Мифы разделённого мира. Книга I. Дочь Дома Фей

Я разложила на столе бумажки с именами претендентов и устроила мозговой штурм. Шансы на победу в различных комбинациях пар участников я помечала в таблице. Даэрон следил за мной и выдавал полезные комментарии. За этим занятием нас застал Накилон. Послушав наш разговор, он схватился за голову.

– Финаэль, что ты делаешь? Ты еще недостаточно набедокурила? Турнир – это священная традиция местной аристократии, любое стороннее вмешательство в его проведение равносильно оскорблению короля и объявлению войны! О боги, оставлять тебя трезвой еще опаснее. За что мне это наказание?

Мы с Даэроном тяжело вздохнули и отправили бумажки с именами в мусорное ведро. А Накилон взял с меня слово, что я не стану пускаться ни в какие авантюры без его разрешения.

И вот подошел долгожданный всеми день начала королевского турнира. Улицы столицы были украшены разноцветными флагами и баннерами, на каждом углу стояли торговцы, а к королевскому ристалищу стекались толпы горожан и приезжих.

Королевское ристалище представляло собой большой огороженный участок поля, вытянутый в длину. По обе стороны стояли высокие многоярусные трибуны с сиденьями для зрителей. Центральная часть поля была разделена вдоль невысокой оградой. Как я поняла, это было место состязания на копьях. Арены для пеших боев располагались по краям. Вокруг ристалища вырос палаточный городок. В нем разместились торговцы, конюхи, кузнецы и прочие мастера, услуги которых могли потребоваться участникам турнира. Чуть поодаль стояли шатры рыцарей, приехавших на турнир. На свободном месте между палатками собирали свои помосты странствующие труппы, ставили прилавки торговцы едой, сувенирами и сладостями. В одном месте был устроен целый ресторан с кухней, длинной стойкой винного бара и столиками, укрытый перголами с тканью и украшенный флагами и цветами. В перерывах между состязаниями каждый зритель мог найти себе развлечение на свой вкус и кошелек.

Мы с Даэроном и Накилоном прибыли на ристалище верхом, как и полагалось высоким гостям. Для церемонии открытия турнира я выбрала охотничий костюм, подходящий для верховой езды. Оставив лошадей в конюшне, мы отправились на отведенные нам недалеко от королевской трибуны места. Проходя мимо палатки букмекера, я подмигнула капитану и показала свернутый листочек с таблицей, которую мы составляли накануне.

– Финаэль, ты опять за свое? Ну сколько можно! – заметил мой жест Накилон.

– А что не так? Мы просто хотим сделать ставки, это же не возбраняется? – удивилась я.

Накилон безнадежно махнул рукой.

Усевшись на свои места, мы дождались начала церемонии. Она была вычурной и торжественной. На открытие прибыли все первые лица королевства и королевская семья. Распорядитель турнира поприветствовал всех собравшихся и объявил имена участников с перечислением их длинных титулов и славных побед. Затем Его Величество Роберт Отважный напутствовал претендентов, призвав их сражаться с честью и храбростью, как подобает истинному цвету рыцарства славного королевства Флоран. Потом участники турнира принесли свои обеты, посвятив свою доблесть и подвиги знатным дамам королевства. Когда дело дошло до первого поединка, я уже откровенно зевала.

Программа поединков включала три дня состязаний. Первые два отводились боям на копьях и пешим поединкам, а на третий устраивали кучу малу и проводили награждение победителей. Мне предстояло это как-то высидеть. Конечно, я захватила с собой мягкие подушки на всю компанию, но нужно было еще не умереть от скуки. И я решила добавить немного азарта в серые будни несчастной изгнанницы на чужбине.

Весь первый день я делала пометки в своей таблице, наблюдая за участниками первого тура. Это занятие было не слишком интересным, зато требовало внимания и концентрации, что вполне соответствовало поставленной задаче – не позеленеть от тоски. На следующий день я принялась делать ставки. Ставила я не на победу в турнире, а на исход отдельных поединков. Учитывая имеющуюся информацию о победах на предыдущих состязаниях и то, что я видела вчера, свои шансы я оценивала высоко. Начала я со ставок в одну тысячу золотых, но к обеду ставила уже по десять тысяч на бой. Пару раз я промахнулась с прогнозом, но мой общий выигрыш с начала дня составлял уже больше пятидесяти тысяч золотом. И останавливаться на этом я не собиралась.

