Мифы разделённого мира. Книга I. Дочь Дома Фей

Я подошла прочитать руны на обелиске и провела рукой по его холодной поверхности. Едва я прикоснулась к камню, как в моей голове прозвучал голос.

– Ты пришла, чтобы служить мне.

– Сартак?

– Так меня зовут смертные. Подчинись зову своей крови и присоединись к моей охоте.

– Я здесь не за этим. У меня есть к тебе вопрос.

– Спрашивай.

– Пять с половиной лет назад отряд следопытов нашел здесь девочку, лишенную души. Ты что-то знаешь об этом?

– Да. Бездушная была здесь.

– Укажи мне это место.

– Мой слуга отведет тебя. Потом ты вернешься, чтобы загонять добычу в мою честь.

– Спасибо за помощь, лорд Сартак. Но я не думаю, что вернусь.

– Ступай.

Голос пропал, а к нам из леса вышел матерый белый волк. Воины схватились за оружие, но я остановила их.

– Не стреляйте. Это наш провожатый. Идем за ним.

Волк развернулся и потрусил в чащу. Я поспешила следом. Через полчаса мы вышли на лесную поляну. Волк остановился возле большого валуна и завыл, задрав морду кверху.

– Понятно. Это здесь. Спасибо, что проводил.

Волк исчез в лесу, а я подошла к камню. Так вот где меня нашли. Но что я делала тут? И что это за место? Ответов не было. Я уселась на камень и задумалась. Может быть, я неправильно ставлю вопросы? Тогда ведь меня еще не было, моим телом владел Алекс. Значит, вопрос стоит так: что ему нужно было в этом месте? Что игрок высокого уровня, прошедший практически всю игру, мог тут искать? Я подскочила и стала нарезать круги вокруг валуна. Нет, это тупик. Как ни крути, тут ничего нет, кроме леса и вот этого камня. Что-то я упускаю. Я остановилась. Если подумать, Алекс тогда находился в больнице после аварии. Он был погружен в игровой мир. Желал в нем остаться. Пришел в это место. И тут – бац, у него получилось, и наши миры разошлись. Что он сделал? Что он сделал тогда прямо здесь?

– Капитан! Нужно осторожно убрать этот камень!

– Сейчас, госпожа Финаэль.

Когда камень приподняли и откатили в сторону, я опустилась на колени и ощупала землю под ним. Моя рука наткнулась на что-то. Я вынула из земли необычный предмет. Это был крупный прозрачный кристалл с золотистыми прожилками, напоминающий кварц. Я открыла свойства предмета. Вместо названия и описания там были сточки машинного кода. Скорее всего, неизвестный предмет был как-то связан с системой, но в игре его не должно было существовать. Вне всяких сомнений, это то, что я искала. Осталось выяснить, как этот кристалл связан с Алексом и разделением миров. Стоит показать его Селене. Может, она что-то сможет прояснить.

Я убрала кристалл в инвентарь еще раз оглядела поляну. Меня все еще мучил вопрос: почему Алекс выбрал именно это место для того, что он сделал? В том, что выбор был не случайным, я не сомневалась. Игрок его уровня мог попасть куда угодно: на вершину самой высокой горы, в жерло вулкана или во владения лордов хаоса. Но нет, он пришел именно сюда, в самую задницу забытой игроками локации. Что особенного в этом месте?

Я поймала себя на том, что снова хожу кругами. Так я ничего не узнаю. Я остановилась и открыла системную карту. Уменьшила масштаб и стала переключаться между уровнями. Но не нашла ничего. Просто пустая поляна посреди чертова леса. Но что-то же должно быть здесь! Не мог же Алекс выбрать это место только из-за названия. Точно! Название! Сердце леса. Именно здесь он решил оставить нечто важное для себя, возможно, личное. Что не мог взять с собой, но хотел сохранить. В Сердце.

Вдруг я поняла, что мне нужно делать. Я разгребла руками землю на том месте, где нашла кристалл. Достала из инвентаря семена красного клена, которые привезла с Артана. Посадила в ямку одно семечко, засыпала землей и полила водой из фляги. Потом прочитала заклинание роста. Теперь все правильно. Завтра здесь появится молодой росток. В самом центре поляны, в Сердце леса. В месте, где разделились два мира.

