– Такого я ещё не видел, – опустил я повисшие в воздухе ноги и сел.
Волна сбивающего с ног ветра налетела и прошлась по лесу, испуганные разбуженные птицы сбивались в стаи над лесом, не торопясь вернуться в кроны. Второй волной окатил страх – сердце бешено забилось, едва не выпрыгивая из грудной клетки. Ощущение опасности и близкой гибели не смогли рассеять полуночная тишина и прохладный освежающий ночной воздух.
Как только глаза привыкли к темноте, я со всех ног бросился к дому старика за сумкой с едой, судорожно определяя расположение деревни.
– Как будто туда, – подхватил я сумку и едва удержался на ногах от вынесеной ударом изнутри двери хибары. Не сумев разглядеть произошедшее в деталях, я только чудом отстранился от удара: бестолковое тело не сумело выбрать прямую поверхность и начало заваливаться вправо, когда по левому плечу резанули чьи-то костяшки. Существо двигалось молниеносно, не издавая и намека на звук, и лишь по оголенным клыкам и светящимся в темноте точкам глаз я понял, что попал на поединок с вампиром.
Севап двигался как призрак, едва касаясь земли. В один шаг он сократил дистанцию между нами и прыгнул на меня. Моё тело отозвалось обжигающим теплом, быстро разошедшемся от сердца к рукам и ногам, и только в последний момент, закрываясь выставленными вперед ладонями, я непроизвольно выбросил столько энергии в летящую смерть, сколько мне позволяла сноровка.
Обожженное лицо вампира взвыло, покрываясь вздувающимися пузырями и опадая сгоревшей кожей, но этого могло хватить не на долго. Теперь он меня не оставит, пока не выпьет до последней капли моей крови, чтобы восстановить разрушенные зрение и внешность.
Скорость движения Севапа замедлилась и я сумел найти план: я спеленаю его нитями воздуха и навсегда закрою в неподвижном коконе. Если не от диких зверей, так от раны и голода он погибнет через какое-то время.
Взывая к астральным проекциям камней, я почувствовал, как задрожала земля под ногами и откуда-то снизу донесся скрип, больше похожий на вздох облегчения какого-то огромного магического существа. Энергия бурлила во мне, вызывая смешанные чувства удовольствия и боли. Столь мощное заклинания никогда не сходило с моих рук. Я буквально воочию увидел, как прозрачная волна вышла из ладони и устремилась к Севапу. Неудержимая, грозная, подкидывающая куски земли, волна под вампиром открылась огненными ямами, а ярлыки вырвавшегося жидкого огня окружили тело кричащего существа и впились миллионами струек. Вампир замер, потемнел и осыпался пеплом на израненную под ним землю.
– Новые таланты, – попытался я пошутить, но зуб на зуб не попадал, плечо заныло, как только я о нем вспомнил. Непослушные ноги опустили меня на траву, тогда я прикоснулся к ране и почувствовал напитавшую одежду кровь. Мне требовался отдых и восстановление. Я хотел бежать к друзьям, чтобы предупредить их, а моё тело заваливалось назад, сопротивляясь любому движению.
Оставив себя на поверхности, я соскользнул в астральный пласт и осмотрел плечо: серыми тонкими нитями от раны тянулись ядовитые щупальца, стремясь добраться до сердца.
"Яд!"
Не мешкая ни секунды, я направил узкий поток энергии в сплетение мышц, преграждая щупальцам путь – ядовитые нити впились в энергию и стали её поглощать, освобождая себе дорогу.
"Так вам энергии мало?!" – взревел я и, подтянув окружающие меня золотистые жылы, влил столько магии в плетение, сколько могло выдержать моё астральное тело. Кортагар на траве дернулся и изогнулся, освобождаемый и сжигаемый изнутри бешенной энергией стихий. Щупальца боролись до последнего, пока энергия не просочилась везде и не заполнила каналы, по которым они шли. Еще через мгновение золотой поток вытолкнул яд вместе с успевшим образоваться сгустком крови и закупорил рану.
