После возвращения Арсы и Гиуса из Цитадели, замок походил на оживленный улей: все пятнадцать человек бегали по замку, укрепляя стены, выставляя новое оборонительное оружие и накладывая сотни защитных заклятий на все подряд. Нападение отряда вичии, посреди Долины могло свидетельствовать только о том, что враг, более чем реален и вознамерился доставить максимум хлопот колонизаторам. Страж обучал четверых королей все новым и новым приемам: боевым, защитным, усиливающим и исцеляющим формулам. Наутро, после возвращения, Гиус вместе с Энтони установил защитный контур вокруг замка, и предупреждающий контур перед ним. Все понимали угрозу, а потому всячески старались сделать максимум, что было в их силах. Оборона замка возрастала на глазах.

Гиус стоял в своих покоях, у окна, глядя на скрывающееся за горизонтом солнце. Он курил трубку, пил только что сваренный кофе и задумчиво перебирал в памяти события последних дней. По всему выходило, что визит в Сумеречные Земли неизбежен: то, что источник всех их бед находится там, Гиус больше не сомневался, да и остальные разделяли его мнение. Молодой король выбил трубку, допил кофе и, сбросив халат, лег в постель. Едва только его глаза сомкнулись, как он тут же открыл их, и огляделся. Вокруг уже не было замка и даже привычных полей Долины: он сидел посреди песчаных дюн, а на горизонте маячил оазис. Поднявшись, Гиус побрел к зеленеющему островку, ноги проваливались в горячий песок, но спустя пару минут он уже стоял в траве, доходившей ему до колен. Оазис представлял собой небольшой участок тропической растительности собравшейся вокруг крохотного озера с чистой и прохладной водой. На краю озера, опустив ноги по колено в воду, сидела его старая знакомая, извечная спутница его снов.

– Я могу хотя бы раз нормально поспать? – Гиус улыбнулся и присел рядом с рыжеволосой девушкой.

– Ты сам меня вызываешь в свои сны, – Тенебра коснулась ладонью лица молодого короля, – иначе меня бы здесь не было.

– Как скажешь. – Гиус лениво лег на спину глядя на огромные пушистые белые облака, медленно ползущие по небосклону.

– Ты побудешь со мной немного? – Девушка легла, рядом опустив голову на плечо Гиуса и глядя на его неподвижное мечтательное лицо.

В этот раз никто из них и словом не обмолвились о реальной жизни Гиуса или о его планах. Два странных человека: беглец из умирающего мира, и девушка, сотканная из сновидений, без умолку болтали о красоте оазиса, что их окружал, об облаках, ветерке и прохладе воды. Они слушали пение птиц и стрекотание кузнечиков, потом искупались в озере, которое оказалось довольно глубоким. Тенебра все время подзадоривала Гиуса: плескала в него воду, наперегонки плавая от берега к берегу и ныряя на глубину. Они дурачились и играли, как маленькие дети и это дарило им ни с чем несравнимое удовольствие, а на прощанье, перед тем как Гиусу проснуться, Тенебра крепко его обняла. Гиус сел на постели, помотал головой, просыпаясь, и потянулся к кисету и трубке. Сегодня был важный день – начало похода в Сумеречные Земли.

В эту же ночь, в замке произошло еще одно знаменательное событие. Во время ужина, все заметили, что почти в самом начале Энтони ушел, так и не притронувшись к еде, прихватив по пути кувшин с вином. Через пару минут после его ухода, Зал Собраний, где проводили совместную трапезу все колонизаторы, покинула Мика. Свидетелями последующих событий стали лишь замковые стены: Энтони вышел на балкон дальней башни, рядом с которой располагались его покои и, облокотившись на перила стоял, любуясь восходом гигантской красной луны, отпивая вино прямо из кувшина. После пятого глотка, он почувствовал приближающиеся шаги и сразу понял кто это. Нежные руки коснулись его шеи, и он почувствовал, как сзади к нему прижимается горячее тело юной девушки.

– Мика, что ты делаешь? – Энтони повернулся к девушке и пристально посмотрел в ее глаза.

