Ряды виноградника шелестели шепотом листьев, переговариваясь между собой, а очищенная от сорняка земля между каждым их основанием не таила на себе ничьих ног и голоса людей, пусть даже слабые и отдаленные, не долетали до слуха приглядевшегося к полю юноши.
Ни звука… Ни шороха…
Потушив в себе расчет на всякий успех поисков, Гуляев решил все же досмотреть и третий, последний по счету грузовик. Взявшись за ручку и став одной ногой на ступень, он потянулся силой мышц, держа крепко зажатый в руке фотоаппарат и заглянул в кабину.
Никого.. Лишь только планшет на сидении пассажира да бутыль с водой между кресел говорили о том что грузовики не свалились на дорогу с небес и кто-то, не в меру загадочный и пугливый, на них все-же сюда приехал.
Спрыгнув с подножки, Гуляев обогнул брезент и уцепившись за край заднего борта с белыми аршинными цифрами номера на нем, вскарабкался носком ноги на уступ и переломав длинное загорелое тело пополам получил такой тычок дула в грудь, что на секунду ему показалось будто он уловил хруст раздавившего сердце прогнутого вовнутрь ребра!
– Стой, стрелять буду! – услышал он, шлепнувшись на землю, но держа камеру на вытянутой руке, рев выскочившего из засады душного кузова детины с автоматом. Плоский берет на бритой голове с узкими черными глазами и полумонгольскими скулами съехал от резкости прыжка на лоб, но солдат тотчас же, не выпуская валявшегося в пыли Гуляева из-под прицела, вернул его на шишечный полюс увековеченного чуть выше уха памятным шрамом черепа.
– Ты кто еще хрен? – заорал солдатик с удвоившимся напряжением на лице, словно вместо наряженного в джинсы и рубашку Гуляева перед ним предстал опоясанный патронташем костей и когтей льва попуас. Встав в полный рост, беретом доставая почти до самой крыши с металлическими жердями, автомат он теперь держал двумя руками на изготовку.
– Придурок. – Гуляев отряхнул грязь и веточки сена со спины и зада, с удовлетворением восприняв тот факт, что хотя бы камера, за которую еще не был выплачен кредит, цела в отличие от него самого – А если бы твоя бандура выстрелила, что тогда?
– Нечего совать свой пятак туда, куда не следует – огрызнулся сержант, но, тем не менее, заслышав родную речь, вопреки сем страшным ожиданиям, опустил оружие стволом к полу – Откуда ты тут взялся?
Гуляев объяснил в нескольких доступных плоскоголовому уму словах что работает в газете и приехал только что на место действия «очистительной бригады» чтобы сделать пару снимков.
Гвардеец мысленно пережевал услышанное и перестав сомневаться в земляческом происхождении пришельца, перекинул ногу в высоком шнурованном ботинке через борт, спрыгнув затем, подняв облако пыли, на твердь земли.
– Тебе повезло что я не спал – заверил Гуляева боец – Иначе бы со сна можно было ненароком нажать на курок и пальнуть от неожиданности. И тогда, брат, лежал бы ты сейчас мертвее всех мертвых.
– Не думал что у армейских такие слабые нервы. – Гуляев был немного выше солдата, но заметно уже в груди и плечах и уж конечно же, уступал тому в физической силе – В следующий раз буду обходить ваш гарнизон за три версты.
– Ладно, забудь – бритый парень перекинул автомат на плечо и как ни в чем не бывало попинал ногой заднее парное колесо машины, переехавшее мелкий муравейник, переиначив его протектором – Не хотел тебя пугать, просто очень уж ты того… Неожиданно, короче говоря.. Понял?
– Понял. – Гуляев проследил как слюна падает из прижатых губ солдата к носку переставшего издеваться над колесом ботинка – А где кавалерия? Где весь народ? Я не нашел ни одного человека, потому и полез в грузовик посмотреть нет ли там кого-нибудь.
