– Да уж, любой ребёнок за такой все свои игрушки бы отдал, – с интересом поднял яркий жёлтый камешек Кий. – Но не время сейчас. Шути давай, Горшок, начинай.
– Это как? – не понял сразу такой просьбы весельчак.
– Ну смешное чего-нибудь говори. Как мы Силена ловить ещё собираемся?
– А. Ну это… – замялся хохмач. – Я не могу так!
– На приёмах у правителей можешь? С ведьмами и чудищами тоже забавляешься, а тут – на тебе, – подзадорил друга князь.
– Веселее смеяться – когда это нельзя! – объяснил Горшок. – А тут я как на работы пришёл: «Шути мол скорее» – нет, не могу.
Отодвигая большие толстые морщинистые листья на мягких зелёных ветках, путники спускались всё дальше вниз. Иногда из чёрно-розовых цветов вылетали белые шарики, и друг за дружком поднимались в лунное небо. Проходя, местами отчего-то становилось то теплее, то вдруг холоднее.
– Вспоминай тогда историю смешную, – обходил Кий подозрительный бугорок, постоянно приподнимающийся, словно дышащий живот.
– Во всех самых смешных байках, главный герой один князь и его друг. Дальше продолжать?
– Ладно, пожалуй, не надо, – отмахнулся Кий.
– Шутки должны рождаться неожиданно, как внезапный чих, – Начал объяснять хохмач, смотря в Великое солнце на спине друга.
– Апчхи!
– Будь здоров, княжа.
– Спасибо.
– Апчхи!
– Будь же ты здоров ещё раз!
– Да чего ты пристал? – остановился Кий.
– Чихаешь ты, как перца нанюхался, вот и желаю тебе здравия, – удивился Горшок.
– Не смешно совсем, – подумал Кий. Видимо волшебный лес на него так действует.
– А почему шутки у меня дурацкие? Ведь я и не шутил сейчас вовсе! – неожиданно обиделся весельчак.
– Не говорил я про шутки твои ничего, – удивился в ответ Кий. Хотя тут же подумал: «вдруг мысли в этом лесу утаить нельзя?»
– Значит послышалось, – развёл в стороны руки Горшок. – Говорила мне мама, по волшебным лесам не гулять. Да сказочных лягушек не кушать.
Тут-то Кию всё и стало ясно. Не сказал бы так его друг. Стало быть, Силен над ними потешается, да их голосами им ерунду и подсказывает. Разбежался князь и как врезал ногой по дереву. Сказать, что ударил он по стволу – язык не поворачивается. Были это почти водоросли, несколькими переплетёнными зелёными и жёлтыми крупными палочками, растущими далеко вверх. Закачалось высокое растение, размахивая в вышине своими длиннющими, как шарфы, листьями.
На землю свалилась, а скорее свалился Силен, Болтун-говорун Птица-человек. Короткие тонкие лапы торчали вверх, когтями в разные стороны. Головой он воткнулся в мягкую землю озёрного дна. Крыльями Говорун стучал так, словно пытался надавить ими и выскочить из плена.
Первым подошёл Кий. Под взглядом больших глаз Горшка, он схватил птицу за ногу и дёрнул кверху. Показалась голова со взъерошенными перьями. Смотрящие в кучу, косые испуганные глаза глядели во все стороны, ища пути к спасению. Пытаясь вырваться, Говорун спешно задёргал ногами и крыльями. Но не с тем он тягаться удумал, хватка Кия была уж крепка. Взмах, второй, Силен, порхая, подался вперёд и потащил за собой князя. Но, не пролетев и трёх шагов, рухнул на землю вместе с Кием. Молодец удалой Кий, не отпустил Птицу-болтуна, хоть и больно грохнулся на живот, да ещё и проехал вперёд немного.
– Чудо свершись, нога освободись! – заверещал Силен, что было мочи, опять тряся лапами и дёргая крыльями. Звук его голоса напоминал чуть-чуть петуха и немного индюка.
Тут подбежал Горшок и взял Говоруна за вторую ногу. Откуда взялась такая силища, но от очередного маха обоих друзей резко дёрнуло. Стараясь остановиться, упираясь пятками, они заскользили по ровной почве. Говорун выбрал себе место, куда захотел полететь. Два чёрных ствола, со свисающими с веток водорослями, похожими на зелёную густую паутину, встретили Кия и Горшка. Их лбы стукнулись о деревья, на которых похоже не было даже коры. Мягкая древесина, цвета грязи, продавилась и оттолкнула наших героев назад. Силен высвободился, но слишком неожиданно для себя. Как только человеческие ладони его разжали, он опять плюхнулся. Да, неповоротливой птицей он был.
