***
Утром следующего дня два всадника пересекли реку и приближались к Цитадели, отчетливо маячившей на горизонте. К полудню Гиус остановил лошадь у подножия высокой изящной башни, которая была похожа на иглу устремленной острием к небу. Стены башни были гладкими без внешних надстроек или барельефа, с узкими стрельчатыми окнами в несколько ярусов.
– Добрались, – Гиус спешился и помог Арсе. – Пойдем?
– Конечно, чем раньше начнем, тем быстрее вернемся, негоже надолго оставлять наших товарищей одних. Кстати, дружище, зачем мы сюда приехали?
– Честно? Я сам не совсем знаю. Мне нужно найти все имеющиеся записи по географии и топографии этого мира. Возможно что-то еще.
– Темнишь как всегда! – Арса махнул рукой, и направилась к Цитадели.
Ворота башни, были устроены таким образом, что войти можно было только с силой Стражей. Гиус догнал Арсу и коснулся ладонью шершавой поверхности массивных дверей, створки послушно заскрипели и открылись. Внутри Цитадель не разделялась на ярусы, за исключением верхней площадки: вдоль стен от основания до вершины шли стеллажи, в которых хранились свитки, а в центре поднималась витая лестница с боковыми отходами и карнизами вдоль стеллажей. Верхняя часть представляла собой открытую площадку, без стен, но с куполом, опирающимся на восемь колон. В первый свои визит в Цитадель, Гиус так и не удосужился заглянуть наверх, и потому частью сегодняшней программы было обязательное посещение этой части башни. Гиус, дав Арсе возможность действовать по своему усмотрению, побрел вдоль стеллажей, изучая краткий перечень хранившихся свитков. Наконец он наткнулся на искомую секцию и, вытащив все свитки, спустился вниз, где стоял широкий стол и принялся изучать находки. Среди множества пыльных и бесполезных рукописей Гиусу удалось обнаружить несколько карт, детально изображавших Долину, окрестности и весь континент, а так же свиток в котором шло детальное описание картографии. Молодой человек достал фляжку с вином и, подтащив к себе табурет, найденный под столом, устроился и принялся вчитываться в написанное. За время, проведенное в тренировках и обучении искусству Тонких Материй, Гиус худо-бедно научился читать все языки, но вот старинная вязь, которую непременно использовали все Стражи при письме, сводили его с ума. Тем не менее, спустя час Гиус закончил изучение описывающих свитков и карт, и имел достаточно четкое представление об устройстве Альбары. Больше всего удивляло то, что планета, которая по размерам и впрямь походила на Землю, имела всего на всего один континент, размеры которого едва ли дотягивали до Земной Австралии. Продолжая аналогию с родной планетой, Гиус сделал выводы, что располагается этот континент, носивший имя «Юкедай», в северном полушарии, к западу и востоку от нулевого меридиана. Иными словами континент можно было сравнить с Земной Европой. С юго-западной и юго-восточной части континента в нескольких милях от берега располагались небольшие группы островов, и судя по описанию большинство из них были скалистыми и вулканического происхождения. Единицы измерения, к слову, в свитках постоянно различались, поскольку Стражи, писавшие их, принадлежали к разным национальностям. В описании вперемешку шли мили, километры, лиги, ярды, и прочее, и прочее. Сам континент, был разделен на несколько областей, плавно переходивших одна в другую или резко отделенные. В северо-восточной части континента находилась долина, в которой вот уже почти год, как жили Гиус и его группа, и которая была единственным обитаемым местом на континенте. Судя по нескольким строчкам, приписанными наспех в уголке одного из свитков, долина носила название «Саттмол». Долина имела классическую чашеобразную форму, окруженную с трех сторон холмами, высотой в пятьсот-семьсот метров. Четвертая же сторона, ближе к востоку с небольшим уклоном к северу (восток-север-восток если брать морскую терминологию) отделена была горной грядой, с несколькими пиками свыше трех тысяч метров. Сама гряда была рассечена надвое ущельем Бирендар, которое заканчивалось совсем крохотной долиной, скалистой, и совершенно безжизненной и выходившей утесом Аверти к морю. Эту каменную долину, судя по цифрам, можно было пересечь за день, если двигаться пешком. В одном из совсем уж ветхих свитков, Гиус наткнулся на странные строки, в которых говорилось, что «даже зло земли обходило долину стороной». Возможно, древний Страж с поэтическим настроением пытался передать степень безжизненности этого места, а может…. С северо-запада долины Саттмол, сразу за холмами начинался лес Эримвальд, служивший своего рода границей Сумеречных Земель. Сами Земли тянулись почти по всей северной части континента, но ближе к западу, прерывались еще одной мощной горной грядой. Гряда, носившая имя «Алафоска», начинавшаяся в северо-западной части континента, и тянулась на юг до середины и прерывалась, по обе стороны от нее были расположены холмистые равнины, густо поросшие лесом. Южная часть континента, занимавшая приблизительно его трети была представлена прериями и саваннами, на манер Земного Дикого Запада. Самая южная окраина плавно перетекала в пустыню Соэйнос, которая вопреки всем законам уходила в океан без какой либо растительности и оазисов. Вот и все, что удалось Гиусу выделить из туманных и путаных записей разных времен. Молодой король собрал свитки и вернул их на место, потом вернулся к столу, свернул плотно карты и запихнул их в свою дорожную сумку.
