Подпрыгнув к дверям, Полысаев схватил за шиворот и втянул на ступеньки показавшуюся в пыли клетчатую рубаху вместе с хозяином внутри. Тут же, едва не растоптав его голову, в автобус ворвались еще двое, затягивая внутрь за собою мешок четвертого тела.
– Закрывай дверь!!
Полысаев увидел что к ноге неподвижно лежащего на прорезиненном полу автобуса добровольца привязан черный короткий отросток длинной не более человеческой руки. Человек этот уже не мог самолично распоряжаться собственной судьбою и оказался втащен за спасительную дверь искусственно.
«Червь!» – догадался Полысаев, разворачивая автобус, проломав при этом гигантскую брешь в ветхом заборе заброшенного огорода. Мимо и назад промелькнул зеленый грузовик. Гвардейцев нигде не было видно. Что с ними? Где они?.. Мысли в голове Полысаева цеплялись одна за другую и торопились попасть первыми к обсуждению, точно голодная свора щенят к тарелке с кашей.
За спиной лязгнул порезавший пол металл. Вниз по ступенькам к запертой двери пролетел дергающийся обрубок. Страшные хриплые голоса. Непонятные крики глушит мотор. Что там у них ??! Обрубок на нижней ступеньке перепачкал панель двери бурыми кривыми линиями и запятыми – ни больше ни меньше предсмертное послание.
Автобус выпрыгнул с гравия на автостраду и вернувшись после крена влево на свою полосу, набрал скорость, не останавливаясь уже больше до самого города.
Россказни толмачей о предстоящей благодати в виде дождя оказались правдивыми ровно настолько, насколько справедливым выглядело бы предположение о возможности снегопада на экваторе. Политые щедрыми обещаниями о скорой передышке среди нападок жары и о не менее скором выправлении ситуации с червями, горожане ( или во всяком случае та их часть, что не утратила дара здравомыслия ) не особенно поспешили верить ни первому ни второму и каждый посчитал за лучшее готовиться к худшему. А именно – к продолжению масштабного барбекю, устроенного небесной канцелярией и к продвижению червей в город, а посему тысячи автомобилей, навьюченные в спешке разнообразнейшим домашним скарбом, рыча и гудя хоботными фанфарами недовольства, скопившиеся на пересечениях основных проспектов города, желая поскорее покинуть его владения и поддавая время от времени друг дружке в зад, не были уже ни для кого удивительной картиной.
Не найдя в себе лишней дозы терпения сидеть на диване и под трепет вентилятора ожидать вместе со всем семейством тетки чрезвычайного сообщения, которое, объявленное заранее, должно было бы уже появиться и стать историей, Маша Корягина решила сама отправиться в город, а именно в парк подле здания Верховного Совета и разузнать на месте что и как должно быть сегодня и что еще более худшего можно ожидать.
Заверив тетку тут же, что никакая напасть и угроза быть травмированной не может быть ей в этом помехой, Маша перекинула через плечо сумку с мелочами, о пользе и нужности которых ведал сам Господь, попросила себе немного бумажных денег и выбралась на улицу. Не зная наверняка еще каким именно путем идти, но представляя уже неплохо положение и расклад нужной ей части города, она зашагала в сторону служивших теперь девушке маяком шпилей с двумя вяло обвисшими в безветренном зное флагами, каковые различимы были прекрасно за крышами дальних домов, куполами церкви и кронами деревьев, составлявших им компанию.
Оказавшись в людской массе намного проще и быстрее становились доступными самые последние новости, рассудила Маша, и если отделить зерна от плевел, отбросив глупые пересуды и не внимая немыслимым предположениям, настоящее положение вещей явственно и четко вырисовывалось на фоне этого дикого разброда температур человеческих мыслей и полярности ожиданий предстоящего конца, о котором каждый говоривший с точностью наоборот повторял или как о конце злоключениям, или же как о конце всяким, и без того робким, надеждам.