Когда я закончила, то заметила, что все как-то по-особенному смотрят на меня. Меня это немного смутило. Да, я веду себя странно. Сама знаю.

– Я понимаю, что здесь больше смотреть не на что, но зачем же так пялиться? – недовольно спросила я.

– Простите, госпожа Финаэль, – ответил за всех Даэрон. – Можно узнать, что это за место?

– Здесь меня нашли. Пять с половиной лет назад. Перед тем, как меня удочерили родители.

– Кажется, я понимаю. Возможно, не до конца, но все же. Вы хотите побыть здесь еще?

– Нет, я закончила. Мы уходим. Идем к ближайшему поселению, где можно купить лошадей.

Обратный путь из Вейвудской чащи был похож на прогулку по обычному лесу. Нам совсем не попадалось опасных зверей. Как будто они заранее знали о нашем приближении и уходили с дороги. Это было странно. Меня не покидало чувство, что за нами наблюдают. За пару дней пути мы вышли к деревянному форту, где стоял небольшой гарнизон. Лошади здесь были. Даэрон поговорил с командиром и договорился о покупке. Но когда двое солдат из моей охраны пошли их забирать, лошади чего-то испугались и сбились в другой край загона.

Среди солдат разгорелся спор. Я подошла посмотреть, в чем там дело.

– Я же говорил, от тебя воняет. Несет мокрой шерстью. Вот они и боятся. – Говорил один.

– Да не чувствую я ничего, – второй солдат обнюхал свои руки. – Обычный запах, в походе и не так завоняешь.

Я втянула носом воздух. Запаха мокрой шерсти я не почувствовала. Но поведение лошадей говорило само за себя.

– Даэрон, подойди. – Я позвала капитана. – Скажи, чем пахнет?

– Вроде как волчьей шкурой.

– Сильно?

– Да, заметно.

– От кого?

– От Вас, госпожа Финаэль.

Я по примеру солдата понюхала свою руку. Странно, никакого необычного запаха я не чувствовала. Но такие шутки не в стиле капитана. Я немного подумала и открыла параметры персонажа. Заглянула в список активных эффектов. И нашла там то, чего не замечала раньше. К длинному списку добавилась новая строчка: «Ликантропия. Вас укусил оборотень. Все параметры временно понижены на 20%. Пройдите ритуал Сартака, чтобы стать оборотнем или излечитесь от болезни в одном из трех главных храмов». Так вот о чем говорил Сартак, когда предлагал мне присоединиться к охоте и служить ему. В игре были две фракции монстров со своими ветками умений, к которым на выбор могли присоединиться игроки: оборотни и вампиры. Оборотнями часто становились те любители PvP, для которых основным параметром была выносливость, а вампирами – игравшие в PvE маги. Так что становиться оборотнем мне просто поперек билда, я ману качала. К тому же вонять псиной и гонять блох? Ни за что! Я девочка чистоплотная. Но с ликантропией надо что-то решать. Понижение параметров на 20% – это только цветочки. Насколько мне известно, если не излечиться от этой гадости, последствия могут быть куда серьезней.

– Даэрон, собирай отряд, и быстро, – распорядилась я.

Когда все собрались, я попросила капитана обойти всех и сказать, от кого еще пахнет волком. Таких вместе со мной нашлось трое. Я убедилась, что рядом нет чужих ушей и обратилась к своему отряду.

– Слушайте внимательно. Нас троих покусали оборотни. Теперь мы заражены ликантропией. Пока что это всего лишь легкое недомогание и характерный запах, но если ничего не предпринять, дальше будет хуже. Излечиться от нее можно только в одном из главных храмов, ближайший из них находится в Аль-Руне. Нам нужно попасть туда как можно скорей. У нас есть примерно неделя, потом болезнь начнет пожирать нас. До Аль-Руна ближе добираться по суше через Вестхейм, но там идет война. Думаю, быстрее будет вернуться в Фельден, где нас ждет корабль, а оттуда через пролив переправиться в Аль-Рун. Даэрон, кроме лошадей нам понадобится повозка. На ней поедем мы трое, лошади нас к себе не подпустят. Уезжаем сразу, как будете готовы. Все понятно?