– Долго ты еще там пить будешь? – Арса перевесилась с одного из балконов, – я нашла тут кое-что, как раз в твоем вкусе!
– Неужели винный погреб? – Гиус улыбнулся и быстро взбежал по лестнице.
Арса так и не ответив на его ехидное замечание, схватила друга за руку и потащила наверх. Преодолев все ступени и балконы, Арса и Гиус уперлись в дверь, ведущую на смотровую площадку.
– Пошли, – Арса нетерпеливо дергала его за рукав. – Тебе точно понравится.
Площадка была свободной и просторной, единственный выход был через дверь в полу, через которую друзья и поднялись. В центре был очерчен круг диаметром около двух метров, а в нем стояла возвышенность, наподобие цилиндра, высеченного из кристалла. Высотой она доходила Гиусу до пояса, поверхность гладкая и по цвету похожа была на лунный свет. Гиус приблизился к этой возвышенности и, подойдя вплотную, обернулся к Арсе, та пожала плечами:
– Я не смогла к ней приблизиться: меня все время сбивали с ног резкие порывы ветра. Как я понимаю, это место насквозь пропитано магией высочайшего класса, и потому, не рискнула бороться в одиночку, и пригласила тебя.
– Ты права – это место не простое. – Гиус провел руками над вершиной цилиндра, по телу пробежала дрожь.
Гиус мгновенные выхватил копье, которое все это время он носил за спиной, уменьшив с помощью нескольких простеньких формул. Оружие, едва его коснулась рука владельца, приобрело, свои настоящие размеры и замерцало. Возвышенность, перед которой стоял Гиус, стала источать яркий лунный свет, а на поверхности ее проступали рисунки, схемы и текст. Молодой король вчитывался в них, непостижимым образом понимая смысл описанного, который четко отпечатывался в его подсознании. То заклятье, которое было начертано на поверхности этого странного кристалла, повергло Гиуса в некое состояние шока: он понимал, что в умелых руках оно может стать сильнейшим оружием, способным защитить или уничтожить. В нем не было особого зверства или ужаса, оно не требовало жертвоприношений или крови, но как раз его простота и повергала Гиуса в смятение, и вызывало неприятную тошноту. Наконец-то мерцание оборвалось, резко погаснув, символы исчезли с кристалла, навсегда оставшись в голове молодого короля.
– Ты что ни будь, понял? – Арса до сих пор спокойно созерцавшая все происходящее, вдруг сорвалась и практически закричала.
Гиус подошел к девушке, забросив копье обратно за спину, и обнял ее, прижав крепко к груди.
– Пустяки. Чья-то неудачная шутка, не более того. Видимо Стражи от одиночества и тоски развлекались всеми доступными способами.
Гиус сам не мог понять, почему соврал: он всецело доверял Арсе, да и всем своим друзьям. Его остановило вовсе не недоверие, а что-то совсем иное. Что именно Гиус и сам затруднялся ответить.
– Хочешь перекусить? – Арса, пришедшая в себя, смущенно улыбалась. – Я обычно заедаю свои нервы.