Часы на перекрестке, миновать который Маше предстояло лишь спустившись в подземный переход, радовавший своей сырой прохладой, показывали четверть второго. Сверив показания с расположением стрелок на своих наручных часиках, подаренных отцом в день шестнадцатилетия, Маша нашла что разница между спорящими часами совсем незначительна и составляет всего минуту.
Гомон перекрестка, надрывный звук работающих моторов, крики голосов, казавшиеся никчемной тратой сил, ревущее завывание сирены патрульных машин, пробивающихся к месту рассыпавшейся фарами потасовки металла – все это теперь накрыло Машу с головой, как морская волна накрывала ее при купании.
Выйдя по ступеням с другого конца освещенного мерцанием ламп подземного хода, она вновь всплыла на поверхность неуправляемой и оттого нестройной какофонии, заспешив подальше от неспокойного перекрестка вверх по улице, с каждым шагом подгоняя судьбу бежать впереди себя и, не теряя времени даром, мостить путь правильными решениями, перекрывая глубину уготованных ям спасительными мостиками доброго провидения.
Совершая прогулку, Маша ушла от дома довольно далеко. Плененная новизной и интересом неизведанных улиц, она потратила на пешую ходьбу по пыльным тротуарам и тенистым аллеям около двух часов, чего нисколько не заметила поначалу, но лишь некоторая усталость в ногах и чувство голода заставили ее потом вспомнить о предосторожности и чрезмерной волнительности тетки, что и побудило девушку, нашедшую город в суматохе отъезда и в отчаянном разброде предчувствий, повернуть назад и поспешить донести до своих родных всякие выуженные и добытые второпях ее пытливым острым умом новости.
Первой трудностью, с какой столкнулась Корягина, приняв решение возвращаться, стало абсолютное безразличие к ее персоне, стойко и одиноко выжидающей на остановке, тех немногих автобусов, что промчались по проспекту мимо с крайне безразличным видом. Из окна одного из них припавший к стеклу мальчуган ехидно высовывал мелькавшим на тротуаре прохожим острый подвижный язык. Сжалившись над безропотно стоявшей под навесом девушкой, проходившая мимо женщина открыла ей секрет такого странного поведения транспорта. Из слов горожанки Маша узнала что движение по проспекту перекрыто с полудня и самое лучшее, на что она теперь может рассчитывать, так это собственная пара ног.
Поблагодарив избавившую ее от удивленных взглядов даму, Маша прикинула расстояние до теткиного дома, каковое ей теперь предстояло вновь преодолеть пешком и нашла что Провидение, взявшееся позаботиться о ней сегодняшним днем могло бы быть чуточку благосклоннее, так как расстояние это было приличным.
– Прекрасно. – сказала Маша счастливому лицу обладателя банковского депозита с рекламного плаката, украшавшего перегородку остановочного навеса. – Просто здорово! – повторила она еще раз и подняла руку в надежде остановить повернувшую из проулка машину. Денег, находящихся в сумочке, вполне хватило бы на то чтобы оплатить проезд, но так уж вышло что правившего автомобилем и озиравшегося по сторонам человека, с ворохом сомнений взглянувшего на поднятую руку, деньги в этот час не интересовали. Машина умчалась вниз по проспекту, а навстречу ей, растрачивая силы на бесполезное при дневном свете сияние фар, прогрохотали мимо, один за одним, четыре переполненных солдатами бортовых грузовика.
Следующая машина, показавшаяся вблизи остановки, пронеслась мимо с таким же неподкупным взглядом глаз ее владельца, как и первая.
Вот и третий автомобиль. Сердце Маши сжалось и, отпущенное вновь, забилось в горячей мольбе. Не теша себя особенно пустыми надеждами, девушка закрыла глаза и взмахнула рукою, отведя другой за спину сползавшую на бедро сумочку. Нет, и этот не остановится, решила Маша.
Стон тормозов опроверг ее опасения. Не веря в такую удачу, заглушив побыстрее начавший набирать силу где-то в уголке ума росток отчаяния, она распахнула дверь, уселась на заднее сидение и захлопнула поскорее дверь обратно, не желая более оставаться на улице и поклявшись уехать сейчас за какие угодно деньги.