– А тут я? – осклабился гвардеец и расплывшиеся в улыбке скулы его, приузив глаза, придали лицу совсем уже какое-то невиданное для этих мест азиатское выражение абсолютного довольства собою и ближайшим собеседником.
– Все там – махнул он рукой, отвечая на вопрос, в сторону виноградника. – В поле.
– И давно?
– Давно. Уж и не знаю сколько, но давно. Часа два.. Может три.
– Почему же никого не слышно? Не могли ведь они уйти так далеко.
– Я слышал – ответил гвардеец – Парни горланили по всему винограднику. Должно быть нашли червя и стали его гонять, пока не затоптали. Потом Господь вправил им ума и все заткнулись.
Гуляев еще раз смерил озеро расходившихся веером кустов виноградной лозы. Что-то заставляло его усомниться в словах солдата и в этой необычайной кладбищенской тишине. Где-то по ту сторону первых рядов была скрыта правда.. Но какая она? И не рискует ли он теперь своей жизнью, стараясь докопаться до нее?
– Бойцы невидимого фронта.. – пробормотал Гуляев и обнажил объектив камеры, отдернув застежку.
– Чего бубнишь? – гвардеец стоял рядом и нипочем не замечая пустоты поля и отсутствия любых признаков человека среди кустов, удивился глупому бормотанию.
– Дело в том, – пояснил Гуляев, настраивая свой «Никон» – что люди не могут все вместе потерять дар речи.
– Это как еще? – гвардеец последовал за Гуляевым к прямой стреле земли ближайшего ряда, распознав в нем, вероятно, в некоторой степени лидера.
– А вот так. Мало того что вся бригада как один проглотила языки – а я надеюсь ты не сам пригнал к полю все эти три грузовика, чтобы морочить мне голову – к тому же каждый из ее состава потерял в росте! Причем, заметь, потерял внушительно.
Не веря своим ушам, однако вынужденный признать правоту фотографа, не от присутствия даже логики в его словах а скорее из-за убедительности, с какой эти слова рождались, сержант распрямил плечи и взглядом Тамирлана, взвешивающего на глаз опасность вражьего сброда, окинул ряды с мелкими зачаточными кисточками винограда, что скрывались под материнской ладонью трепещущего на ветру листа.
– Что-то я не соображу, землячек… Какого тут..? – вопрос не застал Гуляева врасплох и ответ у последнего был уже на языке.
– Погляди на поле – помедлив входить в узкий зеленый подвижный коридор, Гуляев обвел объективом от края до края его, целясь в неизвестную мишень – Видишь хотя бы одну голову?
Пауза. Натруженное сопение за спиной. Смотрит – решил Гуляев и вторгся в царство лозы с канатными дорожками переливающихся на солнце паутинок.
– Нет, не вижу – услышал он позади раздраженное волнение – Не рассмотрю ни единого болвана! Эй, да где они все?
– Тише – обернулся к солдату Гуляев и жестом приказав тому молчать, поманил за собой, пригиная сутулую спину. Золотая цепочка выпала из-под воротника и свободно раскачивалась теперь под подбородком фотографа – Мне кажется я знаю где они.. Только кажется..
– Так где же? Где же, твою мать?!
– Там, чуть дальше – Гуляев махнул рукой в направлении своего крейсером следовавшего во флагмане всего тела носа.
– Постой – позвал его гвардеец – Я не могу оставить грузовики.
– Ну так иди назад.
Остановившись, не разберясь на перепутье долга и мучительного интереса, солдат решил шагать за торчащими через рубашку лопатками. Миновав десять метров, они наткнулись на одиноко брошенную лопату. Несколько свежих, недавно оборванных листьев, будто рассыпанными салфетками, пытались прикрыть наготу ее отполированной рукоятки.
– Лопата! – произнес голос за спиной.
– Пш-ш-ш.. тихонько!
– Нет, это НАША лопата – уверенно повторил голос и Гуляев решил что больше не станет беспокоиться про предосторожность .
Уйдя довольно далеко в поле, тихонько крадучись по ряду прикрывавших их кустов, эти двое продолжали бы преодолевать сырость во впадинах земли и дальше, отгоняя мошек и снимая с лица налипшую паутину, как вдруг Гуляев поднял руку и ноги стали.
