– Леди и джентльмены! – Голос его был по-прежнему глубоким и гипнотизирующим. – Мы стоим на пороге судьбоносного события, которое изменит всю нашу жизнь! Если кто-то из вас, решил, что ему это не по зубам, то можете идти. Я никого не буду неволить или тащить против его воли!
Гиус пристально уставился на своих друзей, которые внимательно его слушали. Арки стояла с невозмутимым лицом, Энтони кивнул, а Мика ободряюще подняла руку.
– Мы с тобой, Гиус, как и сказала Хитоми. – Фолкс выступил вперед. – Командуй.
– Отлично. Первыми идем я и Арса, открывая тем самым портал. Дальше, Фолк, ты ведешь группу, разделив всех на пары «мужчина-женщина». Сам зайдешь последним со своей спутницей. Мика и Энтони идут за вами и закрывают портал. Все ясно? Тогда строиться!
Гиус встал в полуметре от Арки лицом к мерцающему порталу, и молча вытянул левую руку. Арса подошла к нему, встав рядом, протянула свою руку. Щелкнули браслеты, стягивая руки, пальцы молодых людей крепко сцепились друг с другом, костяшки побелели от напряжения. Арса дышала глубоко, так же как и Гиус. Тот стоял с прикрытыми глазами, словно к чему-то прислушиваясь, затем резко распахнул их. Медальоны у обоих на груди вспыхнули темно-зеленым светом, густым, но не ярким и не расходящимся далеко. Знаки на колоннах засветились ярче, и Гиус сделал шаг вперед. Арса синхронно повторяла его движения. Когда они вплотную встали к порталу, она скосила глаза на друга, увидела что скулы на его лице ходят под кожей, выдавая нервное напряжение. Гиус поднял сцепленные руки, и они легко погрузились в серебристую субстанцию. Вместе они сделали шаг и полностью исчезли. Энтони обошел Арку вокруг, но по ту сторону ни кого не было.
– Сработало! – Голос его был взволнован. – Фолкс, веди остальных.
Сержант кивнул, и ученые стали парами проходить сквозь портал. Кто-то останавливался, не решаясь шагнуть, по долгу топтался на одном месте, кто то шагал уверенно. Одна пара и вовсе вбежали в Арку. Фолкс шел со своей спутницей твердо и уверенно, но не спеша. У самого порога он обернулся:
– Удачи, ребята! – И резко шагнул вперед.
Энтони молчал, не зная, что произнести, и не решаясь двигаться вперед. Мика взяла его за руку, браслеты сомкнулись и сцепились пальцы. Однако Энтони дышал слишком части и сбивчиво. Мика улыбнулась ему и подмигнула, что немного успокоило молодого человека. Он прикрыл глаза стараясь, сосредоточится и остановить мысленный поток. Вдруг он почувствовал, как его губ прикоснулись чужие губы, и тут же раздался голос Мики:
– Это на случай, если мы не пройдем или умрем.
Энтони усмехнулся, и пошел вперед, рядом шагала Мика. Они спокойно вошли в портал, поцелуй явно помог молодому человеку сосредоточиться. Молодые люди прошли без преграды, полностью исчезнув из этого мира.
Древние знаки на арке погасли и теперь выглядели, словно были выжжены. В наступившей тишине и почти полной темноте, никто не увидел, как субстанция портала стала стекать на землю густыми потоками, словно расплавленный металл.
Часть вторая: «Арка».
Глава 1
Прохладный свежий ветер приятно обдувал лицо и руки, мягкие солнечные лучи пробивались сквозь густую весеннюю зелень дерева. Гиус приоткрыл глаза и покрутил головой осматриваясь. Он сидел под большим раскидистым деревом, ствол которого не обхватить и десятерым, рядом журчал маленький родник, бьющий прямо из под корней. Гиус прищурился, пытаясь определить вид дерева, но так и не смог. Он встал, подошел к ручью, склонившись, зачерпнул воду рукой, отер лицо и опустился на колени, чтобы напиться. Вода была холодной, почти ледяной, приятно холодила во рту и утоляла жажду, наконец, Гиус оторвался от ручья и снова сел.
– Ты все же пришел сюда.
