– Я думаю, что еще одним членом дворянского сословия должен стать Дархан. Я, давно за ним присматривала, и поняла, что это парень может за собой вести.
– Я понял тебя, Арса, – Гиус все это время пристально смотревший на лицо девушки, повернулся к остальным, – что скажешь, Дархан?
– Я повторю, то же, что сказал тебе, в самом начале, соглашаясь на всю эту авантюру. Моя жизнь – твоя. Считаешь, что я должен стать дворянином, я возражать не буду, значит так угодно небесам.
– Вот и славно. – Гиус задумчиво кивнул, словно вспоминая о чем-то.
– С вашего разрешения, – инженер Фрэнк встал, – я хочу отметить, что у нашего предводителя, имеется привычка во всем сохранять равное соотношение мужчин и женщин, а потому, я беру самоотвод и оставляю право выбора Жаннетт и Эмме.
Девушки переглянулись, обе молодые и привлекательные, к тому же, хорошие специалисты в своих областях. Первой заговорила Эмма:
– Знаете, я ведь, в сущности, простой ученый. Все что здесь с нами происходит для меня за гранью понимания, и я не сошла с ума исключительно потому, что до сих пор не могу свыкнуться с мыслью, что все реально. А уж политика и управление и вовсе не мое. Мне бы лабораторию, да материала для исследований побольше.
– Полностью разделяю мнение Эммы касательно исследований в этом мире, – Жаннетт говорила медленно и осторожно, – но я, с вашего позволения, не стала бы отказываться от титула.
Эмма облегченно улыбнулась, было видно, что она радовалась такому решению подруги и тому, что не придется переубеждать друг друга. Гиус поднялся, вскинув кубок в правой руке:
– Так тому и быть! Вигдис, Викар, Дархан, Жаннетт, отныне нарекаю вас рыцарями и дарую вам княжеские титулы. От вас их унаследуют ваши потомки и так далее. Вы станете гарантом доблести, отваги, мужества и законов будущей империи! За вас, друзья мои!
Глава 4
В Долине воцарилась глубокая ночь, что впрочем, не мешало всем по прежнему гулять по поводу коронации королей и назначения лорд-министров и дворян. Гиус, долго спорил со Стражем, когда и как лучше провести церемонии назначения лорд-министров и посвящение в дворянство и в итоге сошлись на том, что формальности можно пока и отложить, ведь назначение уже состоялась, а торжественных ритуалов и высокопарных речей на сегодняшний вечер хватит. Энтони и Мика на протяжении всего вечера куда-то исчезали, а когда возвращались Арса, Гиус, да и Страж встречали их ехидными улыбочками и всяческими колкостями насчет молодых и глупеньких, однако влюбленную парочку это ни сколько не смущало. Впрочем, надо отдать им должное больше получаса они не отсутствовали – любовь любовью, а гражданский долг превыше. Гиус, умудрившийся приговорить за вечер около десятка кубков вина, выглядел не, сколько охмелевшим, сколько уставшим. Он подолгу молчал, созерцая своих товарищей, часто выходил на балкон башни курить трубку. Вот и сейчас, уже переодевшись в повседневную одежду, Гиус стоял, прислонившись спиной к стене, медленно набивал трубку и любовался открывшимся пейзажем. Долина, в которой располагался замок, ставший домом для странников между мирами поистине была прекрасным местом, удивляла и восхищала своей красотой, таинственностью и яркостью красок. Днем, когда выпадают ясные солнечные деньки, наблюдателю открывался захватывающий вид: зеленые холмы, местами пробивающиеся белые участки меловых склонов, на вершинах которых темнели лесные чащи, в южной части Долины протекала река, достаточно широкая и глубокая для мелких судов. В центре Долины, где сочно-зеленые луга уступали место бледной и бурой чахлой растительности раскинулись болота, те самые, через которые когда-то проходил Гиус и его друзья, и где едва не погибла Мика. С высоты замковых башен в ясную погоду можно было разглядеть едва заметную вершину Цитадели, расположенную южнее замка, а вот Арку, которая располагалась в противоположной части Долины, даже при наличии оптики не удалось бы