Когда я убью дракона

V.

– Сэр Юлий Урикайский! – провозгласил молодой рыцарь – Явился в великий Подгород по делу государственной важности!

Четверо гномов-стражников с единым на всех каменным выражением лиц преграждали ворота в Подгород. Особенно безэмоционально смотрелся один из стражей с ужасным шрамом на все лицо, лишившим его носа.

Юлий нарушил паузу.

– Королевское поручение, – добавил он.

– Парень, нам твои речи как моему другу Бому – ослиный пердеж. – сказал один из стражников, кивая на товарища со шрамом.

– Э! – отозвался тот.

– Нет пропуска – нет пропуска, – закончил стражник.

Юлий мрачно посмотрел на Себастьяна и тот достал из сумки резную мраморную скрижаль, гласившую “Юлий Плутос II, а так же до пятерых человек прислуги”. Не проронив больше ни слова, гном вернул пропуск и дал отмашку.

Ворота открылись и двое вошли в город, существующий в двух королевствах одновременно: половина – в Урикайе, а другая – уходила под горы, во владения троих гномьих царей. Издалека было похоже, что город вытекал из-под горы как весенний ручей из-под сугроба. Вблизи же Подгород был полной противоположностью такой нежной вещи, как ручей. Абсолютно ровные улицы совершенно заслуженно назывались здесь “первым уровнем”, ведь скорее напоминали пол первого этажа. Всего уровней было шесть, каждый по два метра в высоту, и ни одно здание не нарушало такой порядок. Именно на высоте потолка шестого уровня половину города накрывала гора, заменяя собой небо и обозначая границу царства гномов.

Оставив коня в специальной "Конюшне для слишком больших пони", они пошли по широкой центральной улице, конец которой терялся в темноте подземной части Подгорода.

– Куда теперь, ваша светлость? – спросил Себастьян, приподнимая руки, чтобы местные жители перестали задевать головами его пальцы.

– Прямо, мой верный оруженосец! Я приведу нас прямо к тому, кто знает ответы, на все… А она здесь откуда?!

Себастьян проследил взглядом туда, куда уставился его господин, и оказался удивлен не меньше него. У одной из многочисленных повозок стояла женщина, сильно выделяющаяся в местном пейзаже не только своим ростом и телосложением, но и цветом кожи. Знакомая по неудачному походу к Черной Скале орочиха сейчас была одета не в нелепые лоскуты чужого платья, а в более подходящий ей кожаный доспех. Она расплатилась с извозчиком, и огляделась по сторонам. Увидеть блестящие латы Юлия, возвышающиеся над толпой гномов, ей было еще проще, чем Юлию заметить ее.

– Хвастливый мальчик! – раздался низкий женский голос.

Рыцарь, прибывший по важному государственному делу, оказался за спиной слуги быстрее, чем последний успел моргнуть. Орочиха пересекла улицу в несколько широких шагов, приближаясь к ним, а Себастьян, решив не доставать оружие посреди города, сжал кулаки.

– И большой красивый человек! – сказала зеленокожая, оказавшись рядом – Тардла вас помнить!

– Не могу сказать, что мы рады встрече! – донеслось из-за спины.

– Тардла рада! Тардла искать жен…

– Упаси боги, никакой женитьбы! – испугался Юлий, хватаясь за свою грудную клетку – Себастьян, сейчас же убери это с моих глаз!

– Тардла больше не женитьба… – великанша сложила руки за спиной и опустила голову, словно провинившийся ребенок.

Зрелище было столь необычным, что Юлий даже вышел из своего укрытия.

– Тардла думать, что если все думать, что Тардла принцесса, то все хотеть женитьба…

– Ну, это совсем не обязательно, – успокаивающе сказал Себастьян – моя жена далеко не принцесса, но я ее люблю все равно!

Тардла подняла взгляд и улыбнулась исподлобья, насколько позволяли торчащие изо рта клыки.