"Я должен продержаться и предупредить друзей. Если до них ещё не добрались другие вампиры."
Танар
Скён заперла дверь и выдохнула: дорога до столицы магического двора опустошила её и подругу, а теперь они оказались в глухой деревушке на границе двух противоборствующих государств. Им срочно нужно выбираться отсюда, если Скён всё поняла правильно, то их ожидают худшие события в ближайшее время: открытое нападение на один из столпов Сварда не сулил ничего хорошего. Переговоры, вероятно, уже проведены и выводы сделаны. В ситуации замешан монах древнего ордена, под стопой которого уже несколько десятилетий безхребетная Друтнигха еле дышит, забыв о своих правах и обязанностях. А сотрудничество с обращенными сулит большие беды и много смертей, если, конечно, они обнаружили прямой и открытый путь к любой точке на карте Сварда.
– Сама выводила? – Скён указала на три пентаграммы, нанесенных на оборотную часть плаща Ликвард и прищурилась – такое ещё надо суметь нанести на ткань: подруга вывела три небольших рисунка циклов, используемых для работы с плетениями. Первый так и назывался – цикл; второй был – обратным циклом; третий – циклом обманщика. История долгая, но времени подумать об этом было предостаточно, пока они застряли тут и должны провести ночь, и смогут открыто двинуться к ближайшей крепости, а уже оттуда отправиться обратно в земли Великого магического двора.
Первый Цикл был дарован людям посетившим Свард богами. Никто не знает, откуда они пришли и что было их целью. Но Цикл открыл понимание – через Свард проходит вселенская энергия, использование которой не запрещено, а наоборот – поощряется. Первых учеников посвятили в знание и научили читать запутанные скрижали, сообщившие о существовании прямых циклов, обратных и запрещенных.
Прямые циклы использовали все маги в той или иной степени, когда совершали волшебство и творили чудеса: они нащупывали нити, присоединялись к ним, и направляли энергию в живое – видоизменяя или улучшая его. В период Первого Цикла изобрели магические приемы, позволяющие их обладателям жить дольше и лучше, восстанавливать уставших, излечивать больных, помогать слабым матерям рожать и многое другое, вплоть до земледелия.
Обратные циклы составлены последователями первого, когда они обратили внимание на свойства всего сущего в Сварде: каждая живая или бездушная вещь имела определенный заряд и могла быть использована как источник энергии, если доступ к нитям был ограничен или уровень мастерства мага не позволял ему свободно и напрямую обращаться к нитям. Такими вещами начали пользоваться сначала маги, желающие обменять свои услуги на силу, а потом и другие магические существа – нахлебники живой природы, хорошо устроившиеся в скоплениях силы – в лесах, в озерах, около морей и океанов, и даже в большим городах.
Человек, как и любое существо, тоже обладал зарядом, и мог служить источником энергии. Но такой вид магии был под запретом, и только отшельники, потерявшиеся себя, и называемые Темными, ничего не гнушались, воспроизводя свои опыты в том числе и с помощью захваченных в плен людей. Таких магов ещё называли магами Темной материи, потому что энергия, полученная от людей, не была энергией в прямом смысле слова, а являла собой их жизненную силу и здоровье. Пользоваться такими источниками было категорически запрещено, что не остановило Великий магический двор заручиться поддержкой Темного мага Эскуороса, использовавшего любые силы для увеличения своего влияния и улучшение положения магического двора.
Цикл обманщиков был написан одним из первых учеников богов, имя которого истерлось в записях и потерялось в памяти ушедших – в нём обманщик показывал выгоду от использования силы другими и приводил приёмы накопления и использования этой энергии. На одной из Ассамблей владеющие голосом решили, что использовать такие приёмы противоестественно, как и приёмы из Обратного Цикла, и запретили их хождение в Сварде, что никак не остановило тех, кто разбирался во всех трех Циклах и понимал природу силы: всё есть начало всего, и всё во всем имеет часть. Отбрасывать такие приёмы было нельзя хотя бы по той причине, что их знание позволяло сохранять жизни угнетенных и противостоять появившимся позже магов и магии таким магическим существам как вампиры и обращенные. Их природная сила базировалась на той или иной энергии Сварда и могла быть замещена или истощена, если того требовала ситуация.