Перед очередным поединком мечников под наш навес пожаловал гость. Полноватый господин в черном камзоле поприветствовал меня небольшим поклоном.

– Леди Финаэль ле Фей, позволите присоединиться?

– Извольте. А Вы… – я сделала паузу, предоставляя гостю возможность представиться.

– Простите мою неучтивость. Я Нолан, герцог Больерский. Господа, приветствую, – кивнул герцог моим спутникам.

– Здравствуйте, господин канцлер. – Ответил ему Накилон. – Чем мы обязаны Вашему визиту?

– Простое любопытство, господа. Я немного наслышан о красоте и талантах леди Финаэль и пришел засвидетельствовать ей свое почтение.

– Начальник секретной службы королевства, – шепнул мне на ухо Накилон.

– Прошу, присаживайтесь, господин Нолан, – я указала герцогу на место рядом с собой. – Хотите подушку? День долгий, лучше устроиться с комфортом.

– Благодарю Вас, леди. Вы очень предусмотрительны.

– Вы мне льстите. Наверное, у Вас достаточно проблем из-за меня?

– Я бы не назвал это проблемами. Но Ваше поведение не может не вызывать у меня живой интерес. Вы очень необычны, леди Финаэль.

– Вот как. Что ж, я польщена Вашим вниманием к моей скромной персоне, господин Нолан.

Тем временем распорядитель объявил, что к поединку на мечах готовится следующая пара участников.

– Даэрон, скорей сходи и поставь двадцать тысяч на барона Ландора.

Капитан убежал с деньгами, а герцог с интересом посмотрел на меня.

– Леди Финаэль, не поделитесь, почему Вы уверены, что в этом поединке победит барон? Его соперник маркиз Делано более искусный воин.

– В предыдущем поединке на копьях маркиз выбил противника из седла, удар был очень сильным. Покидая поле, маркиз держался за правую руку. Скорее всего, этим ударом он повредил себе запястье. В таком состоянии он не сможет удержать меч против физически сильного противника, каким является барон. По-хорошему, ему следовало отказаться сегодня от поединков и обратиться к лекарю. Тогда у него были бы шансы на призовое место. Но решив продолжать, этот идиот сейчас потеряет очки и больше не сможет участвовать.

– Любопытно. Что ж, давайте посмотрим.

Когда вернулся Даэрон, я спросила, какие ставки на поединок.

– Три к одному на маркиза.

– Отлично. Сорвем неплохой куш с одного боя, – улыбнулась я.

Распорядитель объявил начало поединка, и мы уставились на арену. Там все пошло не совсем так, как я и предполагала. Маркиз взял меч в левую руку. Ею он владел хуже, но вполне мог победить барона. Барон же рассчитывал на свою силу. Отказавшись от щита, он держал меч двумя руками. Пара его мощных ударов заставила маркиза выронить щит из поврежденной руки. Турнирный доспех не позволял маркизу укорачиваться от всех ударов, а сдерживать барона одной левой он не мог и вскоре был вынужден признать поражение. С трибун раздались крики разочарования, а распорядитель объявил следующую пару. Я заглянула в свою таблицу и отправила капитана делать новую ставку.

– Леди Финаэль, позволите полюбопытствовать? – герцога заинтересовали мои заметки.

Я протянула ему листок. Брови Нолана медленно поползли вверх.

– Это Вы составили, леди?

– Что только не придет в голову девушке, когда ей нечем заняться, господин Нолан.

– Вы еще более интересная особа, чем я предполагал, леди Финаэль, – герцог вернул мне записи. – Надеюсь, у меня будет возможность пообщаться с Вами на приеме после турнира.

Затем герцог откланялся и ушел. А я подумала, что теперь ко мне точно приклеится клеймо возмутительницы спокойствия этого маленького королевства.