– Ну и… что же ты здесь ищешь, – нехотя поинтересовался Юлий, зачем-то добавив – о сильнейшая леди?

– Тардла искать женщину, которую мы все в тот раз не найти! Принцессу!

Рыцарь и слуга переглянулись.

– И как успехи?

– Тардла читай следы много дней! Долго! Спрашивай много кого. Если не говорить – бить и еще раз спрашивай. Тардла думай, что принцесса сегодня тут.

– Что значит "тут"?! – изумление Юлия опасно приблизилось к визгу.

Она раздраженно взглянула на него.

– "Тут" – значит в этом городе, – на секунду речь орочихи прозвучала странно по-человечески.

– А знаешь, где именно она может быть? – спросил Себастьян.

– Нет. В городе следы нет. Людей много. А тут гномов много – еще хуже. Откуда начинай не знает Тардла.

– А зачем тебе понадобилась принцесса, позволь спросить? – представитель знатного рода сложил руки на груди в замок и сощурился снизу вверх на собеседницу.

Тардла опять опустила голову. Ее рука потянулась в наплечную сумку, откуда спустя мгновение достала потрепанную книжку с замком, который был сломан. Замок же на груди Юлия никуда не делся, так что книжку взял в руки Себастьян.

Это был дневник. Одну из первых страниц полностью занимал детский рисунок: рыцарь скачет на коне к башне, из которой выглядывает белокурая девушка. Над головой рыцаря блестят его слова "Когда я отыщу принцессу Ийю, дочь Иосия, я верну ее домой!". Несколько страниц в конце дневника были вырваны.

– Тардла хотеть женитьбу, принцесса хотеть домой. Никто не помогай Тардле, но Тардла помогай принцессе!

Юлий фыркнул, и перевел взгляд на оруженосца. К своему изумлению, он увидел там немой вопрос.

– Что?! Нет ни в коем случае!

– Но ваша светлость, дневник же! Вы когда-нибудь видели что-нибудь милее? Да и полезна она в наших поисках, следопыт из нее хороший!

– Я здесь командир! А как я буду ей приказывать, если она орк? Орки не слушают приказов! – он повернулся к ней – Ты будешь слушать мои приказы?

– Тардла лучше умрет.

– Вот видишь?

– Но Тардла уважай красивый большой человек! Тардла слушай его!

– Себастьян я, – улыбнулся оруженосец.

– Себа… Се-ба-дьян.

– Почти.

Оба стали сверлить взглядами рыцаря. Тот отвечал им холодным взором, но вскоре сдался.

– Хорошо! Лишь бы она помогла делу! Так мы идем? Ясновидец нас уже наверняка заждался…

И троица отправилась дальше по главной улице Подгорода.

А я и впрямь заждался.

VI.

Итак, они все уже почти были каждый у своей цели. Молодой рыцарь Юлий, его верный оруженосец Себастьян и суровый следопыт Тардла приближались к дверям моего скромного жилища. В то же самое время принцесса Ийя, прибывшая в Подгород на пару дней раньше, уже выяснила, где живет пророк, и тоже скоро будет здесь. Мои сородичи Бор и Дур так же добрались до цели, и сейчас уже раскупоривают пятую бочку. В Подгороде сейчас нет лишь одного из главных участников этих событий, но его цель находилась не здесь.

Пророчество сбывается, и да помогут всем нам боги.

– Почему гномы так не любят перила?! – не выдержал Юлий – Я в четвертый раз в этом городе, и каждый раз, как нужно пересечь мост или подняться по лестнице – это только чуть-чуть безопаснее, чем прогулка по канату над пропастью!!!

Троица поднималась по винтовой лестнице, проходящей снаружи башни, где жил пророк. Они двигались достаточно медленно, так как уже на втором уровне шедший впереди сэр Юлий прижался спиной к стене и стал буквально ползти вдоль нее, подобно улитке.

– Так вы, это, просто идите и не наклоняйтесь вправо, ваша смелость!

