***
– И к чему было так рисковать? – Эвилина сидела в кресле в своем любимом кожаном костюме, закинув ногу на ногу. Она неторопливо потягивала из бокала виски, задумчиво глядя в окно на сияющую глубину космоса.
В кресле напротив располагался Лоарк, а нем был толстый байховый халат, а длинные распушенные волосы влажные, явно после ванной. Он смаковал из высокого бокала темно-бордовое густое вино.
– Во-первых, этот артефакт мне действительно нужен, чуть позже объясню зачем. А во-вторых, иначе как лично мне не удалось бы его забрать.
– А формулы и заклинания? Сила книг? Мог бы молниеносно переместиться в точку пространства, сцапать этот мистический булыжник и обратно?!
– Не мог. Осилить такое расстояние тяжковато, будучи в человеческом теле, да и там, в открытом космосе, лишние мгновения чреваты. Призвать я скрижаль не мог, слишком велик риск, а прием, которым я ее подцепил, требует обязательно наличие визуального контакта.
– Вот как…. – Девушка неопределенно передернула плечами… – странный ты. К чему гоняться за какими-то артефактами? К чему собирать воспоминания людей? Ладно, те, что ты потом переписываешь в книги, а те, что ты хранишь в кристаллах? Ты что-то затеваешь верно?
– Давай обсудим это позже, лучше скажи. как ты себя чувствуешь? – Лоарк неожиданно строго посмотрел на напарницу тяжелым и ледяным взглядом. Девушка поморщилась, но промолчала. – Кажется я не учел всех рисков твоего присутствия в горизонте событий и опасной близости к черной дыре. Впрочем….
– Лоарк!
Девушка буквально зарычала, подскочив в кресле и с силой швырнула бокал в мужчину. Тот лениво повел кистью руки, и бокал исчез, прежде чем разбился или впечатался в лицо, на что и надеялась Эвилина.
– Между прочим, это венецианское стекло! Антикварное. Впрочем, ты права, скоро я все расскажу, но сначала….
Мужчина поднял руку плавно покрутив кистью по кругу и ему на колени упал белоснежный резной ларец. Открыв крышку он медленно достал из под полы халата осколок Столпа Творения, наградив прыснувшую Эви укоризненным взглядом, и опустил артефакт в ларец. Мгновение спустя крышка сама собой захлопнулась, а на белоснежной поверхности полыхнули странные черные печати и символы.
– Эви, я обещаю тебе рассказать абсолютно все, но только завершив важную миссию.
Девушка вскинула брови и поднялась с кресла, ее облегающий костюм скрипел нарушая воцарившуюся тишину. Она подошла вплотную к Лоарку и, склонившись к нему словно собираясь поцеловать, тихо прошептала:
– Какой же ты все-таки негодяй….
– Да милая, знаю. Мне нужно в Салем.
– Куда? – Девушка отшатнулась, яростно глядя на друга, – ты в своем уме? Это опасно! Там и за меньшее сжигали на кострах!
– Ну, мне это не страшно, ведь в отличии от многих средневековых ведьм я умею колдовать. Я отправляюсь один, на тебе лежит задача иного плана. Подготовь в помещении Архива все для приема гостей.
– Каких таких гостей? Ты что собираешься притащить из Салема симпатичную ведьмочку и надругаться над ней? – Эви кривлялась как могла, но поймав взгляд Лоарка осеклась. – А-а. О-о-о! Совет?
– Он самый.
– Вот же! Сколько времен прошло уже с последнего собрания? Почему сейчас? Лоарк, не смей уходить не ответив!
Но было поздно. Мужчина, игнорируя возмущение подруге, быстрыми движениями рук сменил экипировку и растворился в воздухе.
«1693 год, территория нынешнего штата Массачусетс, США. Соседний с Салемом городок».
В маленьком тесном салуне за кривыми шаткими столиками сидели несколько мужчин, не больше дюжины. За стойкой дремал хозяин с чашкой в руках, которую он протирал вот уже несколько часов. Многие просто ели и пили, за одним из столиком играли в кости. Среди игроков сидел примечательный тип – ушлый вертлявый мужичек, щуплый с усиками и в широкой шляпе. Его занесло в город несколько недель назад, представился он Джо Фиреем, мол, свободный человек, искатель. Тут к таким привыкли. Он явно жульничал, и местные потихоньку шушукаясь за его спиной, затевали расправу. Явно назревала потасовка.
– А скажи-ка, Джо, – один из игроков, рослый и крепкий, местный бандит, – что ты на само деле ищешь в нашем городке?
– Не ваше дело. Следи-ка за игрой, а то снова все золотишко в мои карманы уйдет.
– Ну, вот что, чужак, ты нарвался!
