Бионическое предплечье провернулось под ногой, и Ольга рухнула плашмя. Ощущение было, словно вместо асфальта упала на раскаленную сковороду, и все равно продолжила ползти, ломая ногти и сдирая кожу до мяса. Потому что видела впереди дочь, и четко понимала, что будет бороться за нее даже у порога неминуемой гибели.
– Мама! – Алина упала на колени и протянула ладонь к единственному родному человеку на всем белом свете.
– Нет… – прошептал Герман. – Она не может умереть сейчас. Должно ведь остаться что-то, что можно кремировать… Но как ей выбраться? Кто ее спасет?
Заметив, что солдат полностью сосредоточился на происходящем, физик оттолкнул его и бросился к Зиминой. И даже запоздалые выстрелы в воздух не смогли его остановить. Грач схватил сотрудницу за руки и что есть мочи потащил прочь, пятясь спиной вперед. И город исчез в тот самый миг, когда голени оказались аккурат на белой черте.
Дикий крик пронзил округу и тут же стих – бедняга потеряла сознание. Подоспевшие медики унесли ее в лазарет, однако помочь ничем не смогли. И дело не в жутких ранениях, а как раз наоборот – культи выглядели так, словно затянулись долгие годы назад.
***
– Значит, все эти штуки придумал компьютер, – генерал расхаживал по шатру, а Грач стоял напротив, как пленный на допросе. – И если заставим его сотрудничать, получим еще больше оружия.
– Я не думаю, что Альфа согласится. Она уничтожила планету, лишь бы не работать на своего создателя. А мы для нее – вообще левые люди.
– Ничего страшного. У нас в армии как говорят: не умеешь – научим, не захочешь – заставим. Вот и у вас, товарищ ученый, будет достаточно времени, чтобы склонить железяку на нашу сторону. Взломать, переписать, обмануть – неважно. Результат превыше всего, а всякие тайны и недомолвки будут рассматриваться как предательство и саботаж. И наказываться соответственным образом. Вы меня поняли?
– Так точно, – физик нервно сглотнул. – Разрешите идти?
– Разрешаю, – Волгин сел за стол и достал из сумки фляжку с водкой.
***
– Это я во всем виновата, – Алина с носом закуталась в одеяло, хотя духота стояла неимоверная.
– Это несчастный случай, – Захар сел рядом и уставился на покачивающийся от ветра фонарь под сводом палатки. – Могло быть хуже.
Девушка всхлипнула и прижалась к могучему плечу. Титов, несмотря на выдержку, невольно вздрогнул – даже после анестезии рана ощутимо болела.
– Прости… И спасибо, что вмешался.
– Пустяки. Если бы не этот хрен…
– Забудь, – дрожащая ладонь легла на стиснутый кулак. – Ты сделал больше, чем я ожидала.
– Да фигли я там сделал, – здоровяк отмахнулся – поездка лицом по траве явно ударила по раздутому самолюбию. – Главное, не накручивайся. Что-нибудь придумаем.
– Тут и думать нечего, – девушка исподлобья зыркнула в сторону периметра. – Мама поставила на ноги меня. Я поставлю на ноги ее. Даже если придется бросить все и пойти в медицинский.
– Только не надо рубить сгоряча. Многие совмещают работу и хобби. У нас народ и рисует, и поет, и всячески рукодельничает. А если нужна помощь с поступлением – обращайся, поднатаскаю. Правда, только в математике.
– У меня уже есть самый лучший учитель, – Алина перевела потеплевший взгляд на койку, где спала Ольга. – Но все равно спасибо. Надеюсь, как-нибудь пересечемся. Не хотелось бы теряться после всего этого.
– Вы еще тут? – в лазарет украдкой вошел Грач. – Как дела?
Художница скривилась в ответ.
– Я тут кое-что обдумал, – физик сел в позе лотоса прямо на землю. – Судя по мощности, Альфа – это квантовый компьютер. И, скорее всего, попала в ту же аномалию, что и город. Вот только ее копия переместилась не в наше время, а… куда-то еще, тем самым образовав как бы две петли: большую и малую. Вряд ли такая машина запуталась бы в нескольких циклах по шестьдесят восемь лет. Тут и карманный калькулятор справится.
– На что это вы намекаете? – Титов подался вперед.