– Мне нужно добраться до улицы Н-ской… Район второй поликлиники. – попросила Маша широкую покатую спину водителя через минуту после того как машина побежала по асфальту. Голова мужчины, казавшаяся большим яблоком на гребне холма, кивнула, а неожиданно мягкий и певучий голос ангельски ответил что подобное предложение ему подходит. Так и поехали.
В отличие от пройденного, второй перекресток встретил их на пути цементно сросшейся пробкой, где каждая машина, предупредительно грозя красными фонарями заднему соседу, считала своим долгом издавать непрерывные, дробящие слух гудки.
– Подавай назад!! – кричал молодой худощавый парень, исполняя среди сошедшей с ума оркестровой ямы сольную партию. Форма регулировщика на спине оравшего благим матом парня была пропитана потом и прилипла к телу, на груди же оказавшись и вовсе расстегнутой – Подавай назад, оцетофил!! Тебе говорю, тебе! Подавай к японской матери назад!!
Пуще всех на перекрестке гудели нашпигованные солдатами грузовики. Точно такие же как те, что некоторое время назад отсалютовали перед Машей на проспекте.
– Как вы считаете, – девушка подалась вперед, чтобы ее голос был различим среди всеобщей вакханалии – Это надолго?
Водитель, в напряжении не выпуская руля из широких кистей, ожидавший когда же наконец можно будет сдвинуться с места, обернулся на вопрос и Маша рассмотрела его крупный бугристый нос картошкой.
– Даже и не знаю что вам ответить – полногубый чуть кривой рот открывался еле заметно, отчего слова казались особенно приглушенными и причудливо гнусавого тона – Должно быть, не меньше чем на минут десять. Грузовики требуют пропустить их на проспект, а гаишник, похоже, готов отдать полжизни только за то, чтобы выполнить их требование.
– Они все едут в одну сторону? – больше, чем спросила, Маша сказала это самой себе, так как в минуты волнения ей легче было рассуждать вслух, объясняясь на месте, а не таить слова внутри.
– Грузовики?
– Да. Несколько минут назад я видела точно такие же на другой улице недалеко.
– Верно. – ответил картофельный нос – Был такой грех.
– Зачем же так много солдат за один раз?
Незнакомец, подобравший Машу на опустевшей обочине, удивленный будто поставленным вопросом, повернул лицо чуть больше и с интересом оглядел юную кареглазую пассажирку.
– Разве вы не слышали чрезвычайного сообщения? По телевизору? Или радио? – у него хватило чувства такта на то чтобы слова не прозвучали укоризненно.
«Чрезвычайное сообщение» – пронеслось у Маши в голове. Его-то она и пропустила.
– Нет. А о чем там было сказано?
– Вот это да! Вы, стало быть, проморгали самое интересное – машина впереди загудела, выбросив им в лицо облако выхлопа, но тревога оказалась ложной – места больше не стало, а площадь все продолжала и продолжала пополняться новыми кузовами. Отвлеченный на минуту шофер за рулем вернулся к тому, чтобы ввести несведущую девушку в курс дела. – Сообщение передали только час тому назад и если в это время вы бродили по улицам, то уж конечно никак не могли его слышать.
– Так и есть. Все это время я была на ногах.. Бродила пешком.
Мужчина за рулем, которому посчастливилось получить информацию из первых рук ( благо что радиоприемник, вмонтированный в панель, был настроен на местную станцию) продолжил посыпать с воодушевлением внимавшую жадно девицу всеми неизвестными ей дотоле подробностями.
– Короче говоря, к населению города обратился сам мэр и объявил что дело пахнет керосином. Все, кого вы тут видите – правая рука отпустила натертый руль и указала на панораму за окном – скорее всего сматывают удочки.
– Что-нибудь, связанное с червями?