Глава 18. Финаэль

Победителем турнира этого года, вопреки ожиданиям большинства, стал Филипп ле Сен-Бертель. Выиграв у Гензеля ле Фаружа в состязании на копьях по очкам, он ненамного обошел виконта в общем зачете и вернул себе титул чемпиона. Тем самым показав, что пока не готов уступать более молодым соперникам, а опыт и трезвый расчет порой важней, чем сила и ловкость. Второе место с небольшим отрывом получил Гензель, а третье занял молодой баронет Фабиан ле Фосси. Он не входил в число фаворитов и добрался до призового места благодаря ошибке маркиза Делано. Корону королевы турнира граф Сен-Бертель надел на голову своей дамы сердца графини Каталины Ринской. А мы с Даэроном заработали на ставках около двухсот тысяч золотых, чем привлекли к себе внимание некоторых господ, которые подходили познакомиться и осторожно выяснить причину такого везения. Я показывала любопытствующим свои записи, они удивленно таращились и отваливали в сторонку. Видимо, мой аналитический поход был здесь в новинку, но я не сомневалась, что его скоро возьмут на вооружение.

– Не могла бы ты вести себя скромней, госпожа посол и королевская советница? – отчитывал меня Накилон. – Мало было внимания канцлера Нолана, так ты решила взбаламутить все общество столицы.

– Не будь занудой, Накилон. Кроме тебя и Даэрона у меня тут ни друзей, ни знакомых. Напиваться нельзя, применять магию нельзя, азартные игры запрещены. Не умирать же мне здесь от скуки?

– Найди себе более безобидное занятие, Финаэль. Умоляю тебя. Ты меня в могилу сведешь.

– Сделаюсь уличным музыкантом. Буду играть и петь на площади за деньги.

– Завтра королевский прием. Направь свою неуемную энергию в это русло, пожалуйста.

– Да, господин мой заместитель.

Королевский прием после турнира традиционно был торжественным и праздничным событием и проходил в главном зале дворца. На него были приглашены множество гостей и рыцарей. Дамы и вельможи прибывали в роскошных экипажах, рыцари и остальные гости – верхом. Я решила не изменять привычке и не брать экипаж. Чтобы свободно сидеть на лошади и уместно выглядеть на приеме, я выбрала черное официальное платье необычного фасона. Вместо распашной юбки с модными фижмами у него была глухая с коротким шлейфом, вышитая серебром и разрезанная надвое спереди и сзади. Каркасный подъюбник мне заменили пышные черные шоссы с белыми атласными лентами. Дополняли наряд корсет с серебряными застежками и кожаные облегающие сапоги выше колена на высоком каблуке. На прием я отправилась вместе с Накилоном. Всю дорогу до дворца он косился в мою сторону, но молчал.

– Да говори уже, что опять не так? – не выдержала я.

– Ты выглядишь восхитительно. Дерзко, необычно и великолепно. Довольна?

– Конечно. Как еще должна выглядеть наследница Великого Дома и королевская советница?

– И твоя склонность к эпатажу тут совсем не при чем?

– Это платье – проявление моей склонности к практичности. В нем можно и на бал, и на выезд. А если кто-то будет шокирован, увидев мои длинные сапоги, разве это мои заботы?

– Тогда готовься быть в центре внимания мужчин. А женщины разорвут тебя на части, Финаэль.

– Неужели здешние дамы настолько ревнивы?

– Ревность тут не при чем. Они захотят узнать, где достать такой же наряд.

Королевский дворец Флорана был красивым и величественным. Построенный в каком-то сказочном стиле, напоминавшем мне смесь готики с неороманским, он возносился вверх своими колоннами и шпилями башен. Чтобы увидеть высокие арочные своды его залов, мне приходилось задирать голову.

К нашему появлению главный зал был полон гостей. Вскоре появился и сам король со своей женой и принцессой. Распорядитель объявил начало приема, и гости стали подходить, чтобы поприветствовать короля с королевой. Когда подошла моя очередь, я направилась к трону. Накилон держался чуть позади меня.

– Посланница королевы Бейонсель советница Финаэль ле Фей, вторая наследница Дома! – провозгласил распорядитель.