Вставая, Горшок тряхнул головой. Кий поднялся быстрее. Сделал несколько торопливых шагов и прыгнул на Силена сзади. Вот незадача, пришлось пернатому Болтуну ещё раз свалиться, едва успев взлететь.
– Раздавишь! Что за жизнь настала так быстро! Отстань чудак странный витязь! – кричал изо всех сил Силен.
Кий и правда поверил, что сейчас раздавит Говоруна под своей тяжестью. Перевернувшись на спину, князь ещё продолжал сжимать руками птицу.
– Воздуха мне! – пропел, затихая пленник.
Тут уж Кий действительно испугался и ослабил кольцо своих рук. Этого стало достаточно, Силен вмиг вспорхнул, размётывая свои бело-серые перья. Хорошо, что над ними стоял Горшок, пока не знающий где бы ухватить Болтуна. В объятия хохмача-то он и попал. А следом и Кий сзади крепко обнял всех двоих.
Вот стоят они, обнявшись, посреди волшебного леса, на дне исчезнувшего озера. Кий и Горшок, а между ними Силен, Болтун-говорун Птица-человек.
– Привет! – протянул все звуки Силен, глядя в упор на Горшка.
Будь он зверем из страшной сказки, или чудищем из этой истории, то тут же бы расклевал Горшку всё лицо, своим длинным жёлтым клювом. Но Говорун таковым не был. И он любопытно смотрел весельчаку в глаза, своими покосившимися смешными глазками.
– Привет! – широко улыбнулся Горшок.
– И тому очень быстрому привет передай! – глядел, не отрываясь и не моргая, прямо в душу Горшка Силен.
– Ну так сам передай. Вот же он, – махнул головой прямо, в сторону Кия хохмач.
Кий выглянул из-за пернатой головы. Он сдерживал захват, вцепившись в локти друга, прижимая грудью спину чудной птицы.
– Не могу говорить затылком, – наклонил голову Болтун, продолжая всматриваться в Горшка.
Ну и голос. Как он вообще говорить ещё умудряется! Слыша такие звуки, его и жалко и очень смешно одновременно. Кажется, что индюк с петухом друг друга перекричать хотят.
– Силен, – обратился Кий к птице, – мы не хотим тебя связывать. Но нам надобно тебя к Забаве, жене князя Сластара принести.
– Что скажешь? – спросил Горшок, потому что Силен молчал и, видимо, совсем не собирался отвечать.
– Правду, сказку, историю, весть. Выбирай, – выпрямил голову Говорун.
– Я про Забаву и верёвку.
– Ты странный! С верёвками забавы мало! Лучше гусли!
– Да не о том я! Нам надо… Да слышал ты всё! Тебе князь только что всё рассказал.
– Затылком слушать не умею, – растянул последнее слово Силен.
– Князь, он изводить нас вздумал!
– Держи, я сейчас…
Только отпустил одну руку Кий, как захлопал крыльями Птица-человек! Да так на этот раз сильно, что оторвал Горшка от земли. Только и успел князь ухватить друга за ноги. Грохнулись друзья оземь вместе с горе-пленником в третий раз.
– Раздавишь! – заорал Силен уже дружно вместе с Горшком.
Кий перекатился, перевернув на бок всю компанию. И вот: таинственный лес, ночь, князь, хохмач и птица размером с ребёнка. Лежат они теперь не разлей вода, три неразлучных друга.
– Горшок.
– Оу.
– Передай Болтуну-говоруну, что воля наша благородна, – произнёс Кий эти слова, смирившись с такой переделкой. Говорил он это, стараясь, чтобы длинные перья не попали ему в рот.
– Силен, пошли с нами, нам надо тебя Забаве подарить. А то такое потом будет!
– Да погоди ты! Надо сказать ему, что помыслы наши чисты, а дела благие мы творим!
– Птицушка, и в мыслях не было тебя хватать! Прости, коли где кости придавили!
Силен ничего не выражал своей мордой. Лишь, приоткрыв большой клюв, косился на Горшка во все свои два жёлтых глаза.
– Горшок, можешь сказать так, как я говорю? – настоял Кий.