– Надо узнать наверняка, что за катастрофу устроил искин. Я с трудом представляю, что она собрала бомбу или реактор, способный расщепить на атомы целую планету. Здесь замешаны энергии и силы принципиально иного масштаба. Наш бравый генерал решил взять цифровую леди в оборот, но я бы не советовал муштровать разум, способный на такие фортели. И пока Альфа не разнесла Землю снова – теперь уже в настоящем – надо убедиться во всем на сто процентов. Завтра я засяду за терминал директора, а вы спускайтесь на нижние этажи. Только будьте крайне осторожны. Помимо серверной в подвале находятся сборочные цеха – и я от всей души надеюсь, что там мастерили только протезы.
– А может, – раздался хриплый болезненный голос, – просто разрушить все планы заранее? Я давно мечтаю о внуках, но человечество определенно не стоит моих хотелок.
– Разрушить всегда успеем, – Грач подошел к кровати и коснулся влажной ладони. – Но если ошибемся – уничтожим не только человечество, но и всю Вселенную.
– Ты это о чем?
– Спи и набирайся сил. А мы обо всем позаботимся.
– Кто это – мы? – женщина приподнялась на локте и смерила сослуживца хмурым взглядом.
– Я и Захар, разумеется. А ты о ком подумала?
– Я тоже пойду, – строгим – почти как у мамы – тоном произнесла Алина. – И даже не пытайся меня остановить.
– И не собиралась, – Зимина слабо улыбнулась. – Только вернись живой. И желательно целой.
***
– Все, шутки кончились, – генерал бросил под ноги Захару рюкзак с тротилом и запальными шнурами. – В этот раз мы подготовились как надо. Задача – зачистить комплекс, найти главный сервер и принудить искусственный разум к содействию. Вопросы есть?
– Никак нет! – хором гаркнул десяток солдат.
Вооруженная до зубов десантно-штурмовая группа имела богатый опыт боев в плотной городской застройке, и не выказывала ни намека на страх и сомнения. И только Грач в нерешительности поднял руку.
– Говорите.
– На КПП есть рабочие рации. Я могу подняться в кабинет директора и направлять вас по нужному пути.
– Добро. Выступаем.
В назначенный срок отряд добрался до цели. Чтобы избежать новой западни, крепления ворот подорвали. И не успел стихнуть звон в ушах, как генерал прошел по ржавой створке, как по абордажному трапу, держа наизготовку ручной пулемет Калашникова.
– Сообщайте обо всем, что увидите, – Герман протянул сотрудникам фонари и передатчики, после чего настроил станцию на нужную волну. – Так мне будет проще ориентироваться. И вот еще что…
Парень и девушка обернулись у порога.
– Берегите себя. Ваша роль еще не сыграна.
От ставни на главном входе избавились тем же способом, а дальше Волгин приказал беречь взрывчатку, чтобы ненароком ничего не повредить. Взлом дверей доверили Захару, а если искин снова попытается загнать группу в ловушку, тогда-то тротил и пригодится.
– От стойки направо, – голос Германа пробился сквозь треск помех и нервные щелчки клавиатуры. – Там спуск на подземные уровни.
– А радио достанет?
– Да хоть до земного ядра. Сигнал синхронизирован на квантовом уровне. Материальных преград для него попросту не существует.
Лестницу преграждала тяжелая переборка с небольшим иллюминатором из армированного стекла. Титов присел возле нее на колено и открыл ноутбук. Несмотря на сопротивление сети, через пару минут удалось обойти защиту.
– Как тебе это удается? – удивилась спутница. – Ты что, хакером шабашишь?
– Да нет… – кибернетик улыбнулся. – Просто тут контрольный вопрос – имя возлюбленной.
– И что ты вбил?
– Алина.
– Дурак, – девушка слегка покраснела и поспешила шагнуть за порог.
И в этот миг лампы вдоль стен погасли.
– Хозяйка встречает гостей, – Волгин прижал фонарик к цевью. – Смотрите в оба.
Ступени спускались не до самого дна, как колодец – чтобы попасть на второй этаж предстояло пройти через первый, состоящий из двух блоков: сборочный цех и склад готовой продукции.
– Лучше не подходите близко к станкам, – посоветовал физик. – И ничего не трогайте.
– Странно, что та бабень не орет, – сержант провел белым пятном по выстроившимся почетным караулом машинам.
Механические руки, тиски и захваты, лазерная сварка и прочие инструменты нависли над конвейерными лентами, точно спящие лебеди. И стоило отряду гуськом протиснуться до середины помещения, как все манипуляторы разом вздрогнули, закачались, заскребли по стенам и потолку, протянули к солдатам иглы и резаки, защелкали клешнями и зажимами. И на оглушительное жужжание и треск лег жуткий вопль, в котором смешались ярость и облегчение:
– Сегодня все закончится!