– Точно! – услышала Маша обдавший ее тело ушатом ледяной воды ответ – Черви ворвались в город! Очень много червей, и заняли почти весь юго- восточный район, все Марьино и окрестности! Сейчас его пытаются оцепить солдатами, чтобы не дать заразе пробиться дальше. По Ялтинскому шоссе тоже идут колонны грузовиков.
– Пробились в город? – прошептала Маша. Слова, услышанные только что, казались ей глупым вымыслом и если не попыткой запугать ее, допустившую оплошность и не дождавшуюся сообщения, то во всяком случае злой неуместной шуткой… Но вот только к чему этому здоровяку с внешностью добропорядочного семьянина и исправного плательщика налогов развлекать себя подобным образом?
– Все это конечно хорошо, – продолжил голос экскурсовода – грузовики, солдаты с мотыгами и разная такая всячина.. Но вот только как ситуация повернется дальше – не знает никто.
– Вы хотите сказать, что солдаты не справятся с червяками? Их же там целая армия?
Горные склоны плеч приподнялись на секунду, едва не расплющив маковку головы, и тотчас же опустились на прежнее место.
– Судя по голосу, какой был у мэра, он знает намного больше, чем сказал.
– А что сказал мэр?
– Как обычно, что говорят при таких делах – соблюдать спокойствие, не поднимать панику, все под контролем и разная подобная чепуха Но при нашей организованности и умении вести дела – честное слово, я бы больше поверил, если б узнал что все под контролем у червей а не у армейских.
Пальцы на руке Маши, упиравшейся в мякину сидения, очень сильно вдавились и смяли плюшевый чехол. Ей становилось не по себе.
– Что же с теми людьми, которые живут в Марьино и возле? Как же быть, если черви окружают их со всех сторон?
– Им посоветовали не совать нос на улицу и вообще не покидать своих домов – Маша не могла видеть как обветренные губы водителя сложились в ироничную подкову, а их обладатель хмыкнул. – Дельный совет, ничего не скажешь! Каким же надо быть идиотом, чтобы выпереть свой зад на улицу, где кишмя кишат черви!
Грузовики, получив дорогу, обогнули клумбу кольца и чуть не сбивая зеркала бокового вида у шеренги пропустивших их легковушек, воинственно и не торопясь, под улюлюкание гудков желавших им удачи соплеменников, скрылись где-то позади, повернув на опустевшем за это время проспекте за угол. Они держали путь на юг.
– Ну вот.. Теперь дорога снова наша.
Ближе к обеду беспокойство матери – бледно-мраморное лицо, впалые мечущиеся по сторонам глаза на фоне темных от безсонья пятаков кругами – достигло предела и после непродолжительного и трудного для него, Лени, разговора о том кто поедет а кто должен остаться стеречь квартиру и об его давящих теперь долгом ночных дежурствах, решено было отправить мать с сестрой на электричке в Армянск, где проживала и согласилась приютить беглецов на время кузина мамаши-Васинцевой, крестная Лени, которую тот видывал в последний раз на школьном выпускном, получив в подарок небольшую сумму наличных в конверте. Мать отняла, любя, тогда конверт и истратила деньги на зимнюю обувь для сына. Впрочем, тот и не тешил себя надеждами прокутить эти деньги – настолько было туго в семье со средствами.
Решено – сделано. К четырем часам дня, проводив поезд, Васинцев испытал некое нервное удовлетворение, отправив родных ему человечков в более безопасные края, но не в силах перебороть ноющее с утра в животе чувство тревоги – « Страх? Какой страх? Никакого страха!» – Леня купил по пути от вокзала к центру бутылку крепкого пива и открыв, опорожнил ее почти залпом, размышляя о том что ему предстоит сегодня ночью и насколько вообще было бы благоразумнее остаться дома и не идти сторожить.
