали разговор, в который настойчиво вовлекли всех. Послышались шуточки, воспоминания о забавных случаях из службы. Постепенно вовлеклись все, кроме профессора Руорена, мрачно сидевшего в сторонке и о чем-то размышлявшего. Но его и не трогал никто. Рыцари благоразумно решили, что он человек взрослый и сам справится, к тому же все понимали, что в произошедшем есть изрядная доля его вины как куратора. Если помочь справиться с проблемами новичкам, принявшим боевое крещение, они посчитали своим долгом, то работать психоаналитиком у взрослого опытного бойца никто не нанимался. Не ребенок, сам разберется.

Именно так и расценила происходящее Ленайра. Вздохнула, поднялась, жестом велев остальным не обращать на нее внимания, и подошла к профессору. Присела рядом.

– Я себе тоже могу сказать много всего.

Руорен глянул на нее.

– Спасибо, конечно, Геррая, но я не нуждаюсь в утешении. И думал я вовсе не об упущенных возможностях – это совершенно бесполезное занятие, а о том, где в нашей системе подготовки ошибка.

– Ошибка?

– Отряд был совершенно не приспособлен для самостоятельных действий. Это было с самого начала понятно. До сегодняшнего дня такое я считал вполне нормальным – первое же задание должно ярко показать слабые места, чтобы все поняли, что делать дальше… Потому и назначаются кураторы. И не вмешивался я в происходящее не по своей прихоти – учащиеся должны были сами понять, что у них не так. Вы ж все после школы крутыми магами себя числить начинаете, которым все армии мира на один зубок. Очень хорошо провалы спесь сбивают.

Ленайра на миг задумалась – говорить… нет…

– Прежде всего, ваш отряд не должен был получить такое задание. Совсем. Может, система подготовки и не без недочетов, но она действует уже столетия, а абсолютно совершенных систем в жизни не бывает. Устранение одной проблемы породит несколько новых. Это неизбежно. И никто не будет знать, в какую сторону двигаться, и все опять будет решаться накоплением опыта. А как происходит такое накопление, вы и без меня знаете.

– Кровь, – мрачно кивнул он. – А что ты говорила про задание?

– Как часто новичкам давали задания на границе? Да еще такие специфические, как определения предателя? С каких это пор боевые маги занимаются следствием? Кто-то очень сильно нажал на нужных людей в академии.

Руорен подумал.

– И зачем?

– Не знаю… Если бы среди вас не оказалось меня, вы бы арестовали барона Дерча?

Профессор снова задумался.

– Да.

– Он мне сказал, что вскоре займет пост губернатора одной очень важной области… Не думаю, что расследование подтвердило бы вину барона, но время было бы упущено. Думаю, ради того, чтобы продвинуть своего человека на пост губернатора, и было все это затеяно. Эти некто прекрасно знали о предательстве виконта Таора. Все же я не верю, что СБ совсем тут голубей считала, и донесения в столицу, скорее всего, уходили, а вот там оказался некто, кто решил извлечь из всего свою пользу.

– Это точно? – нахмурился Руорен.

– Дайрин привез мне письма от деда, я еще перед поездкой попросила его выяснить кое-что. Остальное – лишь мои догадки. Я могу и ошибаться, но ситуация мне видится так… В СБ есть кураторы по каждой области империи, к ним и стекаются донесения от представительств. К такому куратору приходили донесения и отсюда, и вот тут он решил сыграть в свою игру. Губернаторство – это очень лакомый кусок, а быть главой службы СБ в губернии намного почетней, чем быть куратором.

– Разве? Я полагал, что куратор главнее.

– Куратор – всего лишь секретарская должность. Их работа заключается в сортировке приходящих докладов, отборе важных и составлении донесений в штаб, который потом и принимает те или иные решения. Не спорю, должность важная, но не почетная. А вот если придержать часть докладов и выйти с ними на заинтересованных людей…

– То есть мы должны были арестовать барона Дерча, и в это время произошло бы назначение нового губернатора…

– А куратор получил бы должность при нем. СБ не просто так придерживается политики назначения независимых от губернаторов руководителей губернских СБ. Из подобной смычки ничего хорошего не выйдет, и официально такое не провернуть. Потому, думаю, там была какая-то интрига, которую отсюда нам не разглядеть.

– И ради этого они кинули нас в огонь?