Настоящему магу требовалось знать все циклы, обращаться с приёмами каждого осторожно, но никогда не забывать об их родстве.
– Три дня потратила, чтобы перенести рисунки из книги, – улыбнулась Ликвард, – Лучше бы не бралась, как тяжело мне это далось: удерживать нити в постоянном контакте с пентаграммами дело нелегкое.
А ведь только год прошёл с момента, когда Скён познакомилась с Ликвард и рассказала ей о себе. Подруга, похоже, до сих пор не верила Скён и относила всё сказанное к желанию подруги выделится среди других. Хотя, куда ещё больше внимания, когда ты первая советница королевы целого царства – младшей сестры Золотого короля Унгисурры.
Тем не менее, Ликвард раскрывала свои способности слишком быстро для затерявшегося таланта: за время их знакомства подруга повысила свой уровень владения плетениями до наивысшего и должны была перейти в разряд первых магов царства, но пока не могла справится с потоками, что превышали её воображение. Ликвард так и говорила: "Не понимаю, как совладать с такой силой. Она сметет плетения и меня, стоит мне их только подключить". На что Скён только тихо улыбалась, боясь представить, что будет с Ликвард, когда она откроет ей тайну её происхождения.
Скён долго не могла оправится от внезапно открывшегося ей знания о себе, когда это знание застигло её во сне: простой сон оказался скрытой памятью, нашедшей выход наружу. Не в силах ждать ни секунды той ночью, Скён выбежала из своей комнаты и спустилась в королевскую библиотеку, куда ей был разрешен вход как хранительнице покоя королевы и её младшей советнице. Именно там она разыскала книгу с историей Сварда и открыла на главе "Великие Магистры великого магического двора".
В книге она и нашла своё имя – Скён. И себя. Она долго мучилась тайной, пока не решилась написать правителям ранее управляемых ею земель. И получила скорый ответ и благодарность небесам, что период отречения закончился и Великий Магистр вернулась в мир к своим ученикам, так долго ожидавших её возвращения.
Ликвард была её ближайшей подругой, когда они плечом к плечу служили магическому двору, но лишенная памяти и способностей, которые Скён восстанавливала и улучшала под разным предлогом. Сообщив подруге о своём происхождении, Скён надеялась, что Ликвард отправится на поиски себя, заглянет в библиотеку, или что-то вспомнит. Но память подруги хранила молчание.
Именно за этим и отправилась Скён с подругой в столицу Великого магического двора – за ответами на вопрос: почему они сделали это с ними, и как они могут восстановить свой былой статус и могущество.
– Ты всегда была усидчивой, дорогая Аннита, – подмигнула Скён подруге, – Думаю, мы успеем обновить наряды и умыться, прежде чем спустимся на ужин со всеми.
Янали с Дитрессой спустились первыми и заняли места у окна, когда к ним присоединился Таджанар. Вампир взял стул и поставил его к очагу, где и оставался до появления двух подруг – Анниты и Катрин. Кортагара не было, как и его управляющего Ромми. Матушка сразу взяла быка за рога и отчитала девчонку, присуживающую в гостинице, за нерасторопность и холодное мясо. Подруги просто ели и пили, иногда посматривая друг на друга с улыбкой.
– Где хозяин-то, – подозвала Янали раскрасневшуюся девчонку, – сколько его ждать?
– Ушли в апартаменты, – сухо ответила девчонка, сразу поняв, что с Янали шутки плохи.
– Раз уж мы оказались за этим прекрасным столом вместе, – продолжила Янали, когда девушка долила теплого вина в кубки и оставила их, – Я хотела бы знать, с кем имею дело. В других обстоятельствах, наверно, я не вела бы себя так вызывающе, но времена изменились и требуют осторожности.