– То, что давно уже нужно сделать. – Мика коснулась пальцами щеки своего друга, и резко потянув к себе, впилась в его губы поцелуем.

Энтони оставив кувшин на перилах, подхватил девушку и пошел в свои покои, так и не осмелившись прервать их первый, настоящий поцелуй.

На утро во внутренний дворик замка вышли все: кто-то готовясь к походу, кто-то провожая. Гиус и Страж первыми оседлали своих скакунов и уже ждали всех остальных. Энтони принял поводья от кого-то из ученых и вскочил в седло, вместе с ним готовились Фолкс, Викар и Вигдис.

– Не будем мешкать, друзья! – Гиус говорил громко, чтобы все его слышали, – Арса и Мика, на вас ответственность за сохранение замка, остальное по усмотрению. Когда мы вернемся – сказать не могу, но мы вернемся.

Он натянул поводья и рысью вылетел за замковые ворота, за ним несся скакун Стража, потом Фолкс и Энтони, а замыкали небольшой отряд близнецы. Арса еще долго стояла у ворот, пока очертания друзей не растаяли за горизонтом, а после, заперев ворота и наложив порядочное число защитных формул, молча пошла к себе.

***

Отряд медленно двигался сквозь густые заросли леса Эримвальд вот уже более часа. Деревья, которые выглядели так, словно давно засохли, все же сохраняли на своих ветвях листву, коричневую и пожухлую и каким-то невероятным образом не опадающую. Стволы даже самых тонких, если так можно сказать, были в четыре человеческих охвата, высота же и вовсе поражала. Далеко наверху, над головами всадников, ветви сплетались в плотную единую массу, почти не пропускающую солнечный свет, так что, не смотря на разгар дня, здесь были глубокие сумерки. Очевидно это постоянное время суток для здешних мест, что в полное оправдывали название Сумеречных Земель. Страж, двигавшийся во главе колонны, то и дело останавливался, всматривался, прислушивался и, кажется, снова принюхивался. Время от времени он, размахивая посохом и тонких едва слышным голосом свистел. Гиус и Энтони следовавшие за Ксеном молча созерцали его эксцентричные выходки и мрачнели все больше и больше, замыкавшие Викар и Вигдис тоже не отличались многословием. Внезапно Страж натянул поводья, и вся группа встала, Гиус чуть тронул коня и поравнялся со своим провожатым:

– Ты что-то почувствовал?

– Ещё бы! Я нашёл-таки их след!

– След? Деркеры или вичии?

Страж отрицательно покачал головой и замолчал пристально глядя вперёд и чуть вверх. Наконец он стряхнул с себя оцепенение и продолжил:

– Я учуял приближенных Князя, тех, кто прислуживает непосредственно ему. Они его стражи, слуги и верные товарищи. Насколько я помню из свитков их имя полуночники, они бестелесные тени, облаченные в плащи, их невозможно поймать или убить. И все же есть против них одно средство.

– Час от часу не легче. Ни тебе морду набить, ни мечом покромсать. – Гиус намеренно веселился, поскольку гнетущая атмосфера, сопровождавшая их весь путь, порядком ему надоела. – Так что там за способ бороться с этими полночниками?

– Ну, как убить их я не знаю, а вот отогнать на какое-то время запросто. Нужен мощный источник света: солнце нам тут не помощник, да и едва ли мы их встретим под открытым небом, так что придётся применять магию. И не шуточную, так как простой вспышки света не хватит, нужен долговременный источник.

Гиус кивнул: опасения Стража вполне оправданы, ведь двое из их отряда вовсе не умеют колдовать, а Энтони, при всем его мастерстве все же не так силён. Значит нужно постараться не разделяться и действовать осторожно. Гиус спешился и махнул рукой, призывая остальных последовать его примеру, сел на землю прислонившись спиной к дереву, а когда все устроились рядом, достал из сумки фляжку и, пригубив, передал по кругу.