– Стоп. – сказал он. А точнее даже не сказал а прошептал – Слышишь?
Армейский, пригинаясь точно как и газетчик, повторяя все его движения, напряг слух и потупив на минуту взор, чтобы придать силы другому органу головы, помотал, наконец, ею отрицательно.
– Ни хрена, брат – сознался солдат и стал ждать что скажет худой прыткий фотограф.
Прислушавшись снова, но уже более долго, до того что заныли ноги в коленях, Гуляев указал пальцем вправо, куда-то на одинаково бесконечные зеленые стены.
За мной – хрипнул Гуляев, перелезая через проволоку, тараном раздвигая царапающие по лицу и рукам ветви. Подтянув застрявшую ногу, через минуту он был уже на ряду справа.
Новый знакомый Гуляева, одной рукой придерживая берет а другой автомат на плече, последовал его примеру, однако, отгибая ветки, все-же таки сбил берет, зацепив об одну из них и долго негромко чертыхаясь, попав к Гуляеву, обтрясал с него мелкий мусор и пыль.
Продержавшись на новом месте не более двух минут, Гуляев потащил безропотно следовавшего за ним солдата в следующий ряд справа, а затем дальше, в другой, пока вторгнув голову с сухими листьями в волосах в новую изгородь и намереваясь уже основательно помять несчастный виноградник, он не отпрянул назад, чуть не сбив с ног подхватившего его под руки гвардейца и подал тому знак действовать чрезвычайно тихо.
– Здесь! – прошептал Гуляев на ухо бритоголовому парню – В следующем ряду! – и пометил пальцем то место, куда только что безрассудно сунулась его собственная черноволосая голова.
– Что там? – задал вопрос гвардец, помогая Гуляеву сдержать равновесие.
– Ноги – последовал ответ.
– Ноги?!
– Тише! – встав прочно, Гуляев поднял камеру и шагая на кончиках пальцев ног с мышиной осторожностью, вновь приблизился к сетке лозы и медленно отодвинул, выстраивая для объектива оконце, веточку. Под его правым локтем протиснулась, выбрав точку обзора, блестящая, с выпиравшими ушными раковинами, голова оставленного на хозяйстве бригадой охранника.
В высоких шнурованных ботинках, точь в точь как у него самого, ноги развалились на земле, чуть левее их лиц, предстоящего ряда, тогда как тело владельца ног было скрыто объявшей его с обеих сторон с готовностью гейши растительностью. Человек, лежавший недвижимо, точно бы устроился отдыхать в шезлонге, весьма, впрочем, не комфортабельном – выбранная им поза подставляла солнцу жечь одетую в камуфляжную форма спину а голова пропадала, свешиваясь где-то с другой, недоступной взору стороны.
Гуляев навел на полтела объектив и повращав двумя пальцами, выискивая резкость, надавил на кнопку, отчего раздался короткий жужжащий щелчок. Камера засняла неподвижные ноги.
– Узнаешь, кто бы это мог быть? – Гуляев повернул лицо с шепчущими губами вниз, к алому берету. Гвардеец помотал головой, не признавая по ногам товарища. Надо отдать ему должное – этого действительно мало, чтобы узнать человека.
– Он что, мертвый?
– Не знаю. – честно ответил Гуляев, но про себя подумал что можно только надеяться что нет – Если мы подойдем поближе, то сможем это выяснить, так?
Не долго думая, он вклинился в вязь кустов и просверлив себе дорогу костлявым телом, оказался на одной полоске земли с ногами, напоминавшими приготовленный для вспашки плуг. Хруст веточек позади выдал боровшегося с ними всеми силами гвардейца. Снова соединившись в одну команду со штатским, он утер пот со лба добровольно снятым беретом и заметив, что Гуляев смотрит куда-то вверх по ряду, а не на чудаковато выпиравшие ноги, хотел было открыть рот, но газетчик, распознав его намерение, поднял в воздух восклицательным знаком два пальца и точно собираясь включить самого себя в розетку, дал направление сержанту для нового повода почувствовать шевеление несуществующих волос на голове. На расстоянии дюжины метров от обоих, вверх по линии сухой желтоватой земли, перекрывало дамбой дорогу всякому вздумающему пройтись меж рядов изабеллы еще одно, теперь вольготно распластавшееся на комьях и траве тело.