Людское море вокзальной площади постепенно перешло в тихий прибой городских улочек а потом и вовсе исчезло за спиной, лишь отдаленным гомоном и гудками тепловозов напоминая о том, что город, поджав хвост и заскулив, обратился в бегство. Только изредка попадавшиеся на глаза армейские грузовики и автобусы с очистительными бригадами двигались в противоположную от вокзала и от ведущих на север шоссейных дорог сторону, вселяя призрачную полуживую надежду, что еще не все потеряно…
Допив пиво, Леня поставил пустую бутыль на бордюр и шагнул на проезжую часть, не став дожидаться зеленого яблока светофора, пропустив только влево «крякнувшую» ему с включенными синими маячками машину «скорой». Больше автомобилей на проспекте не было. «Попрятались, как мыши в норы» – ухмыльнулся про себя Васинцев, чувствуя как алкоголь, совокупившись с кровью, добавляет бравады. «Главное – смотреть в оба!» – предостерег он себя – «Да и попридержать коней насчет пива.. Разве только еще бутылочку». Что-то подсказывало ему, что ночка обещает быть бессонной. «Главное – смотреть в оба» – повторил сам себе юноша и порыскал глазами светящуюся панель окна работающего гастронома.
Дома уже, собрав в сумку нехитрую снедь – отварных картошин с парой яиц, бутерброды с сыром и растворимый кофе в термосе – Васинцев заглянул в опустевшие комнаты проверить не горит ли где оставленный свет. В комнатах царил полумрак, выбравший в прислуги себе тишину и покой. Чувствуя как тоска разлилась внутри груди, парень не стал более медлить и подхватив заготовленную уже перед выходом сумку, запер за собою замки и сбежал вниз по лестнице, где с улицы раздавался встрепенувший его неприятный ушам треск разбиваемого стекла и ворох мелких отголосков бьющихся осколков. «Рановато, чтобы начать мародерам выставлять окна в опустевших квартирах» – Леня вышел на улицу и стопой кроссовка тут же хрустнул в подстилку из мелких осколков зеленого с белым стекла. Шириною почти в метр, лужа осколков преграждала путь в подъезд с улицы, и чтобы преодолеть ее, Васинцеву пришлось поднатужиться и произвести на свет неловкий прыжок.
– Аккуратнее, аккуратнее, молодой человек. Поднимаем ножки – сосед с верхнего этажа, раскрасневшийся лицом не то от стаканчика портвейна, не то от физической работы, встретил Леню блестящим золотым зубом и озорными зелеными глазами. В оцинкованном ведре, что стояло подле его грузной вприсядку фигуры, он колол точно в ступе пустые пивные бутылки, используя вместо пестика черную трехкилограммовую гантелю. У сандалия на левой ноге стояла и мрачно провожала сотоварищей в ведро опорожненная наполовину осиротевшая пивная бутылка, чей час еще не пробил.
– Последний рубеж обороны? – ошарашенный немного увиденным, Леня дико улыбнулся и пожал отпустившую гантелю широкую влажную и теплую ладонь.
– Безотходное производство – блеснул золотой зуб – Хочу запатентовать и продать свой способ защиты любого жилища. Дешево и сердито.
– Думаете остановит?
– А то нет? Не дураки же черви, чтобы ползти внутрь дома по стеклу и вспороть себе брюхо, выпустив кишки?
– Интересная схема.
– А то нет. Главное – рабочая! И без всяких очистительных бригад с дихлофосом в канистрах на горбу и граблями.. Или с чем еще там разъезжает этот бродячий цирк-шапито?
– Слышал, одну бригаду черви здорово потрепали сегодня утром?
– Парням не стоило ворошить это осиное гнездо – вот что я тебе скажу. Не трогай дерьмо пока оно не воняет. Разумеешь о чем я толкую? Теперь черви расползлись по всему пригороду – спасибо нашим доблестным бойцам, и говорят даже в центре их уже пруд пруди возле ставка с катамаранами в «гагаринском» Парке.
– Во дела! – молодой передернул плечами, с удивлением поймав себя на том, что украдкой озирается по сторонам.
Пожелав собеседнику-новатору удачи в деле с битыми бутылками, Леня со все большей неохотой, как повинный, отправился на дежурство, получив в спину брошенный томагавком клич – «Топчи их, тварей, если встретятся по дороге!». «Да уж, – подумал Васинцев – легко сказать.»