– А я так и сказал!
– Ты странный! – прокурлыкал Силен.
– Да это я не тебе, – успокоил птицу хохмач. – Чего говорить ему? – обратился он уже к другу.
– Говори: «Дабы от большой войны спастись, мы его в дар княжне должны принести».
Горшок вздохнул:
– Дабы большой войны избежать, мы в дар княжне тебя должны принести.
– Княжна странная! – моргнул один раз Говорун.
– Да уж, – кивнул весельчак.
– Он согласен с нами пойти? – повернул, разминая, шею князь. Долго держать голову на весу, лёжа, было неудобно.
– Птичек, пошли с нами. Там столько пугал на улицах стоит! Все такие смешные!
– Помогите!!! – заорал Болтун что есть мочи. В таком шуме его воплей было трудно уловить человеческий голос.
Объяснять Горшку его же ошибку, Кий не стал. По весельчаку хорошо видно, что он жалеет о сказанном. Это и так понятно, нашёл чем птицу порадовать, хоть и волшебную. Лежал хохмач, терпя боль в ушах от пронзительного ора.
* * *
Но делать что-то всё равно надо. Кое-как Силена удалось связать, хоть и вырывался Птица-человек, и брыкался, и старался улететь. Первая добыча была в руках. Шли наши герои по дивным тропинкам, посреди ярких, светящихся светлячков, что летали как пух летом. Всюду стояла невиданная зелень и, порой, было трудно отличить, где растёт трава, а где торчат из земли корни.
– А ты песни петь умеешь, Говорун? – нёс Горшок на руках птицу, словно маленького малыша.
– Много умею! – отозвался Силен, снова прямо у лица.
– А давай петь вместе, в дороге так веселее!
– Сейчас мне больше танцевать охота. Видишь? – дёрнул Болтун связанными лапами и крыльями.
– Это да, – смутился Горшок.
– Давай тогда загадки загадывать!
Идущий впереди Кий обернулся и задумчиво посмотрел на друга и на птицу. Силен хлопнул косыми глазами, наверно уже готовый к первой загадке.
– Голова пусть не болит,
Что он дальше учудит.
Никто не знает наперёд,
Что же в голову взбредёт.
Что он птицам скажет
Можно и не думать даже.
Весел он и светел,
А зовётся…
– Горшок, – как ни в чём не бывало ответил Силен.
Весельчак сперва улыбнулся, но уже через секунду стоял с открытым ртом. Как вы конечно догадались, загадка эта была про ветер. Но Птица-челочек увидел в ней нашего Горшка, чем его и поразил. Дальше шли они молча, не проронив ни слова.
Волшебный лес закончился, а за ним уже начался обычный, с привычными деревьями, кустами и травой.
– Горшок, ты чего приуныл? – похлопал по плечу друга Кий.
– Да как же мне не унывать, коли такое диво отдавать несу, Забаве на потеху! Скоморохи те, наверно от тебя не отстанут, – сказал он это уже Силену. – А Птичек?
Говорун молчал и лишь медленно закрывал глаза, как засыпая.
– Птицушка, – проговорил настойчивее хохмач и остановился.
– Эй, Силен, ты чего? У тебя ничего не болит? – уже немного забеспокоился и Кий.
Но Болтун всё молчал. Его грустные глаза смотрели прямо вниз. Казалось он сейчас заплачет, если так вообще может волшебная птица.
– Силен, хорош дурить, если захандрил, то так и скажи. Не молчи только! – слегка присел в ногах князь, стараясь заглянуть Болтуну в глаза.
– Птицушка, родной, тебе может воды дать?! – вконец потерял спокойствие Горшок. Быстро, но очень бережно, он перехватился руками и уложил пернатое создание на землю. – Князь, что делать с ним-то?
– Тоску он почуял. Ещё никуда не делся, а уже по воле скучает. Вот и плохо ему, видать.
Несколько секунд помолчав, сидя над лежачим Птицей-человеком, Горшок поднял голову с широко раскрытыми глазами. Для князя это был знак к тому, чтобы приготовиться к какой-то дикой идее его друга.
– Кий, а давай его отпустим?
Как гром среди ясного неба; как задобренный великан, внезапно сделавшийся злым; как анчутка, появляющийся из ниоткуда; так эти тихие слова Горшка, заставили князя не поверить своим ушам и глазам. Кий молчал и глядел во все глаза на друга, а тот на него. Нет, никто не собирался никого пересматривать или побеждать суровым взглядом. Это был немой разговор двух приятелей.