В отличие от человека на проволоке, прогнувшего своим весом не способные справиться с ним кривые шершавые стволы, надежды на то что этот второй все еще жив не было, практически, никакой – голова и нижняя часть ног были укрыты листьями, однако живот бедолажного члена бригады был выпотрошен и вывернут наизнанку. Красные, с прожилками оранжевого, внутренности у него узлами свисали к земле, а высвободившаяся через рану кровь черным родником напоила ее на несколько метров вниз по канаве виноградного ряда.
Гвардеец, онемев на минуту, задышал очень сильно и часто в затылок Гуляеву, после чего снял с плеча автомат и щелкнул предохранителем.
– Я знаю его – просвистел куда-то глубоко провалившийся голос. Солдат сглотнул, дернув кадыком, и слова стали более отчетливыми – Я знаю этого парня. Мы вместе были пару дней назад в закрытых садах… А теперь он мертвый.. Они все мертвые…
Гуляев, пересилив охвативший его вначале ужас, поднял камеру и сделал снимок, внимательно озираясь после по сторонам.
– Не хотелось бы в это верить, – ответил он – но думаю что ты прав. Они все уже мертвы и им ничем не поможешь.
Сержант полыхнул на Гуляева дикими глазами. Лицо его было белым, как свадебная фата.
– А это значит, – договорил газетчик – что в винограднике полно червей и они покусали всю бригаду… А потом начали жрать.
– Валим отсюда! – солдат попятился назад, нацелив ствол в сторону мертвецов и потянул за рукав Гуляева. – Пойдем, слышишь?
Гуляев поддался призыву, сам не желая оставаться здесь на ночлег и, застегнув объектив, пролез через раздвинутую проволоку, которую по-товарищецки держал для него караульный.
Страшный ряд остался позади.
Гвардеец, возглавляя маневр отступления, нырнул в следующую изгородь. Гуляев последовал за ним. И тут резкий удар!! Боль в носу и разбитых губах! – литая из стали голова солдата, бросившегося назад, угостила фотографа хорошим нокдауном.
– Мать твою!! – только и успел вскричать Гуляев, прижав рукой брызнувшую из носа струйкой кровь.
– Они там! – не давая ему опомниться, сильные руки схватили Гуляева и поволокли прямиком в сторону дороги – Они все там!! – оглушил его криком «монгол», подталкивая пятерней вперед, и распрощавшись наконец с оставшимся под кудрями лозы беретом.
Размазав кровь по щеке, Гуляев обернулся назад и тут же припустил что было сил, скорее пожелав оказаться на трассе – насколько хватало глаз, в ряд, служивший им тоннелем к спасению, стекались беззвучно, один за одним, бесчисленные черные головастые полоски червей.
Сколько же их там, Господи??! Двадцать! Тридцать! Пятьдесят!! Поток червей был схож с хлынувшей через края переполненной ванны водой.
Бах! Бах! Бах! – подхваченное струей ветра облачко порохового дыма обожгло разбитый нос Гуляева кислотой.
– Суки проклятые! – гвардеец нажал на гашетку и автомат застрекотал без передышки – На, жри падла!!
Земля вздыбилась в месте попадания пуль, а несколько ближайших червей оказались разорванными в клочья. Продолжая поливать свинцом виноградник, гвардеец не счел излишним продолжать пусть позорное, но единственно правильное сейчас бегство.
Через несколько минут оба выскочили на асфальт и тяжело дыша, помогли один другому взобраться на крышу средней из машин, которые стояли, словно им и дела не было, на своем прежнем месте и высматривали сонными фарами лужи миража на пересечении трассы с линией бескрайнего неба в надежде, что может быть это действительно вода.