– Да, – откликнулась Аннита, – и мы хотели с вами познакомится, раз нам придется провести в одном доме ночь. Начнете?
– Начнем, – ухмыльнулась Янали, принимая правила игры, – Я – Янали, простая магичка из Приграничных земель, – Дитресса поперхнулась, но матушка сильно приложись ей по спине и утихомирила сразу, – А это моя ученица. А вы – кто?
– Я – Аннита, а это – моя подруга Катрин. Мы тоже магички срединных земель.
– И всё? – В лоб спросила Янали.
– И всё, – не растерявшись, ответила Аннита.
– И всё, – глухо повторил вампир у камина, скрывая улыбку, – Одна простая магичка, что ведет себя как королева и принимаема Хогсталом, а вторые – тоже простые магички, пришедшие из другого королевства требовать ответов на свои вопросы у магического двора.
– Ты слышал, о чем мы говорили с Хогсталом? – Не оборачиваясь, спросила Картин вампира.
– Никак нет, моя госпожа, – Таджанар повернул голову и уперся глазами в спину одной из подруг, – Но время дало мне умение читать по губам. Пагубная привычка, госпожа, но очень полезная.
– Ну так читай по губам, – повернулась Аннита, – Не лезь не в своё дело, если хочешь остаться цел.
Янали схватила камень через кожу кошеля, готовая в любой момент отразить атаку подруг. А Катрин как-то странно расправила плечи, будто на спине у неё были крылья и она готовила их к взмаху. В таком положении их и обнаружил Кортагар, вошедший в столовую: Аннита буравила взглядом вампира, а Катрин не сводила взгляда с Янали и Дитрессы, сжавшей губы и уже начавшей сплетать нити захвата.
– А вас нельзя оставить ни на минуту, – Кортагар встал между Аннитой и вампиром, и погрозил пальцем Дитрессе, – Отпустите, отпустите ваши сети. Катрин, впечатляет, но тоже не стоит. У вас, возможно, преимущество в знаниях, но в силах мы с вами окажемся равны.
– Не уверена, – ответила за Катрин Аннита, – Но можем и проверить.
– Это не наша цель, – расслабилась Катрин и положила руку на плечо подруги, – Мы просто хотим провести в этой гостинице ночь, а потом уйти своей дорогой. Нам не к чему неприятности. И мы не хотели вас обидеть, – Катрин посмотрела на Янали, чья рука продолжала держать камень, – Правда. Мы все устали после тяжелого дня и неприятных событий вечера. Давайте просто подкрепимся и разойдемся.
– Давайте, – Кортагар уселся на скамью с Янали и Дитрессой и многозначительно посмотрел на её руку, – Да, матушка?
– Конечно, – Янали отпустила кошель и как ни в чем не бывало, продолжила есть.
Вошедший Ромми заставил едва начавшего трапезу Кортагара снова вставать из-за стола и защищать вампира. А затем и вовсе увел Кортагара на разговор о каких-то делах.
Чтобы разрядить обстановку, вампир запел песню и все согласились, что это лучше, чем разговоры. Но и его песню прервали возвратившиеся Кортагар и Ромми, и о чем-то говорили, выйдя на улицу.
– Теперь и у тебя есть секреты? – встретила Янали садящегося к огню вампира.
– Нет, матушка, какие секреты. Моя позиция вам известна, как и положение, которое меня ожидает. Конечно, мастер Корт, как и Ромми, правы, говоря, что я подвергаю вас всех опасности, но я не собираюсь оставаться с вами на ночь. Как только стемнеет настолько, чтобы невозможно было различить, что из теней блуждающая птица, а что – вампир, уходящий из деревни, я вас оставлю.
Еда была отменная, как и теплые напитки, и все в столовой позабыли про свою подозрительность, и затеяли беседу. Картин открылась и много говорила про плетения, Аннита ей поддакивала и добавляла комментарии. Дитресса с упоением слушала подруг, стараясь запомнить всё, что они говорили. А Янали сидела как неприступная крепость, рассказывая про любовь к цветам и землям, в которых выросла. Всем стало все равно, что скрывают остальные, и они смеялись и обменивались опытом. Как вдруг Танджир, повернувшийся к женщинам, побледнел и медленно поднялся.