Приблизившись, вместо реверанса я поклонилась по-эльфийски. Положила левую руку за спину, правую прижала к сердцу, немного наклонила корпус и склонила голову.

– Мы рады приветствовать Вас во Флоране, маркиза ле Фей, – король переиначил мой титул на местный манер.

Я выпрямилась.

– Ваши Величества, Ваше Высочество. Благодарю вас за возможность выразить вам свое восхищение и счастлива передать заверения королевы Бейонсель в дружбе между нашими королевствами. – Я повторила поклон и освободила место следующим приглашенным.

Когда официальная часть закончилась, гостей позвали на фуршет, а потом объявили танцы. При флоранском дворе танцевали контрданс, менуэт и бурре. Сначала моим партнером был Накилон, но во время танца партнеры менялись, и я оказалась напротив молодого рыцаря, видимо, участника турнира.

– Леди Финаэль, позвольте представиться. Баронет Фабиан ле Фосси, к Вашим услугам.

– А, третий.

– Прошу прощения?

– Вы заняли третье место на турнире. Поздравляю, господин Фабиан. Вы победили четырех сильных соперников.

– Вы поклонница турнирных состязаний, леди Финаэль?

– Никогда не видела ничего более скучного.

– Но Вы запомнили мои бои?

– Ничего удивительного. Я делала ставки.

– Надеюсь, Вы проиграли не слишком много?

– Не слишком.

Пары сделали разворот, во время которого полы моей юбки разошлись в стороны, открывая шоссы и длинные сапоги.

– Куда это Вы уставились, баронет?

– Простите, леди. У Вас очень необычный… покрой платья.

– Это платье для бала и охоты.

– И на кого Вы охотитесь?

– В основном, на крупную дичь. Но могу поймать и кролика. – Я хищно улыбнулась.

Баронет немного оторопел. Наверное, представил себя этим кроликом.

Внезапно мне захотелось заполучить этого сильного юношу. Очаровать его, чтобы он смотрел своими чистыми и наивными глазами только на меня. Подчинить, чтобы повелевать им одним жестом или взглядом. Охватившее меня желание было незнакомым и мимолетным, но настолько сильным, что я едва сдержалась, чтобы не использовать приемы, которым учила меня наставница Лукреция. Наверное, Фабиан уловил нечто такое в моих глазах и поспешил отвести взгляд. Потом партнеры в танце снова сменились. Напротив меня оказался герцог Нолан.

– Мы снова встретились, госпожа Финаэль.

– Господин Нолан.

– Должен признать, Вы умеете себя преподнести. Вы то юная взбалмошная дебоширка, то умный и расчетливый игрок, а сегодня светская львица. До сих пор я не встречал таких незаурядных женщин. Скажите, госпожа Финаэль, сколько еще всего Вы в себе скрываете и какая Вы настоящая?

– У искусно обработанного алмаза много граней, господин Нолан. Тем не менее, это все тот же алмаз.

– И все же. Мне говорили, вы свободно владеете несколькими языками. Это так?

– Я свободно владею всеми известными языками, господин Нолан.

– Будь Вы человеком, я бы сказал, что это невозможно.

– Как мне говорили, для эльфов это тоже весьма нетипично.

– Если все так, то Вы выдающаяся личность. Почему же королева Бейонсель направила Вас сюда?

– Понимаю причину Вашего беспокойства, господин Нолан. Позвольте развеять Ваши сомнения. Все просто. Я здесь в ссылке. Ее Величество желает, чтобы я безобразничала где-нибудь подальше от дома. Полагаю, человеку с Вашими возможностями не составит труда проверить мои слова.

– Вот как. Прошу прощения, госпожа Финаэль. Ваш Артан – закрытая территория для других рас и мы порой бываем не в курсе происходящих там событий. Скажите, когда Вы покинули родину?

– Около двух лет назад, господин Нолан.

– Но сюда прибыли только сейчас?

– Я путешествовала.

– И как Вам наше королевство?

– Милое и уютное. Господин Накилон заверил меня, что здесь я среди друзей.