Собака, окрыленная беспокойством, металась на привязи, что держала ее тугим бантом к трубе водостока, нержавеющей змеей спускавшегося по серой стене гастронома. Хозяйка псины, как и Маша Корягина, стоявшая в неимоверно длинной очереди за хлебом, пыталась шиканьем и мольбами приструнить свою подопечную, отчего та лишь еще более распалялась, повизгивая, скуля, припадая на задние лапы и виляя хвостом.
И времени -то было в обрез. Но продукты, заказанные давеча теткой не принести было стыдно. Встретят – спросят… Как же без них?
– Вот я тебе, глупая! – неслось по направлению к собаке и бледный худой кулачок свесился из брюха очереди чуть впереди Маши – Тш-ш-ш-ш! Заткнись!! Но усилия и ухищрения не возымели должного результата – питомец продолжал скакать в дикой пляске, точно очутившись на распаленной жаровне.
– Похоже, не достанется нам хлеба – более себе, чем Маше, процедила обреченно пышная коротконогая дамочка в лиловой шляпе – соседка Корягиной по очереди. Маша решила не поддаваться панике, не покидать своего поста и выждать до последнего, шажок за шажком двигаясь беременным питоном вместе с очередью к прилавку.
Вот уже и ступеньки крыльца… Витрина, через стекла которой доносится перебранка и видна сутолока. Настенная плитка с обрывками рекламы и объявлений – ни дать ни взять отшелушенная вполовину на солнце кожа рептилии.
«Трезвая бригада!!!
Очистим от червей ваш участок, придомовую территорию, строительную площадку, подвалы, гаражи! Останки собираем и вывозим! Не дорого!!!»
Маша подумала что это безрассудство. Даже не глупо.. И не смешно.
В синее горячее небо, с редким ветром, приносящим запахи пота и пыль, огромным тополем вырос ввысь чернобородый столб угольного дыма от пожарища. Валуны его, казалось, были неподвижны и словно бы вклеены в чистую голубую панель грязным куском ветоши, но впечатление это было обманчивым – стоило отвернуться на несколько минут и потом снова обратить свой взор на восток, как становилось заметно что смола дымового столба идет вверх. То пылали оптовые склады на окраине, подле автостанции.
«Один канцелярский,» – подхватил слух Маши обрывки людского гомона в очереди – «Другой с бытовой химией».
– Червей на складской территории пытались запечь живьем!
– Как так?
– А вот так.. Облили бензином и чиркнули спичкой. А огонь возьми и перекинься на пластиковую вагонку!
– Хватило же ума..
– Мой племянник смотрел с балкона в глазок своего цифровика и увидел как на крыше одного из складов сидят люди.. Человек десять – двенадцать.
– Чего же они не уходят? Жизнь не дорога?
– Интересный вы человек! Как же им спуститься вниз, когда под ногами кишмя кишат паразиты?
– Вы же сказали что они сгорели?
– Я ему про Ивана, он мне про болвана! Экий вы непробиваемый, в самом деле. Сгорела там может всего только десятая часть.
Заслушавшись, Маша споткнулась о ступеньку перед самым входом уже в гастроном и слегка потревожила, навалившись, даму в лиловом. «Ох, простите..» – прошептала Корягина, улыбнувшись. Два блеклых глаза снизу вверх обдали ее безмолвной кислотой. Девушка сделала шаг назад, прежде поглядев под ноги, наученная уже опытом стояния в людском киселе и оглянулась через плечо влево, откуда привлекли ее внимание возгласы женского срывавшегося в крик голоса и детского плача – скорым шагом, то и дело дергая за руку ребенка, мамаша волокла не поспевавшего за ней мальчугана лет пяти быстрее к дому, бежевой двенадцатиэтажной башне. По улице, точно преследуя их, пронеслись выбивая пыль из трещин в асфальте, два автомобиля – минивэн и вишневый хэтчбек. Тут же – показалось ли или нет? – Маша услышала крики, скрываемые и приглушенные стеною длинной трехэтажной «сталинки». Через мгновение из-за угла, точно актеры из-за кулис, материализовались и сами хозяева выпущенных парить в зное возгласов – семенящая в страхе пожилая пара и одинокий мужчина вслед за нею. Наряженный в широкого покроя летние кремовые брюки, мужчина в маске бледного перекошенного болью и ужасом лица, волочил отказавшуюся служить ему правую ногу. Стараясь не сбавлять темпа своей неказистой и пугающей «зомби»-походки, несчастный хромой помогал себе переставлять ногу по асфальту вцепившись в колено обеими жилистыми, словно свитыми из прутьев руками, где на правой кисти, не в тон узору синей расплывчатой татуировки, отчетливо виднелась кровь. Нога же, вышедшая из строя, а точнее брючина, кремовая от худощавого живота до колена, у икры до голени со стопой напиталась то тут то там бурыми отвратительными пятнами.