Гиус обернулся на нежный и ласковый голос, который звучал рядом тихо и спокойно. В нескольких шагах от дерева стояла девушка, та самая девушка, которую он уже однажды видел в своем сне. Темно-рыжие волосы развивал ветер, в прядях играли солнечные зайчики, а на лице была до боли знакомая улыбка, с аккуратными ямочками на щеках. Гиус силился вспомнить, где уже видел эту улыбку, но не мог.
–Ты не против моей компании? – Она села рядом на землю облокотившись на одну руку. – Я ждала тебя.
– Правда? С чего бы это?
– Я знала, что ты прейдешь, правда не была уверена насколько быстро.
– И что же, по-твоему, меня сюда должно было привести?
– Я. Ты ведь хотел увидеть меня еще раз, не так ли?
– Предположим. Но как я смог найти тебя? И если уж на то пошло, где именно мы с тобой? Что это за место, в котором так легко и приятно, и в котором я совершенно ничего не помню из своей жизни?
– Ты просто не утруждал себя попытками, мой друг.
– Мы уже друзья?!
– Бесспорно! – Девушка расхохоталась и поправила волосы рукой. – Или ты против сближения?
– Отнюдь, – Гиус встал и подошел к ручью, задумчиво глядя на воду, – но у меня есть еще один вопрос, а ты так и не ответила и на первые.
– Это не реальное место. Ты сейчас спишь. А все вокруг лишь плод твоего подсознания.
– И ты тоже?
Девушка промолчала, встала, подошла к Гиусу сзади, и обнял его за плечи. Он прикрыл глаза, чувствуя ее нежные пальцы на его плечах, тепло ее тела, так близко стоящего к нему, ее запах, дурманящий и пьянящий.
– Ответь, кто ты?!
– Тебе пора просыпаться, друзья ждут тебя.
***
Гиус открыл глаза и снова закрыл их, поскольку вокруг все равно было совершенно темно. Он приподнялся, опираясь о стену, холодную и шершавую, как будто он был в пещере. Снова открыв глаза, поморгал, стараясь привыкнуть к темноте, и разглядеть хоть что-то. Постепенно очертания окружающего стали прорисовываться, и Гиус напряг зрение еще сильнее. Помещение в котором он был действительно было пещерой, темнота, которая по началу казалось кромешной, все же немного рассеивалась, одиноким факелом горящим в дальнем углу, на полу рядом лежали люди. Гиус прислонился спиной к стене пещеры и плавно сполз вниз. Он вспомнил, как он здесь очутился. Арка. Они прошли ее с Арсой, а следом за ним и все остальные. Значит лежащие на полу люди это его друзья. Он пошарил рукой рядом с тем местом, где недавно лежал и наткнулся на руку девушки.
– Арса, – он приподнял голову девушки, пытаясь хоть что-то разобрать, – Арса ты меня слышишь?!
– Гиус? Боже, ты в порядке? Что с нами случилось?
– Мы прошли Арку, похоже, все вместе, как и планировали. Наверное, во время перехода нас оглушило, и мы все потеряли сознание.
– Арса? Гиус? Где вы? – Недалеко от ребят раздался голос Мики. – Куда нас забросило?
– Сложно сказать, – Гиус наконец-то поднялся и стал обходить лежащих на земле, – Мика, Арса, помогите мне найти Энтони.
– Я здесь ребята, – молодой человек говорил хрипло и тяжело, пытаясь встать на ноги.
– Энтони, ты цел, хвала небесам! – Мика рванула на встречу к своему возлюбленному, помогая ему встать.
– Командир! – С середины зала раздался глухой голос сержанта. – Командир, куда, нас все же занесло?
– Фолкс, я рад, что вы уже с нами, – Гиус двигался от одного темного силуэта к другому, приводя людей в чувство, – помогите поднять команду. Потом, постараемся разобраться в том, где мы оказались и что со всем этим делать.
Разбудив последнего, Гиус выпрямился и осмотрелся: пещера была большой, все четырнадцать человек в ней легко помещались. Кто-то сидел, осматривая себя, кто-то бродил, пытаясь изучить местность, кто-то просто стоял ошалело озираясь. Гиус поднял голову, но потолка пещеры не заметил, очевидно, не хватало света.