– Как ты сказал? – прошипел рыцарь.

– …ваша светлость. – поправился Себастьян.

– Высоту мечом не сразить! Пред силами природы даже смелейшие могут отступить в благоговейном ужасе! – заметил хозяин алюминиевого меча.

– Тардла может брать хвастливого мальчика в рукоямку и нести так наверх. – донеслось сзади – Это быстро!

– Я тебе возьму! И вообще! Не мешайте любоваться видами.

А виды с башни и впрямь открывались занимательные. Будучи почти под потолком подземной части города, можно было видеть, как напротив полоски света снаружи, в вечных сумерках светились и мерцали огни. Большинство из них были лишь окнами домов, где местные гномы как раз в это время начинали второй обед, но остальные огни были блеском кварцветов – светящихся драгоценных камней, добыча которых здесь была запрещена законом, чтобы город не оставался без освещения. Себастьян и правда засмотрелся на пару мгновений, что позволило его господину скрыться за поворотом. Когда он опомнился и догнал Юлия, тот уже стоял на платформе шестого уровня, прямо у дверей пророка.

Двери, естественно, охранялись. Иначе как бы я отделался от желающих узнать будущее?

Все трое в замешательстве смотрели на моих стражей.

– Таких гномов Тардла еще не видеть.

– Да ты что, а по мне совсем обычные!

– Ваше всезнательство, а что нам говорить, чтобы войти-то?

– А мне откуда знать? В прошлые пару раз я приходил с отцом, и он сам с ними разговаривал!

Двое стражей были теми, кого мы звали “големами”. Раз в десять лет в нашем царстве у обычных родителей рождался необычный гном. Твердая как камень кожа, недюжинная сила уже в младенчестве, и высокий для гнома рост в полтора метра при такой же коренастой комплекции тела. Големы были в почете как сильные войны и полезные работники в глубоких шахтах. Они были спокойны немногословны. А дожив до двухсот лет они вновь начинали расти, чтобы превратиться в настоящих гигантов – это когда-то сильно помогло в уничтожении драконов при помощи специально выкованных секир из янтарного титана. Их жизненный цикл не оканчивался простой смертью – они обращались в каменные изваяния, что веками украшали залы Подгорода, напоминая о доблестных битвах начала эпох.

Один из стражей достал песочные часы, показал их гостям на вытянутой руке и перевернул, начиная отсчет.

– Как время кончится – мы вас выкинем, – сказал он.

Трое переглянулись между собой, затем посмотрели назад, где все еще не было перил. И началось волнение.

– И как это понимать?

– Может, нам сказать надо чего? Или показать?

– Тардла сама их выкидывать!

– Э, не! Ты на руки-то их посмотри! Они ж толщиной с два наших господина каждая, если не больше!

– Что за нелепость! Зачем такие большие часы, если через полминуты они уже почти пустые?! Взяли бы маленькие часы, чтобы людей не путать…

– Это, кажись, чтобы прогонять непрошенных гостей. Хитро, хитро…

– Ну а мы кто? Прошенные или непрошенные?

– Песок конец почти!

И лишь тогда я распахнул двери.

– Приветствую! Простите мне мою глупую шутку, – сразу сказал я – когда знаешь все обо всем развлечений остается немного. Но человеческая паника всегда непредсказуема, что для меня подобно музыке. Заходите же!

Я жестом поманил гостей за собой и скрылся в полумраке коридора.

– Я один сейчас это слышал? – нахмурился Юлий, следуя за пророком.

Двери затворились за путниками, и спустя пару мгновений их глаза начали привыкать к темноте. Но, в отличие от людей, у орков глаза хорошо видели даже в почти полном отсутствии света, ведь их народ часто охотился в ночи. Этим они напоминали гномов, живущих зачастую под землей. Посему, войдя в комнату, Тардла разглядела окружение раньше всех.

– Ух ты! Тардла жалко, что не умеет читать.