– Что ж, госпожа Финаэль. Во Флоране не принято отказывать в дружбе тем, кто ее предлагает.

Танец закончился, мы с герцогом раскланялись и разошлись. Но развлечения только начинались. Распорядитель объявил о начале охоты, на которую приглашались все желающие. Охотиться предстояло на одного из великанов, племя которых жило в горах на севере. Иногда великаны спускались с гор и воровали у крестьян коров и овец. Недавно одного такого видели у деревни севернее столицы. Его Величество Роберт призвал рыцарей королевства проявить свою доблесть и объявил, что герою, сразившему великана, полагается приз. Призыв короля вызвал всеобщее воодушевление, так что на охоту выехал весь двор. Рыцари давали обеты сразить чудовище во славу короля и дамы сердца, облачались в доспехи и садились в седла. За ними следовали дамы в экипажах, королевская охрана, Их Величества с принцессой, повара, трубадуры, псари и прислуга. Так что процессия из дворца растянулась на пару километров.

Мы с Накилоном пристроились следом за рыцарями. Я заметила, что многие дамы бросают на меня завистливые взгляды из своих экипажей. Я их понимала. Мой наряд позволял мне красоваться верхом и находиться в центре событий. Вскоре процессия спустилась с горы и выехала из столицы через северные ворота, а к нам присоединился баронет Фабиан.

– Леди Финаэль, позвольте ехать рядом с Вами?

– Дорога принадлежит королю, а не мне. Как я могу Вам запретить? – улыбнулась я.

– Надеюсь, я не помешал вашей беседе. И Ваш спутник не в обиде на меня.

– Не помешали, баронет. Знакомьтесь, это господин Накилон, мой помощник и нянька.

– Счастлив знакомству, господин Накилон. Позвольте представиться, я…

– Не трудитесь, баронет. После турнира все уже в курсе, кто Вы. – Перебила я.

– Наверное, Вы правы, леди Финаэль. Прошу прощения.

Процессия обогнула дворцовую гору и въехала в лес, который рос с противоположной ее стороны. За деревьями я увидела большое озеро, начинавшееся у подножия горы. Посреди озера был маленький заросший лесом остров.

– Видите этот островок посреди озера, леди Финаэль? – спросил Фабиан.

Я кивнула.

– С островом, озером и горой над городом связана старая легенда. Хотите послушать?

– Пожалуй. Мне нравятся интересные истории.

– Давным-давно на этом острове стояла высокая башня, в которой жила мудрая и прекрасная волшебница. Звали ее леди Вивиана, а местные жители прозвали ее озерной госпожой. Она справедливо правила окрестными землями и жила в мире с соседями. Однажды лунной ночью на берегу озера она увидела красивого юношу, который был странствующим рыцарем. Вивиана полюбила его и появилась перед ним, выйдя из вод озера. Увидев прекрасную деву, рыцарь тоже полюбил ее. Некоторое время они жили вместе и были счастливы. Но потом на эти земли пришла беда. Злой король со своей армией вторгся сюда с войной. Тогда молодой рыцарь собрал войско для защиты от захватчиков, а его супруга леди Вивиана дала ему меч, который наделила волшебной силой. Три дня шла кровопролитная битва, в которой рыцарь сразил злого короля и разбил его войско, но и сам был тяжело ранен. Когда умирающего мужа привезли с поля битвы леди Вивиане, она была вне себя от горя. И тогда она ударила посохом о землю, и рядом с озером выросла высокая гора. Под эту гору она отнесла своего супруга, чтобы он спал там, пока не исцелятся его раны. Вскоре леди Вивиана родила сына, который затем стал править этими землями и положил начало великой династии королей Флорана. На вершине горы, под которой спит его отец, первый король построил свой дворец, а у ее подножия основал город. А леди Вивиана, когда ее сын стал королем, спустилась под гору, чтобы быть там рядом со своим мужем.

– А меч?

– Простите, леди?

– Я говорю, волшебный меч куда делся?

– Ах да, меч. Некоторые говорят, что он лежит под горой вместе со своим владельцем. А кое-кто считает, что после той битвы он исчез, но снова появится, когда королевству будет грозить опасность.