Десятка три червей, виляя хвостами, показалось из рядов виноградного куста, заполонив своим количеством всю обочину отведенной под стоянку грузовиков автострады, так и не успев настигнуть едва не попавшую им в пасть по собственной глупости жертву, какой вполне, при удачном для тварей раскладе, могли оказаться Гуляев и отважно вступивший в бой с гадами солдатик. Покружив вокруг и под грузовиками, поднимая к солнцу плосконосые рыльца, черви попозировали, сами того не ведая, сделавшему несколько потрясающих кадров газетчику и потеряв след беглецов, поспешили вернуться в маскирующее их обильной зеленью поле.
Едва только исчез в кустах последний синеватый обрубок хвоста,( у червей хвост не шел к сужению, в отличие от змей, а обрывался на толщине практически равной предголовью) Гуляев свалился на спину, не в силах более быть на ногах, свесив их с покатой крыши и, прижав руку с камерой ко вздрагивающему животу, разразился тотчас же страшным давящим смехом. Колени у него неудержимо дрожали, а засохшая кровь на щеке и под носом вовсе не красила физиономию.
Ну и пусть себе, подумал Гуляев, пусть дрожат, самое главное что мы живы. Он открыл глаза, посмотрел на стоящего исполином солдата, который, казалось, подпирал не хуже атланта небеса и показал тому наславу поработавшую камеру.
– Как думаешь, сколько мне отвалит «Нэшнл джеографик» за такую фотосессию?
Сержант пожал широченными плечами, едва не приподняв небесный свод вместе с белесой полоской пролетевшего самолета и так и не смог дать на вопрос какого-либо вразумительного ответа.
В этот летний день заполненная приезжими Ялта и еще несколько прибрежных поселков в округе были взбудоражены сообщением о приблизительно скором введении на их территориях чрезвычайного положения.
Толпы туристов атаковали вокзалы и аэропорт в надежде достать билет хотя бы в тамбур или багажное отделение, а размеренная тихая жизнь столицы полуострова превратилась в истинный кошмар.
Прочитав расхватанную в считанные минуты газету, которая внесла свой скандальный вклад, вызвав эффект пожара в переполненном театре, во все то, что, не смотря на усилия служб и военных, напоминало Маше только панику и более ничего, она в сопровождении тетки предстала перед грузной отчаянной давкой внутри и снаружи стен железнодорожных касс предварительной продажи билетов. Любому рассудительному человеку, мало-мальски держащему себя в руках, хватило бы одного взгляда на этот Содом, чтобы понять призрачность всех своих надежд. Маша Корягина была рассудительной девочкой и повернув обратно, прекратив тем самым поток восклицаний, лившийся из груди полной женщины, заявила что не отказывается подождать, пока все это сумасшествие уляжется как шторм на море.
– И то правда –тетка приняла ее сторону лишь потому, что желала по доброте сердечной сохранить племяннице хорошее настроение – Подумать только! Начитались глупых газет и давай топтать друг дружку до полусмерти! Ведь где это видано, чтобы человек вел себя хуже дикой собаки? Стыд-то какой – устроили толчею.. А ведь еще туристы, культурные люди..
В газете, которую тетка обозвала «глупой», действительно было чего пугаться. Ужасы, о которых говорилось в статье стилем сумбурным и нескладным, подкрепленные к тому же несколькими вполне натуралистичными фотоснимками, могли бы переплюнуть старания любого корпеющего над своим произведением фантаста. Двадцать три человека из очистительной бригады, судя по уверениям автора, никогда уже не вернутся домой, а останутся лежать хладными трупами в одном из пригородный, закрытых для работы полей! В статье говорилось о сотнях (сотнях!!) червей, окружающих постепенно кольцом город и грозящих организовать настоящую блокаду, свив из самих себя живую стену, и это было еще далеко не все о чем запомнила Маша из шумной газетной статьи.