– Страж говорить, что нашёл более-менее точное направление, – Гиус снова отпил из фляги, которая вернулась к нему, – а это значит что наша цель близко. Будем двигаться тихо, чтобы как можно дольше оставаться не замеченным. Хотя у меня имеется некоторое подозрение, что о том нашем визите уже известно местному князю. В любом случае осторожность не помешает. И ещё – заметите тени в плащах – не вступайте с ними в поединок, поскольку только от этого не будет, а силы потратите.

– Что ещё за напасть? – Энтони, кажется, был обескуражен.

– Полночники. – Страж ответил за Гиуса, – и, насколько нам известно – ни одно из оружий не способно их поразить, разве что копье Гиуса. Но их может оказаться слишком много, чтобы позволить себе роскошь сражаться с ними в одиночку. Ещё я могу отогнать их на какое-то время.

– Ясно. – Энтони задумчиво крутит в руках ремень перевязи, на которой крепились за плечные ножны его меча. – Собственно, а почему вы уверены, что они нам помешают?

– Видишь ли, – Гиус опустил руку на плечо друга, – полночники ближайшая свита князя Сумеречный Земель и задаётся мне, они не особо радостно встретят тех, кто пришёл за их хозяином. Встречи с хлебом-солью точно не будет.

– Я вот о чем беспокоюсь, – начал Викар, – не получится ли так, что, будучи окруженные полночниками…

– Мы окажемся совершенно беспомощными и угодим в банальный плен. – Закончила по привычке Вигдис.

– Все не так плохо, – Страж ободряющее улыбнулся, – мы с Гиусом чего-то да стоим!

Все улыбнулись, а Энтони достал из сумки солонину и кое-какой провиант заранее заготовленный для похода. Когда трапеза была закончена, Гиус поднялся, потянулся, похрустев спиной, и собрал к своей лошади.

– Пора двигаться дальше, – Гиуса вскочил в седло одним рывком, – если к ночи не выберемся из этого грешного леса, я свихнусь.

И снова несколько долгих часов непроходимого леса сопровождали путников. В конце концов, когда Гиус и Ксен слаженно выругались весьма изысканными словечками, которые заставили бы покраснеть даже портовых моряков, впереди засиял выход из леса. Он заканчивался резко, без перехода в подлесок, словно все деревья резко обрубили. Стволы деревьев были обращены к Сумеречным Землям оголенными стволами без ветвей и выглядели как огромный естественный частокол. Когда путники миновали лес Эримвальд, служивший своего рода границей к Сумеречным Землям, их взору открылись просторы самих Земель. Гиус удивленно вскинул брови: он ожидал увидеть здесь все что угодно, но вместо диковинных и невообразимых пейзажей перед ним открывался весьма прозаичный пейзаж. Насколько можно было судить, Сумеречные Земли, походили на знакомое земное плато Колорадо: глубокие каньоны, вымытые рекой, уступы и останцы из песчаника, и прочие характерные особенности ландшафта.

– Ксен, – Гиус повернулся к Стражу, – ты уверен, что мы прибыли правильно?

– Абсолютно. Это и есть Сумеречные Земли, в которых владычествует наш князь. Тебя что-то смутило?

– В общем-то, нет, но я ожидал, куда большего от владений сил зла.

– Что поделать, друг мой, порой, зло сокрыто под самыми банальными и невинными масками.

Гиус только покачал головой: он прекрасно понимал, что мир Альбары, для него по прежнему остается величайшей загадкой. Остальные участники похода тоже выглядели обескуражено, и только Энтони восхищенно взирал на просторы, открывшиеся перед ними. Гиус поднял руку, и отряд снова двинулся в путь. Когда наступила ночь, и дорогу путникам освещала бледно-зеленая луна, Страж объявил, что они совсем близко и велел всем быть начеку. Спустя еще несколько минут перед всадниками открылось фантастическое зрелище, как раз то, чего так не хватало Гиусу. Один из останцев мерцал в лунном свете так, будто впитывал его в себя. Страж резко натянул поводья и остановился:

– Вот оно! Это и есть логово князя.

– Выглядит впечатляюще, – Энтони уже держал наготове свой меч, – будем штурмовать?