– О, не думаю, что там представляли себе настоящие масштабы проблем. О том, что контрабандисты способны на такое, не догадывалась и я. Просто мне кажется, что здесь для нас так неудачно наложились друг на друга игры нескольких сил. Интриги в столице и игра разведки сопредельного государства. Куратор тот вряд ли предатель, просто решил о своей карьере позаботиться. Полагаю, если бы он представлял реальную ситуацию здесь, то не рискнул бы заводить свою интригу. Но тут в любом случае на многие вопросы ответит следствие, а вот вопросы к местной СБ есть, и очень большие. Они реально прозевали кризис.

– Но ведь получается, что они все равно достигли своего? Дерч теперь вряд ли станет губернатором… после такого провала. Это же у него под носом все разворачивалось.

– Ну… отслеживать такое – это не его компетенция, а СБ, если уж говорить прямо. И заместителя своего не он назначал, а ему навязали его из столицы. Если правильно сыграть, то он может даже и очки набрать. Когда у Грома заживет крыло, я пошлю его с полным донесением к барону. Если он правильно распорядится этими сведениями, то и в плюсе останется.

– И зачем? – подумав, спросил профессор.

Ленайра помолчала, задумчиво разглядывая ребят у костра, что-то активно обсуждающих.

– В последнее время количество заговоров растет слишком уж активно… – произнесла она и помолчала. – Полагаю, не будет лишним иметь губернатора, благодарного тебе за помощь. И если барон согласится принять покровительство, то наш Род приложит все силы для помощи ему.

Профессор развернулся и несколько секунд пристально изучал совершенно спокойное лицо Ленайры.

– Это предложение?

– Я не зову вас в вассалы. Да и невозможно это для вас, поскольку вы занимаете государственную должность. Я хочу, чтобы вы просто имели в виду расклады. Мне не нравится, как развивается ситуация в империи. А вам?

– Мне тоже. Но…

– Древние Роды, профессор… простые люди плохо понимают наше предназначение. По большей части мы бесполезны и не нужны, пока все в империи спокойно. А вот в момент кризисов как раз наша возможность видеть ситуацию со стороны очень и очень помогает кризис преодолеть.

– Кризис, значит…

– Я не понимаю, что происходит, но чувствую, что гроза приближается. Что она уже очень близка. И я боюсь.

– Гм… В этом походе однажды я не прислушался к твоим предостережениям… Все могло бы сложиться по-другому… М-да… Повторять ошибку я не хочу. Хорошо, я на твоей стороне.

– Спасибо, профессор. – Ленайра поднялась. – Да, один совет: я не знаю, что будет после похода, но предполагаю, что многие попытаются сыграть на нем по-своему. Вы не интриган, не политик. Не лезьте в эту свару, даже если вам что-то будет казаться несправедливым, – вас съедят и не подавятся. Занимайтесь своим делом, тем, чем и хотели. И не пытайтесь защитить, если начнут нападать на меня.

– Думаешь, начнут?

– Не знаю, но возможно. Если не поддамся, затоптать мою репутацию в глазах общества не получится, а вот тех, кто кинется на мою защиту, если они не мои вассалы, могут запинать. Потому и говорю – не лезьте. Помочь не сможете, а вот пострадать – запросто.

– Спасибо… учту.

– Поговорили? – поинтересовался Лешка, когда Ленайра вернулась к костру.

Девушка вздохнула.

– Ничего от твоего взора не скроешь… рыцарь мой.

– Прозвучало как насмешка, – хмыкнул Лешка.

– От взора твоего ничто не скроется… А если серьезно, то ситуация у нас так себе… Подстава подставой, но и мы отличились. Потому и нужно было кое-что обсудить с профессором перед возвращением.

– Понятно.

– А пока расскажи, как там у вас учеба была?

«…хоть немного отвлекусь…» – осталось невысказанным, но Лешка сообразил.

– О-о… это было незабываемое время, – улыбнулся он. – Воистину незабываемое…

Глава 6

Поход в контору службы безопасности в одном не слишком большом приграничном городке оказался… эпическим. Вряд ли кто даже догадывался, во что выльется обычная попытка доложить о ситуации в Карсе. Начать с того, что встретивший их офицер сначала очень долго копался в присланных из столицы документах, пытаясь отыскать подтверждение, что они именно те, за кого себя выдают. Профессор Руорен даже слегка растерялся, лишь этим можно объяснить то, что он согласился спокойно подождать…

Когда вся их группа, кроме солдат гвардии, оставшихся ждать на улице, зашла в небольшое помещение, за ними следом вошли еще люди и расположились так, чтобы видеть всех, при этом держа руки на оружии. Ленайра нахмурилась и успела положить ладонь на плечо Лешки прежде, чем он сорвался.