Очередь заволновалась, задышала, превратившись в пчелиный рой и в момент, потеряв свой прежний монолит, поплыла. Несколько голов – двое впереди Корягиной и один за спиною – отделились от основной массы и отдельными зондами, покинув матрицу корабля, заторопились в разные стороны, унося ноги и собачьим чутьем уловив приближающееся лихо.
«Что же делать? – Маша застыла в нерешительности перед выбором – «Как же продукты?»
Лиловая шляпа, надетая точно на пингвина, не став откланиваться, зашаркала неуклюже переваливаясь с боку на бок подобру-поздорову, прижав к бесформенной груди как пойманную на обед рыбу – бордовый кошелек. «Бывайте здоровы!» – словно хотела сказать ее гусеничная в складку спина.
Очередь укоротилась вдвое, не прошло и пяти минут. Человек с окровавленной ногой пошатнулся, упал и замер, не в силах более передвигаться и, очевидно, потеряв сознание.
-Беги!! В сторону!! В сторону, еперный театр!!! – Васинцев едва успел отпрянуть и уступить дорогу грузному локомотиву пивного живота с густой щеткой усов и бороды на челе его хозяина. Толстяк прыгнул в присевшую со скрежетом вишневую машину, что была поставлена на якорь у дверей овощного магазинчика. Взревел мотор и авто, дернувшись дважды, ринулось с места. Впереди по улице, откуда прикатил бородатый шар, маршрутное такси в ревущей содомии дизельного угара пыталось развернуться промеж колеи взявших ее в плен бетонных бордюров. Васинцев замедлил ход и в конце концов замер,( хотя до Дома пионеров ему оставалось еще минут десять неспешного шагу) насчитав перед собой с две дюжины человек бегущих сломя голову через сквер и мимо прямоугольника брызжущего вялыми теплыми струями фонтана. Сперва один из беглецов, что помоложе, а затем и еще двое, вкусив его примеру, зацепившись за ветки – кто с обезьяньим проворством, а кто и с неказистой пластикой ленивца – полезли вверх по деревьям. Молодому достался грецкий орех, другим же двум – клен и акация.
«Черви!!» – вмиг все понял Васинцев, когда один за другим, покусанные уже прежде, беглецы стали шататься и падать навзничь.
Нашествие червей, открывшееся перед глазами изумленного юноши, было столь грандиозно и в своем клокочущем движении пугающе, что походило на хлынувшую и заполонившую берег волну. Точно лужей вишневого сока, разлитого из банки на столе, загребая под себя всю прямоугольную поверхность, сквер с фонтаном превратился в дикую арену неравной бойни, где туши несчастных людей, отданных сородичами на растерзание, облачились в подвижный саван-покров вьющихся серых маслянистых хвостов, вмиг раздираемые хищными острыми рыльцами и превращая сухую горячую пыль и гальку в болото бордовой кровавой глины.
Парень, сам не помня как, подгоняемый пульсом-молотком в висках и дрожью в коленях, взобрался на крышу оставленного в тени деревьев, но все одно горячего металлом грузовика. «Аккумуляторы. Шины. Диски.» – хвастал грузовик развеселой цветастой картинкой на выпуклом боку. Оставленные солнечные запыленные очки и бейсболка на торпеде – это все что успел разузнать Васинцев о хозяине пышущего жаром грузовичка.