– Фолкс, фонарик! – Гиус протянул руку.
– Вот, прошу.
– А, чтоб тебя, – Гиус щелкнул кнопкой, но лампочка не загорелась. Он на всякий случай потряс фонарик, похлопал им по своей руке, но результат был прежним.
– Внимание, народ! Всем проверить свои карманные фонарики, а так же любую электронную технику. – Сам Гиус уже вовсю щелкал кнопками портативного компьютера. Однако реагировал тот не лучше чем и фонарик.
– Ничего не работает, – Мика досадно швырнула фонарик, во всяком случае, все услышали, как что-то разбилось о стену.
– Как и у меня, – Энтони тряс наладонный компьютер, – такое ощущение, что аккумуляторы все подохли.
– Так, – протянул задумчиво Гиус, – электромагнитный импульс исключаем. Ведь, если я не ошибаюсь, то при включенной технике внешний импульс нас хорошенько поджарил бы. Я прав, Хитоми?
– Вероятнее всего. Я не исключаю, что мы, проходя арку, могли пройти и сквозь различные поля и излучения способные вывести простые приборы. Но, насколько мне известно, Гиус, у вас найдется пара хитрых приспособлений, защищенных от внешнего воздействия.
– Ты права, но и они вышли из строя. Фрэнк?
– Я попробую починить, хотя с освещением здесь ужасно.
– Ладно, не торопись. У меня есть предположение. И оно бредовое. Вик, дай мне ствол!
– «Магнум» устроит?
– Вполне, – Гиус нащупал в темноте протянутую руку с пистолетом, взял оружие, снял наощупь с предохранителя, передернул затвор и, направив ствол вверх, нажал на курок.
– Что ты творишь, Гиус?! – Стоявшая радом Арса вздрогнула от сухого щелчка осечки. – Угробить нас всех решил?
– Не получится, – парень вздохнул, – он не выстрелит.
– Ты уверен? – Вик, подобрался ближе, – может случайность?
– Сам попробуй.
Вик достал из-за пояса еще один пистолет, и, как и Гиус, направив ствол в потолок нажал спусковой крючок. Потом еще раз, и еще. Результат был прежним, ни каких выстрелов, а лишь глухие щелчки осечек.
– Вот так да…. Ты прав, Гиус, здесь ничего не работает!
– На первое время, держать всем наготове клинки, у кого, что найдется. Вик, Виги, обеспечить всех холодным оружием. Хотя, стоп!
Последнюю фразу Гиус бросил отрывисто и почти шепотом. Он заметил, как у дальней стены появилось какое-то свечение. Оно нарастало, освещая пещеру, и вскоре можно было рассмотреть, что за дальней стеной, где горел факел, есть проход, по которому явно кто-то или что-то приближалось.
– Всем приготовиться, – Гиус шептал достаточно громко, чтобы его было слышно для тринадцати человек, – Энтони, Вик, справа от меня, Виги, Мика становитесь слева, остальные – за спину. Девочки, стрелять здесь крайне не удобно так, что не высовывайтесь, Виг, ты кстати, прихватил катану, что я тебе заказывал.
– Да, командир, держи! – Он протянул японский меч, в белоснежных ножнах, с таким же белоснежным эфесом и гардой. – Клинок из титана, с серебряным напылением, переделан, под одну руку.
– Отлично! Джентльмены, клинки к бою! Мы не знаем, кто к нам пожаловал! – Гиус обнажил меч первым и встал наизготовку.
Вся группа замерла в ожидании. Освещение становилось все ярче, в пещере стало настолько светло, что можно было рассмотреть некоторые детали, стен, и интерьера. Собственно весь интерьер представляли четырнадцать человек не так давно выброшенных сюда волей судьбы. Напряженная тишина буквально звенела, а источник света так и не появлялся. Внезапно все вокруг залил нестерпимо яркий белый свет, который ударил по глазам острой болью. Кто-то вскрикнул, а Мика, судя по звону тетивы, все же пустила стрелу, но промахнулась и та звонко отскочила от камня.