Она достала из сумки несколько кусков солонины и вяленой рыбы, затем помедлила и взяла у Гиуса фляжку, сделав несколько больших глотков. То в свою очередь достал трубку, набил ее табаком и раскурил, после чего задумчиво принялся расхаживать от одной колонны к другой. Ветер трепал полы его плаща, развивал пряди волос Арсы, становился все яростнее и холоднее. Гиус поднял голову всматриваясь в небо через небольшое круглое отверстие в самой вершине купола. Над Цитаделью стягивались облака: выглядели они в высшей мере подозрительно и неестественно. Внезапно раздался раскат грома, столь сильный, что друзья даже присели от неожиданности.
– Давненько я такой грозы не видела! – Арса, любившая штормовые грозы, как и Гиус, пришла в восторг. – Что ты делаешь?!
Последняя фраза была адресована Гиусу, который неожиданно кинулся на Арсу, схватил ее за плечи и толкнул с края площадки, падая вместе с ней. Они пролетели больше четырех метров, и упали на крохотный, почти не заметный с земли карниз. Гиус кое-как успел вывернуться так, что Арса упала на него сверху.
– Твои кости не назовешь мягкой посадкой, – Арса встала на ноги, прижавшись спиной к стене, поскольку шириной карниз был от силы в два локтя. – Совсем сбрендил? Мы чудом не разбились!
Гиус, так же вцепившийся в стену, молча указал рукой наверх: над Цитаделью нависло странное облако, словно закрученное по спирали, темное и зловещее. Из этой так сказать тучки били молнии, ударяя в самую вершину башни, в ту самую площадку, где они только что стояли.
– Я насчитала уже пять попаданий! – Арса присвистнула от удивления.
– И я три пока мы падали, хотя мог проглядеть.
– Очевидно, расчет был на то, чтобы нас изжарить заживо. Как я понимаю молния эта не естественное погодное явление.
– Да уж, естественного тут мало. Если я правильно оценил силу, с которой бьет молния, то наверху сейчас все разнесено в щепки, и несколько метров вниз тоже превратились в малоприятное зрелище.
– Как выбираться будем дружище? – Арса взяла себя в руки и теперь озабочено крутила, головой осматривая площадку, на которую они свалились. – Нам крупно повезло с этим карнизом, но прыгать вниз еще раз я не собираюсь.
– А придется. До ближайшего окна мы не доберемся, слишком далеко, наверх тоже не подняться.
– Гиус, ты видел какая высота башни? Это же равносильно прыгнуть с двадцатого этажа!
– Возможно чуть больше.
– И? Ты все еще намерен прыгать?
– Ага. – Гиус равнодушно смотрел вниз, так, будто им предстояло лежать на перине, а не кинутся головой вниз с обрыва. – Доставай клинки.
Арса молча вытащила два одинаковых коротких клинка, помедлив, протянула их другу. Лицо ее при этом выражало такое негодование, что любой другой на месте Гиуса уже превратился бы в кучку пепла. Но, молодой король, привыкший и не к таким взглядам своей боевой подруги, спокойно взял оружие и медленно, чтобы не соскользнуть потянулся к Арсе. Он встал напротив нее, вплотную прижав девушку к стене.
– У тебя еще один шикарный шанс соблазнить меня.
– Спасибо, было очень вкусно. – Арса кривлялась, пытаясь скрыть свой испуг.
– Обхвати меня руками за шею, а ноги постарайся забросить мне на талию, и что бы ни произошло, не отпускай меня.
– Мне сдается, что теперь ты меня соблазняешь, – Арса послушно выполнила приказ.
Гиус фыркнул, перехватил поудобнее клинки и сделал шаг назад, девушка вскрикнула, скорее по инерции, чем от реального испуга. Уже падая, Гиус изловчился и вонзил клинки в стену башни: камень, из которого выстроили Цитадель, был прочным, но благо, что она не строилась как оборонительное сооружение, поэтому клинки хотя и с большим трудом, но все же врезались в камень. Вогнать их не удавалось даже на дюйм, однако же, высекая искры и оставляя борозды за собой, мечи замедляли падение. Мышцы рук Гиуса были напряжены: две противоборствующие силы выворачивали кисти рук, но от этого он сжимал рукоятки только сильнее. Падение замедлилось и все же скорость, с которой они приближались к земле, была слишком большой, будь Гиус один, может и удалось бы как-то выкрутиться, но висящая на нем Арса сковывала все возможные движения. Уже приближаясь к земле Гиус подумал, что его подруга может и уцелеет, упав на него, а вот ему придется не сладко. В метре над землей, Гиус отпустил клинки, запрокинувшись на спину, так, чтобы его спутница имела возможность более-менее мягкого приземления, и в этот момент он почувствовал мягкий толчок и замер.