рассмотреть – расстояние было солидным. Большинство трав, деревьев и кустарников, а так же птиц, зверей и насекомых, в Долине были такими же, как и на Земле, но деления на климатические пояса здесь явно не было. Так, к примеру, в походах к Цитадели и верховых поездках по окрестностям Гиус не раз встречал как лис, волков и зайцев, так и тушканчиков, кенгуру и даже медведей, бурых и белых. Растения тоже были в изобилии: от горного эдельвейса до кактусов. Что же касается одомашненных животных, то и они здесь имелись: Гиус и Арса обнаружили их во время второго похода к Цитадели. В полуподвальных помещениях они умудрились найти лошадей, крупный и мелкий рогатый скот, много видов домашней птицы, кошек и собак. Как они здесь жили без присмотра людей оставалось весьма большим вопросом, поскольку Страж, хотя и знал о их существовании дать внятных ответов о том, кто ухаживал за животными не смог. В конце концов, Гиус махнул рукой на все попытки разобраться и решил, что его щедрая на сюрпризы жизнь в очередной раз вздумала покорить его сердце. Но сейчас, в глубине ночи, Долина представала перед глазами Гиуса совсем в ином виде, который, к слову, нравился ему гораздо больше. На небосклоне сияло две из четырех лун: одна из них отливала холодной синевой, а вторая зеленовато-бледнеым. Еще две луны, которые время от времени то появлялись, то исчезали с горизонта, в эту ночь вовсе предпочли не подниматься над горизонтом. Цвет третьей луны, как и ее размеры и фазы в точности соответствовали Земному спутнику, а вот четвертая луна, по размерам была крупнее всех, закрывая собой в полнолуние добрую треть небосклона и наливалась багряно-красным свечением. Синяя луна, маячившая сейчас в западной части небосклона, где за узким проходом между холмов начиналась горная гряда и еще одна долина – скалистая и мертвая, по размерам была раза в два больше земной. Однако ее свет почти полностью приглушался бледно-зеленой, которая по размерам была немногим меньше багровой, так что Гиус созерцал Долину в своеобразном освещении. Клубы густого тумана, перекатывающиеся, расстилающиеся и расползающиеся по Долине, были необычайно плотными, так что, пожалуй, в них не увидишь и рядом стоящего человека. Мертвенно-зеленый цвет луны придавал этой феерии совсем уж мистические очертания, казалось, что туман живой и ведет какую-то свою игру, при этом поднимался он не выше полутора метров над землей как мог судить Гиус с балкона.
– Завораживает, не правда ли? – Арса подошла тихо и не заметно, так, что Гиус даже чуть вздрогнул.
– Согласен, – он выпустил облачко дыма и снова затянулся. – Одного не могу понять, здесь туман всегда как живой или это что-то не нормальное?!
– Кто знает… – Арса молча созерцала клубы тумана у подножия башни. – Единственный специалист по здешним явлениям – это Страж, а он обычно не многословен, да и отвечать прямо не умеет. Все у него полу загадки, полу домыслы.
Гиус усмехнулся и посмотрел на девушку: Арса, которая тоже успела переодеться, стояла, облокотившись руками о перила, держалась с изяществом и грацией, ее лицо не выражало ни эмоций, ни чувств.
– Знаешь, я ведь только сейчас стал понимать какая ты…
– Какая нечеловеческая проницательность, – Арса ехидно посмотрела на Гиуса, – и как ты нас еще не угробил всех.
– Не язви. Я о том, что в редкие минуты одиночества, ты становишься немного другой, очень похожей на меня самого.
– Знаю. И мне это не нравится.
– В прочем, сегодняшний вечер слишком хорош для мрачных раздумий, – Гиус подошел к девушке и мягко коснулся рукой ее плеча, – тебе нравится здесь, Арса?
Девушка продолжала задумчиво смотреть вдаль и молчала, даже прикосновение руки казалось, не заметила. Неожиданно она выпрямилась, а ее глаза прищурились строго и даже злобно.
– Гиус, у нас проблемы!
– О чем это ты, – молодой человек не договорил, поскольку и сам уже заметил то, что так привлекло внимание Арсы, – вод же пакость!