– Погоди дружище, – Гиус спрыгнул на землю и взял копье, – нужно подумать.

– Командир прав, – Фолкс тоже уже успел спешится и теперь отвязывал от седла сумку, – с виду это вообще обычный уступ, правда, с необычными свойствами.

Сержант пожал плечами удивляясь то ли факту, открывшемуся перед ними, то ли каламбуру который он только что озвучил. Впрочем, Страж и Гиус уже развлекались: встав плечом к плечу, один с копьем другой с посохом, они синхронно нашептывали какие-то длинные и витиеватые формулы, морщились от ответных магических эманаций и периодически коротко ругали своих потенциальных врагов.

– Можно сказать точно, что нас засекли. – Страж сплюнул, подходя к лошадям, – деркеров и вичии тут нет, но зато полным полно полночников.

– Вот-вот. – Гиус тоже был мрачнее тучи.

– Не понимаю, к чему такая мрачность? – Энтони оперся на гарду своего меча, вонзенного в землю, – вы же сказали, что справитесь с ними, а раз нет других тварей, то и проблем меньше.

– Ты еще не понял? – Гиус посмотрел на друга укоризненно, – нас испытывают как крыс. Все прочих тварей, нам, так или иначе, но удалось победить, а вот с полночниками мы еще не сражались.

– И этот мерзавец решил попытать счастья с новыми формами нечисти. – Закончил за Гиуса Страж. – Вот так вот.

Повисло долгое молчание: Страж и Гиус молча обменивались взглядами, Энтони уныло крутил свой меч, понимая, что толку от него не будет, то же самое проделывал и Фолкс, со своей катаной. Викар и Вигдис с каменными лицами созерцали пейзаж: их внешность как нельзя более, кстати, подходила под ландшафт Сумеречных Земель.

– Итак, друзья мои, предлагаю следующий план. – Гиус все же решился нарушить гробовое молчание. – Первыми пойдем я и Ксен, поскольку мы единственные, кто сможет справиться с полночниками, следом за нами, не выпуская нас из веду, но и не высовываясь, идут попарно Энтони и Фолкс, Вигдис и Викар. Мы сможем очистить вам путь, даже если потратим все силы, а вы сможете взять князя.

– Вижу один недостаток, – Ксен повернулся к Гиусу и посмотрел в его глаза, затем отвесил полупоклон, – простите Ваше Высочество, но я пойду один, вы же будете идти между двумя парами, чтобы вас можно было защитить.

– Согласен, – Энтони кивнул, – Гиус, если ты истратишь все силы на полночников, то мы пропали. Неужели ты и впрямь подумал, будто я смогу в одиночку таскаться с князем Сумеречных Земель? Прости, но это не по мне, а об остальных вообще молчу.

Все дружно закивали, так что Гиусу осталось лишь развести руками, мол, что же я могу возразить.

– Только не переусердствуй, будь так любезен, – Гиус внимательно смотрел на Стража, – не красуйся там особо, ты нам нужен живым.

– Как прикажет Ваше Величество! – На этот раз Страж отвесил полноценный церемонный поклон, который впрочем, смахивал больше на шутовской.

Гиус рассмеялся и перехватив копье, кивнул. Страж развернувшись на каблуках и взяв посох наперевес, пошел быстрым и широким шагом к мерцающему останцу. Энтони и Фолкс, все же прихватившие свое оружие, но, не доставая его из ножен, двинулись, следом отставая на несколько десятков шагов от стража, потом шел Гиус, а в спину ему дышали близнецы. В паре метров от предполагаемого логова врага Ксен остановился и выбросил вперед руку с зажатым посохом: часть стены вспыхнула яркими солнечными переливами и рассыпалась, обнажая очертания сводчатого входа. Ксен решительно шагнул вперед, Энтони и Фолкс, помедлив пару минут, вошли следом, а за ними Гиус. Внутри останец судя по всему был полым, поскольку Гиус понял сразу, что они попали в огромное просторное помещение, хотя света здесь практически не было не считая все того же мерцания, что и снаружи. Впереди замелькали вспышки солнечного света и ругань Стража: он, очевидно, наткнулся на полночников и теперь пытался отогнать их. Еще одна яркая вспышка, ослепившая на мгновение всех кто был внутри, прошла волной по всему останцу и погасла.