– Не думала, что когда-нибудь увижу бледнеющего вампира, – напряглась Янали, – Говори, что случилось. Что-то с Кортагаром?
– Они уже тут, – почти шепотом проговорил вампир, – Надо закрыть окна шторами и сидеть тихо, пока не поймем, сколько их пришло и зачем.
– Вампиры, – подтвердила Аннита, – Я чувствую действие обратных циклов, они будто тянут оставшийся свет и энергию.
-Среди них Омедел, – покачал головой вампир, – Это плохая новость. Омеделы редко выходят за границы Моркзорда без веской причины. Готовьтесь к бою, убежать нам не позволят.
– Это мы еще посмотрим, кто кого не отпустит, – встала Аннита, – Я только схожу за плащом и вернусь. Катрин, давай действовать в связке с Янали – у неё сильный накопитель, чья энергия нам понадобится.
– Накопитель? – Не поняла матушка.
– Твой камень в кошельке, за который ты хватаешься без причины, накопитель энергии. Обратные циклы изучала, магичка?
– Магистр, – вылетело из уст Янали и она скривилась от такой оплошности, но продолжила, – Магистр рассказывал про Циклы, но Обратные мы не практиковали.
– Зато он организовал в тебе плетение, аккумулирующее энергию нитей. Такая, как ты, скорее всего, и по путям способна перемещаться. Не так ли?
– Возможно, – не уступала Янали.
– Так вот это не камень источник твоей силы, а ты сама, – не стала спорить Катрин. – Камень – только вторичная емкость, но проводником накопления являешься ты, Янали.
– Поэтому мы и просим тебя действовать сообща, – призналась Аннита, – Ты потенциально очень сильный маг, но умений у тебя не хватает. А мы досконально разобрались в циклах, но пока не достигли твоего уровня силы.
– Ну что же, я к вашим услугам. Только где Кортагар. Надеюсь, его не настигли в ночи эти мерзкие пакостники.
– Надеюсь и я, – Катрин проводила Анниту взглядом и снова почувствовала давно ушедшее чувство: она вспомнила о былой команде, среди которой был и мужчина так сильно похожий на Кортагара. Сначала она не придала этому значения, когда подумала, что где-то его уже видела. Но опасность заострила её чувства, а память преподнесла воспоминание о том, как тот мужчина осторожно и по-доброму относился к любому, пусть и никогда не познающему его силы и могущество. Непримиримый борец с несправедливостью, её прежний товарищ всегда был образцом человечности и справедливого отношения к другим. Именно так Катрин узнала и Анниту – в прошлом Ликвард – когда она повстречалась ей на пути: память преподнесла Катрин подарок и открыла воспоминание, где Ликвард была её подругой и товарищем в общей борьбе. Борьба, борьба – неотступно преследовало за Катрин это слово. Они боролись все вместе с чем-то противоестественным, что творилось в Великом магическом дворе. Поэтому их и лишили способностей или памяти, чтобы остановить и ослабить. Но, видимо, не так уж всесильны Хогсталы, раз память и товарищи возвращались в её жизнь. Я должна обо всем его расспросить. Надеюсь, наши беседы помогут ему вспомнить, кем он был и зачем жил. Небеса, надеюсь, я не ошибаюсь. – Надеюсь и я. Его силы нам очень пригодятся.
Аннита спустилась в плаще, и подруги попросили Янали достать камень и показать, как она его наполняет. Матушка не сразу поддалась уговорам, да и нечего было показывать: заговаривай камень, хвали его, и вот тебе энергия на всякий случай.
– Нет, – ухватилась Катрин за подбородок, – тут дело не в похвалах. Когда ты обращаешь на него внимание, активизируется плетение, оставленное Магистром. Пожалуй, я смогу это повторить, но позже. Сейчас я тебе покажу, как ты это делаешь. А потом попробуем перенаправить потоки на нас напрямую.