– Что ж, благодарю Вас за прекрасную романтическую историю, господин Фабиан. Нам еще долго ехать?

– Не очень. Примерно через час будем на месте.

Миновав озеро, колонна добралась до деревни. Там крестьяне указали, где в последний раз видели великана. Рыцари толпой унеслись в указанном направлении, а остальная процессия разбила лагерь. В поле за деревней ставили шатры, повара разводили костры и готовили еду, трубадуры развлекали дам и гостей, а королевская семья в окружении придворных и охраны верхом последовала за рыцарями, чтобы наблюдать за охотой.

– А Вы почему не поехали со всеми, баронет? – спросила я Фабиана, который все время оставался рядом со мной.

– Я хотел Вас просить, но не осмеливаюсь… Леди Финаэль, не окажете ли вы мне честь стать моей дамой сердца? Я бы хотел посвятить Вам свой подвиг.

Я повернулась к Накилону.

– Что скажешь?

– О чем?

– Не строй дурачка. О его предложении. Ты же знаток местных традиций. Как мне поступить?

– Вот ты про что. Можешь согласиться. Это тебя ни к чему не обяжет.

Я посмотрела на Фабиана. Он все еще ожидал от меня ответа.

– И как я должна выразить свое согласие?

– По местным традициям, ты должна дать ему знак своего внимания. Обычно это платок, лента, подвязка или другая часть дамского туалета, которую он сможет повязать на свой меч или копье. – Пояснил Накилон.

– Какая-то фетишистская традиция. Ладно, хоть не трусы. – Я откинула полу юбки и отпорола кинжалом одну из белых лент, украшавших мои шоссы. Затем протянула ленту баронету. – Фабиан ле Фосси, я согласна стать Вашей дамой сердца и… короче, вот.

Фабиан двумя руками принял ленту, покраснел и поклонился. Потом гордо повязал ее на рукоять меча.

– Ну что, теперь можем ехать? А то всех великанов без нас распугают. – Я хлопнула каблуками по бокам лошади и поскакала догонять охоту.

Отряд, сопровождающий короля, остановился на одном из холмов, на котором стояла мельница. Когда мы поднялись на холм, то увидели, что под ним рыцари окружили великана. Я решила подъехать поближе.

Великан был действительно здоровым. Рыцари на лошадях едва доставали своими плюмажами ему до пояса. В одной руке великан держал вырванный с корнями ствол дерева, а в другой – ржавую якорную цепь, которыми успешно отбивался от наседавших на него всадников. Из бедра великана торчали обломки копий, но эти раны лишь разозлили огромного монстра. Рыцари несли потери. Двое попали под удар цепи и едва смоги подняться. Третьего размозжило ударом огромной дубины вместе с доспехами и лошадью.

Великан крутанул вокруг себя цепью, и всадники едва успели отвернуть коней. Ситуация была патовой. Великан не мог уйти, а рыцари не могли приблизиться. Вдруг стоящий рядом со мной Фабиан пришпорил коня, выхватил меч и с каким-то воплем помчался в атаку. Великан развернулся и взмахнул своей дубиной. От сильного удара в бок конь баронета вместе со всадником взлетел в воздух и рухнул на землю метрах в тридцати. Фабиан пролетел еще дальше и звонко шлепнулся на спину.

– Чертов идиот! Вот же дебил недоделанный! – ругаясь, я пришпорила коня и понеслась с холма к упавшему баронету.

Проезжая мимо великана, я влепила в него заклинание воздушного молота. Теперь его очередь полетать. Мощным ударом плотного воздуха великана впечатало в склон соседнего холма. Возле упавшего Фабиана я спрыгнула на землю. Рыцарь был еще жив, из его ушей и рта шла кровь. Я наклонилась к нему и достала зелья. Баронет пытался что-то сказать, но я влила ему в рот два пузырька красной жидкости. Потом разрезала ремни покореженного при падении нагрудника.

– Вставай, герой.

Когда Фабиан с удивлением ощупал себя и поднялся, я устроила ему выволочку.