– Можно идти, здесь чисто! – Страж вышел навстречу из-за очередного поворота. – Этот коридор настоящий лабиринт.

– Пошли, – Гиус торопливо зашагал, обогнав Энтони и Фолкса, которые все еще моргали, привыкая к темноте после давешнего фейерверка.

Все шестеро сбились в плотную группу, не отставая друг от друга и на полшага и петляли по коридорам. В какой-то момент, Гиус отвлеченный странными рисунками на стенах, не заметил, как навстречу вылетели четыре тени огромных и устрашающих, и тут же накинулись на Стража. Черные плащи с капюшонами, такие как носили в старину рыцари, парили над полом, кружась и извиваясь, но под самими плащами не было ни чего: ни рук, ни ног, ни даже лиц. Впрочем, присмотревшись Гиус заметил, что под капюшоном, где должно располагаться лицо темнота была намного гуще и насыщеннее, но не более того. Ни чего материального под плащами не скрывалось, да и сами плащи, едва ли были сотканы из ткани. Ксен мужественно отбивался, пытаясь сплести нужную формулу, но прежде чем он успел две руки прошли сквозь его грудь. Глаза Стража мгновенно померкли, и он осел на пол, рука все еще сжимала посох, но кристалл в навершие, до этого ярко освещавший путь, стал на глазах затухать. Осознав, что происходит, Фолкс и Энтони попятились, Гиус же стоял на месте: у него потемнело в глаза, и закружилась голова. Едва тихи шепот умирающего Хранителя Арки достиг уха Гиуса:

– Убей князя и не позволь человечеству погибнуть…. Спаси род наш….

Гиус яростно выдохнул, его скулы заскрежетали как мельничные жернова, а в глазах полыхнул огонь.

– Мрази. – Он напряг руки полусогнув их в локтях, и медленно, словно двигая ими не в воздухе, а в вязкой жидкости стал поднимать вверх.

Энтони успел заметить, что с его другом творится что-то нереальное: руки, медленно двигавшиеся, оставляли за собой странный след. Казалось, что они раздвоились, причем их копии выглядели полупрозрачными и дымчато-серыми, а двигались с запозданием в доли секунды. Создавалось впечатление, что призрачные двойники рук пытаются догнать свои оригинал. Наконец, когда Гиус поднял руки, он схватил ближайшую твари и разорвал ее пополам. Вопреки всем предположениям и ожиданиям, руки Гиуса не прошли сквозь полночников, а хватали их, словно те были вполне живыми. На всякий случай Фолкс шагнул вперед и рубанул катаной по ближайшему плащу витавшему слева от Гиуса. Тщетно! Лезвие меча прошло словно по воздуху не причинив твари ни малейшего вреда.

– Ни кому не лезть. – Голос Гиуса звучал твердо и спокойно, – всем за мою спину, я сам разберусь.

Гиус продолжил свой дикий танец: он уклонялся от полночников и их плащей, уворачивался, и хватал одного за другим, разрывая их на куски. Последнего он схватил у основания капюшона и сдавил руку, тварь дернулась, и издало зловещее шипение переходящие в ультразвук.

– Говори сволочь, где твой хозяин! – Рука Гиуса продолжала сжимать полночника и тот вскоре обмяк.

– Гиус…, – Энтони не уверенно приблизился к своему другу, – ты его что понимаешь?

– Вполне достаточно, чтобы выведать парочку секретов.