Янали долго собиралась с мыслями, прежде чем допустила подруг к плетению Магистра – как-никак плетение было частью её естества, дарованное учителем. Никому и никогда матушка не открывалась настолько. И только Кортагар своим удивительным способом понимал плетения и видел их взаимосвязи с другими предметами и сущностями. А теперь и эти двое показывают те же способности. Что их объединяет? Откуда они пришли на самом деле и кем являются? В этом всем требовалось разобраться. Кто знает, какие истинные цели привели подруг в столицу Великого двора, и что они пытались выторговать или потребовать. Вампир сказал про вопросы, на которые требовали ответы. Но у кого есть право требовать хоть что-то у самого Хогстала, под дланью которого и средней горе не безопасно.
Янали сдержала гримасу неудовольствия, как только Катрин внесла изменение в плетение, что сразу отразилось на способностях матушки: само помещение, предметы внутри, лес вокруг гостиницы и целая долина потянулись к царице Пограничных земель, чтобы приветствовать и поделиться частью их накопленной силы. Поток был мощным, бешенным и одновременно благодатным, смягчающим, согревающим и добрым.
– Их много, – проговорила Янали, прочищая пересохшее горло, – Очень много. И этих, вампир, Омеделов, не один в их мертвой стае. Они ведут полки по долине. Не знаю, куда они денуться, как только взойдет солнце и их силы померкнут перед небесным светилом, будь они неладны, но это и не наши заботы. Их много, но они проходят мимо, чуть западнее нашей деревни. Те, что находятся в ближайшем лесе, только прикрытие – разведка на случай непредвиденных обстоятельств.
Катрин смерила Янали изумленным взглядом – неужели несложный приём позволил простой магичке раскрыть свой потенциал и чувствовать существ на таком расстоянии и безошибочно понимать тактику противника. Не так уж эта Янали и проста, но об этом они поговорят в другом месте.
– Давайте ваши плетения, куда вливать силу? – У Янали закружилась голова от потока. – Не уверена, что смогу долго бороться с желанием выпустить накопленную энергию хотя бы в небо.
Аннита нервно дернула плечами, но потоки сформировала и направила Янали к цели:
– Только не торопись, Янали, нам бы переварить дарованное тобой.
Как только матушка отпустила силу и та помчалась по плетенной воронке, подруги вздрогнули и отступили на несколько шагов, будто борясь с сильным ветром. Плащ Анниты стал неподвижен и набрал объема, словно наброшенный на человека с большими плечами. Катрин же сгорбилась, потирая руки и что-то шепча. Как вдруг за её спиной проявились прозрачные, сотканные из вязкого воздуха крылья.
– Крылатая Скён, или я ошибаюсь, – прищурилась Янали, – не она ли была ближайшей подругой нашего Великого Магистра.
Подруги переглянулись, но не нашли, что ответить.
– Вы обо всем мне расскажите или я волью в вас столько силы, что и шага сделать не сможете. И расскажите про Кортагара, – матушка сверкнула глазами, – вы явно знаете больше моего. Знаете и скрываете, не понимая, как это важно для моей земли и людей.
– Непременно, матушка, – чуть склонилась Аннита в издевательском поклоне, – Как только вы расскажите, когда у простой магички появились земли и люди.
Перепалку остановил грубый удар в дубовую дверь гостиницы – вампир закрыл все замки и задвинул шторы. И теперь никто не решался сделать шаг навстречу порогу. Стук повторился – кто-то барабанил с такой силой, то дверь грозила слететь с петель.
– Да откройте же, – крикнул Ромми в замочную скважину, – Хотите оставить меня наедине с ними?
Вампир мгновенно переместился и снял запирающую доску.
– Нас окружили вампиры, – выпалил Ромми, – Я такое сразу чувствую.
– Скажи, чего мы еще не знаем, – огрызнулась Янали, покачиваясь на носочках посредине комнаты, – Мы готовы к гостям деревни, но где Кортагар? Он не должен пострадать от нашего столкновения.