На ближайшем к замку холме что-то явно происходило: туман там резко стал подниматься вверх, словно медведь из берлоги, к тому же, этот туман светился изнутри каким-то противным бледным светом. Клубы его стали расстилаться широкими полосами и стремительно двигались по склону холма в направлении замка, Гиус чертыхнулся и сделал знак рукой Арсе, та понимающе кивнула и побежала в большой зал совещаний. Сам же Гиус, подойдя вплотную к краю балкона, вскинул руки и стал протяжно и высоким голосом напевать заклятье. Не прошло и недели, с того дня когда он выучил основные защитные заклинания и вот тебе, пожалуйста приходится применять на практике. От его рук начало расходиться едва заметное свечение лавандового оттенка, которое тут же растекалось по перилам балкона и дальше по стенам башни и все замковой стены. На лбу Гиуса выступила испарина, руки не послушно дрожали, но он продолжал напевать, наконец, когда двигающиеся справа и слева от Гиуса волны обогнули весь замок, они ярко вспыхнули, озаряя все вокруг и погасли. Молодой король опустил руки и вытер лицо подолом мантии, заклятье было законченно, и замок теперь находился под надежной защитой. Взглянув на холм, Гиус обомлел: туман, который их так напугал, был уже всего в десятке шагов от крепостной стены.
– Немыслимо! – Гиус не мог поверить своим глазам. Он напряг зрение и увидел что в густом тумане, кто-то шагает.
Гиус резко развернулся на каблуках и вихрем влетел в большой зал, подскочил к Стражу и схватил его за плечи:
– Кто? Отвечай, старик, кто еще обитает на Альбаре?!
– Совсем сбрендил? – Мика подскочила к Гиусу и стала оттягивать его от Стража, который от неожиданности даже не сопротивлялся Гиусу. – Вина перебрал?
– Ничего я не перебрал, – Гиус отдернул руку от Мики и сел на ближайшее кресло. – Там, в тумане, который мы с Арсой заметили, кто-то двигается, и их там много!
– Быть не может, – Арса подошла к Гиусу и присела рядом на колени, – дружище мы видели только туман на склоне холма, а ты тут же поднял панику, Страж говорит, что это просто природное явление.
– Явление? Черта с два! Арса, ты думаешь, забавы ради я наложил защитное заклинание?
– А, так это ты устроил фейерверк. – Мика протянула Гиусу кубок, зная, что это его взбодрит. – Силен же ты в одиночку тянуть такой уровень!
– Не об этом речь. – Гиус пригубил из кубка, поморщился, словно от резкой зубной боли и коротко выдохнул. – Тот туман, что мы видели с Арсой, уже здесь, на пороге нашего замка. И там, среди густых потоков этого не природного явления, я и заметил бродящие тени.
– Зря я тебе еще выпить принесла, ты и так, похоже, тронулся, – Мики насмешливо косилась на друга.
– Он прав! – В зал ворвался Страж, который, оказывается, успел уже сходить на разведку, – на нас напали! Нужно обороняться!
Четверо королей переглянулись, понимая, что ситуация действительно серьезная. Гиус махнул рукой Фолксу, который моментально схватив Викара и Вигдис помчался в оружейную. Арса уже схватила свои клинки, Энтони и без того не выпускавший меч из рук, приобнял его еще крепче за рукоять.
– Мика, бери свой лук и бегом на башню! Мы вчетвером встанем в надвратной башне, Фолкс и его отряд будут прикрывать. – Гиус повернулся к Стражу, – у тебя есть хоть какие-то данные о том, что могло на нас напасть?
– Увы, пока мы не увидим их вблизи, не сокрытых туманом, я могу лишь гадать. – Страж задумчиво гладил подбородок. – Там в тумане, мелькают только тени, не видно ни черта! Они мастерски прикрылись!
– Прикрылись?! – Мика стояла уже с оружием в руках, – значит, они разумны?
– Едва ли. – Страж помотал головой, – но точно сказать не могу. Я понимаю, что вам предстоит первый бой, с невиданным противником и все же, постарайтесь в сражении взять кого-то в плен или, во всяком случае, не сильно покалечить тело, что бы мы могли провести исследование. Я пока переберу свитки, что вы доставили из Цитадели.