Гиус повернулся и побежал дальше по коридору, остальные следовали за ним. Через несколько минут отряд уперся в тупик: коридор резко обрывался, заканчиваясь отвесной стеной, гладкой и цельной. Гиус протяжно зашипел, совсем как полночник в его руках и ударил кулаком в стену. По коридору пробежала дрожь, и часть стены повернулась на пол оборота по своей оси, Гиус не задумываясь, шагнул дальше. Энтони помедлив пар секунд, кивнул Фолксу и близнецам последовал за своим предводителем. То, что открылось взору путников за стеной, было поистине потрясающим и величественным зрелищем. Помещение, в котором они оказались, было огромным, причем, судя по правильности форм полностью рукотворным. Полусферический зал, пол которого был представлен идеальным кругом, радиусом не меньше пятидесяти метров, был пустым, по крайней мере, так казалось в начале. На белоснежном полу, словно высеченном из огромной мраморной плиты и гладко отполированном была начертана тетрагексограмма – двадцати четырехконечная звезда. Вдоль лучей звезды, по всему внешнему контуру светились многочисленные знаки всех цветов радуги, а в центре, где должны сходиться, все оси лучей сиял белым светом еще один символ, на много больше по размеру тех, что шли по периметру. Гиус напряженно всматривался в знаки, пытаясь понять, откуда они, но все его попытки не увенчались успехом: символы не относились ни к алфавитам языков, ни к древним письменам и рунам. Но, что-то в этих символах настораживало, и Гиус не мог понять что, пока не поднял голову вверх, там, где на огромной высоте сходились стены в полукруглый потолок. В верхне части купола тускло мерцали многочисленные драгоценные камни: аметисты, рубины, сапфиры, изумруды, и многие другие. На первый взгляд казалось, что россыпь их случайна и хаотична, однако при более детальном рассмотрении Гиус понял, что кристаллы встраивались в стену продумано и с тончайшим расчетом, так, что когда они светились (источником света, вероятно, служили луны) то проецировали под разным углом многочисленные знаки и символы которые и светились на лучах звезды на полу. Центральный же символ проецировал невероятных размеров алмаз, располагавшийся в самом центре купола.

– Фантастика. – Энтони зачарованно смотрел в потолок и не мог прийти в себя от невероятной световой феерии, творившейся в этом странном помещений.

– Очевидно, что нас ждут. – Гиус пристально всматривался в поток света, который находился в центре тетрагексограмма, – но почему он бездействует?

– Потому что вы мои гости.

Голос, прозвучавший из центра зала, был мелодичным и тонким, словно говорила юная девушка. Мерцание главного символа опало и всем присутствующим открылся тот, кто стоял в самом сердце звезды. Сказать, что внешность этого человека была необычной, значит ни сказать, ни чего, да и человек ли? Расставив широко ноги и скрестив на груди руки, на месте проекции алмазного символа, стоял юноша, на вид лет шестнадцати не больше: тонкие руки и кисти, изящные пальца, такие же тонки ноги и фигура, с едва обозначившимся рельефом. Одет он был в кожаные штаны черного цвета, короткие, едва закрывающие колени, они плотно облегали ноги и бедра. К тому же штаны были с заниженной талией, из-за чего верхняя часть бедер юноши была вульгарно обнажена. Сверху на нем была кожаная куртка, такого же цвета и покроя что и штаны: рукава закатаны выше локтя, застежек не было вовсе, так что грудь была полностью открыта. Полы куртки были урезаны и нижняя их часть доходила лишь до уровня нижних ребер, оставляя большую часть живота и спины вовсе не прикрытыми. Пальцы юноши были в тонких золотых кольцах, в ушах висело по три серьги, цвет кожи бледный и болезненный. Лицо с мягкими чертами, тонким почти женским подбородком, маленьким носом и пухлыми губами. Глаза большие, как у японских героев мультфильмов, в пол лица, ярко василькового цвета довершали картину. Волосы сего субъекта были длинной до плеч, бордового цвета, зачесанные на левую сторону, а правый висок выбрит. Его можно было бы принять за девушку, если бы не рельеф тела, да и обтягивающие штаны, подчеркивали явные признаки его принадлежности к мужскому роду.

Гиус сморщился как от зубной боли: ему доводилось на Земле еще встречать таких андрогинных типов, и хронически их не переносил. Фолкс боролся с явными рвотными спазмами, а остальные пребывали еще в большем шоке.