– Да, госпожа.

Даэрон ушел за повозкой, солдаты стали выводить и седлать лошадей. Я и еще двое зараженных отошли в сторону, чтобы не раздражать животных. Через полчаса отряд уже покинул форт и, погоняя лошадей, направлялся по дороге в Фельден.

Глава 16. Финаэль

Проделав неблизкий путь из Вейвуда до Кавила, затем по морю в Аль-Рун, мы приближались к Хабасу, столице этого региона, в которой находился главный храм. Позади остались прибрежные дюны и пустыня Аль-Руна с ее скалами, барханами и редкими оазисами. Отряд ехал по разбитой дороге через озерные равнины, поросшие сочными травами и сладким тростником. Потом равнины сменились холмами с пальмовыми рощами.

После заражения прошло уже пара недель. Болезнь прогрессировала. Сначала легкая слабость сменилась периодами бурной активности и сильным голодом, причем зараженным хотелось сырого мяса с кровью. Я поймала себя на мысли, что не отказалась бы от большого куска сырой печенки. Затем наступила третья стадия болезни. Зараженные плохо себя контролировали и стали опасными для окружающих. Двоих бедолаг пришлось спеленать тканью и везти в таком виде. Со мной этого не произошло, зато все показатели упали аж на 40%.

Даэрон видел наше состояние и делал все, что мог. Привалы были короткими, только чтобы накормить и напоить лошадей. Солдаты ели в седле и спали по четыре часа в сутки. Но времени у нас оставалось все меньше.

Наконец с вершины холма мы увидели высокие стены Хабаса. Большие размеры столицы и мощные каменные башни напоминали о ее прежнем величии. Когда-то земли Аль-Руна, населенные раджами, были в три раза больше и простирались дальше на север. Потом пришли люди и вытеснили кошачью расу за большой каньон, к южной пустыне. Хабас был последним крупным городом, оставшихся с тех времен. За прошедшие века он сильно обветшал и потерял свой прежний лоск. Но и сейчас его башни, дворцы, сады, фонтаны и купола храмов восхищали своим великолепием. А на его улицах, базарах и площадях все так же кипела жизнь.

Наш отряд въехал в город и направился в сторону центральной площади. Миновав глиняные лачуги и обветшалые дома бедных районов, мы попали в толчею старого города. Здесь стояли неплохо сохранившиеся здания из желтого камня и песчаника старой постройки. На многих их них была полуобвалившаяся отделка из разноцветных керамических плиток. Такие же плитки украшали фонтаны, бассейны и брусчатку главной площади. За площадью начинались сады с дворцами местных вельмож, а вокруг нее стояли здания гильдий и храмовый комплекс.

Мы остановились возле входа в храм. Даэрон привел жреца, который предложил нам следовать за ним. Двоих больных на носилках и меня сопроводили в одно из помещений храма, в котором затем провели ритуал излечения. Ритуал прошел успешно, в чем я убедилась, проверив свои характеристики. Я поблагодарила жрецов и оставила щедрое пожертвование.

Потом мы нашли гостиницу, где мой отряд остановился отдохнуть после изнурительной гонки. Мне отдых не очень требовался, поэтому я посетила гильдии и здание банка. Воспользовавшись золотой картой, я сняла накопившееся за прошедший год жалование. Часть которого немедленно потратила на местном рынке, пополнив свои запасы. Потом я посетила ремесленный район и избавилась от добычи со зверей и монстров, продав или обменяв ее на нужные материалы. И к вечеру вернулась в гостиницу.

Утром я снова пошла к храму. Мне нужно было встретиться с Селеной и показать ей свою находку. Как и высшие эльфы, раджи поклонялись этой богине, называя ее на свой манер Солуной и изображая в облике крылатой кошки. И хотя в главном храме были алтари всех светлых богов, Солуне была отведена центральная часть комплекса.