– Извините, я не хотел вас напугать, – голос, внезапно раздавшийся в пещере, был явно мужским, звучал твердо и уверенно, приятным баритоном, – уверяю, вам ни к чему оружие!
– Кто ты? Представься! – Гиус ответил с той же уверенностью, что и не видимый собеседник.
Сияние начало ослабевать, вскоре уменьшившись до нормального дневного освещения, и Гиус осмотрел пещеру. Первым, что сразу же бросилось в глаза, была арка, в точности такая же, как оно прошли несколько часов (или дней?) назад. Разве, что на вершине не было ничего установлено, да и выглядела арка, как будто ее построили не одну сотню лет назад. Располагалась она у противоположной Гиусу стены, а рядом в углу молодой человек смог различить проход, до этого сокрытый полумраком помещения. Именно из этого потайного хода и вышел человек, который разговаривал с ними. Гиус впился в него взглядом детально изучая того кто мог быть представителем внеземной цивилизации. Перед ним стоял высокий мужчина, на вид лет пятидесяти, длинные с проседью волосы собраны в аккуратную замысловатую прическу, спадавшую ниже плеч. Одет он был в просторный белый балахон, слегка запыленный и выцветший от времени. Мужчина был крепкого телосложения, с широкими плечами и сильными мускулистыми руками, словно у рыцаря-мечника, массивные скулы и твердые черты лица выдавали его принадлежность к нордическому типу, глаза были изумрудного цвета, и несмотря на густые нависшие брови смотрели весело и озорно. Кроме всего прочего, мужчина опирался на массивный посох, выточенный из какого-то дерева и обильно украшенного драгоценными металлами. В навершие посоха был вделан кристалл, мерцавший мягким светом, он-то и освещал все помещение и чуть не ослепил всех при появлении его владельца.
– Меня зовут Гиус, а это моя команда.
– Я знаю, кто вы и откуда пришли. – Приятный баритон снова разлился по залу пещеры. – Я знаю про вас все.
– Так уж и все?! – Вмешалась в разговор Мика, стоявшая все еще с луком в руках. Гиус строго на нее посмотрел, и она тут же умолкла, демонстративно наложив на тетиву еще одну стрелу.
– Так и быть, соглашусь. Абсолютно все я про вас не знаю. Впрочем, эта пещера не самое удобное место для беседы, так что прошу за мной. И не стоит тыкать в меня оружием, поскольку огнестрельное здесь не работает, а от прочего мне вреда не будет. Я вам не враг, я ваша помощь.
– Прошу прощения за мою назойливость, – Гиус решил, что с этим пожилым джентльменом учтивость не помешает, – но как Вас зовут? Или, по крайней мере, как к Вам обращаться?
– Что толку в имени, когда им никто не может воспользоваться?! – Мужчина говорил загадочно и одновременно ехидно, при этом сарказм был направлен явно на самого себя. – Я Страж, хранитель Арки. Так что так меня и зовите.
Мужчина как-то неопределенно пожал плечами, словно ежась от холода или отгоняя назойливую муху, развернулся на каблуках и зашагал в проем. Гиус успел заметить, что на ногах у Стража были высокие ботфорты, тоже белые, как и плащ. Гиус оглянулся на своих людей, уловил взгляд Арсы, которая легонько кивнула, и пошел за Стражем. Пройдя узкий проход, Гиус, а за ним и все остальные очутились в широком просторном коридоре, на стенах которого горели факелы. Страж стоял чуть впереди, опираясь на посох, когда все очутились в коридоре, он двинулся вперед, и Гиус обратил внимание на то, что факелы загораются сами по себе по мере приближения Стража. Путешествие по тоннелю оказалось не таким уж и долгим и вскоре все очутились в огромном просторном зале. Страж легонько стукнул посохом по полу и тут же на стенах вспыхнули многочисленные светильники заливая весь зал ярким, но достаточно мягким светом. В центре помещения стоял длинный стол с множеством кресел по бокам. Страж шевельнул посохом и на столе тут же материализовались разнообразные и многочисленные блюда с едой всех сортов и видов, кувшины с вином и кубки, все из чистого серебра и золота. Гиус присвистнул от удивления и услышал вздохи восхищения у себя за спиной.