– Не понял. – Гиус попытался повернуть голову, чтобы понять, каким образом они зависли в воздухе.
– Ну, дружище, – Арса тяжело дышала, – горазд же ты кровь портить!
Девушка шевельнула кистью руки, и они оба плавно опустились на землю. Арса встала на ноги, растирая запястья рук:
– Когда ты пытался остановить падение, царапая стену, я поняла, что нам конец. Я уперла локти тебе в спину, освободив руки, и наспех сплела магическую формулу, которая нас затормозила. И успела, я кажется, в последнюю секунду.
Гиус тоже поднялся и озадачено качал головой:
– А не могла раньше ее применить?
– Вряд ли. Я и сейчас не была уверена, что у меня получится, однако мне помог адреналин и испуг. Страж говорил, что подобные заклятья очень высокого и сложного уровня, мол, даже ему и тебе это не по зубам.
– И все же ты справилась. Арса, ты умница! – Гиус порывисто обнял девушку, и чмокнул ее в щеку.
– Я случайно. – Девушка смущенно отстранилась и подобрала свои клинки.
– Тем не менее, наше положение пока еще сложно назвать спасительным. Подозрительное облако рассеялось пока мы падали, но меня не покидает смутное чувство тревоги и беспокойства. Что если нападающие отправились к замку? Какие шансы у наших справится?
– Давай заканчивать нашу вылазку за знаниями и возвращаться.
Гиус молча кивнул и они торопливым шагом отправились к тому месту, где оставили своих лошадей. Пока они развлекались, перебирая свитки и прыгая с башен, солнце скрылось за горизонтом, и наступили сумерки. Вскочив в седла, Арса и Гиус пришпорили коней и помчались обратно к замку: они понимали, что даже если не будут прерываться на еду и сон, то едва ли успеют вовремя. Когда два всадника пересекали вброд реку, в окрестностях уже была ночь, но останавливаться друзья не собирались. Спустя еще полчаса безумной скачки Арса начала чувствовать что-то не ладное.
– Гиус! – Арса на ходу окликнула товарища, тот чуть осадил лошадь, поравнявшись с ней. – Пахнет как тогда, на болоте.
Молодой король молча кивнул и натянул поводья, лошадь вздыбилась, но все же встала. Он провел рукой перед собой, очертив не видимый полукруг, и прикрыл глаза: теплая волна потянулась от пальцев вперед, и неожиданно откатила назад колющими ощущениями.
– Зараза! – Гиус потер пальцы. – Я пустил поисковую формулу, и ты не поверишь, впереди засада, причем порядочная!
– Отходим? – Арса натянула, было поводья, но Гиус жестом остановил ее.
– Не успеем, они рядом, вон за теми кустарниками. Мы и до реки сбежать не успеем. Так, что нам предстоит принять бой.
Оба друга молча спешились и отпустили коней, чтобы не мешались под ногами. Гиус широко расставив ноги, взял копье двумя руками и принялся вычерчивать им замысловатые петли и круги, Арса же отойдя за его спину, выхватила мечи и встала наизготовку. Гиус отрывисто засвистел и вонзил копье наконечником вверх, от которого тут же прошла волна света в направлении предполагаемого врага. Из-за кустов раздалось недовольное шипение и стрекотание, похожее на цикад, а мгновение спустя оттуда начали выползать твари. Среднего человеческого роста, без одежд, оперения или шерсти, с пепельно-серой кожей, эти твари с трудом напоминали человеческую форму. Тем не менее, они имели тело с головой, две ноги и две руки, но были тощими, как сбежавшие из концлагеря. Двигались эти существа медленно, сутулясь и тихо поскуливая, руки висели как плети, словно были без костей или переломаны во всевозможных местах.
– Я помню, кто это. – Арса чуть подалась вперед, вглядываясь в очертания. – Точно! В свитках, которые сейчас лежат в нашей лаборатории, было описание похожих тварей. Кажется, их называют «вичии», с ударением на второе «и».
– Крайне полезная орфографическая информация!