Верить ли словам, рассказанным журналистом, или относиться к ним скептически, положиться ли на собственные разум и предчувствие, или же отдаться во власть толпы, гудящей на привокзальной площади – вот лишь то, о чем размышляла теперь Маша и то, что охватило ее целиком сейчас и заполнило голову, а еще более сжало клещами чистое храброе сердце.
Что предпринять? Как поступить ей после всего? Маша наверняка не знала ответа, но лишь известная давнишняя ее привычка полагаться целиком и полностью на себя одну охлаждала ее стремление броситься бежать без оглядки, схватить сумку и спасать скорее себя, а напротив, внушала ей быть с теми, с кем сможет она объединиться своей силой и имея родство кровное, соединить себя с близкими людьми еще и более крепким душевным родством.
Раз я здесь, разрешила собственный спор Маша, значит целью моей должно стать то, чего сама всегда желала для себя и до сих пор желаю сильно – Маша решила быть вместе с семьей тетки и какие бы испытания и опасности не обрушились на ее родню теперь, плечом к плечу стоять возле, сказала она себе.
Твердо ответив тетке «нет» на ее уговоры о целесообразности отъезда и предположения о переживаниях и взволнованности отца, Маша настояла на том что останетсяво что бы то ни стало и пока семья тети Нюры будет находиться в опасности и терпеть невзгоды, она переживет все это с ними вместе до конца и уже тогда уедет только, когда все благополучно разрешится само собою, суматоха уляжется, а они еще посмеются над своими сегодняшними страхами и тревогами.
Ждать у моря погоды занятие пустое и глупое, но разгонять тучи зонтом, объяснила свое решение Маша, дело не более достойное и правильное.
На том и порешили.
Немцам повезло. Отстояв километровую очередь, направо и налево раздавая мелкие взятки, они умудрились-таки заполучить два билета на московский рейс и остались в аэропорту с Верезиным-старшим ждать посадки, не рискуя уже возвращаться домой, хотя до того момента когда самолет разгонится по полосе и оторвет тяжелое брюхо от земли в запасе было несколько часов.
Митя Верезин пожал руки гостям – костлявую и холодную у Хельмана и теплую широкую ладонь Эрне – и пожелав им благополучного перелета, услышал от Хельмана бессвязную фразу прощания о том, что все, вроде того, здесь тоже образуется и может быть,.. даст Бог,.. на будущий год… Ладно, свидимся.
Митя сказал отцу что будет скорее вечером и приказал не ждать себя к ужину и не беспокоиться попусту, предположив что перекусит у Васинцева, к которому теперь и идет.
Протиснувшись с трудом сквозь толпу, которая наполнила здание аэропорта едва не раздвинув стены и поняв что в шуме ее и гомоне он мало что сможет услышать, Верезин отыскал на улице укромное местечко со скамьей под корявой приземистой сливой, достал телефон из кармана и набрал номер Лиды Бойко.
– Алло. – трубку взяла ее мать и услышав голос Мити, обрадовалась ему и с волнением и легкой грудной хрипотцой, какая была особенностью ее разговора, спросила у парня что он думает обо всех этих газетных статьях и наступающих червях.
– Не знаю кому и верить. – чистосердечно ответил Верезин – В листовках говорится что червей вокруг города едва ли больше пятидесяти штук и что если их не трогать и обходить стороной, то они ничего дурного никому не сделают.
– А как же газета?
– Да, я читал. Если это правда, то.. – Митя раздумывал, имеет ли он право успокаивать женщину или же теперь каждый должен знать то что есть на самом деле – наше дело дрянь, надо полагать. На одном только поле более сотни червей? Выходит, по всему пригороду их уже несколько тысяч?
– Ох, неужели это правда?
– Нет, конечно. Я думаю что нет. Газеты любят раздувать шумиху, лишь бы только сплавить весь тираж, поэтому не стоит чрезмерно волноваться.
– Скорее всего ты прав.. – услышал он задумчивый голос в трубке и представил как мать Лиды стоит сейчас и расширенными припухшими после неспокойного сна глазами, глядя в зеркало, воображает себе тысячи и тысячи мерзких скользких червей – Беда прямо какая-то…Беда.. Ты, должно быть хотел услышать Лидочку? Я ее позову.