– Гиус, – Страж повернулся и провел рукой в приглашающем жесте, – прошу, усаживай своих людей, пусть подкрепятся, поскольку переход был тяжелым. А ты и трое твоих друзей следуйте за мной, в соседнем зале не так просторно, но уютнее. Нам нужно многое обсудить. Если наша беседа затянется, в дальнем углу зала есть два входа в комнаты, где можно отдохнуть и даже немного поспать.
Гиус повернулся и махнул рукой Фолксу:
– Ты все слышал, сержант. В наше отсутствие отвечаешь за дисциплину: ешьте и пейте, отдыхайте и расслабляйтесь. Мы в безопасности.
– Ты уверен, командир, – Фолкс говорил твердо, но с легкой ноткой беспокойства.
– Более чем. За нас четверых не волнуйся, мы тоже не будем скучать. Мика, Арса, Энтони – за мной.
Страж одобрительно кивнул и направился к дальней стене зала, Гиус молча шел за ним, даже не оборачиваясь, зная, что его друзья следуют за ними. Страж толкнул массивную деревянную дверь, окованную металлическими пластинами, и друзья очутились в новом помещении. Несколько небольших светильников загорелись, освещая зал не ярко, сохраняя полумрак. Гиус осмотрелся: комната была размером не больше чем в поместье, где еще утром они готовились к путешествию. Однако обстановка напоминала королевские покой викторианской эпохи. В центре стоял небольшой стол из красного дерева, вокруг него пять кресел, на стенах гобелены неярких, успокаивающих оттенков, и даже имелся камин, в котором уже потрескивал огонь. Страж сел в одно из кресел прислонив к спинке посох, и жестом пригласил остальных. Друзья сели и молча уставились на своего проводника. Тот же не торопился с разговором: не спеша взял большой серебряный кувшин и налил в кубки вина, протянул каждому и, откинувшись, сделал несколько глотков из своего.
– Не хочу показаться не вежливым, – Гиус аккуратно начал беседу, – но у нас накопилось весьма много вопросов. Кто Вы? Откуда здесь? Как вы проделывали все фокусы и собственно главный вопрос, где мы??
– Понимаю. – Страж кивнул и снова отпил из кубка, затем потянулся, взял с общего блюда запечённый кусок мяса, по виду птица, положил себе на блюдо, неторопливо отщипывая кусочки. – Но все по порядку. Вы не стесняйтесь, ешьте. Вам четверым при переходе досталось больше других и нужно восстанавливаться.
Гиус почувствовал, что он и впрямь чертовски голоден, а судя по лицам друзей, и они тоже. Он пододвинул к себе блюдо с запечённой тушкой в каком-то соусе и принялся жевать, время от времени запивая все вином. Друзья не отставали. Когда сосущее чувство в желудки более менее пропало, Гиус допил вино и вопросительно посмотрел на Стража.
– Что же, ты прав. Мне нужно дать вам ответы. – Страж откинулся на спинку кресла и задумчиво уставился в пол перед собой. – Пожалуй, начну.
– Если не возражаете, – Гиус сидевший рядом со Стражем, повернулся к тому еще сильнее глядя в его глаза, – первое что хотелось бы выяснить: кто все-таки Вы, и куда нас конкретно занесло?
– Весьма разумно, друг мой, – Страж говорил искренне и без тени иронии, – как я уже и говорил я Страж, хранитель Арки. Предвидя ваши следующие вопросы могу сразу сказать я не представитель иной цивилизации или внеземного разума. Я человек, такой же, как и вы.
– То есть, – Мика включилась в разговор, – существуют и другие Арки?
– Нет. Арка одна. Гиус нашел множество разбросанных подсказок и инструкций, как построить Арку, которые оставили на Земле мои предшественники. И именно ему удалось ее создать и активировать, но об этом чуть позже. Мы, хранители, живем в этом мире с незапамятных времен. Когда приходит черед одному хранителю умирать, он подыскивает на Земле себе приемника и переносит его в этот мир. Процедура эта весьма сложная, болезненная и требует огромный расход сил, так что когда Страж приводит в этот мир своего приемника, все на что хватает сил после этого передать все свои знания и умереть. Начиная от самого первого хранителя Арки, мы собирали все знания мира, накапливали их и передавали от одного другому, так что каждый новый Страж начинал свою работу все с большим и большим багажом знаний. Часть мы записывали и оставляли в архиве замка, в который мы все в скором времени отправимся, но большая часть хранили в голове. Стражи живут на много больше обычного человека, да и способности наши куда более совершенны, вы уже имели возможность в этом лично убедиться. Мы владеем особой наукой, которая позволяет нам управлять окружающим миром, пространством и материей.