– Развязывай, – с трудом выдавил из себя Кий, встал и отвернулся. Одной рукой он упёрся в бок своего дублета, второй потирал лоб, будто от головной боли.
– Сейчас, Птичек! Погоди, не умирай! – распутывал хохмач по кругу веревки, освобождая лапы и крылья Силена. – Ты теперь свободен!!!
Тут князь обернулся. В этот момент, Горшок уже стоял во весь рост, с распростёртыми руками, а Говорун улетал вверх. Да только летел он, как-то замедляясь, и хватаясь крыльями за воздух. Не прошло и двух секунд, Силен громко шмякнулся на землю.
– Вы странные! – побежал в лесную гущу, испуганно оборачиваясь, Болтун-говорун Птица-человек.
– Пора странствовать дальше, – отвлёк Кий Горшка, с грустью и восторгом смотрящего вслед пернатому чуду.
* * *
Наступило утро. Дорогу к Сластару можно пока не искать. Возвращаться с пустыми руками было плохой приметой, особенно если за это могли сразу казнить. Но наших героев заприметили и нашли раньше, чем им самим бы хотелось. На окраине леса, к ним мчался конный отряд из нескольких воинов.
– Стойте, витязи! – останавливал кобылу один из всадников. – Дорога к князю Сластару лежит не там. Вы поедите с нами.
– А куда ведёт та дорога? – специально показал Кий туда, где поднималась пыль от топота лошадей ещё одного отряда, направляющегося прямиком в их сторону.
– Этим тут дела нет. Еак скажу – руби их всех, – грубо приказал своим людям и нахмурился главный.
Тем временем пять наездников с мечами, уже цокали совсем близко.
– Кто из вас Кий и Горшок? – громко спросил, не доезжая, молодой воин? Говорил он это, смотря на необычные доспехи друзей. Так что ему уже всё стало понятно.
– Поляне едут с нами. У них есть то, что полагается князю Сластару, – недружелюбно ответил за всех витязь из первого отряда.
– А у нас наказ доставить их князю Вясреду, – не согласился подъехавший.
Зная, чем всё может закончиться, Кий не дал ничего сказать дальше:
– Сластар получит своё. Нарушать перемирие не дозволено никому. А мы идём ко двору Вясреда, узнать его волю, – учтиво наклонил голову Кий, тем самым давая понять солдатам Сластара, что разговор окончен.
В затылке чувствовалось, как смотрят им вслед воины, чьи кони так и остались топтаться на месте. А наши странники, верхом, в компании сопровождающих молодцев, ехали в глубокой задумчивости. Первый уговор не исполнен, а на носу уже второй. Плохи дела. Вот такие кручины сгущались в их головах, под глубоководным небом, полном больших и малых плавающих рыб. Ну а куда, по-вашему, всё это делось, когда вырвалось из озера?
* * *
Пировать у среднего брата не пришлось, хотя и накормили Кия с Горшком до отвала. Вясред ждал их с отрядом в городской таверне, где за столом и поведал всё о своей жене.
– Мудрёна моя – деваха головитая. Она у меня всё знает! Бывает такое мне рассказывает, что я даже вразумить толком ничего не могу! Вы её слушайте двумя ушами и кивайте почаще. Она говорить про умности всякие любит.
– А где твоя княжна училась знаниям? – запивал Горшок квасом вкусный обед.
– Да чего там! Учиться, то ж совсем туголобым надобно, что бы голова понимать-то могла. А чего учиться той, которая и так всё знает!
Горшок тут же подавился и еле сдержался, чтобы не выплеснуть квас на стол. Закрыв рот рукой, второй он подал знак, будто сдерживает отрыжку.
– А книги? – постучал по спине другу Кий.
– Что книги?
– Про какие письмена можно с Мудрёной говорить?
– Да про любые. Я ей всегда новые покупаю, а она их у себя в саду пирамидками складывает.
– Как это? – не понял князь.
– Ну сразу видно, не такие вы головастенькие, как моя Мудрёна, – мило заулыбался Вясред. – Большие книги снизу, а те, что поменьше, сверху.
* * *
Сад во дворце, куда хозяин проводил своих гостей, был прекрасен. Росло там множество цветов, кустов красной и жёлтой алычи, яблонь. На распутье тропинок, уложенных камнем, стояли высокие арки, опутанные виноградом.