– Подожди, – прошептала она. – Мне интересно, это самодеятельность местных или Таор такой предусмотрительный.

– Таор? – обернулся Терий. – А он тут при чем?

– Ну на его месте я бы разослала по всем таким вот конторкам предупреждение, что есть некая группа вооруженных людей, которая выдает себя за студентов боевого факультета.

– Эм… а зачем? Что это даст? Проверить же легко.

– Ничего… кроме того, что… – Ленайра подошла к окну и выглянула наружу. – Ага, вот и голубь почтовый полетел с донесением. Думаю, ради этого все и затевалось.

– Таор хотел знать, что мы добрались? – заинтересовался Лешка.

– Ага.

– Тогда что ты такая спокойная?

– Гром уже возвращается, – заметила Ленайра. – Он эту птичку не пропустит. Зато у нас будет что предъявить местным, чтобы шевелились быстрее.

Неизвестно, сколько бы длилась проверка, но Ленайра неторопливо отошла от окна, слегка тряхнула руками… охрана насторожилась. Девушка улыбнулась, обвела всех добрым взглядом, а ее волосы стали потихоньку белеть.

– Без магии!!! – несколько испуганно приказал солдат охраны, наставив на нее арбалет. Его товарищ метнулся к выходу и вскоре вернулся с офицером.

Кажется, именно этого Ленайра и ждала.

– Я правильно понимаю, что вы сейчас угрожаете мне оружием? – очень и очень вежливо поинтересовалась она, посматривая то на офицера, то на солдат с арбалетами… Теперь в ее сторону смотрели сразу три болта. – Господа, я прошу всех здесь присутствующих быть свидетелями этого факта.

Офицер явно был не дурак, хотя и не понимал еще, что к чему.

– Госпожа…

Ленайра неторопливо повернулась к нему и выжидательно глянула, не спеша называть имя. Офицер чуть нахмурился.

– Госпожа… – повторил он и получил в ответ еще более заинтересованный взгляд. Офицер нахмурился. – Если вы прекратите колдовать, то никто не пострадает, – наконец закончил он.

– Разве я колдую? Но ладно… чтобы избежать недопонимания, вы позволите кое-что показать?

Офицер настороженно кивнул.

Ленайра медленно подняла правую руку, раскрыла ладонь… Из нее полился свет, который соткался в изображение короны и скипетра – знак, известный всем подданным империи… судя по тому, с какой скоростью исчезли арбалеты, а солдаты вытянулись по стойке смирно. Один, особо впечатлительный, даже откинул арбалет в сторону, сделав вид, что оружие не его. Поступок настолько идиотский, что привлек общее внимание, под которым солдат совсем смутился. Похоже, еще совсем зеленый новичок.

– Госпожа… – нервно сглотнул офицер.

– Геррая. Ленайра Геррая, наследник Древнего Рода, сопровождающая поход выпускников боевого факультета императорской академии с… дипломатической миссией. Могу я поинтересоваться, что здесь происходит и почему нас так встретили?

Как же все после этого забегали! Даже Руорен был ошарашен произведенным эффектом, хотя, в общем-то, причина понятна – в этом захолустье статус наследника Древнего Рода воспринимался чуть меньше императорского. Ленайра же, будто отыгрываясь за встречу, устроила грандиозный разнос всем, словно наслаждаясь страхом окружающих и своей властью. Лешка, прекрасно зная подругу, понимал, что такое поведение совсем не в ее характере, и гадал, в какую игру она играет. Понимая, что в местных интригах ему до нее как пешком до луны, он счел за благо занять место зрителя и наслаждаться спектаклем.

Стоя за плечом Ленайры, он наблюдал за вытянувшимися перед ней старшими офицерами службы безопасности, до которых Ленайра, надо признать, в очень вежливой форме, тихим голосом и с совершенно равнодушным выражением на лице доносила сведения о глубине той зад… гм… пропасти, в которой они все оказались.

– И, наконец, вы, вместо того, чтобы выслушать нас и принять меры, сообщили преступнику о том, что мы прибыли, и теперь он имеет возможность сбежать, – закончила она разнос.