– Магия? – Арса заинтересованно смотрела на Стража.
– Скорее уж искусство, милая, – Страж улыбнулся и подмигнул Арсе, – но, да, по аналогии с миром в котором вы привыкли жить, это можно назвать магией.
– Сколько же вам тогда лет? – до сих пор молчавший Энтони включился в общий разговор.
– Много, – хранитель снова улыбнулся, – когда меня забрали с Земли, там была эпоха середины девятнадцатого века!
Энтони и Гиус присвистнули, а Страж продолжил:
– Но это не значит, что я не имею представления о двадцать первом веке. Мы наблюдаем за развитием Земли, за цивилизациями и в частности за теми, кто может стать потенциальными Стражами.
– И много таких кандидатов? – Мика все еще ошарашено смотрела на хранителя. Ему и пятьдесят то не дашь, а оказывается больше полутора веков!
– На данный момент, таких кандидатов четверо.
– Неужели, – начал было Гиус, но Страж уже понял мысль.
– Совершенно верно! Вы четверо и есть потенциальные кандидаты в хранители Арки. В генах каждого из вас есть особенность, которая позволила вам открыть Арку и пройти сюда. И эта же особенность даст вам возможность обучиться искусству, эм, магии. Хотя Стражами в привычном понимании вы не станете, поскольку сторожить уже нечего.
– То есть? – Гиус удивленно посмотрел на хранителя. – Там в пещеры, вроде бы стояла Арка, или я что-то напутал?
– Ты просто торопишься, – Страж чуть заметно улыбнулся уголками рта, – сейчас все поймете. Видите ли, Арка здесь и Арка в вашем мире, как вы, наверное, уже догадались связаны. Когда активируется Арка с одной стороны, то портал открывается в обе стороны и, пройдя в одну, вы выходите в другую. Ну да, это вы и без меня знали. Но, проблема в том, что за магию такой силы, нужно платить очень высокую цену.
– Значит Арка это все же магия? – Энтони разочаровано тянул слова. – Я полагал, что это сугубо научный проект.
– А разве есть разница? – Страж пожал плечами, – Это такая же наука, только более высокого уровня. Так вот, силы Стража, даже четверых связанных вместе не достаточно чтобы привести Арку в действие. Здесь нужна иная сила. Сила умирающего мира.
Повисла долгая пауза, каждый из четырех друзей переживал шоковое состояние. Они конечно догадывались о том, что мир, который они покидают, умирает, но чтобы так быстро….
– Вы хотите сказать, – Гиус облизнул пересохшие губы, – что Земля уже мертва?
– В данные момент, если еще не полностью разрушилась, то в самом разгаре. Только сила умирающего мира могла открыть Арку, а открыв ее, ускорила смерть мира.
– Господи, – Гиус нервно стукнул кубок об стол, – выходит, мы уничтожили мир?
– Брось, Гиус, – хранитель невозмутимо сидел в своем кресле, потягивая вино, – тебе не зачем винить себя. Мир умирал, и ты это знаешь не хуже меня. Акра только ускорила этот процесс, на пару месяцев, не более. Вы и так долго тянули, и едва не упустили шанс. Можно сказать, вскочили на подножку уезжающего трамвая. Именно с этой целью, принять вас в этом мире, и существовали мы, Стражи. И конечно, чтобы сохранить все знания и ценности цивилизации. Вы пришли, а это значит, что вы станете родоначальниками новой человеческой расы, поскольку на Земле уже не осталось ни кого, да и сама планета в скором времени исчезнет.
– Значит, никто больше не выжил? – Арса говорила тихо и ошеломленно.