– Скажите мне, баронет, какого лешего Вы нахрапом поперлись к великану? Вам голова нужна, чтобы шлем носить и еду в нее класть? Или Вам так храбрость в голову ударила, что Вы последние мозги потеряли и возомнили себя бессмертным? Подвиг захотелось совершить? С таким же успехом могли бы просто разбежаться и удариться об дерево!

Фабиан выслушал мою отповедь, потом подобрал свой меч и опустился передо мной на колено.

– Леди Финаэль ле Фей. Вы спасли мою жизнь, теперь она принадлежит Вам, пока я не выплачу этот долг.

– Нет, ну не идиот ли? Ты хоть слышишь, что я тебе говорю? – разошлась я. – Еще раз так сделаешь, я сама тебя прибью, потом вылечу и снова прибью! Исчезни с глаз моих, придурок!

– Госпожа Финаэль. – Отчитывая баронета, я не заметила, как вокруг нас собралась толпа. И сейчас ко мне обращался герцог Нолан. – Если Вы закончили ругать бедного юношу, не могли бы Вы помочь другим раненым?

– Этот бедный умом юноша… да и демоны с ним, Вы правы, герцог, – я безнадежно махнула рукой и пошла к двум пострадавшим, чтобы передать им зелья.

Когда раненые встали на ноги, я подозвала коня и села в седло. Ко мне подъехали король со свитой.

– Маркиза ле Фей, благодарю Вас за спасение жизней доблестных рыцарей, – обратился ко мне Его Величество Роберт. – Воистину, Вы героиня сегодняшней охоты!

– Благодарю, Ваше Величество. Но как же великан? Его добивать не будут?

– Ха-ха-ха, маркиза! Добивать? После Вашего удара от него уцелели только ноги.

Я посмотрела на соседний холм. Там рыцари собирали то, что осталось от великана.

– Простите, Ваше Величество. Кажется, я испортила всем развлечение.

– Не беспокойтесь, маркиза. Мы здесь часто ездим на охоту. Но вот такого еще не видели. То, что Вы показали сегодня, можно считать отличным развлечением. Мы все восхищены Вашей смелостью. Моя дочь Арианна мечтает познакомиться с Вами.

– Это было бы честью для меня, Ваше Величество.

– Присоединяйтесь к нам, маркиза. Поедем праздновать Ваш сегодняшний подвиг.

Королевский эскорт и рыцари направились в сторону лагеря. Я ехала рядом с герцогом Ноланом.

– О чем задумались, господин Нолан? Я опять создаю Вам проблемы?

– Если бы, госпожа Финаэль. Вы, конечно, полны сюрпризов, но это наименьшая из моих проблем.

– Тогда поделитесь. Если это не государственная тайна, разумеется.

– Тайны в этом нет, скоро и так все узнают. Но я попросил бы Вас не распространяться об этом до возвращения в столицу. Не стоит портить праздник.

– Хорошо. Что случилось?

– Армия Мидленда захватила крепость Валкинор и подошла к западной границе Флорана.

– Когда стало известно?

– Гонец прибыл сегодня утром.

– Как отреагировали западные королевства?

– Теперь все гадают, куда Мидленд повернет свои войска. На юго-запад, к морю или на север, к границам Гестонии и Рокленда.

Я задумалась. Новости были тревожные.

– Как Вы оцениваете вероятность вторжения во Флоран? – спросила я.

Герцог внимательно посмотрел на меня.

– Вы тоже не исключаете такую возможность, госпожа Финаэль?

– Насколько я слышала, у короля Мидленда амбиции императора. Его будущей империи нужен прямой выход к морям, поэтому Мидленд обязательно захватит юго-западную часть Вестхейма. Также Мидленду пригодятся серебряные и железные шахты в горах на границе с Роклендом, поэтому север он тоже заберет. А еще империи обычно поглощают маленьких и богатых соседей. Поэтому войска Мидленда придут и сюда. Вопрос лишь в том, что произойдет раньше.

– Почему Вы так уверены? Многие считают, что после полного захвата Вестхейма Мидленд успокоится на достигнутом.