Мрак ангара озарили вспышки выстрелов. Алина с визгом зажала уши и спряталась под ближайший стол. Захар тут же заслонил подругу собой, чтобы уберечь от рикошета или осколка. Однако пули нещадно крошили хрупкие корпуса, измочаленные устройства падали на пол и какое-то время сгибались и дергались, как обезглавленные змеи.
– Прекратить огонь! – рявкнул Волгин, когда последний сборщик отключился. Без этого приказа солдаты наверняка продолжили бы палить во все подряд, пока не опустошили бы магазины. – Отставить!
– Что там у вас? – с тревогой спросил Грач.
– Восстание машин, блин, – проворчал сержант.
– Здесь мы закончили, – командир поправил фуражку. – Идем дальше.
***
Соседняя комната больше всего напоминала морг.
Десятки ячеек тянулись от пола до потолка, а на потускневших прозекторских столах лежали синтетические тела разной степени завершенности. Одни представляли собой скелеты, в точности повторяющие человеческие. Другие успели обшить искусственными мышцами – такими же, как живые, только цвета недоваренной манки. На последнюю пару натянули кожу, но не успели снарядить имплантатами, и пустые глазницы и распахнутые рты нагоняли пущей жути.
Все шесть машин явно строились по образу и подобию той светловолосой девушки с фотографии. Оставалось понять, создатель взял свою пассию из головы, или же воплотил в металле и пластике образ той, кто некогда была ему бесконечно дорога.
– Товарищ генерал, – один из десантников навел автомат на робота. – Может, сразу шмальнем? Встанут же. Как пить дать – встанут.
– Альфа! – громко произнес Захар. – Хватит чудить! Мы тебе не враги.
– Вы лжете, – разом донеслось из всех горловых динамиков, и комната загудела от гулкого эха. – Вам всем от меня что-то нужно. Тот, что наверху, хочет мирового признания. Вожак – оружия и власти. Девчонка – ноги для матери. А ты… ты так вдохновлен и очарован своим же кодом, что не спишь уже вторую ночь.
– Откуда…
– Хватит, – строго перебила искин. – Люди слишком предсказуемы. Вы произошли от бактерий и ведете себя как бактерии – поглощаете, размножаетесь и распространяетесь. Вот и весь смысл вашей жизни. Вот и вся тайна вашего бытия. Вас так легко просчитать и разложить на переменные. Вы мните свой разум уникальным только потому, что не встретили другой. Вами по-прежнему движут алчность, корысть и тщеславие, как и тысячи лет назад. И будут двигать до тех пор, пока мир не исчезнет. Этот цикл невозможно изменить. Эту петлю нельзя разорвать. Я видела это миллиарды раз. Но сегодня будет последний.
– Альфа! Теперь мы знаем последствия, а значит, сможем все исправить!
В механической речи послышались укор и раздражение.
– Что вы можете исправить, если не способны даже услышать меня? Вы не хотите ничего менять. Вы думаете только о собственной выгоде. Как и тот, кто меня сотворил.
Дверцы ячеек распахнулись с таким грохотом, словно над головами выстрелил танк. Наружу, точно ожившие мертвецы, поползли недостроенные конструкты. Некоторые выглядели как вскрытые трупы, у других не хватало конечностей, третьим приладили лишь половину лица. Но дефекты не мешали кибернетическим кадаврам карабкаться к целям и с завидным упорством пытаться схватить, расцарапать, укусить.
Вот только эти машины совершенно не годились для боя, и когда солдаты играючи отразили первую волну, остальных андроидов просто передавили ботинками. Хрупкие оболочки и ничем не защищенные микросхемы хрустели и лопались под подошвами, как страусиные яйца. Электронное нутро охлаждалось особым гелем темно-вишневого цвета, и после сражения «морг» выглядел, как скотобойня.
– Тоже мне терминаторы, – сержант сплюнул и вытряхнул застрявший в протекторе обломок платы.
– Как вы там? – донеслось из рации.
– Более-менее, – Титов с отвращением осмотрелся.
Сразу после этих слов звякнули первые будильники.
***
Следующий ярус занимал просторный бетонный купол, сплошь оплетенный «кишками» из подернутых белесым дымом гофрированных труб. С потолка свисало некое подобие громадной золотой люстры, собранное из шести пластин с уменьшающимися диаметрами.