– Увы, вы последние люди, плюс я один. Во всей Вселенной, во всем Бытие осталось всего пятнадцать живых людей.
– А другие миры? – Мика с надеждой посмотрела на Стража, но увидев его взгляд сникла.
– Да нет ни каких других миров, дитя. Весь мир он один, а теории насчет иных миров и параллельных вселенных не более чем заблуждение. И заселена была одна единственная планета – Земля. Все остальное мертво, можешь мне поверить. Так было задумано Творцом, так и должно быть. Даже здесь, живет всегда только один человек – Страж. Человечество, хотя и искало всегда братьев по разуму, и надеялось, на то, что они не одни во Вселенной, всегда было одиноко. И вы, остатки некогда могущественных цивилизаций одиноки как никогда.
Страж замолчал, наполняя свой кубок. Друзья сидели мрачные и ошеломленные, даже Гиус, не притронулся больше к вину. Да, поразмыслить было над чем…. Наконец, Гиус не выдержал собственных мыслей и заговорил:
– Хорошо, примем Ваши слова за аксиому, и в свободное время будем сокрушаться, и рвать на головах волосы. Но сейчас есть проблемы куда более важные: нам предстоит основать здесь колонии и как-то выживать в условиях нового мира. И мой второй вопрос – где мы?
– Мудрое решение, мой друг, – Страж взял кувшин и наполнил кубок Гиуса, поднял свой и отсалютовал им, – ты прав, у вас есть куда более насущные проблемы. Однако сразу же могу утешить я, как и все мои предшественники существовали в этом мире для того, чтобы облегчить вам существование. Во всяком случае, помочь в первое время, а дальше уже все будет зависеть от вас самих. Что же касается вашего вопроса о том, где вы очутились и что это за место… Я попробую вкратце изложить вам все, что мы смогли узнать. Начну, пожалуй, от меньшего к большему. Сейчас мы с вами находимся в залах небольшого подземного комплекса построенного вокруг Арки, которую в свою очередь построили, как нам известно, первые Стражи. Когда это было, доподлинно восстановить не удалось, известно лишь что первое упоминание о хранителях Арки относится к тому времени, когда на земле строились первые пирамиды Древнего Египта. Сразу же хочу внести ясность: течение времени в этом месте и в оставленном вами мире одинаково и ничем не различается. Так, вот, через несколько сотен лет после возведения Арки, из-за неизвестных нам причин действующий на то время Страж решил сокрыть Арку, выстроив вокруг нее несколько залов и погрузив весь комплекс под землю. Расположен этот комплекс на самой отдаленной окраине огромной Долины, которая и служила нам всегда домом, родным местом и землей. Площадь Долины примерно равна площади Англии, окружена она невысокими холмами, максимальный пик которых едва дотягивает четырехсот метров. Большая часть холмов на вершине поросли лесами, как хвойными, так и широколиственными. Флора и фауна Долины идентична земной умеренного пояса, хотя встречаются представители субтропических и субарктических поясов. Климат в Долине схож с климатом Британских островов: частые дожди, туманы, есть несколько болотистых участков и так далее, однако температура держится в пределах летне-осеннего периода, без морозов и снега. В Долине существует всего три обжитых участка: об Арке я уже рассказал, к слову она располагается в восточной части Долины. На юго-западе стоит Цитадель, в которой хранятся архивы всех знаний доступных нам, некоторые редкие культурные ценности человеческой цивилизации, а так же особый отдел, где хранится ряд культурных растений, употребляемых человеком в пищу, и такие же животные, поскольку в самой Долине представители растительного и животного мира абсолютно дикие. Третья жилая территория, расположенная к западу от Арки, практически в центре Долины, и представляет собой массивный замок, смешанный по стилю, но надежный и неприступный. Хотя, в общем-то, никто и не осаждает его, ведь разумные существа здесь только Стражи. Но, справедливости ради, следует отметить, что за границей Долины, земли не исследованы, и мы допускаем существование там неких существ…
– Разумных? – Энтони встрепенулся, услышав, что вновь появилась надежда на иноземный контакт.
– Не очень, – Страж улыбнулся уголком рта, – по нашим догадкам, если там и обитают существа, то они скорее нам враги, чем союзники. Есть большая вероятность, что к северу от замка, за границей Долины есть Сумеречные Земли заселенные, как бы это сказать, тварями.