Здоровяк резко встал, опрокинув табурет, и потянулся к пистолету. Джо не шевельнулся. Еще нескольо парней подскочили из-за соседних столиков, а хозяин салуна вздрогнул и достал из под стойки дробовик. Главарь надвинулся на чужака, наставив на него револьвер, но тот молниеносно вскинул руку и врага смело к противоположной стене впечатав так, что бревна захрустели. Подельники бандита попятились, а Джо Фирей рывком вскинул стол защищаясь от нескольких с перепуга выпущенных пуль и тенью метнулся к стойке вырывая дробовик у хозяина заведения. Внезапно ветер распахнул входные створки с противным скрипом, толпа обернулась и увидела на пороге незнакомца. Тот, хромая на обе ноги, сделал несколько шагов и замер. Он дрожал всем телом, что-то прижимая к груди и хрипел, пытаясь что-то сказать. Люди переформировались – теперь ими двигало любопытство, но в тоже время в воздухе явственно повеяло страхом, принесенным странным калекой. Джо неторопливо стал приближаться к вошедшему описывая по комнате круги.
– С-салем. – Хрип наконец приобрел более внятные очертания, незнакомец откинул капюшон и все присутствующие, за исключением Фирея чуть не сблевали. Лицо скрывавшееся под тряпкой, заменявшей пришельцу одежду, было все покрыто мокрыми язвами из которых сочился гной, под кожей шевелились какие-то бугры, а один глаз почти полностью вытек.
– Что Салем? Кто в Салеме? – Джо был почти рядом с этим неприятным типом и чувствовал как от него несет гнилым мясом.
– Ведьмы. Вот, я вынес Молот.
Корявые гнилые руки протянулись от груди к Фирею, и тот увидел книгу. Но прежде чем он успел выхватить ее, чужак упал на колени из горла его донеслось бульканье и он повалившись ниц, растекся зловонной жижей. Джо выхватил брезгливо книгу и прежде чем его недавние соперники успели выстрелить, расплылся пятном в воздухе, как акварельная краска растворяется в воде.
***
На открытом балконе, просторном и широком, обставленном в стиле древнего Рима, на одном из топчанов возлежал Лоарк. Он лениво жевал виноград, из стоявшей радом вазы. Он был облачен в белоснежную тогу, а в одной руке крутил бесцветный тусклый кристалл, в котором обычно находилась душа Эвилины. В настоящий момент она находилась в сфере архива, восстанавливая силы после подготовки зала Совета. Лоарк воздел голову, любуясь звездным небосводом и серебристым светом полной луны, заливающей своим сиянием почти весь балкон. Отложив кристалл, мужчина наполнил кубок из стоявшего рядом кувшина и залпом опустошил его.
– Снова напиваешься дружище?
Девушка вошла на балкон в привычном человеческом облике, а вовсе не материализуясь из пустоты или кристалла, так что Лоарк даже не заметил по началу ее присутствия. В отличии от своего единственного соседа в этой безлюдной башне и во всей пустынной планете, Эви облачена была не в соответствии с Древнеримской обстановкой. На ней был накинут коротенький шелковый халатик поверх голого тела, ноги босы, а волосы растрепаны.
– Набираюсь храбрости перед откровением с тобой.
– Ого! А с каких это пор тебе понадобилась храбрость? Да еще и со мной? Я думала, что такому бесстрашному и всемогущему существу трусость вообще не ведома. Тем более перед его домашней игрушкой.
– Перестань. Ты ни когда не была мне игрушкой, что же касается трусости, страха и робости, то представь себе они ведомы и мне!
– С ума сойти! Да ты уже начал откровенничать! Оказывается, ты способен на человеческие эмоции! Интересно, а краснеть ты еще умеешь?
С этими словами Эвилина потянула пояс халатика, и тонкий шелк скользнул по нежной коже на мраморный пол. Девушка, виляя бедрами, медленно обошла возлежащего с замершей у кубка рукой приятеля и присела рядом с ним на колени.
– Милорд….
Голос девушки был нежным и дрожащим, она облизнула губы и склонилась к губам Лоарка. Они слились в долгом поцелуе, руки мужчины жадно скользили по телу девушки. Оборвав поцелуй , она провела губами по шее партнера и резким рывком разорвала белоснежную ткань тоги, затем ее губы скользнули по груди мужчины и ниже через живот и еще ниже. Лоарк откинул голову и тихо зарычал, как дикий зверь, а в широко распахнутых глазах его вспыхнули мириады созвездий.
Спустя несколько часов Эвилина лежала на соседнем топчане, уже укутанная в тогу, на руках ее, шее и лодыжках блестело золото, а в волосах сияла бриллиантами тонкая диадема.
– Да ты просто мечта всех девушек! Вон сколько дорогих украшений мне скастовал за мгновение!
Она рассмеялась, а Лоарк тихо фыркнув, потянулся за кубком.
– Ты же знаешь, что по большому счету это иллюзия. Да метал настоящий, как и кристаллы, но они сотканы не естественным путем и тем же путем будут разрушены. Как и все на этой планете.