Я прикоснулась к алтарю и позвала богиню.

– Финаэль. Что привело тебя, дитя?

– Приветствую тебя, богиня. Во время своих путешествий я нашла один предмет. Мне кажется, он как-то связан с Алексом и рождением нашего мира.

– Он с тобой? Покажи мне его.

Я достала кристалл и положила его на алтарь.

– Ты знаешь, что это? – спросила я.

– Краеугольный камень мира. Точка бифуркации. Фазовый переход. Названий может быть много. Суть одна.

– Какое отношение имеет этот предмет к Алексу?

– Это часть его души. Его воспоминания о жизни в другом мире. Его детстве, первой любви, самых счастливых моментах. То, что сильней всего привязывает нас к своему миру, заставляет любить его.

– Но почему тогда он избавился от них? Это же самое ценное сокровище!

– Иначе ему не удавалось принять этот мир как реальный. Только отказавшись от этих воспоминаний, он смог в это поверить. И сделать его таковым.

– Но как можно жить без этих воспоминаний? Это же… это чудовищно! Как он мог пойти на такое?

– Таков был его выбор, дитя.

– Теперь я понимаю, почему Алекс был таким. Холодным и рассудительным. Легко принимал сложные решения, руководствуясь лишь логикой. И убивал без колебаний, если было нужно.

– Это так. Отделение этих воспоминаний не могло не сказаться на его личности.

– И что же мне делать с этим кристаллом?

– Отдай его мне. Тогда я смогу выполнить свое обещание, данное Алексу. Сделать его частью себя.

– Но тут же не весь он. Часть его погибла!

– Зато здесь лучшая его часть. Та, что умела любить и сопереживать. Ты согласна?

– Да, конечно. Я бы хотела, чтобы он жил. Возьми этот камень.

Кристалл на алтаре засветился и исчез, оставив после себя лишь несколько ярких пылинок, танцующих в солнечном свете.

– Спасибо, Финаэль. Этому камню было не место в нашем мире. Благодаря тебе я смогла исправить эту ошибку.

– Могу я задать вопрос, богиня? Это может быть важным для меня.

– Спрашивай, дитя. Я постараюсь ответить.

– Как ты связана со мной и Алексом? Почему помогла нам? Зачем присматривала за этим телом, когда в нем не было души?

– Когда наш мир был лишь строчками машинного кода, я была функцией, внедренной в программу игры. Частью сложной самообучающейся системы под названием Эндимион. Моей задачей было следить внутри виртуального мира за состоянием погруженного в него объекта. Как ты уже знаешь, этим объектом был Алекс. После разделения миров я сохранила управляющие функции и обрела собственное сознание, став богиней. Но продолжала следить за доверенным мне объектом. Этим и объясняется мое вмешательство в твою судьбу. Теперь, когда ты стала самостоятельной и выбрала свой путь, моя помощь больше не требуется. Впрочем, ты всегда можешь прийти ко мне за советом, Финаэль.

– Спасибо, Селена. Я тебе очень благодарна.

– Ступай, Финаэль. И будь счастлива.

Вернувшись в свою комнату, я завалилась на кровать и уставилась в потолок. Сколько я так пролежала, не знаю. В голове были разные мысли. Об Алексе, его решении и о том, к чему это нас всех привело. Конечно, я была благодарна ему. За этот мир, помощь мне, за мое спасение, когда он закрыл меня собой. Но то, что он сделал… я бы так не смогла. Еще я думала о родителях. Об их заботе и терпении, когда они возились с безвольной куклой, вкладывая в нее всю любовь, которую только моги дать. И приходила к выводу, что любовь – это ключ ко всему. Чтобы оживить новый мир, придется отказаться от любви к старому, а чтобы вдохнуть душу, нужно полюбить всем сердцем.

Но если любовь – такая великая сила, которая способна создавать миры и оживлять неодушевленное, почему разумные всех миров так беспечно относятся к ней? Живут, не осознавая ее великой ценности? Приносят ее в жертву сиюминутной выгоде? Убивают ее по капле в своих душах? Я не знала. Думаю, ответ на этот вопрос не знают даже боги.