– Мастер Корт ушёл к горе, навестить какого-то старика, – Ромми пожал плечами, всем своим видом показывая, что не знает никакого старика, тем более живущего у горного перешейка. – А где вампир?
Аннита развернулась к камину, но вампира в комнате уже не было. Она хотела сказать "сбежал, трус", но голос с улицы её опередил:
– Отступник и его теплокровные друзья.
Я бежал изо всех сил, скидывая с ладоней огненные вспышки, не оставляющие меня после нападения второго вампира. Я бежал не таясь, предполагая, что лучше встречу смертельную тень на дороге, чем обреку себя на гибель в лесу, где будет не развернуться и не перегруппироваться.
Яркая вспышка, озарившая небо после ударившей в лицо и сбившей меня с камня волны, уцепилась за небо, образовав мегалитический экран где-то на северо-западе. Всё указывало на то, что на землях Великого магического двора происходят события, требующие внимания и осторожности.
Вампиры, наводнившие редкий лес, служили подтверждением самых неприятных мыслей о начавшейся – пока тайной – атаке вампиров на земли Золотого короля и его сестер. Как теперь попасть в Россыпь королевств, когда на пути у тебя вампиры и преграда высотой в гору, не понятно. Ну ничего, сейчас главное добраться до деревни и предупредить Янали с ученицей и, конечно, других участников отряда о приближающейся опасности.
На подходе к деревне, раздался хлопок, переросший в огромный желтый пузырь, возвысившийся над кронами деревьев.
" Меня преследуют купола и барьеры. Пора нарушить эту тенденцию".
Янали заняла позицию около гостиницы и питала силами других – это было понятно уже потому, что её плетения окружали две фигуры Катрин и Аннет, которые непрекращающимся огнем отстаивали границы купола над ними.
Стая севапов во главе с вампиром высокого порядка – о чем говорила его позиция и раздаваемые другим приказания, исходящие от него – окружила отряд, отбивающий нападение со всех сторон: серые тени метались между деревьями, куда они отлетали, и прозрачным куполом, удерживающим их продвижение.
Севапы не жалели себя, скорее всего, из-за присутствия этого – другого вампира, управляющего ими. Будто лишенные ума, они бросались на стенки купола, что обжигал их и отбрасывал назад.
Меня никто не замечал, и я решил воспользоваться возможностью – с рук сорвалась нагнетаемая камнями сила, и пошла под ногами ничего не подозревающих севапов. Открывшиеся ямы выплеснулись языками жидкого огня и успели некоторых зацепить и обездвижить, пока другие отскакивали и прыгали кто-куда.
Янали за спинами двух подруг увидела меня и что-то выкрикнула Катрин. На это обратил внимание старший вампир и сдвинулся со своего укрытия в кронах, чтобы добраться до меня первым. Но не тут-то было – я, наученный бить первым, сразу выпустил пару вспышек огня, не достигших цели, но изменивших направление движения вампира.
Катрин стремительно шагнула в мою сторону, а за ней поплыл и купол. Не желая оказаться в руках озлобленного вампира, мне пришлось показать всю прыть, на которую я был способен после марафона до деревни, и кинуться навстречу. Вампиру досталась только толика моего плаща, захваченная им в последний момент перед вступлением мной под купол.
– И что теперь делать? – Пискнула Дитресса. – Если на шум боя сбегуться остальные, нам не сдобровать.
– Остальные? – Уточнил я.
– Да, их много, они идут по долине. Несколько полков во главе с Омеделами. С такими, как он, – указала Аннита на вампира, стоявшего в паре метров от купола и не сводящего глаз с Таджанара.
– А он не уйдет, пока не получит меня, – отозвался сильно бледный Таджанар.
Катрин предложила план и разделила нас на две группы: я и Аннита, остальные оставались с ней под куполом. Мне нужно было отыскать Ромми и начать выводить людей из деревни, иначе они пострадают за наше поведение. Таджанар оставался приманкой для Омедела, и должен был заставить его вступить в круг пентаграммы, быстро сотворенной Аннитой.