– Вы мои гости, – тип продолжил начатую фразу, – так как я вас ждал очень давно. К тому же, вы все равно не уйдете от меня живыми: да-да, это именно я веду охоту на вас, я насылаю нечисть, которую порождаю в этом зале, с помощью древних заклятий, я разрушил Цитадель и я призвал то смертоносное заклятье, что едва не убило одного из вас на болоте!

Он явно был еще и самовлюбленным, поскольку разглагольствовал о своих подвигах с такой любовью и нежностью, словно говорил о своей любовнице.

– Тем не менее, мы смогли отбить все твои атаки. – Энтони, мало-мальски взявший себя в руки, обнажил свой меч и оперся на него. – Да и твоих прислужников мы разгромили, как видишь.

– Разумеется! – Юноша буквально сиял от восторга, – вы такие молодцы! Так храбро сражались! Меня переполняют эмоции. Ах, простите, так не вежливо с моей стороны! Позвольте представиться, мое имя Мраздон, я князь Сумеречных Земель.

С этими словами юноша отвесил глубокий и изящный поклон, затем выпрямился и продолжил:

– Ваши имена мне известны, так что не стоит утруждать себя! Я бы предложил вам присесть и выпить, – он сдержанно хихикнул, прикрыв лицо ладонью, – но у меня тут аскетическая обстановка. Ка ни будь в другой раз.

– Так значит, на тебе лежит ответственность за все наши беды? – Викар сурово нахмурил брови и, выхватив лук, выпустил одну стрелу за другой, всего около пяти.

Изящное тело юноши изогнулось, уклоняясь от стрел, скорость, с которой он двигался, была не мыслимой, когда он перемещался, его очертания размывались.

– К бою! – Гиус вскинул руку, в которой уже было копье, – становись в круг спина к спине!

Пять воинов мгновенно построились, держа наготове оружие и готовые к обороне и нападению. Юноша улыбнулся, словно предвкушая неземное наслаждение, и выхватил из-за пояса короткий кинжал пошел в наступление – двигаясь молниеносными зигзагами. Оказываясь то перед одним то перед другим воином, князь наносил коротки удары, с такой силой, будто в его руках покоился двуручный рыцарский меч, но все атаки были по касательной и отбить их удавалось, хотя и с большим трудом. Ответный удар первым нанес Энтони: когда он заметил смазанные очертания Мраздона, то успел наклонить меч и рывком выбросить его вперед. Князь прикрылся маленьким лезвием кинжала, однако меч Энтони словно напоролся на прочный щит, полетели искры, и их отбросило друг от друга. Фолкс воспользовавшись секундной задержкой, перехватил катану двумя руками и обрушил на упавшего, на колено князя, направляя лезвие к шее, юноша чуть отклонился и выбросил руку с кинжалом вперед, полоснув бок Фолкса. Сержант дернулся от боли и отскочил, а юноша уже метнулся к близнецам целясь в горло девушки. Вигдис вовремя сориентировавшись, прикрылась коротким клинком и отразила удар, одновременно с этим вскинув снизу вверх руку с зажатой в ней стрелой. Наконечник ее вонзился князю в подреберье, войдя на добрую четверть длины, Вигдис провернула стрелу и выдернула ее обратно, вонзила еще раз. Мраздон зашипел, продолжая блаженно улыбаться, отскочил на полшага, проведя ладонью по ранам.

– Я все же не ошибся! Вы действительно превосходные зверушки! – Он облизал перепачканные кровью пальцы, прикрывая глаза от удовольствия.

– Сам зверушка. – Гиус вскинул копье, наконечник которого уже сиял алым и резко ударил подтоком в пол.

По белоснежной мраморной поверхности пробежали алые трещины, тетрагексограмма раскололась, а письмена погасли. Очевидно, что прерывание очередного заклятья было чревато, поскольку от каждого из символов проскочили искры, как по перегруженным проводам, и кристаллы стали взрываться один за другим осыпаясь разноцветной пылью. На лице князя впервые появилось изумление, которое мгновением позже перешло в ненависть, а в глазах полыхнула ярость.