– Да, если можно.
Трубка громыхнула, очевидно положенная на твердую поверхность полки с зеркалом и после непродолжительного молчания зашуршала и снова ожила.
– Привет, Митя – голос у Лиды был грустным и, возможно, даже обиженным. Переговорив с девушкой пару минут, Верезин выпытал у нее причину дурного настроения – отец Лиды запретил ей выходить из дому в одиночку, прикрывая свое решение размытыми наставлениями о том, что в городе неспокойно и дочь оказалась запертой под домашним арестом. Посочувствовав ей, не став обвинять отца Лиды в чрезмерных предосторожностях, Митя пообещал зайти в свободный час и попытаться развеять скуку заточенной среди стен квартиры подруги.
Попрощавшись и неряшливо сплавив телефон в джинсовый узкий карман, он добежал до отходящего от остановки автобуса и запрыгнув в него, отправился в центр, туда, где еще можно было застать привычный порядок и спокойствие знакомых с детства выметенных и выбеленных улиц.
На центральной площади, мимо которой пролегал путь автобуса, Верезина поразила неожиданно большая толпа, собравшаяся вокруг вагончика на колесах, чью тушу приволок на сцепке к площади военный грузовик. Недалеко от сборища горожан, присев на бордюр, курили сигареты, мрачно поглядывая по сторонам, несколько солдат, стороживших два походных суповых термоса. На воспарившие в воздух вопросы о предназначении толпы, водитель маршрутки ответил что здесь идет набор в добровольческие отряды и прямиком отсюда, получив благословение и амуницию, бригады отправляются на грузовиках за город рубить червей в лапшу.
– Странное соотношение.– заметил сидевший боком к окну полный и потный пассажир – Набрать так много бездельников и перевести на них целую гору продуктов! Из какого соотношения они исходят? Один человек с лопатой на одного маленького червя?
– Разве вы не слышали? – возразила женщина, судя по пакетам на коленях которой, скупившая подчистую половину продовольствия в маркете – Червей в последние дни стало намного больше! То, о чем говорилось в листовках – чистейшей воды обман! Город будут эвакуировать, вот посмотрите.
– Эвакуировать? Что за глупости вы говорите! Как это можно взять и эвакуировать целый город? Лично я никуда не поеду, пусть там хоть конец света, а что касается листовок – правительство лучше нас с вами разбирается в том что есть на самом деле, а чего нет.
– Вот и оставайтесь здесь один со своим правительством. Оно спустится в катакомбы и отсидится там, покуда ваши кости будут обгладывать черви. Все нормальные люди уедут, а я – первым же рейсом!
– Скатертью дорога – пожелал толстяк и ухмыльнулся злобно – «Катакомбы», тоже мне…
Войдя в незапертый коридор коммуналки, Верезин постучал в дверь Васинцевых и впущенный в прихожую, резко обдававшую гостя ароматом пузырящего на огне варенья, он пожал руку готового уже покинуть дом, собравшего в сумку все мелочи друга
.
– Стабильность, с какой ты заступаешь на дежурство, вселяет надежду среди всей этой вакханалии – Верезин спустился вниз по деревянным лестничным ступеням и помог старушке у парадного справиться с вредным замком почтового ящика. Внутри оказались все те же листовки, из которых ребятня соорудила целый воздушный флот самолетиков, паривших в знойном пространстве улиц по всему переулку.
– Что же ты предлагаешь? – отозвался Васинцев, попрочнее устанавливая банку с супом на дне спортивного баула – Бросить все и записаться добровольцем? Говорят, им даже пообещали какие-то копейки.
– Мало надежды на это.
– Я тоже так думаю, потому и хожу на работу, покуда она есть и здание еще цело а весь город не сошел с ума.
По пути заглянув в продуктовую лавку, Верезин купил бутылку хереса и пачку бисквитов. Часы-табло на стене магазина показывали пять минут до шести.