Огиная не привлекающие запахом плоти, давно не мытые колеса, ковер кишащий тварями объял автомобиль и слева и справа и пройдя под брюхом машины, словно горный сель оставляя после себя изодранные обмякшие тела, устремился далее к центру города.
Васинцев не смея пошевелить хоть пальцем, проводил выпученными глазами черно-серую массу и долго еще, не в силах прийти в себя и выскользнуть из озноба, продолжал сидеть в неудобной позе бегуна на старте, приняв невольно вахту на покатом горбу аккумуляторного верблюда.
Крики и шум отчаянной борьбы, доносившиеся из чрева овощного магазина, через две минуты выплеснулись взрывом осколков выбитой витрины. Электронные весы, которыми как таранным орудием люди попытались проделать брешь и выбраться на улицу, были измазаны отпечатками окровавленных пальцев. Сутолока внутри продолжилась еще не более минуты.. Где-то невдалеке прозвучало два отчетливых хлопка – возможно из стволов оружия, а возможно и простых петард. Кто-то обреченно хотел остановить армию червей – Леня вперил взор в блестящую крышу машины. Глаза его не моргали, а лицо было бледно-мелового цвета… Еще через несколько минут все стихло…
Люди на деревьях, походившие на застывших лесных охотников, отчетливо видимые с места его собственного укрытия, так же как и Леня не рисковали спуститься долгое время на землю и лишь переглядывались между собой, изредка нарушая тишину обрывком фразы или посылая друг другу отрывистые неопределенные знаки.
– Сколько их было? – услышал наконец парень, изрядно потрудившись напрячь слух
– Что? – уже другой голос.
– Сколько их там было?
Пауза.
– Извини, земляк, я не сосчитал.
– По мне так миллион!
– Ну уж ты хватил.. – еще один басовитый голос – Но с несколько тысяч, это точно.
Шум и вой сирен, полившиеся со стороны центра, куда схлынула река переплетающихся хвостов, заставили на мгновение всех замолчать
– Что же думаете теперь делать? – снова начал первый интервьюер – Что нам всем делать?
– Лично я буду сидеть на дереве, пока не приедет хоть один грузовик с бригадой.. А еще лучше – два! Видали, сколько их там, пиявок?
– Парниша!? – Васинцев вздрогнул и точно кошка попытался впиться ногтями в скользкий белый лак – Парниша, ты как? – один из «сидельцев», тот что расположился на «V»-развилке веток клена, явно смотрел в его сторону – Тебя не покусали? Помощь нужна?
– Помощь.. – прокомментировал бас – Можно подумать ты сейчас спустишься и как санитарка поползешь его перебинтовывать.. Сиди на месте, студент. Не рыпайся.
– Спасибо. Я вроде в норме – Леня решил было оторвать руку от крыши и помахать ею, но затем передумал.
– Кто может достать до телефона? – молодой человек на верхотуре балансировал на гибкой покачивавшейся ветке, рискуя в любой момент с треском сорваться вниз – Может стоит сделать звонок и вызвать нам подмогу? Вот же срань! – он глянул на подошву гравия подле ствола – По-моему, все эти ребята на земле… Им надо помочь!
– Кто тебе не дает? – басовитый сиделец охладил глашатая – Слезай и помоги. Только вот кто тебе поможет, верхолаз, если и тебя загрызут? Не знаю…
Через полчаса Леня почувствовал что у него затекают конечности. Оглянувшись по сторонам и набравшись духу, он выпрямил спину, оттолкнувшись чуть побелевшими костяшками пальцев и медленно, по-гимнастически балансируя, поднялся в полный рост.
– Сиди, парень, не слезай. Скоро прибудет подмога – древесный человек, начавший разговор между живыми, указал пальцем куда-то в сторону, откуда он очевидно ожидал увидеть подкрепление. – Не лепи из себя героя.