Вряд ли всем этим взрослым, умудренным жизнью людям понравилась такая, пусть и крайне вежливая, выволочка от соплячки, но слушали ее молча, только желваками играли. Оно и понятно: все, что говорила Ленайра, было правдой, а ее власти вполне хватило бы, чтобы арестовать их всех и доставить в столицу. Конечно, за такое ей влетит, но кто ожидает разумных поступков от четырнадцатилетнего подростка, наделенного властью и желающего эту власть показать? В общем, все ожидали чего угодно.

Ленайра замерла перед командиром, оглядела его с ног до головы.

– Можно с вами поговорить наедине?

Офицер резко кивнул, развернулся и отправился в свой кабинет… молча. Ленайра взглядом заставила Лешку замереть и шагнула следом. Лешка вздохнул, глянул на безопасников, которые не рискнули расслабляться в его присутствии. Покачал головой. Никогда он не поймет свою подругу. Впрочем, наверняка она вскоре все объяснит…

Ленайра вышла из кабинета через полчаса. Выглядела она неважно, но понять это мог только тот, кто хорошо ее знал, для всех остальных она по-прежнему оставалась Ледяной Принцессой. Вышедший следом командир выглядел ничуть не лучше, но скрывал свое состояние менее умело. Правда, почему-то при этом он был довольным.

Ленайра, проходя мимо Лешки, кивнула ему, приглашая следовать за собой, и зашагала к выходу. Едва они покинули помещение, заговорила, не оборачиваясь:

– Не перебивай, у нас мало времени – не хочется болтать при всех… даже при наших. Этот командир теперь наш. Здесь, – она похлопала себя по висящей на плече сумке, – он описал все свои подозрения по поводу предательства в столице.

– Зачем? И… это правда?

– Нет, конечно. Но это его единственный шанс оправдаться. Он писал, но враги не довели до сведения начальства… ну или разгильдяи, как следствие решит. Естественно, все документы подписаны задним числом.

– И зачем?

– Во-первых, есть шанс избавиться от некоторых типов, от которых давно стоило избавиться, но которых опасались трогать из-за высоких покровителей… пусть теперь попробуют защитить их. Во-вторых, эти документы позволят Гидеону Лонгу не только сохранить пост, но и усилить влияние. Местному командиру, конечно, влетит по первое число, но, полагаю, очень скоро выговор потеряется где-то в архиве.

– Как-то это все… как-то…

– Подло? – Ленайра чуть повернула к нему голову. Лешка немного нервно кивнул. – Привыкай. Именно так устроен императорский двор, Лешенька. Или ты сожрешь, или тебя. Я бы и сама с удовольствием использовала бы только честные методы борьбы, вот только не доберешься до них честно. А убрать их надо, пока не началось…

– Не началось?

– Ты же сам понимаешь.

Лешка вздохнул.

– Противно просто… Снежок, ты не думай, что я тебя осуждаю, понимаю, что тебе виднее, что и как делать, и верю, что все твои намерения исключительно добрые…

– Добрые? О чем ты? Леш, на вершине власти нет добра или зла. Есть необходимость. Моя цель проста – предотвратить гражданскую войну… ну или свести ее последствия к минимуму. И если ради этого мне придется предавать или лгать, я буду это делать.

– Даже нас предашь?

Ленайра чуть сбилась с шага. Помолчала.

– Я должна ответить «да»… – тихо сказала она. – Я и себя предам, если надо… Это ноша члена Древнего Рода. – Ленайра помолчала. – Но я не эпический герой древности, – закончила она. – Должна сказать «да», но это будет ложью. Не смогу.

Лешка сквозь зубы высказал все, что думает о власти и куда ее нужно запихать всем властолюбцам. Ленайра с интересом покосилась на него и ненадолго задумалась.

– В этом что-то есть, – со смешком согласилась она. – Но увы, мы не можем выбирать. Идем, надо еще много успеть сделать и обговорить со всеми их роль в предстоящем спектакле. И да, нужно будет еще и с местным губернатором встретиться… хотя пользы не будет, но надо…

– Скажи… а другого пути действительно нет?

Ленайра снова помолчала.

– Я думала… честно думала. Но нам перекрыли все пути. Понимаешь, если бы я доподлинно знала, чего добиваются эти кукловоды, еще можно было бы сыграть, но у меня есть только догадки. Играть, основываясь на них… так есть нехилый шанс сыграть им на руку. Единственный выход играть так, как от меня не ждут. Для всех я маленькая девочка, которая только недавно стала совершеннолетней, у которой в руках вдруг оказалась немаленькая власть даже с учетом того, что я только наследник, а не глава Рода. Они не могли предположить, что я несколько старше, чем кажусь, а потому могу немного задвинуть в сторону свой максимализм и веру в то, что со злом надо бороться с открытым забралом. И если я не могу просчитать цель игры, то надо ее просто сломать и построить свою. Фигурально говоря, выигрыш в шахматы – не всегда мат королю, иногда это и дать в морду другому игроку. Для начала я хочу по максимуму усилить влияние Рода на некоторые властные институты империи.