– Может, и успокоится, но ненадолго. После того, как Мидленд построит свой флот, он обязательно продолжит свою экспансию. Содержание флота и огромной армии, созданной за шесть лет войны, потребует очень больших средств. Где их взять? Конечно же, у соседей. Иначе, зачем вообще нужны сильная армия и флот?

– В Ваших словах есть логика, – задумался герцог. – И что, по-Вашему, нужно предпринять?

– Искать союзников и собирать общее войско западных королевств.

– То есть большая война неизбежна?

– Думаю, да. Военная машина Мидленда уже разогналась и просто так не остановится. Чем дольше медлят королевства запада, тем больше у них шансов оказаться в одиночестве против грозного врага.

– А какова позиция королевы Бейонсель?

– Об этом спрашивайте у Накилона, герцог. Когда Ее Величество отправляла меня сюда, она не потрудилась дать мне какие-либо инструкции. А может, вообще надеялась, что не доеду, – ответила я.

В полевом лагере вернувшихся с охоты рыцарей встречали громкими овациями. К нашему возвращению уже были накрыты столы с разными блюдами. Его Величество объявил начало пира в честь победы над великаном, а мне досталось почетное место за королевским столом рядом с принцессой Арианной. Перед этим Накилон о чем-то пошептался с герцогом и спешно ускакал в столицу, оставив меня одну. Наверное, новости о взятии Валкинора требовали его присутствия в посольстве.

Приближался вечер, и застолье превратилось в шумную пьянку. Виночерпии постоянно подносили к столам новые кувшины вина, рыцари пили за здоровье короля, благородных дам и храброй победительницы великана, прекрасной леди Финаэль. Я благодарила и поднимала ответные тосты. В качестве приза король подарил мне полный рыцарский доспех, сделанный довольно искусно местными мастерами. Я взглянула на его свойства. Оказалось, что это броня на тридцатый уровень без зачарования.

Принцесса Арианна показалась мне милой и немного наивной девушкой. Ее скромность и непосредственность располагали к ней собеседников, так что мы быстро нашли с ней общий язык и стали почти подругами.

– Финаэль, ты такая смелая! Великан был такой огромный, а ты ничуточки его не побоялась, когда бросилась спасать того юношу. Это было так романтично и храбро, я тобой восхищаюсь!

– Арианна, мне кажется, ты преувеличиваешь. Вовсе я не собиралась спасать этого дурака. И великан был не такой уж и опасный, просто огромный неуклюжий болван. Были переделки и похуже.

– Вот как? Расскажи, Финаэль, пожалуйста!

– Ну, во время путешествия по Вейвуду зашли мы в глухую чащу. А там деревня. Я еще подумала, откуда тут деревня, дикий лес и опасное зверье кругом. Остановились там ночевать. А ночью жители деревни обернулись здоровенными волколаками и как набросятся на нас! Да еще и несколько стай волков из леса привели.

– Какой ужас! И как же вы справились?

– Жуткий был бой, вокруг драка и не понять, где мои отряд, а где оборотни. Сталь их не берет, магию не применить – по своим попадешь. Мы тогда серебряными стрелами отбились, а потом я магией по деревне ударила. Так и спаслись.

– Я бы, наверное, умерла от страха. Ты такая отважная, Финаэль. А еще красивая и элегантная. Как тебе все удается?

– Меня учили сражаться, так что ничего удивительного.

– А меня только танцам, музыке и этикету учат. И делами заниматься. Как же это скучно! Хотела бы я как ты, быть храбрым странствующим рыцарем!

– Ага. Трястись в седле, спать на земле под открытым небом, вечно вся в поту и грязи. Никаких удобств, кроме кустов у дороги, и все время в окружении толпы солдат, которые тоже не фиалками пахнут. Сказка, а не жизнь. Нет уж, как по мне, лучше быть принцессой.

– И все равно я тебе завидую, Финаэль. Ты сильная. Если ты позовешь, за тобой пойдут многие. И будут готовы отдать за тебя жизнь. Как тот юноша.

– О чем ты, Арианна? Этот дурак чуть не погиб из-за собственной глупости, а не по моему зову.