– Согласен, надо же когда-то опробовать лабораторию наших господ ученых. – Гиус задумчиво улыбнулся уголком рта и отправился за копьем, которое пока хранилось в прежнем месте.
Через пять минут четверо молодых воинов уже стояла у бойниц надвратной башни: вооруженные и готовые к бою. Поскольку Гиус успел наложить защитное заклинание, угрозы штурма стен не предвиделось, однако и выходит за стену, пока ни кто не решался. Мика, перехватив лук, держала пальцы на тетиве, готовая в любой момент выстрелить, но из-за обилия тумана целится было невозможно. В это время на площадку башни вбежал Фолкс, за ним следовали Вигдис и Викар, последней двигалась Хитоми.
– Ты-то куда? – Гиус недоуменно уставился на Хитоми.
– Я не только в лаборатории штаны просиживаю. В свое время мне довелось изучать несколько боевых искусств, и я неплохо владею шпагой.
Девушка выразительно похлопала рукой, по эфесу шпаги висевшей у нее на поясе и которую Гиус не приметил по началу. Шпага была тонкой и искусной работы: резной эфес с причудливо изогнутой гардой был черный как обсидиан, да и сам клинок, казалось, отливал тем же цветом, хотя и должен был блестеть. В навершие эфеса едва заметно блестел темный рубин. Гиус молча кивнул, соглашаясь с решением девушки.
– Ваши Величества, – Фолкс чуть заметно поклонился, – каков план?
– Импровизировать, – кротко бросил Гиус, потом вздохнул и продолжил, – осады не будет, это точно, поскольку я успел поставить щит. Но эти твари, ползающие в тумане, явно не планируют уходить. Их сюда что-то привело и так просто это что-то не сдастся. У меня худшие предчувствия, но боюсь, в этом я не ошибусь.
– У тебя они вечно худшие, – фыркнула Мика, а Арса неодобрительно на нее покосилась. – Я могу, запустит пару стрел и отсюда, но туман мешает. А вы все вообще только на ближний бой годитесь.
– Как не прискорбно, но Мика права, – Арса по-прежнему держала в руках клинки и задумчиво их крутила. – Придется делать вылазку.
– Повременим. – Гиус подошел вплотную к бойнице, перехватил копье и направил наконечник вниз, где клубился туман.
– Ты решил его выбросить? – Мика так и сочилась ехидством, – а что правильно, так его!
Гиус только фыркнул: он и впрямь держал копье, словно для броска, но рисковать он не собирался. Гиус прикрыл глаза сосредотачиваясь на ощущениях, и совершил едва заметный и плавный жест рукой, словно намереваясь метнуть копье, но в последний момент передумал и отдернул руку назад. В это время, копье вспыхнуло переливом золотистых искр, и с наконечника сорвался маленький яркий сгусток энергии похожий на шаровую молнию. Шарик врезался в туман, начал разрастаться и тускнет, потом он лопнул ярким блеском озарив окрестности и разгоняя туман. Открывшееся зрелище впечатляло: у стен толпилось вполне приличное войско, порядком трех сотен существ. Выглядели они, весьма экстравагантно, как позже выразилась Мика. Рост под два метра, тонкие тела, стоящие на двух задних ногах, верхние конечности походи на руки, но с длинными тонкими пальцами, переходящими в острые прямые когти. Головы эти существ напоминали птичьи: острые клювы и перья на голове. Впрочем, перьями это можно было назвать с натяжкой, поскольку у основания черепа они хоть им напоминали яркое павлинье оперение, дальше они сплетались причудливым образом, создавая ощущение тонких ветвей. За спинами этих «красавцев» торчали кожистые крылья как у летучих мышей. Впрочем, летать они явно не умели, или во всяком случае пока что не собирались.
– Гадость какая, – Мика поморщилась и тут же натянула тетиву, выпуская около десятка стрел подряд, благо лук не требовал реальных стрел, за которыми пришлось бы лезть в колчан и тратить на это драгоценные секунды.