Двое ее спутников сначала не поняли, о чем речь, пока голова Себастьяна не задела одну из нитей, висевших здесь повсюду чуть выше гномьего роста. Я достал из ларца несколько кварцветов, и вокруг разлился мягкий сине-зеленый свет.

Все стены моего скромного обиталища покрывали исписанные листы пергамента. Когда место на стенах закончилось, я стал прикреплять текст к кусками бечевки, и теперь листы на веревочках были растянуть повсюду, подобно паутине в птичьем логове. Тусклое освещение не позволяло людям разобрать, что именно было написано, так что я решил пояснить:

– Действительно важные видения будущего иногда приходят раньше, чем даже я могу понять, о чем они именно. Так что все пророчества записываются и я держу их на виду, чтобы не забыть!

– Понятно, – кивнул Юлий, поднимая ладони перед собой – …постойте! Зачем вы это все… проговариваете?

На лицах остальных присутствующих застыл тот же вопрос.

– Вот, опять!

– Тардла тоже не понимает…

Себастьян, не сводя с меня глаз, молча поднял правую руку. Коснулся указательным пальцем кончика носа. Сел на корточки. Встал.

– Зачем вы комментируете каждое наше движение? – спросил рыцарь с уже плохо скрываемым раздражением.

– Ох, прошу прощения за это! – улыбнулся я, хотя через бороду никто этого не заметил – С любым даром идет свое проклятие. Мое проклятие в том, что зная все и обо всем, я не могу не описывать то, что вижу. К счастью, с годами я научился концентрироваться на самых важных вещах, и описывать только их. Слышали бы вы мою речь, когда я говорил сразу обо всем, что происходит в мире! Пожалуйста, постарайтесь не обращать внимания.

Все переглянулись. Себастьян пожал плечами. Тардла постаралась незаметно выпустить газ.

– Кто! Нет, не Тардла! – она подпрыгнула от неожиданности – Это хвастливый мальчик, не Тардла!

– О, Багд великий, простите великодушно! – я схватился за лицо – Впредь постараюсь опускать такие детали… Ох, а вот и моя последняя гостья на сегодня! Прошу прощения!

Я заменил обратно к двери, чтобы выпустить…

– …принцессу Ийю! Вы наконец-то в прибыли! Прошу, проходите! Все уже ждут.

Имя молча вошла во мрак прихожей. Как всегда, ее лицо не выдавало эмоций, но внутри все кипело от нетерпения и волнения перед долгожданным ответами.

– Как вы ее назвали?! – громко встретил нас Юлий, от удивления чуть не падая.

Я решил представить королевскую особу как подобает.

– Принцесса Ийя Урикайская, дочь Иосия ХХ, собственной персоной!

Кланяющийся гном всегда выглядит так, словно он пал на колени. Возможно, поэтому увидев наконец принцессу, все присутствующие преклонили колено. А может, это был единый порыв верных подданных. Она сделала глубокий вдох, успокаивая бурю внутри себя и подавляя комок в горле.

– Встаньте! – спустя несколько мгновений сказала Ийя – Для меня честь снова слышать этот титул и свое настоящее имя. Я прошла очень долгий путь. Теперь я хочу знать, кто из вас пророк. И кто остальные.

Я взял на себя ответственность рассказать историю того, как судьба привела их всех сюда, в мое жилище. Я начал с истории заточения и побега принцессы. Затем рассказал о дне, когда по странному стечению обстоятельств в Черной Скале встретились сразу шесть героев, каждый со своими намерениями, но с одним на всех результатом: дракон давно мёртв, а принцесса сбежала. Юлий то и дело встревал в тех местах, где по его мнению, я описывал рыцаря недостаточно доблестно. Ийя смеялась над историей своих горе спасителей как не смеялась уже очень давно. В конце концов, рассказ подошел к этому моменту.

– Интересно! – Тардла прослушала все с широко открытыми глазами и ртом, сидя на корточках у стола, и сейчас хлопала огромными ладонями по коленям от нетерпения – Пророчество! Главный секрет!