От этих невеселых размышлений меня отвлек Даэрон. Постучав в дверь, он сообщил, что мой отряд собрался и ждет меня в обеденном зале, чтобы отметить наше выздоровление. Я поднялась и встряхнулась. Наверное, он прав, хорошая пьянка в шумной компании – это то, что мне сейчас нужно. Хватит хандрить.

Наш отдых в Хабасе продолжался около недели. В старом городе было на что посмотреть, поэтому я с удовольствием посещала его достопримечательности. А мои охранники оценили местные бани, где торчали с утра до вечера, потягивая прохладительные напитки или раскуривая кальян. Хабас славился своими коврами, тончайшим шелком и ювелирными изделиями. Но мне больше пришлись по душе его архитектура и история.

Главный храм был одним из самых старых и величественных комплексов зданий столицы. Я обошла всю его территорию, включавшую здания храмов, сады и внутренние дворы. За одним из таких дворов я наткнулась на старое кладбище. Я не сразу поняла, что это за место, поскольку могил здесь не было. Только красивые деревья и клумбы с цветами. И статуи. Много статуй в мой рост, расположенных на постаментах. Я шла по дорожке и читала надписи. Здесь покоились великие воины, маги и мудрецы прошлого. Статуи были старыми, неумолимое время оставило на них свой след. Но за этим местом ухаживали, что было заметно по аккуратным клумбам и чистым дорожкам.

Пройдя до конца узкой аллеи с памятниками, я увидела небольшой храм, высеченный в скале. Его двери были закрыты. Недалеко от входа я заметила жреца – пожилого раджа, подметавшего дорожку. Я спросила, что это за место.

Жрец выпрямился и посмотрел на меня.

– Это храм госпожи Калимы, девочка.

– Но почему храм леди хаоса стоит рядом с храмами светлых богов?

– Девочка не из этих мест. Как и высшие эльфы, раджи почитают крылатую богиню. Но среди раджей есть каста, отдавшая себя служению госпоже ужаса.

– А почему ее храм закрыт?

– Двери храма госпожи открываются раз в год. Во время ее празднества.

– И когда оно будет проходить?

– Уже скоро. Великий праздник госпожи состоится через неделю.

– Как интересно. Я могу прийти посмотреть?

– Каждый может войти. Но далеко не каждый может выйти.

– Почему? Что происходит во время этого праздника?

– То, что угодно госпоже, девочка. Убийства.

– И как убийства можно назвать праздником? Вы тут гостей убиваете, что ли?

– Ха-ха-ха! – рассмеялся жрец. – Интересное умозаключение. Но госпоже не угодны убийства прихожан, девочка может не беспокоиться. Наши «гости» – отъявленные душегубы, и не все из них прибывают на праздник добровольно.

– Как это?

– Госпожа не одобряет «грязных» убийств, совершаемых разумными из своих низменных побуждений. Смерть есть итог жизни, ее кульминация, потому убийство – это священный ритуал. Так должно быть. Те, кто нарушает это правило, попадают сюда во время праздника. В его время госпожа вершит суд – «приглашенные» сражаются друг с другом по очереди, пока не остается только один. Он может выбрать смерть или присоединиться к слугам госпожи.

– И как называется ваша организация?

– Слуг госпожи часто называют гильдией убийц. Но раджу больше нравится слово ассасины.

– Это потому, что вы в кальян золотой сахар добавляете, что ли?

– Золотой сахар в кальян? Старый радж никогда не слышал о таком. Но мысль девочки кажется интересной. Стоит попробовать.

Я махнула рукой. Раджи, что с них взять. Любители золотого сахара во всех видах. Узнав точное время проведения праздника, я отправилась назад в гостиницу.

Несколько последующих дней я обдумывала перспективы своего вступления в гильдию убийц. Присоединиться к секте кровожадных фанатиков, служащих повелительнице ужаса, казалось мне сомнительной идеей. В то же время вступление в гильдию открывало ветку интересных умений, которые включали в себя установку ловушек, использование ядов и скрытые убийства. Все это могло мне однажды пригодиться.