– Княжна Мудрёна, – представил свою жену средний брат словенских князей.
– Князь Кий из земли полян.
– Горшок, помощник мыслителя Кия.
Мудрёна кивнула в ответ и с интересом сразу спросила:
– Значит вы тоже умеете думать про всё?
– Умеем, но наверно не так, как ты. Ты ведь учёная, – просто ответил Кий.
– Учёная? Это кто?
– Это те, кто наукой занимаются.
– Куды там. Ох ты какие слова знаешь: «наука», – приподняла нос кверху княжна. – Присаживайтесь.
На небольшой площадке посреди сада стояли две небольшие лавочки и стол. На нём был лишь глиняный кувшин и кружка. Поодаль, в цветочных клумбах, возвышались книжные башни, сужающиеся к верху.
– Эти книги все мои, – обвела воздух вокруг себя хозяйка, – могу дать подержать.
Ничего друзья наши на это не сказали, только посмотрели друг на друга, как это у них часто бывает. А бывает это тогда, как вы заметили, когда что-нибудь им кажется странным.
Мудрёна заметила, как её гости покосились на непонятную круглую штуковину, торчащую на углу стола. Она напоминала овальное деревянное блюдо с круглой дыркой посередине. От овала отходила палочка, прикреплённая к столу специальной ножкой, чтобы её можно было поворачивать в разные стороны.
– Понравился мой дыраскоп?
Друзья неуверенно кивнули.
– Ладно уж, покажу вам, – заулыбалась Мудрёна. – Поворачиваешь дыраскоп к себе и смотришь на звёзды. Правда интересно?
– А то! Можно я гляну? – подался вперёд Горшок. – Красота-лепота! Жалко вместо звёзд одни сонные рыбы в небе. Скукота.
– На небо ведь и так просто смотреть можно, – не понял Кий пользы изобретения.
– Нет нельзя. Звёзд слишком много. А так смотришь через кружочек и сразу всё понятно, – как маленькому объяснила княжна Кию.
Что ей понятно? – Кий решил не спрашивать. А Мудрёна продолжала:
– Вот нашла я однажды три звёздочки вместе и назвала их «Два брата»
– Только бы Горшок – это мимо ушей пропустил, – про себя подумал князь.
Но этого не случилось.
– Как это? Звезды три, а в названии братьев всего два?
– Ну да. Ор и Он. Имена я им сама придумала. Созвездие «Два брата» и всё, – командным голосом произнесла княжна.
– Ну ты прям как Василиса премудрая, – решил не гневить хозяйку сада Горшок.
– Ещё чего! Та ведьмою была, а я девица всезнающая. Не то, что жена Немлада, краля-королевна. Я и тайнами всякими ведаю.
Все молчали. Об этом знать пока никому не хотелось. Но Вясред, всё это время сидевший молча, провёл глаза в сторону жены. Так он тихо попросил приятелей спросить про тайны Мудрёны.
– И какую истину нам суждено узнать сегодня, княжна? – как можно уважительней спросил Кий.
– Идёмте со мной, так и быть, – поднялась из-за стола учёная девица.
Отведя всю компанию поодаль от стола, за пышные кусты слив, Мудрёна подвела всех к хрустальному колодцу. Скрестив на груди руки, она замерла, всматриваясь в глубину. Вясред же, видимо знавший, что надо делать, принялся накручивать вертел. Крутил он долго, и от того приятели поглядывали то на него, то на верёвку колодца, то на Мудрёну. Наконец на поверхность поднялся поднос с глубоким блюдцем и ложечкой. В блюдце том лежало что-то похожее на белый кисель, или на сдавленный снег.
– Я назвала это изобретение «Морозкин дар». Отведайте, ибо вам повезло, – промолвила учёная девица.
Ничего не оставалось нашим героям, как съесть по ложечке этого невиданного наукой чуда. Белое угощение было холодным и сладким, со вкусом молока. Насмотревшись на великие дела жены среднего брата, Кий решил спросить прямо:
– Кого ты пошлёшь нас ловить в волшебный лес, княжна? Говори поскорей.
– Змея Полоза, – вгляделась Мудрёна в Горшка, облизывающего остатки её изобретения с ложки.