Яркие стрелы, мерцающие в темноте, и состоящие из чистых потоков энергии стайкой врезались в толпу тварей, стоящих хаотично под стенами. Каждая стрела нашла свою цель, пронзая с легкостью тела существ обращая их тут же в пыль.
– Мика, не увлекайся, – Гиус опустил на плечо девушки руку, – оставь хоть одного целым.
– Да помню я, помню! – Девушку охватил охотничий азарт и она продолжала метать стрелы вниз.
– Мы тоже хотим! – В один голос завопили Арса и Энтони и кинулись вниз по лестнице.
– И что прикажете с ними делать?! – Гиус пытался предать лицу суровое выражение, обращаясь к Фолксу и остальным, потом комично развел руками. – А мы то, чем хуже! Мика, прикрывай нас сверху, и смотри не подстрели своих.
Все засмеялись и направились вниз к выходу за стену. Энтони и Арса уже топтались в низу не решаясь опережать Гиуса, тем более, что он запечатывал ворота крепости надежнее чем прочие участки. Гиус коснулся ладонью створки, и легко толкнул ее:
– Идем, надо разобраться поскорее.
Маленький отряд из семи человек выскочил за стену: отряд напавших существ порядком поредел, поскольку Мика лавиной сыпала стрелы с башни, поражая одну тварь за другой. Едва очутившись за воротами, Энтони перехватил меч двумя руками, который уже преобразовался во внушительного размера широкий двуручный палаш и врезался им в толпу. Арса перехватив удобнее клинки, метнула их в самую гущу: лезвия прочертив воздух, врезались в тела, с легкость, рассекая их, затем чуть замерли и вернулись в руки хозяйки. Викар и Вигдис выпустив па десятку стрел на ходу, выхватили мечи, висевшие у них за спинами и стали рубится с ближайшими врагами, рядом с ними мелькала белоснежная катана Фолкса. Хитоми изящно фехтовала, сражаясь с одним из существ, который нападал на девушку используя только длинные когти. Гиус восхищенно смотрел на своих товарищей, которым полагалось вообще-то валятся в обмороке, от таких не привычных человеческому глазу событий, однако все мужественно сражались. Сам же Гиус не торопился вступать в бой, поскольку ему не давало покоя странное ощущение. Тряхнув головой, он зажал древко копья между локтем правой руки и собственным телом, направив острие в группу из нескольких десятков существ. Вспомнив ощущения, которые накрыли его, когда он использовал копье на башне, воспроизвел мысленно их и сделал шаг вперед. С наконечника сорвалась и полетела в тварей, точная копия копья, сотканная из серебристых искр, которая пронзив насквозь несколько тел, взорвалась, сжигая ударной волной остальных. По прикидкам Гиуса радиус поражения был около десяти метров.
– И это человек, – Мика, высунувшись из бойницы орала на всю мощь, – упрекал меня, что я могу кого-то подстрелить! Да ты нас быстрее изжаришь!
– А ведь ради ехидства, она и голос готова сорвать, – Арса затормозила вернувшиеся клинки и на развороте столкнулась спиной к спине с Гиусом, который уже держал копье острием вверх и выискивал очередную группу жертв своего грозного оружия.
– Да она нам всем еще жару задаст! – Гиус ответил в тон Арсе, чья спина послужила ему неплохой опорой. – А что, может так и двинем?
Девушка кивнула, и они медленно стали двигаться по кругу, оперившись спина к спину. Арса метал клинки, то в паре, то поочередно, иногда в разные стороны и с разной силой, а они, выкосив очередную партию тварей, послушно возвращались в руки хозяйке.
– Хоть и не умеют они сражаться, да и пошли на нас с голыми руками, все же мы порядком вымотаемся. – Гиус как раз совершил очередной рывок копьем, проведя им на уровне груди полукруг. Ярко алая дуга пролетела, срезав сразу дюжину тварей. – Такое ощущение, что мы положили уже сотни две, а их все больше!
Энтони перехватил меч поднял его высоко над головой и раскрутил, острый клинок свистел, рассекая воздух, срубал головы с такой легкостью, словно это были травинки на лугу. Молодой король повернул руку, так что теперь острие двигалось по диагонали, снося уже руки и части тел.