В итоге я решила вступить, а дальше видно будет. Мне вовсе не обязательно служить Калиме, открою ветку навыков и до свидания.

В названный день я пришла к храму. Двери были открыты, а у входа стоял тот же старый жрец. Узнала я его только по голосу, поскольку одет он был в черную длинную робу с глухим капюшоном, скрывающую все тело и лицо.

– Я пришла на праздник Калимы. Могу я войти? – спросила я.

– Девочка знает, что ждет ее внутри?

– Расскажи мне об этом.

– Те, кто приходят добровольно, также примут участие в ритуале вместе с преступниками. Выживет лишь один. Награда на выбор – смерть или вступление в братство.

– Каковы правила сражений?

– Их нет. Сталь, магия, яд или иные способы убийства – на выбор участников. Но госпоже более угодны убийства ядом, коротким клинком или удавкой.

– Понятно. Если я решу войти, что посоветуешь?

– Радж не дает советов. Он впускает прибывших на праздник.

– Да ладно. Я же дала тебе совет положить золотой сахар в кальян.

– Радж сказал бы девочке не входить внутрь. Это лучший совет, который он может дать.

– И все же? Я могу взять два отравленных кинжала? Правила этого не запрещают? Такой способ будет угоден госпоже?

– Да, угоден. У девочки есть оружие?

– Кинжалы найдутся. А вот яд… – я немного замялась. Алхимия у меня была еще не прокачана до конца, так что яды, которые готовили любители PvP, мне пока что были недоступны.

– Девочка может взять этот, – жрец протянул мне небольшой пузырек.

Я открыла свойства. Яд был не таким, какой готовили игроки, но все же довольно неплохим.

– Спасибо, жрец. Я воспользуюсь им.

– Девочка решила?

– Да, девочка… тьфу ты, я решила. Впускай меня.

– Да будет так. – Жрец сделал знак, и к нам вышел еще один член братства в таком же закрытом балахоне. – Девочку проводят.

Я последовала за молчаливым провожатым. Внутри храма было небольшое помещение, в конце которого стояла стела с вырезанным на ней черепом. Я подошла к ней и обнаружила за стелой спуск вниз. Каменные ступени вели в просторный зал, выдолбленный в толще скалы. За его массивными колоннами располагалось некое подобие амфитеатра. Несколько полукруглых ярусов с каменными сиденьями возвышались над круглой ареной. С другой стороны арены, напротив мест для зрителей, находилась огромная статуя Калимы. Справа и слева от статуи располагались два входа для бойцов.

Мой спутник повел меня вниз, мимо сидений, в сторону одного из входов. Там уже собралась группа разумных разных рас. Провожатый сделал мне знак присоединиться к ним и ушел. Я огляделась, к кому это я попала. Здоровый орк бандитского вида, растрепанная и плачущая человеческая женщина в разорванном платье, темная эльфийка со шрамом через половину лица, несколько раджей, люди, высшие и лесные эльфы, всего здесь было около дюжины разумных. Большинство из них были подавлены и вели себя замкнуто. Орк и темная эльфийка разговаривали меж собой на мидлендском, служившим общим языком для всех рас.

– Смотрите, какую цыпу к нам привели, – заметил меня орк. – Я бы поразвлекся с тобой, деточка, прежде чем перерезать твою нежную шейку.

– Не боись, здоровяк, думаю, у нас с тобой будет возможность поиграть, – ответила я на мидлендском.

– А малышка с характером, – стоящая рядом с ним темная эльфийка цыкнула языком. – Люблю таких. Надеюсь, ты не умрешь сразу и немного развлечешь меня.

– Ты тоже в моем вкусе, милая. Смотри, сама не умри до нашей встречи.

– Га-га-га, девчонка уела тебя, темная, – заржал орк.

– А эта тут чего? – спросила я, кивнув в сторону плачущей женщины.

– Вроде как убила своего мужа и детей, когда он решил ее бросить. Поехавшая баба. – сплюнул орк.

– Похоже, тут собрались самые сливки общества, – фыркнула я.

– Скорее, самые его отбросы, – ответил мне один высший эльф. – Видишь вон того человека?