Шагая мимо серого квадрата школьного стадиона с двумя арками полосатых футбольных ворот, Леня заметил несколько выезжавших из-за поворота грузовиков с людьми, подтолкнул Верезина и кивнул ему на колонну. Грузовики двигались медленно, а люди, сидевшие вдоль бортов, у нескольких из которых на спины были надеты баллоны с уходящим книзу шлангом, весело горланили «Не страшны тебе ни дождь ни слякоть!..»
Друзья остановились, провожая грузовики взглядом и ни один ни второй не произнесли ни слова о встреченной процессии.
– Считаешь, нам придется бежать? – наконец произнес Васинцев, выйдя из легкого ступора.
– Может быть и нет.. А может быть.. – Верезин наклонил голову, точно набок лучше представлялось будущее – ..все сложится так, что тысячи людей еще пожалеют о том как когда-то появились на свет.
– Ого! Из тебя никудышный агитатор. Тебя нельзя пускать в толпу.
– Почему еще?
– Ты не умеешь вселять в сердца людей хоть чуточку оптимизма.
– Разве от меня что-нибудь зависит?
– Не знаю, – отозвался Васинцев – но как только придет тот час – сказал он – когда для победы над червями понадобится пожертвовать чьей-то бесценной, как известно, жизнью, то я не раздумывая решусь записаться добровольцем в очистительную бригаду.
Юноша умолк и скосил глаза на Верезина. Последний отозвался, лишь минуту обдумав свой ответ.
– Наученный опытом последних дней, я бы переиначил это утратившее былой запал звание «очистительная бригада», переименовав его под реалии теперешнего часа.
– И как же звучало это название теперь, будь ты уполномочен перекрестить все на свой манер?
Верезин прищурился и выбросил вперед руку с пятерней пальцев, словно рисуя перед собой картину.
– «Бригада по кормежке», скорее всего – дал он ответ – Или «Бригада – ходячий обед с доставкой»… «Бригада – съешь меня» наконец…
– Какие ужасы! – Леня неодобрительно встретил предложенные имена. – Полный мрак!
Бегство, бесспорно, явление постыдное, о котором принято упоминать тоном осуждающим и даже гневным, но когда Полысаев увидел третью по счету машину за последние два дня, которая, груженая тюками, покидала кольцо девятиэтажных домов, он допустил что именно бегство, а не что иное, может послужить единственным и надежным спасением, способным избавить людей от опасности и вернуть им спокойствие с уверенностью в придачу недоступности себя и своих близких грозным беспощадным силам.
Куда именно следовала машина Полысаев не мог знать, но наверняка было ясно то, что путь ее, проходя через кордоны и заградительные посты, лежит уводя далеко за пределы полуострова.
Выйдя из квартиры на лестничную площадку и заперев за собою дверь, Полысаев спустился вниз, оставив несколько этажей позади и проверяя пальцами надежность перехваченной на месте заживающего укуса бинтовой повязки, столкнулся лицом к лицу с выудившем из почтового ящика газету плюс три листовки участковым, Севастьяновым, с каким они были давнишние хорошие знакомые и кому не раз Полысаев помогал дотащить до домашнего тепла замерзающего в искристом снегу зимней порой не вяжущего лыка пьянчугу. Участковый, кивнувший спускавшемуся, прихрамывая, Полысаеву, был в форме и при кобуре, но обутый в выцветшие замшевые тапочки.
– Доброе утро – поздоровался Полысаев, отметив про себя следы бессонницы на лице законника, сослужившей совсем скверную службу с точки зрения косметолога – глубокие морщины делили лицо резкими треугольниками а припухлость под глазами, не видевшими отдыха несколько суток, придавала выражению отпечаток загнанности и нервозности.
– Вы должно быть шутите? – участковый пожал предложенную ему для приветствия руку и сложил газету линейкой, готовой перебить не один десяток мух – Назвать это утра бунта в доме умалишенных добрым! Это скорее конец света, о котором долго шептали старухи, вступает в свои права.