* * *
Пришли Кий и Горшок в сказочный лес во второй раз, опять ночью. Хоть и поговаривали словене, что все эти чудеса на неделю появились, да только кому же не известно, что чудеса могут заканчиваться так же быстро, как и возникли. Вот бы не хотелось шагать в последний день под толщами воды в небе, готовыми в любую секунду сорваться, со всеми рыбами в придачу. Тем более, что сейчас, там высоко, озеро казалось целым морем.
А раздобыть витязям предстояло змея Полоза, владыку всех змей, самого мудрого на земле.
– Интересно, отчего местный люд сюда ходить так боится? Нет же здесь чудищ, али зверья дикого. А если и есть, то вон воинов в трёх армиях сколько, пойди посчитай. Гуляй себе сколько влезет. Что думаешь об этом, князь?
– Если прадед твоему деду говорил, а твой дет твоему отцу, отец, стало быть, уже тебе рассказал, что сюда ходить нельзя, значит и ты не пойдёшь. Так и здесь у словеней. Может сюда и вправду нельзя, а мы бредём, куда Стрибог ветром не залетал.
– Здесь-то и ветра нет. Деревья, цветы, да кусты подводные, и поди разбери что из них что. Волшебства хоть отбавляй, – зацепил Горшок мягкую ветку, с которой сразу слетело несколько медленных светлячков, – а ягод никаких тут не растёт.
– А ты что, есть бы их стал, коли вдруг нашёл? – озирался Кий на жар-птиц, пролетающих высоко в ветвях.
– А почему бы и нет? Мы с тобой пол Руси обошли, чего только не видывали, сами волшебными скоро станем. Так чего же мне бояться?
– Бояться нечего. Только помнить надо, что в мире волшебном ты только гость. Хоть можешь и ходить туда постоянно. Да только в настоящий мир возвращаться всегда придётся.
– А разве жизнь и волшебство это не одно и то же? – неожиданно раздался чей-то голос из-за огромных хлюпающих листьев.
На вид те листья напоминали большие лопухи. Только эти были тёмно-зелёные и постоянно шевелились, хлопая друг об друга, как в ладоши. При каждом движении издавался звук чавкающей грязи. Подводный лес, что тут скажешь.
– Кто ты? Назовись! – стал Кий лицом в сторону чмокающего растения.
– Кто я? Хммммм… Надеюсь я тот, кто сможет быть тем, кем сам захочет. А зовут меня Полоз!
Из кустов выскочила большая голова змеи небывалых размеров. Но хвататься за мечи, почему-то никому и в голову не пришло. Даже рукой никто не шевельнул в сторону ножен. Змей описал круг в воздухе, глядя на незнакомцев, и заполз на ближайшую ветку. Нет не весь, только головой и шеей. Остальная часть его бесконечного тела свисала вниз, пролегала по земле и уходила куда-то в шумящие заросли.
– А что же скажете вы о себе? – прилёг Полоз на упругий сук.
– Я Кий… – отчего-то вдруг остановился князь и добавил: странствующий.
– Я Горшок, – ответил Горшок и пощупал пальцем шкуру змея.
Чёрно-белые узоры, повсюду изрисованные на длиннющем туловище змеиного мудреца, приковывали взор. В смешанных переплетениях кривых линий, можно было увидеть тайные картины, скрывающиеся в разводах. Так, в одном и том же месте, Кий рассмотрел образ короны, а Горшок скоморошью шапку.
– И чего же вы ищите в тайном лесу? – прополз змей ещё дальше по дереву, больше похожему на гигантского комара, впившегося тонкими ножками глубоко в землю.
– И как мы его тащить будем? – подумал хохмач, посмотрев, как конец хвоста, так и не показался из листьев. – Был бы он толщеной с ножку от стола, ещё ладно. Но змеюка эта шириною с мою голову.
– Мы ищем тебя, мудрый Полоз, – честно признался Кий.
– Меня? – удивился змей. – Кто-то считает себя не шибко умным, чтобы отвечать на свои вопросы? Поэтому нужен именно я?
– И да, и нет. Мы пытаемся остановить войну. Для этого нам нужен ты, – ответил князь.
– Вот же я, – перемещался змеиный король вокруг путников.
Теперь он был почти везде. Куда ни посмотри, повсюду висел и лежал змеиный хвост. Друзья то и дело поглядывали на то место, откуда без конца появлялось всё новое узорчатое продолжение змея.
– Нам нужно принести тебя княжне Мудрёне. Тогда князь Вясред свою армию уведёт.