– И что с ним не так?

– Насиловал и убивал молодых женщин. Или убивал, а потом насиловал. С каждой жертвы забирал себе в коллекцию часть тела. Успел убить семерых, пока его не поймало братство.

– А ты сам почему здесь?

– Убил дядю и его жену. Из-за наследства.

– А ты кого убила, малышка? – спросила меня темная эльфийка.

– Я много кого убила. Но здесь я по своей воле.

– Еще одна поехавшая, – сплюнул орк.

Удар гонга сообщил нам о начале ритуала. Перед боем не было никакой жеребьевки, двое жрецов в балахонах отделяли от группы одного случайного разумного и отправляли в помещение перед ареной. Падала решетка, закрывая от нас выбранного участника. В этом помещении он мог взять себе оружие и снаряжение. Потом поднималась вторая решетка, выпуская его на арену. Из ворот с другой стороны от статуи выходил второй участник поединка, видимо, там стояла такая же группа, как наша. Начинался бой. Выжившего выпускали с арены через одни ворота, через другие выносили труп. Потом заходила следующая пара и так далее. За поединками с каменных сидений амфитеатра наблюдали молчаливые фигуры в балахонах.

Вскоре подошла и моя очередь. Готовясь к поединку, я зашла в инвентарь и сменила два экипированных сета на похожие по свойствам, но с выносливостью и физическим уроном вместо магии. Из оружия я взяла кинжалы, относящиеся к одному из этих сетов. Достала пузырек с ядом и нанесла его на лезвия. Моим первым соперником стал молодой радж. Гибкий и быстрый, он тоже был вооружен кинжалами. Начал он с серии молниеносных атак, но не заметил мой удар кинжалом подмышку. Удар стал смертельным. Следующим моим противником был человек со щитом и мечом. Видимо, бывший солдат. Скорости ему не хватало, поэтому он умер от удара под лопатку. А потом нас осталось четверо, поскольку одна пара поединщиков убила друг друга.

Возле одних ворот стояли я и темная эльфийка со шрамом. Здоровенный орк тоже, кажется, был еще жив. Значит, он сейчас на другой стороне. Первой на арену отправили темную. Потом ворота вновь открылись, впуская меня. Против меня вышел орк.

– Вот и встретились, цыпочка. Готова поиграть? – несмотря на ухмылку, взгляд громилы был серьезным и оценивающим.

– Покажи мне, что ты можешь, здоровяк, – ответила я.

Орк был вооружен железным щитом и большой булавой. Несмотря на размеры булавы, он очень быстро ею орудовал, в чем я скоро убедилась. Подойти к нему на расстояние удара было непростой задачей, и я решилась на опасный прием – перекатом проскользнула мимо него за спину, а когда вслед мне просвистела отмашка, пропустила булаву над собой и резанула по ноге. Потом снова перекатилась, спасаясь от удара железным щитом. Разорвала дистанцию и стала в стойку. Теперь осталось только дождаться действия яда.

Орк понял, что он уже практически мертв, и бросился в яростную атаку. Наверное, вознамерился забрать меня с собой. Он с силой швырнул в меня щит, я едва уклонилась. И чуть не попала под удар булавы. Орк орудовал двумя руками, свободной он пытался поймать меня. Мне пришлось постараться, чтобы избежать ударов его оружия и не быть схваченной. Наконец, его движения замедлились, и он оступился. Я тут же воспользовалась моментом и вонзила кинжал ему снизу под ребра, пробив сердце. Мой противник замер и повалился навзничь. Я перевела дух.

Потом ворота открылись в последний раз, и ко мне на арену вышла темная эльфийка.

– Вижу, ты одолела этого верзилу, девочка. Сделала за меня грязную работу.

– Рада, что ты еще дышишь, темная. Скажешь что-нибудь напоследок?

– Зря ты пришла сюда. Но теперь для тебя уже слишком поздно, малышка.

– Начнем, темная. – Я стала в стойку.