– Не уйдет, если окажется под куполом. Других мы распугали или ранили, они только и способны скулить и огрызаться. Серьезной угрозы от них ждать не приходится.
– А когда всех соберете, – объясняла Катрин, – уводите из деревни на северо-восток. Под защитой Сонных гор им нечего бояться. Если книги не врут, монахи не откажут и помогут им.
– А как же Окросбард, – удивился я, – вампиры же идут туда, а там целый город людей.
– Всем не поможешь, да им не нужно. Но, если будет возможность, отправим посланника. Кортагар, – Катрин ухватила меня за руку, – Знаю, что ты хочешь всем помочь и ни о ком не забыть, но сфокусируйся на текущей задаче, прошу тебя.
Спорить было трудно, поэтому я приготовился бежать, отойдя к дальнему от Омедела краю купола. Катрин скомандовала "три, два…" и отпустила купол, открыв нам с Аннет и вампирам дорогу.
Как только сдерживающие границы исчезли, вампиры ринулись на Янали с Таджанаром, но не успели сделать и несколько прыжков, как Катрин расправила крылья и окатила наступавших сбивающим с ног ветром, приправленным огненными языками, живо хватающими вампиром и их омуницию – визжащие и орущие севапы валились на землю один за другим, но только не Омедел, легко уклоняющийся от атаки.
Но дальше я не оборачивался, стараясь не наткнуться на корягу или не угодить в случайную яму.
Ромми обнаружился сам, уже выводя заспанных и напуганных поселенцев из домов и отправляя их в сторону тракта. Кто в чем, жители сбивались в группы и двигались вслед за быстро удаляющейся процессией.
– Вы мне не нужны, – строго отозвался Ромми, – не первый раз переправляю людей, справлюсь. Помогите своим, мастер Корт. Омедел – не все проблемы, опустившиеся на наши головы. Идите, – настаивал Ромми и немного смягчился, – идите, я справлюсь, правда.
Аннита одарила Ромми каким-то мигающим в темноте кристаллом и что-то сообщила тому на ухо. Ромми просветлел и радостно ответил "Так точно, госпожа".
– Что ты ему дала? – Не удержался я, провожая Ромми и селян взглядом.
– Это накопитель, кристалл с зарядом силы. Если на пути они повстречают отряд вампиров, то разнесут их как горстку муравьев. Но бить надо издалека. Решила не говорить об этом вслух, чтобы не посеять дополнительную панику среди жителей.
Еще не добравшись до Катрин и Янали, мы заметили, как сгущаются тени. Оставшиеся в окнах брошенных домов огни затихли, и даже ветер успокоился и отпустил уставшие кроны.
– Обратные циклы большой силы, Кортагар, – ответила Аннита на мой невысказанный вопрос, но я только пожал плечами, не понимая, о чём она говорит. – А, да, и ты простой маг великой силы без базовых знаний о Циклах. Да хранят нас небеса.
И только добежав до отряда, я понял, что имела в виду Аннита – высоко в небе на головой Омедела кружил черный вихрь, привлекая к себе тени и сухую листву. Вампир, казалось, наиграно хохотал, пойманный в ловушку и окруженный куполом.
– Вам не уйти, как и тем, кого вы пытаетесь спасти, вас ожидает единая могила.
Янали, не отпустившая потоки, бесстрашно приблизилась к вампиру и с интересом его разглядывала. А может, она пыталась рассмотреть плетение, сковавшее Омедела.
– Качественная работа, – проговорила матушка и улыбнулась Катрин, – Ты молодец. А, постойте, – вдруг осознала Янали, – И я начала видеть плетение! Как такое возможно.
– Было бы странно, если бы ты не видела плетений, – подошла к ней Катрин, – После всей той силы, что прошла через тебя. Будь уверена – твой уровень сильно подрос. Думаю, ты ещё не раз вспомнишь о сегодняшней схватке как об одном из положительных моментов в своей жизни, ведь сегодня начинается твоё восхождение.