– Да уж, вот это история! – согласился Себастьян – Как узнаю, закончится чем – станет любимой сказкой на ночь для детей моих!

– А это уже зависит от вас, друзья мои! – сказал я, взбираясь… их, кости старые… на свой письменный стол, чтобы дотянуться до висящего над ним листом с тем самым пророчеством, что я когда-то передал королю Иосию – Всегда в движении будущее. И пророчества нужны нам, чтобы избежать худшего… Или подготовиться к нему, если не хватит сил изменить.

…

– Благоговейное молчание воцарилось в жилище пророка, словно весь мир перестал существовать вокруг этой маленькой, невзрачной и темной комнатушки, где прямо сейчас, в кругу самых неожиданных героев, решалась судьба всего славного королевства Урикайи!

Все посмотрели на Юлия, который в приступе пафоса даже привстал со стула и воздел руки к небу, декламируя последнее предложение.

– Извините, – сказал он, возвращаясь в нормальное положение – покуда слушал нашу историю, мне начали нравиться эти комментарии господина пророка…

– Неплохо, – оценил я – с метафорами тяжеловато… И так перегружать одно предложение я бы не стал. А в остальном… неплохо, ваша светлость!

Юлий довольно улыбнулся. Ийя и Тардла встретились взглядями, обе хохотнули.

– Итак…

Пророчество о короле Иосие, сыне Ыосима, и его дочери, принцессе Ийе

Третья Эпоха, 321 год, месяц Сбора Урожая

Под черными сводами встретятся пять созвездий (Девственница, Защитник, Чудотворец, Близнецы, Шут), чтобы отыскать шестое. И шесть раз главная звезда обернется, и еще шесть. И встретятся они вновь, с шестым, но без третьего. Малое дитя отнимут у отца, и погибнет дитя. И вершина надломится, и печать будет снята, и рухнет дворец. И разверзнется под ним геенна пурпурная, и унесет все королевство с собой назад, к началу эпох. И змеи, что легли у ног королей, воспрянут, и приведут с собой своих хозяев. Три эпохи будут стерты, когда дитя погибнет.

Все молчали, осознавая услышанное.

– К разговору о тяжелых метафорах! – подал голос сэр Юлий

– Пророчества бывают еще более запутанными! – заметил я – Я здесь – лишь вестник высших сил.

– Порядок нарушен… – пробормотала принцесса Ийя. Ее трясло, воспоминания пошатнули стойкий дух девушки, закаленной странствиями – Сначала говорится о встрече созвездий, но созвездия встретились уже после того, как “Малое дитя отняли у отца”.

– Точно! – кивнул Себастьян – Созвездия – это же мы!

– Чур я Защитник! – вставил Юлий, прекрасно понимая, какое именно из созвездий на самом деле символизирует его.

– “Вершина надломится” – процитировала орочиха – Тардла знает все вершины в стране, нигде не ломаться.

– Это не про горы, а про моего отца – сказала принцесса – Он болен. Безумие заставило его отправить меня в заточение.

– Ваше высочество! – удивился Себастьян – Не велите казнить… только не по-семейному это, как говорить про батюшку-то…

– Вы не знаете, что происходит, господин оруженосец. Страна в упадке, пока король занят отловом воображаемых врагов в своем дворце. В это же время на территории этой же страны на балах собираются купцы и знать, и дают свои земли и людей “в пользование” послам из других государств. Но именно помешательство моего отца стало причиной этому, а не наоборот. Вот, как “Надломилась вершина”.

– Он и правда в последнее время меня пугает… – согласился Юлий – Но, друзья!

Никто не ожидал услышать последнее слово от почтенного рыцаря.

– Давайте не будем углубляться в расшифрование того, что когда-то свело умного человека с ума. Лучше разберемся в том, что делать дальше!

– У, у! Надо делать то, что еще не случилось! – Тардла подняла толстый зеленый палец вверх – Дворец не рухнуть, геенна не открыться, дитя не погибнуть. Это нужно остановить, пока оно не случиться!