– С радостью добрые молодцы, несите меня кому хотите, – опустил Полоз свою голову ближе к земле.
– Вот так просто? – не поверил своим ушам Кий.
– Благодарствуем, мудрый змеюшка, – не помедлил ни секунды Горшок, всё это время, рассматривающий тайные росписи на чёрно-белой шкуре.
Хохмач подошёл, по-хозяйски закинул голову владыки всех змей себе на плечо и потянул.
– Помогай, княжа, тяжела ноша, – обернулся он, прошуршав мордой мудреца по сучьям какой-то синей растительности.
Кий схватился рядом и сразу почувствовал странное ощущение. Они вовсе не несли змея и не тащили, не волокли за собой, и не тянули. Казалось друзья вытаскивают что-то из бездны. За спинами вокруг всё задвигалось, как распутываемый клубок ниток. Шли они молча, дыша ртами и вытирая пот со лбов.
– Князь, ты не устал?
– Нет.
– Что совсем-совсем не устал?
– Ну есть немного.
– Тогда давай передохнём раз так, чего уж там.
Положили они змея на землю, да и сами сели. Смахнув локон волос с глаза, Кий на секунду замер. Смотрел он туда, откудова они шли. Медленно поднявшись на ноги, князь продолжал глядеть вдаль волшебного леса. Это заметил Горшок и тоже обернулся. Конца змеиного хвоста нигде не было, ни в ста шагах, ни дальше. Князь молча направился обратно.
– Ты полежи здесь пока, ваше змейшество, никуда не уползай, – попросил Горшок Полоза и последовал за Кием.
Прошли они весь путь, до тех самых шлёпающих кустов. А под ногами всё так и лежало огромное тело великого змея. Зайдя в хлюпающие лисья, играющие с друг другом в «ладушки», приятели и там не увидели конца. Не нашли они его и дальше, сколько бы не прошагали вглубь сказочных дебрей.
* * *
– Выбираться пора, – сидел Кий на шелестящей траве, из которой, при каждом движении, кверху вылетали белые светящиеся пузырьки.
– Я уж думал ты и не предложишь! – игрался Горшок с разноцветными стеклянными камешками, которые насобирал, пока князь был в задумчивости.
Между ними по-прежнему лежало нескончаемое туловище Полоза. Кий дважды похлопал по разукрашенной линиями коже змея и встал. Тело задвигалось, немного извиваясь. Ещё постояв, словно чего-то ожидая, князь сжал губы и, насупившись, пошёл прочь из леса.
* * *
Просыпались первые птицы. Самые обыкновенные, те, голоса которых мы можем слышать каждое утро. Светало. В тёплых лучах утреннего солнца шли наши герои по тропе, ведущей на холмы.
– Слушай, князь, а может стоило Полоза попросить самому к Мудрёне приползти?
– Ага, так Вясреду и скажем: «Ждите, мы с ним вдарили по рукам, со дня на день пожалует».
– А чего! Он же сам согласился, чтобы мы его забрали.
– И что из этого вышло?
– Так его попробуй потаскать! Он ведь длинный, как долгая зима!
– Видать от того и согласился, что нельзя его никому подарить. Да и он ни к кому сам прийти не может.
* * *
– Гляди, знакомая картина, – выставил вперёд палец Горшок.
На лугу толпились воины на конях. Все ругались, перекрикивали друг друга и старались переспорить.
– Едем к Немладу, а там будь что будет. К Сластару и Вясреду нам дороги нет, – хмуро пробурчал Кий.
Завидев Кия и Горшка, витязи поспешили дёрнуть коней к ним навстречу. Обступив странников, воины заездили по кругу, постоянно оглядываясь по сторонам. В этой толпе были дозорные всех трёх братьев, из трёх княжеских армий. Каждый из них готов был обнажить свой меч.
– Мы ищем путников Кия и Горшка, что одеты ни то как артисты, ни то как воины. Вы ли это? – задал вопрос один из конных воинов, быстрее остальных.
– Они-они! Только добыча их полагается нашему князю! – встрял ещё один.
– Князю Сластару, эти витязи уже не первый день несут обещанное! Мы забираем их с собой! – поспорил третий, глянув на своих людей.
А в небе, через глубины озёрных вод, пробивались лучи солнца, выпуская из синевы радугу. Это была не просто радуга. Небесное озеро светило семью цветами далеко за пределы человеческого взгляда.