Викар, Вигдис и Фолкс решили тоже двигаться группой, пробиваясь через протянутые руки, когти и крылья. Мика все еще прикрывавшая бой сверху, выпускавшая уже по три стрелы за раз, тяжело дышала: очевидно, использование такого оружия расходовало силы владельца не хуже чем физическая нагрузка. Выпустив еще три стрелы, Мика высунула голову в бойницу и, собравшись силами крикнула:
– Ребята, я все! Мне бы передохнуть хоть пару минут!
Гиус, все еще стоявший спина к спине с Арсой вскинул руку в знак согласия и снова взялся за копье.
– А по-моему, они все же редеют, – Арса швырнула клинки по касательной, в полуметре над землей, – гляди-ка, а Хитоми не дурно фехтует!
Гиус скосил глаза в сторону, где молодая девушка, которую он нашел в Японии, крутилась как дикая кошка, парируя выпады когтистых рук как минимум пятерых тварей. Ее рапира мелькала в воздухе, словно в изящном танце.
– Ах, ты ж… – Гиус выругался, поскольку в этот момент, Арса отвлеченная возвращающимися клинками упустила атаку. Гиус, понимая, что копье не успеет, просто качнулся в бок, принимая удар: три когтя полоснули по краю шеи вниз по груди и в бок на спину. Арса перехватив клинок лезвием к себе ткнула под руку прорезая живот твари.
– Гиус, прости…. – девушка подхватила качнувшегося друга, но тот уже пришел в себя и оперся на копье.
– Порядок, не твоя вина, – он улыбнулся девушке и та, поняла, что Гиус, при всех его недостатках и множестве странностей, все же был славным другом.
– Заканчивать их надо, – Гиус поморщился, чувствуя как кровь стекает вниз, по боку и ноге, – Арса, метни-ка клинки вон в ту стайку.
Арса кивнула, повернувшись к последней большой группе существ, в которой их было не меньше полусотни. Она, замахнувшись, с силой метнула свое оружие, а следом Гиус взметнул копье, с которого слетела раздвоенная фиолетовая молния. Изломанные линии энергии догнали клинки и слились с ними, так что в толпу тварей уже врезалась небывалая сила. Поле боя озарила ослепительная вспышка, раздался оглушительный взрыв, так что Гиус и Арса едва устояли, благо, что остальные были еще дальше. Когда все рассеялось и Арса схватила вернувшиеся клинки, все увидели что на месте стаи существ зияла свеженькая воронка метров двадцать в диаметре и около трех метров в глубину.
– А нельзя ли было так с самого начала! – Энтони прихрамывая, подошел к Гиусу, сияя от восторга, – а то мне ногу зашибли.
Впрочем, его энтузиазм тут же угас, поскольку он заметил рваные раны на ключице Гиуса. Последний, хоть и держался мужественно, опираясь на копье, но все же был не в лучшей форме, да и финальный удар, как видно отнял немало сил.
– Вот же не задача, – Гиус нашел в себе силы криво улыбнуться, – сам себя исцелить я не могу. Энтони, как обстановка?
– Все живы, и более менее целы. Хитоми все-таки смогла оглушить одного, и хотя он мало чем похож на живого, во всяком случае, цел. Она связала его и поволокла к замку, куда следует поспешить и нам. Фолкс и близнецы добивали последних тварей, когда я пошел к вам. Ты сам-то как?
– Держусь. Раны не серьезные, но довольно неприятные. – Гиус облокотился на плечо Арсы, – подсобите-ка мне добраться до замка, там я думаю, Страж подлатает меня.
Трое друзей медленно пошли в направлении ворот замка, Гиус опирался на плечи Арсы и Энтони. На середине пути к ним присоединился Фолкс, следом за ним Викар и Вигдис, а когда все подошли к воротам, то увидели Хитоми, которая сидела на своем пленнике, которого она бросила на землю как мешок. Гиус отстранился от помогавших ему, крепко сжал копье и обернулся на поле недавнего сражения.
– Кажется, я ошибся, когда обещал вам спокойную человеческую жизнь. Или я такого не обещал?!