– Дорогая моя Тардла, боюсь, ты не права в последнем – вздохнула Ийя – Посмотри на меня. Лук, кинжал, доспехи… Разве так должна выглядеть принцесса? Я перестала ей быть когда поняла, что никто не спасет меня из той башни. Ребенок моего отца задохнулся от горя в бесконечном ожидании. Без семьи, без друзей, без простых радостей маленькой девочки. Перед тобой совсем другой человек.

Тардла резко поднялась на ноги. Ее рука потянулась в сумку.

– Тогда принцесса понимает Тардлу лучше всех в мире.

С этими словами она протянула принцессе ее детский дневник. Ийя опешила, словно увидела призрака. Но так и было на самом деле.

Она приняла дневник и знакомая текстура обложки пустила мурашки по девичьей руке. Открыла одну из первых страниц, где ее встретил рисунок: она в окне, башня, прекрасный принц на коне, обещающий вернуть принцессу домой. Ладонь сама прыгнула к губам, но не успела поймать тихий всхлип. Все маски, что она научилась примерять за эти годы, не помогли сдержать слезы.

– С каждым словом я обожаю ваши описания все больше, – едва слышно прошептал Юлий, за что получил тычок в бок от своего слуги.

– Тардла тоже расти не как нормальная девочка! Тардла знай, как может хотеться платье, игра в куклы с подругой, свидание с мальчиком! Но хоть Тардла и большой страшный орк, – она тоже всхлипнула, от чего вся комната дрогнула, а со стены упали несколько листов – но она не потерять надежду! И принцесса не должна!

Две женщины упали в объятия друг друга, рыдая, пока Юлий делал то же самое в объятиях улыбающегося от умиления Себастьяна.

– Хорошо – наконец отрезала принцесса – Я слишком долго ходила вокруг. Пора посмотреть страху в лицо. Должна взглянуть в глаза отцу, даже если увижу в них лишь безумие. Даже если змеи, о которых говорилось в пророчестве, все у него в голове.

– Да! – чересчур громко поддержал сэр Юлий.

– Верное решение, ваше высочество! – я склонил голову – И ваша свита уже с вами. Теперь вам нужно…

– Постойте… – перебил рыцарь – “Змеи, что легли у ног королей”… Я знаю, о чем тут речь!

Все повернулись к нему.

– Откуда взялся дракон, охранявший нашу принцессу? Это дракон короля! А знаете, где он его взял? В подземелье королевского дворца! И там их не меньше десятка! Змеи у ног королей!

– И зачем ему столько? И зачем их держать под дворцом? – задумался Себастьян.

И тут пришел мой черед удивляться. Ведь речь шла о одном из немногих мест, куда мой взор не мог проникнуть. Но теперь все стало ясно.

Ноги подкосились от страха, и я сел.

– “И печать будет снята, и рухнет дворец. И разверзнется под ним геенна пурпурная, и унесет все королевство с собой назад, к началу эпох. И змеи, что легли у ног королей, воспрянут, и приведут с собой своих хозяев.” – повторил я – Драконы – существа потусторонние, слишком ужасные, чтобы быть детищем нашего мира. И где попало их не найдешь.

Ийя начала понимать.

– Постойте, вы что, хотите сказать, что драконы живут под дворцом потому что сам дворец стоит…

– …на вратах в их родной мир. Дворец – и есть печать, держащая их закрытыми. И когда печать будет снята, драконы приведут своих хозяев. И мы вернемся к началу эпох, в Нулевую Эпоху.

И это было последнее открытие того вечера. Самое ужасное, самое трудное для принятия.

– Хозяева драконов… – выдохнул Себастьян – О боги, только не это…

Все боялись произнести их имя. Имя народа, что пытались стереть из истории из-за ужаса, что стоял за ним. И лишь у орочихи хватило сил сказать это имя вслух:

– Э… Эльфы…