Моя соперница была вооружена саблей и кинжалом. Ее удары были быстрыми и точными, мне пришлось вспомнить все, чему меня учили отец и капитан. И использовать одно из умений ветки двуручного оружия, позволившее пробить ее защиту. Темная быстро отскочила от меня, выронив кинжал и зажав левой рукой порез на боку. Я тут же снова атаковала. Заблокировав одним кинжалом ее саблю, вонзила второй ей в грудь. Бой закончился.

Прозвучал гонг. Сидевшие над ареной зрители встали.

– Ритуал окончен. Какую награду ты выбираешь? – обратился ко мне один из них.

– Я хочу присоединиться к братству ассасинов. – ответила я.

– Да будет так. Твой наставник ждет тебя у выхода.

У ворот арены меня ждал высокий жрец в балахоне. Наверное, высший эльф, решила я. Он сделал знак следовать за ним. Жрец отвел меня в одно из небольших помещений, которые были вырублены в скале в верхней части зала. Там он указал мне на стул, а сам сел напротив. Кажется, мой будущий наставник чего-то ждал, а я ждала, пока он заговорит первым.

– Ты умеешь убивать и хранить молчание, девочка. – Наконец заговорил он. – Мне это нравится. Это полезные качества. Сейчас я расскажу тебе, что значит быть членом братства ассасинов. Мы убиваем преступников, отнимающих жизнь не во славу госпожи, а ради низменных целей. И мерзавцев, которые делают невыносимой жизнь других, тем самым вынуждая их обращаться к нам за помощью. Но мы не благородные и бескорыстные борцы со злом. Мы работаем по контракту. Сумма контракта зависит от состояния того, кто к нам обращается. Но деньги не так важны, важен принцип. Мы – не добро и не зло, мы – лишь орудие возмездия. Кинжал, который госпожа вкладывает в руку того, кто заключил контракт. Запомни три главных правила. Для совершения убийства нужен контракт. Если контракт заключен, он должен быть исполнен. Мы не занимаемся политикой, поэтому братство не принимает контрактов на королей, членов королевских семей и высшую аристократию. Ты поняла?

– Не совсем. Как быть с убийствами, совершенными во время войны или в качестве жертвы другим лордам хаоса, Сартаку, например?

– Хороший вопрос. Войны и истребление народов находятся в ведении лорда Маардука. Солдаты и наемники, офицеры и военачальники, министры и дипломаты, и даже вчерашние крестьяне, которые вышли на большую дорогу, потому что война отняла у них все – это его вольные или невольные последователи. Убийства, которые совершают они и последователи других лордов, вне власти нашей госпожи. Хотя бывает так, что сферы интересов лордов хаоса частично пересекаются. Из любого правила в определенных обстоятельствах могут быть исключения.

– При вступлении в братство я должна назвать свое настоящее имя?

– Как пожелаешь. Большинство из нас берет себе новые имена или прозвища. Прежними именами, как и жизнью до вступления в братство, здесь интересоваться не принято. Члены братства узнают друг друга не по именам, а вот по этому, – наставник показал мне изогнутый кинжал из черного металла с алыми прожилками. – Это Кровавый клинок. Наш отличительный знак, ритуальное оружие и полезный артефакт. Душа убитого этим клинком отправляется к нашей госпоже. Когда ты выполняешь контракт, отметка об этом остается на клинке, даже если жертва была убита другим орудием. После того, как ты принесешь клятву госпоже, ты получишь такой же. Ты готова?

Я кивнула.

– Тогда следуй за мной. – Наставник поднялся и направился к огромной статуе на арене.

Вслед за ним я подошла к статуе. Протянула руку и прикоснулась к черному холодному камню. И услышала голос.

– Новая последовательница, желающая служить мне. Ответь, тебе нравится убивать? То чувство, когда жизнь покидает тело по лезвию твоего клинка, заставляет трепетать твое сердце?

– Не думаю, что мне это нравится.

– Неужели? Ты уже лишила жизни многих, я чувствую твою ауру убийцы.

– Я не хочу становиться кровожадной маньячкой.

– Тогда зачем ты здесь?

– Явно не за тем, чтобы получать извращенное удовольствие от смерти других разумных. Наставник сказал, что у братства есть принципы. Я хочу им следовать.