– Нам должно доставить тех, кого велено! – достал из кармана бумажный свёрток первый, и потрусил им в воздухе.
– Грамота с приказом есть и у меня, – полез за пазуху третий.
– Сейчас относить добытое, пора нашему князю! – не согласился со всеми второй.
– В гостях у Сластара и Вясреда мы уже побывали, теперь наш путь лежит к Немладу. Третий брат ждёт нашей встречи. Сейчас мы едем к нему. А уж после будет так, каков был наш уговор, – сказал, как есть, Кий.
От этих слов Горшок скривился, чуть приоткрыв рот. Ему вспомнились слова Сластара про обещанных сказочных зверей, войну и их участь во всём этом.
* * *
Немлад оказался немного гостеприимней Вясреда и менее празднее Сластара. Младший брат пригласил путников во внутренний двор своего дворца, накрыл большой стол и угощал всякими заморскими яствами. Да только было не разобрать, что из этого всего попробовать первым.
– Угощайтесь, гости мои долгожданные! Величава, жена моя, скоро к нам пожалует.
Приятели оглядели стол, но помедлили с выбором. Все блюда выглядели уж больно чудно и непонятно. Рука Кия потянулась к кувшину. Видимо князь решил оттянуть трапезу, пока слуги не принесут чего-нибудь попроще. Но едва коснувшись ручки, его пальцы встретились с ладонью Горшка. Наверно хохмач подумал о том же, что и его друг. Что-то есть совсем перехотелось.
За малым не опрокинув кувшин, друзья удержали его всеми руками. На белую скатерть капнуло несколько зелёных пятен. Это увидели оба приятеля.
– Что же там за гадость налита? – подумал Кий.
Но уже в этот момент Горшок схватил его кубок и подтянул к себе:
– Позволь я наполню твою чашу, дорогой друг!
– Ещё чего! – вдруг нечаянно вырвалось у Кия. – Дай я сам налью тебе до самых краёв! – поднял князь кубок весельчака и попытался забрать у него кувшин.
– Э нет! – отодвинул Горшок в сторону графин. – Я первый предложил.
– Ну будет вам, братцы! – встал со стула князь Немлад. – Дайте лучше мне поухаживать за вами! – радушно улыбнулся хозяин дворца.
Ну что же, вот сидят теперь и смотрят два гостя: один в коричнево-жёлтых, другой в чёрно-зелёных доспехах, как им наливают что-то мутное и зелёное. Делать нечего, надо хоть отхлебнуть. В гостях – значит в гостях.
– Ууууух как вкусно, – протянул Кий.
– Ууууух и знатно, – прохрипел Горшок.
– Это «мятница!» Сейчас за морем все пьют. Моя Величава у купцов разузнала, – деловито раскрыл секрет напитка Немлад.
– Да ты что, – откашлялся хохмач.
– Точно вам говорю. Мята, сахар и соль кипятком завариваются, настаиваются и через сито с желудями процеживаются.
Лучше бы этого нашим героям и вовсе не знать. Вкус во рту стоял ещё тот.
– А где же сама княжна твоя? – сказал Кий через кулак.
– Готовится на глаза людям появиться, – просто объяснил хозяин.
Время шло, иногда витязи обменивались словами о волшебном лесе, путешествиях, о чудищах. Никто за столом так и не угощался дивной едой. Горшок смотрел на Кия, но тот, будучи упёртым, брать ничего не хотел.
– Ладно-ладно, всё равно голов нам не сносить, коли и Немладу ничего не добудем. Отведаю чего-нибудь за нас двоих, – подумал весельчак.
– Хороший выбор, – одобрил хозяин то, что Горшок собрался съесть.
На его счастье, в завёрнутом листе капусты оказался обычный огурец.
– Ох капустка хороша. И огурчик сладенький какой, – обрадовался хохмач, что не было внутри мяты, или ещё какой травы с сахаром и солью.
– Да какая же это капустка с огурцом! Это «горница!» Сейчас во всех дворцах и замках такое едят.
И принялся гостеприимный хозяин перечислять всё, что лежит на столе. Названий была целая гора, но в голове все они на долго не задерживались. Как только не назывались блюда из перемешанных помидоров с тыквой, гороха с малиной, редиски с орехами, мёда со свёклой, сметаны с водой, селёдки с фасолью, да запечённого хлеба с морковью.