– Тварями? – На этот раз встрепенулась Мика. – Мутанты, гоблины, орки и вурдалаки?
К всеобщему удивлению Страж кивнул утвердительно, и развел руками:
– Мы не уверены в их существовании, есть только приблизительная классификация, которая сводится к тому, что все мифические твари вашего мира обитают в Сумеречных Землях и именно они стали причиной возникновения на Земле легенд.
– Были прецеденты с прорывом? – Гиус недовольно поморщился и отпил из кубка.
– Не исключено, – уклончиво ответил Страж, – но мы отвлеклись. Долина и Сумеречные Земли это часть континента, который мы кое-как смогли вычислить, при том, что все остальные территории континента непроходимые леса, да небольшая пустыня на юге, которую можно пересечь менее чем за двое суток. Что находится в океане и есть ли другие континенты и острова, нам, увы, неизвестно. По нашим расчетам, планета по размерам и классу аналогична Земле, несколько тысячелетий назад первые из Стражей, хотя мы не уверены, что до них не было схожих хранителей, дали этой планете имя «Альбара». Так, что добро пожаловать на Альбару, господа!
Страж снова отсалютовал кубком, осушил его и принялся задумчиво жевать виноград. Друзья повторили за ним манипуляции со своими кубками, но еду предпочли более основательную. Гиус пододвинул к себе блюдо, которое интерпретировал как заячьи почки, запеченные в сметане, и принялся жевать, поскольку чувствовал, что силы хоть и возвращаются к нему, все же не так быстро как он ожидал. О других и говорить было нечего. Расправившись с половиной блюда, он вытер губы салфеткой, снова отхлебнул вина, которое, к слову сказать, было лучшим из всех, что он пробовал.
– Ну, хорошо, ускоренный курс местной географии мы прошли. А как насчет астрономии?
– Догадываюсь, к чему ты клонишь, – Страж достал из кармана трубку и небольшой мешочек, – но прежде небольшой подарок для тебя. Это курительная трубка, как ты уже догадался и кисет с табаком. Он растет в Долине диким, но кое-что удалось окультурить, так что наслаждайся.
Гиус взял трубку, повертел ее в руках. На вид она была похожа на ту, что курил знаменитый британский сыщик в культовом фильме конца двадцатого века. Кисет был изготовлен из плотной ткани бордового цвета с завязкой сверху. Он развязал кисет и стал набивать трубку, поскольку дело было знакомым и в прежнем мире ему доводилось курить трубки. Гиус знал, что с сигаретами, к которым он так пристрастился, придется расстаться, но не мог даже предполагать такую удачу. Наконец он закончил подготовку и повертел головой в поисках того, от чего можно было бы прикурить. Страж улыбнулся и щелкнул пальцами. На кончике указательного загорелся маленький огонек как от зажигалки, и Гиус потянулся к нему. Страж услужливо подставил перст к трубке и Гиус раскурил ее. Надо отметить, что с первого же вдоха молодой человек понял, что нашел идеальную замену сигаретам: трубка легко курилась, а вкус и крепость табака были как у самых изысканных и дорогих сигарет.
– Первым делом начну выращивать табак и научусь трюку с пальцем, – Гиус с наслаждением выпустил облачко дыма, а девушки притворно закатили глаза.
– У тебя будет время. – Страж согласно кивнул. – Я помню твой последний вопрос. Собственно, что касается нашего вселенского расположения, я, пожалуй, тебя разочарую. Нам мало что удалось выяснить. Мы знаем, что Альбара расположена очень далеко от Земли и расстояние превышает все мыслимые значения даже в космическом масштабе. То, что мы за пределами галактики Млечный Путь это однозначно, возможно мы в той части космоса, которую принято называть «другой конец Вселенной», но как понимаете это весьма туманная формулировка. Ночью, вы сможете полюбоваться здешним небосклоном и, да, дневное светило здесь не отличимое от земного, а вот ночные…. Луна, в привычном понимании здесь есть, очень похожа по размеру и яркости на земную, однако помимо нее их тут еще три.