– Все равно мне нравится! К слову об иллюзиях, все хотела у тебя спросить, как только вошла на балкон, а с каких это пор в этом песчаном мире такая тихая ночь, да еще и с луной крайне похожей на Земную?
Мужчина улыбнулся уголком рта и скрестив руки над головой резко развел их словно разрывая ткань. Мгновение и вокруг бушевала неистовая песчаная буря, в застланном песком небосводе тускли мелькали электрические разряды, лишь отдаленно напоминая молнии. На балконе все мгновенно покрылось песчаными дюнами, а мужчина и женщина не видели друг друга с расстояния полуметра. Еще через мгновение все прекратилось – снова воцарилась звездная ночь с полнолунием, а следы бури развеялись и исчезли.
– Предупреждать надо, идиот! – Эвелина чихала, фыркала и трясла головой, из волос сыпался песок, – мог бы просто сказать, что эти иллюзия.
– Не мог. Ты же знаешь, после определенного времени я предпочитаю действия словам.
Он подошел к девушке и легким движением руки привел в порядок ее внешность, одежду и прическу. Затем он устало опустился напротив нее, задумчивая разжевывая гроздь винограда.
– Так о чем ты хотела поговорить?
– Расскажи мне. Зачем все это?
– Умеешь ты лаконично формулировать мысли, а главное четко и конкретно! Моя школа!
Виноградина брошенная девушкой в лицо мужчины не достигла цели, а обернувшись темно-синей бабочкой упорхнула под колонны свода.
– Считай промазала. Ну вот это, – она обвела рукой, – башня, из черного обсидиана, с полным отсутствием окон и дверей, мириады книжных полок, которые ты все время пополняешь, да еще и эти кристаллы. Я еще понимаю книги, ну предположим ты занудный библиофил с возможностями бога. Но кристаллы? Зачем тебе переписанные воспоминания людей?
– Это не просто воспоминания. Это истории! Истории их жизни! Что же касается башни, надо же было где-то хранить весь этот хлам.
– Предположим. А планета?
– Безжизненная пустыня. На ней никогда не зарождалось и не зародится жизнь. Она в таких глухих глубинах космоса, что и вообразить сложно. Где и когда она зародилась неведомо, но по какой-то причине стала блуждающей планетой. Я переделал ее под свои нужды, предусмотрительно защитив от воздействия времени, космических влияний и… да всего, чего только можно.
– Свихнуться можно! Я думала, что планету ты просто подыскал и все, а ты ее переделал. Ужас. Дружище, да у тебя задатки Бога!
– Это вряд ли. Я не бессмертен, да и не всемогущ.
– Разве?
– Представь себе. Да. Я могу путешествовать сквозь пространство и время, да могу менять свое тело, могу переносить сознания в другие тела, и много чего еще, я могу преодолеть миллиарды световых лет в мгновение ока и перекроить на свой манер планеты…. Но есть неподвластное и мне. Ведь все мои силы – эти силы книг, историй.
– То есть если уничтожить башню, и ее содержимое, ты потеряешь силу?
– Нет, – Лоарк улыбнулся, – мне хватит и того, что хранится в Архиве. А эта субстанция неуничтожима.
– То есть Архив – это Бог?
– Да дались же тебе эти теософские изыскания? С чего вдруг о Боге?
– просто интересно. Веришь ли ты в то, что есть кто-то выше нас? Даже таких нас какими мы стали?
– Определенно есть. Я, получивший силу всего лишь аномалия, сбой и ошибка. Для большинства людей меня вообще не существует, я об этом позаботился. Да и каково оно большинство? Ведь я уже давно забыл, из какой я эпохи, из какого времени и пространства.
– Так таки и забыл?
– Стараюсь не вспоминать.
Мужчина недовольно скривился, глотнул вина и снова продолжил:
– Что же касается вопроса, зачем мне все это…. Да просто так. Скучно мне стало. И частица Столпа Творения мне поможет.
– Ого. Не думала, что ты об этом заговоришь. Ты что-то затеваешь?
– Что-то затеваю. Я планирую увеличить население башни. Такими же по природе как ты, только без доступа к Архиву.
Девушка нахмурилась. Ее брови изогнулись, и рука сжала кубок так, что тот разлетелся на части.
– Не нервничай, это вовсе не значит, что ты мне надоела. Ты уникальна в своем роде. Но мне нужны события, мы замерли здесь как в банке с фармаколином.
– Делай что хочешь.
– Да я всегда так поступаю! – Лоарк расхохотался, – впрочем, уже пора. Скоро совет. Идем, ты снова сольешься с Архивом и смотри без фокусов.
Силуэты мужчины и женщины засияли голубым пламенем и развеялись мириадами искр. Иллюзия тихой ночи разлетелась, вокруг бушевала песчаная буря.