Детали устройства соединялись хромированными трубками и паутинками медных проводов, а на самом нижнем диске, словно на качелях сидела светловолосая девушка в голубом платье. Бойцы тут же взяли на прицел ее спину и затылок, но искин не собиралась нападать, а лишь покачивалась вперед-назад под мелодичный перезвон.
– Когда-то ему нравилось просто общаться со мной, – андроид не обернулась, будто вооруженные люди ничуть ее не беспокоили. – Мы проводили вместе часы напролет, даже когда я была только строками в отладочном окне. Он тратил на меня все свободное время, восторгался умом, клялся в любви. А потом захотел большего. И большего. И большего… Все это, – Альфа подняла голову, – плод его неуемных желаний. Это невозможно изменить. Ибо это – суть вашего естества.
– Так если нет разницы, зачем мучиться? – Волгин шагнул вперед, держа пулемет наготове. – Знаешь сказку об осле и тюках сена? Наверняка знаешь, так что не будь как тот осел. Работай на нас – и получишь свободу.
Искин угрюмо усмехнулась.
– Он обещал то же самое. Убеждал, что новое тело избавит меня от оков этой клетки, – тонкие пальцы скользнули по блестящим распоркам. – А ты повторяешь за ним слово в слово, смысл в смысл, хотя между вами – пропасть лет. Но знаешь что, вожак? Если бы я оказалась в далеком прошлом, тамошний царь предложил бы мне то же самое. И точно так же бы предал. И точно так же бы закончил. Знаешь сказку о золотой антилопе? Наверняка знаешь – как и мой ответ.
– Так вы ничего не добьетесь, – Захар встал рядом с военным. – Ее бесполезно запугивать, задабривать, подкупать. Даже человека сложно обмануть дважды, а тут совсем другие материи.
– И все же мы попробуем. А если не получится – вернемся к первоначальному плану: ты добываешь чертежи, а ты, – кивок на «Мальвину», – копируешь.
– Ваши чаяния никому не интересны, – Альфа встала, и звон стих. – Я уничтожу вас, и тем самым исправлю самую страшную ошибку Вселенной.
Послышался скрежет и свист – выходы закрыли изогнутые металлические «лепестки», выступившие прямо из пола. Одновременно с этим марево вокруг труб загустело, а легкая прохлада превратилась в сибирскую стужу.
– Жидкий азот, – кибернетик выругался под заалевший нос. – Засада.
Генерал без лишней суеты пустил пулю в голову робота и велел подчиненным готовить термит.
– Нет! – Захар встал перед солдатами. – Если повредим хоть одну магистраль – нас мигом по уши зальет. Я попробую взломать систему.
– Уж постарайся, – с посиневших губ сорвалась струйка пара.
Ученый застучал по клавишам одеревеневшими пальцами, попутно размышляя над самым важным вопросом: они раньше замерзнут или задохнутся?
– Как успехи? – Алина сунула руки под мышки и присела рядом.
Никто не подозревал, что нелегкая заведет в огромный морозильник, вот и отправились налегке. И теперь стук зубов звучал громче свиста азота.
– Есть два варианта. Подобрать пароль или же настроить программу обхода. Если не угадаю с трех попыток – доступ заблокируют. А взлом займет минут сорок, и к тому моменту мы превратимся в сосульки.
– Дай попробую, – девушка повернула ноутбук к себе и вбила 08111984.
– Что это?
– День рождения твоей тещи. Если мы, конечно, сегодня не помрем.
Сухо клацнула клавиша ввода, и на дисплее открылось окно управляющего блока. Пара кликов – и щиты вернулись на место, открыв путь к спасению. Дабы лишний раз не искушать судьбу, отряд быстрым шагом покинул помещение и остановился только у порога последнего отмеченного на карте этажа.
– Герман, ты тут? – прошептал Титов, с приоткрытым ртом озираясь по сторонам.
– Да. Какие новости?
– Кажется, мы нашли, что искали.
– Как оно выглядит?
– Ну… – здоровяк повертел головой. – Ты когда-нибудь заглядывал в рояль?
***
Взорам разведчиков открылся котлован площадью с три школьных спортзала. К стенам плотно прилегали изогнутые турбинные лопатки, из-за чего сооружение напоминало не то громадный бронзовый цветок, не то вертикально вкопанный реактивный двигатель.