– Ты неплохо замахнулась на всю СБ. Не надорвешься? Кстати, ты вроде говорила, что Лонг тебя терпеть не может, а вот Триннер, наоборот, уважает. Так почему такой выбор?

– Уважает, не уважает… Я знаю Гидеона Лонга очень давно, и дед ему верит. Он честный человек… насколько вообще можно быть честным на его посту. Но самое главное, у нас с ним схожая цель. Если мне удастся завоевать его доверие, то в критический момент я смогу рассчитывать на его поддержку. Будет этот критический момент или нет… Постараюсь сделать все, чтобы обошлось без этого, но если все пойдет по худшему сценарию, прикрытие нам не помешает. А то, что он меня не очень жалует… переживу. И он, и я – разумные люди. Он много раз доказывал, что может забыть свое отношение к кому-то ради дела. Ну и я постараюсь ему показать, что могу пережить его отношение ко мне ради того же дела. Все-таки я Хранитель Империи, а все остальное не важно.

– Гм… Разумно.

– Все, Леш, мы уже подходим к своим. Если есть еще вопросы, поговорим позже. Но пока даже им ни слова.

– Что знают трое…

– Именно. Это не от недоверия…

– Да понял я. Думаю, и они все поймут правильно.

– Вот и ладно. В таком случае ты подтвердишь им все, что я скажу.

Ленайра умудрилась одной только правдой наплести такие словесные кружева, что все пришли к нужному ей, но совершенно неправильному выводу. Лешка только диву давался, когда эта «правда» и стала официальной точкой зрения, которую вольно или невольно донесут до всех. Сам он участия в разговоре старался не принимать. Не потому, что не хотел участвовать во лжи, а потому, что не верил в свое искусство плести такие интриги. На его фоне Ленайра – гроссмейстер перед зеленым новичком, вот Лешка и боялся ляпнуть что-то не в тему и все испортить.

Дальше началась суета, в которой им практически участвовать не пришлось. В городок согнали все войска, до которых смогли дотянуться, и устроили настоящий шмон по всей границе. Особенно зверствовал Дерч со своими людьми. Лешка не очень верил, что из этого что-то получится, но, беря пример с Ленайры, многозначительно кивал, когда вместе с ней выслушивал доклады. Ну как доклады, просто они присутствовали на совещаниях у губернатора, который взял на себя командование и развил излишне суетливую деятельность. Сначала на них смотрели косо, но вскоре привыкли, поскольку ни Ленайра, ни Лешка в процесс не вмешивались, с советами не лезли. Просто сидели и слушали.

– Ерунда все это, – согласилась Ленайра с замечанием Лешки, – но должны же они хоть как-то показать, что борются, раз прозевали такое, вот и суетятся. Потому, кстати, и нас не прогоняют – понимают, что я сообщу о происходящем наверх, и демонстрируют передо мной бурную деятельность. Сами не верят в успех. Было бы что, нас бы прогнали и не посмотрели бы на мое происхождение.

– Тогда зачем мы время теряем и сидим там?

– Ты – не знаю, я неоднократно тебе говорила, что тебе там быть не обязательно, а мне надо изображать внимание. Да и как стимулятор я неплохо работаю – вон как бегают.

Лешка захихикал от такого сравнения.

В общем-то, все подтвердилось. Ну да, вскрыли потайные склады и стоянки, остановили на время контрабанду через границу, выловили шестерок, которые ни сном ни духом о происходящем не ведали, но ничего существенного добиться не удалось. Ленайра же вовсю впрягла Грома в качестве почтальона, и несчастный ворон постоянно мотался то в Карс к Дерчу, то в столицу к деду. Была даже попытка перехватить ворона прирученным соколом, но это они зря: фамильяр далеко не обычная птица и не безобидная.

Ленайра была довольна, кажется, ради этого она и переписку вела. Получив доказательство предательства, она тут же велела всем собираться и ехать в столицу. Руорен и выпускники остались пока здесь, типа, вдруг пригодятся как свидетели. Ясно, что на фиг они тут никому не сдались, но и отпускать их не спешили. Это Ленайру удержать не могли.