– Подумаешь! Он еще и недоволен! – огрызнулась Арса, но поняла, что Гиус вовсе не собирался ее обижать. Просто он был на взводе, предвкушая битву.
Враги тем временем выстроились в плотные ряды и надвигались все быстрее, хотя они и переставляли ноги с явным нежеланием, тем не менее, их скорость увеличивалась.
– Да их тут не меньше сотни, Гиус!
– Отлично! Я же не зря тут размахивал копьем, или ты думаешь, что мне приспичило размяться перед боем? Смотри!
Гиус чуть наклонил копье вперед, и в сторону вичии полетела алая дуга. Первые несколько рядов вспыхнули, оседая на землю пеплом, остальные притормозили, но все же не остановились.
– Мне кажется, или их кто-то ведет? – Арса встала плечом к плечу с другом.
– Не кажется, но сейчас это не главное! – Гиус повторил движение копьем и еще несколько десятков врагов исчезли.
Оставшиеся существа стремительно приближались: с такого расстояния, можно было рассмотреть их лица. Голова была полностью лишена волос, глаза маленькие и глубоко посажены, нос практически отсутствовал, но больше всего поражал их рот. Он был круглым, без челюстей, усеянный множеством мелких острых зубов по всему периметру.
– Фу-у. – Арса скривилась, – откуда они только вылезли.
– Потом будем выяснять, сейчас нам нужно подумать, как спасти собственные шкуры.
Гиус рывком выдернул копье и направил наконечник в сторону неприятеля: мощный поток огня прорезал строй, порядком проредив врага. Арса метнула свои мечи, которые описав широкую дугу, врезались в толпу в самом центре и, срубая головы, вернулись обратно. Оставалось еще около трех десятков врагов, которые внезапно рассыпались и стали окружать двух воинов.
– Спина к спине! – Гиус повернулся, влево выпустив еще один огненный шар, и почувствовал спину Арсы. – Прикрываем друг друга и бьем в разные участки!
Вичии сжимали кольцо все плотнее, и Гиус понимал, что ближнего боя не избежать. Он перехватил копье, и стал выбрасывать его короткими рывками, вонзая наконечник в тело и тут же вынимая обратно для следующего удара. Арса уже не выпускала мечи из рук, но управлялась с ними изящно: лезвия танцевали, отсекая руки, плечи, головы. Противники снова перестроились, стекаясь в толпу перед лицом Гиуса, тот молча выставил вверх и чуть за спину правую руку, Арса ухватив ее, оперлась и, ударив ногами последнего врага, перепрыгнула, держась за руку. Гиус повел руку вперед, и Арса пролетев над ним, оказалась сидящей на плечах одной из тварей. Коротким рывком она перерезала существу горло и, спрыгнув, принялась отбиваться еще от трех врагов. Тем временем Гиус выбросил руку с зажатым копьем и пробил двух тварей, после чего сложив пальцы левой руки щепотью, поднес к губам и коротко выдохнул. Сорвавшиеся с пальцев искры ярко-зеленого цвета окутали пятерых врагов, и они мгновенно упали замертво.
– Арса, сзади!
Девушка обернулась, рубанув мечами, крест-накрест и рассекла очередного недруга на части, а Гиус выставив копье, держа почти за самое основание, отбил прыгнувшего с раскрытой пастью. Когда упал последний противник, оба молодых воина дышали тяжело.
– Я и не думала, что ближний бой израсходует так много сил.
– Все из-за того, что мы слишком много применили магии вначале. – Гиус опирался на копье и покачивался. – Соединять два таких боевых искусства явно не следует, но выбора у нас все равно нет.
Девушка кивнула, и опустилась на землю, Гиус вытащив фляжку, присел рядом. Сделав пару глотков, он протянул вино Арсе, та пригубила и вернула.
– Надо бы вернуть лошадей, – Арса попыталась подняться, но ноги не слушались.
– Сиди, я сам.
Гиус встал и, покрутив головой выбирая направление, отрывисто и высоко свистнул, два скакуна появились из-за ближайшего куста. Он помог Арсе подняться в седло, вскочил сам и еще раз оглядел поле битвы. Тела вичии, которых поразила не магия, а обычная сталь, стремительно разлагались, превращаясь в неаппетитное и прискорбно пахнущее месиво. Гиус махнул рукой, и они сорвались рысью, стремясь поскорее добраться до замка.