– Да как ты посмел, жалкий человек!

Он скрестил перед собой ладони, окутанные бледно-желтым свечением, и стал пританцовывать. Сияние разрасталось пока, наконец, не сорвалось огромной сферой стремительно летевшей на Гиуса, молодой король выставил копье и принял на него удар. Сияние окутало наконечник оружия и стало впитываться в него, Гиус провел свободной ладонью по древку копья, направил острие в потолок. Вражеское заклятье, поглощенной и перенаправленное отскочило в купол и разбило главный алмаз, стены задрожали, покрывшись трещинами, сверху падали каменные глыбы свода. Гиус перебросил копье за спину и подскочив к князю, снова напряг руки как при битве с полночниками и резко сомкнул ладони на голове у юноши, который обмяк и осел на пол.

– Хватайте его и бежим отсюда. – Гиус ухватил князя за руки, а подбежавший Энтони за ноги и они поволокли его к выходу.

– Командир, что вы натворили? – Фолкс восхищенно смотрел на Гиуса. – Тут все рушится и превращается в пыль.

Гиус не ответил, поскольку решил, что будет удобнее нести пленника в одиночку, перекинул его через плечо и все пятеро побежали по коридору. Когда они приблизились к месту, где лежало тело Стража, Гиус кивнул и Энтони с Фолксом бережно подняли тело погибшего и понесли дальше к выходу, и едва успели выскочить, как за их спинами с грохотом обрушились стены, поднимая облака пыли. Гиус бросил князя на землю и полез в свою сумку, вытащил оттуда веревку и стал связывать пленника, накладывая на каждый узел крепкое заклинание, тело Стража опустили на землю и все четверо рухнули рядом без сил.

– Порядок, – Гиус сел на землю, – теперь, даже если он очнется, у него не будут ни малейшего шанса вырваться на свободу.

– Что мы с ним сделаем? – Энтони поднял голову. – Ты предлагаешь тащить его в замок?

– Разумеется. У меня есть к нему пар вопросов, которые будет легче задать в спокойной обстановке. К тому же, я склонен предполагать, что темница, которую подготовила Арса и Мика поспособствует искренности нашего пленника.

– Пытки? – Оживился Энтони.

– Ни в коем случае. Всего лишь пара крепких заклятий, которые свяжут его и не дадут говорить ни слова лжи. И Стража берем с собой, поскольку считаю необходимым достойной похоронить его в замковом склепе, где покоятся все его предшественники.

***

Отряд, возвращавшийся из похода в Сумеречные Земли, пересек лес Эримвальд и двигался по долине, до замка оставалось рукой подать. Весь обратный путь молодые короли и лорд-министры молчали, обменявшись не более чем десятком фраз, поскольку всех тяготило случившееся в последней битве. Ксен Цио, Хранитель Арки и единственный обитатель этого мира за последние сто лет, встретил их, когда они прошли Арку и очутились в совершенно незнакомом месте. Он обучил их многим боевым искусствам, дал им знания позволяющие создать колонию, ради которой и была затеяна вся эта авантюра. И теперь он был мертв. Гиус сделал все возможное: он применял все свои знания в области целительства, размахивал как ошалелый копьем и не жалел сил, но все было тщетно. Полночники, эти странные существа, созданные князем, качественно его убили, так что процесс был не обратим. Факт того, что источник их бед, князь Мраздон, сейчас у них в плену ни кого не радовал, бодрости духа в отряде не наблюдалось. Князь, к слову сказать, за весь путь так и не пришел в себя: то ли Гиус его так качественно оглушил, то ли эта тварь прикидывалась, ведя какую-то свою игру. Приближаясь к замку все надеялись, что хотя бы там они смогут вернуть свое прежнее благодушное расположение, однако чем ближе был их дом, тем тревожнее становилось у всех на сердце. Когда до замка оставалось совсем не много и его верхние башни отчетливо вырисовывались над горизонтом, Гиус понял, что случилось нечто ужасное. Он переглянулся с Энтони и они, кивнув друг другу, пришпорили коней: