Теперь у командования Пояса Безопасности были бойцы, готовые уничтожить пришельцев полностью всех, до последней лохматой особи, без каких-либо колебаний и мук совести. Осталось найти то место, откуда эта напасть объявилась и получить пресловутое «политическое решение» Совета. Вот по поводу последнего у командования имелись большие сомнения. И поэтому на всякий случай разрабатывалась операция «Ловля мух» – были выбраны три наиболее удаленные от Земли базы, которые планировалось последовательно переоборудовать в смертельные лабиринты для пришельцев – каждый раз с новыми хитростями и уловками. Если замысел сработает – удастся уничтожить наиболее агрессивные «абордажные группы» обезьяноподобных и отследить район их базирования. Трупы уничтоженных врагов предполагалось тщательно изучить для разработки наиболее эффективных средств поражения.

А там, глядишь, все-таки достроят первый в истории человечества космический крейсер с бортовым Z-генератором нового поколения, позволяющим осуществлять пространственный переход не со стационарных платформ, а непосредственно самому кораблю – теоретические основания так называемого петлевого перехода были разработаны еще 10 лет тому назад, но эксперименты начались относительно недавно.

Вот тогда держитесь, обезьянки! Желающих выжечь их проклятую планету на несколько километров вглубь поверхности, чтоб точно никто не уцелел, среди персонала Дальней Разведки можно было набрать на десять экипажей. Только бы дали команду. Хотя, можно и без команды. Крейсер дайте и координаты, остальное сами сделаем, просто отвернитесь – так говорили практически открыто многие чины штаба Дальней Разведки, люди особой закалки, которых строгой изоляцией и медикаментозной коррекцией запугать было невозможно.

А пока База Зеро жила в тревожном ожидании боя. Каким именно способом пришельцы получают разведданные о времени открытия канала перехода, как находят в безграничном космосе базы землян, точно никто не знал. Но на всякий случай старались сделать свое присутствие максимально заметным, а сеансы включения генератора проводили теперь каждые три дня, не щадя работающую на износ платформу, которую упорно создавали почти 10 лет их предшественники. Только через этот огромный промежуток времени удалось наладить устойчивую связь с землей и получить первое подкрепление.

Из того первого десанта, высаженного на круглую площадку среди наваленных в кучу разноцветных скал, из той группы отчаянных и бесстрашных, что основали базу, кропотливо день за днем добавляя новые модули, возводя перекрытия и буря шахты, осталось в живых только пять человек. Пространственный переход никогда не проходил бесследно – кто-то умирал через месяц – другой, а у кого-то получалось адаптироваться и даже открыть в себе новые способности. Какой-либо научной теории на этот счет пока не существовало, однако практика показывала, что женщины выживали в среднем в два раза чаще мужчин, а лица африканского происхождения не выживали почти никогда, даже если признаки негроидной расы были практически незаметны.

Внезапно контрольные панели, установленные во всех помещениях базы беззвучно полыхнули фиолетовым цветом. По негласной традиции, возникшей после начала войны, сигнал тревоги подавали не привычным красным, а фиолетовым, на случай если пришельцы в курсе земных традиций несколько больше, чем можно ожидать, и имеют возможность следить за обстановкой на объектах Дальней Разведки через работающие каналы Z-перехода.

Командир базы Линда Гудвин напряженно вглядывалась в контрольные экраны, игнорируя голографическую модель, услужливо высвеченную управляющим модулем ИИ.

– Не лезь, Маша! – буркнула сердито Линда.

Модули искусственного интеллекта на базах Дальней Разведки по старинной традиции получали женские имена и общались с экипажем женским голосом.

– Как скажешь, подруга! -фамильярно фыркнула сразу изо всех углов виртуальная Маша, тут же отключив подсветку голографии, сохранив на всякий случай едва видимые зеленоватые контуры модели.

– Незапланированный переход! – доложил со своего места оператор Семенов. – Показатель «зет-м» минимальный, два деления. Одного что ли послали? Что-то новенькое…

Пространственный переход представлял из себя весьма затратную операцию во всех смыслах. Если осуществлялась передача материального объекта, а не информационного пакета, то обычно старались нагрузить платформу по максимуму, а тут минимальный показатель – один человек, судя по всему.

– Кажется, началось! – едва слышно, одними губами прошелестел из своего угла оружейник, сжимая побелевшими пальцами джойстик управления многоствольной установкой. – Сейчас попрут!

– Не спеши! – тихо, но решительно одернула его Линда. – Ты совсем психом скоро станешь! Смотри, еще экран мутный, переход не закончен.

Вызывающая у многих при взгляде на нее головную боль, противная и пугающая белесая муть Z- пространства, наконец, разом исчезла из приемной камеры, словно ее втянул невидимый пылесос, и тут же включился обзорный экран. На площадке приемной платформы стоял одиноко один единственный человек в форменном черном комбезе Дальней Разведки. Уловив мысленное усилие оператора, сенсорное управление увеличило изображение – теперь незнакомец занимал экран полностью и был виден во всех нюансах. Да, обычный человек лет сорока. Короткая стрижка, небольшой шрамик над левой бровью – такой ерундой как косметология в госпитальных блоках станций Дальней разведки не занимались, так что вроде все соответствует норме. Вот только прибыл он с Земли, а там лицо со шрамом можно встретить разве что в голографической постановке, стилизованной под старинное кино – говорят, опять ретро в моде.

И еще шеврон на правом плече… Это что-то особенное. На левом по форме носили знак Дальней Разведки – но только на Земле, Луне и на Марсе. На базах Пояса, транспортах и в патрулях такой ерундой никто не увлекался, там не до формы одежды было. Однако индивидуальные шевроны на правом плече были практически у всех. Львы, тигры, драконы, древние божества, мечи-кинжалы, языки пламени – кому что больше подходит. У Даши Несмеяновой из медгруппы череп с костями и залихватский девиз «Не влезай -убьет!» У Ли из десантной группы – шаолиньский монах. Всякое бывает. Но вот такого зловещего рисунка еще Линда не видела. На рукаве гостя красовался клоун с черными провалам вместо глаз и оскаленным окровавленным ртом, выделявшимся ярким пятном на покрытом белой пудрой лице.

– Что это за чертяка еще? – проворчал оружейник, внимательно рассматривая незнакомца. Сообщений о нем не было, вот так вот просто отправили одного и все?

Пауза затягивалась. Бронированные двери шлюза по-прежнему были закрыты, а замаскированные стволы установки шквального огня, наскоро собранной из присланного комплекта по старинным чертежам, по-прежнему хищно целились в грудь визитера.

– Пулемет отверните чуть в сторону, не ровен час рука дрогнет! – донесся из фильтродинамика голос незнакомца. – Есть же стандартные процедуры, устав нафига писался?

С этими словами он отстегнул от пояса блок индивидуального опознавания, приложил его к контрольной панели и рядом припечатал свою ладонь, громко и внятно сказав:

– А-12-71! Код 3. Запрашиваю процедуру проверки приоритетов.

– Принято! – казенным бесцветным голосом откликнулась Маша. – Процедура активирована.

Более полувека назад в Дальней Разведке отказались от системы персональных званий и их привязки к занимаемой должности. Теперь в спорной ситуации все решал установленный глобальным ИИ уровень приоритета – как именно формировался данный атрибут, толком не знал никто.

– Командир базы Линда Гудвин, – все тем же протокольным голосом отрапортовала Маша, – уровень приоритета 7.

– Старший оператор Z-систем, заместитель командира базы Леонид Семенов, – продолжал бубнить ИИ, – шестой уровень.

Далее были перечислены еще несколько человек, с «пятерками» – минимальным уровнем для получения права на отдачу приказа управляющим системам и блоку ИИ. Затем Маша как-то странно замолчала. И вдруг выдала с совершенно человеческими интонациями крайнего удивления:

– Координатор Воронцов. Уровень приоритета – 13!

В командном пункте базы наступила гробовая тишина. Только что случилось невозможное. Процедура проверки уровня приоритета НИРАЗУ не давала сбоев за всю историю применения. Даже в погибающих в глубинах космоса кораблях первого поколения, когда система самодиагностики и восстановления не справлялась уже с компенсацией повреждений, когда отказывали одна за другой другие системы управления и жизнеобеспечения, уровни приоритета определялись мгновенно и безошибочно – это было одним из главных достижений технического прогресса за последние сто лет. А имелось этих уровней только десять. Всего. Плюс еще один административный – для членов Совета, одиннадцатый. Никто и никогда не слышал про двенадцатый уровень, теоретически позволявший отменять локально даже временные особые указы Председателя Совета Александра Суткина, прозванного за специфическую манеру поведения, совмещающую в себе демонстративную дружелюбность и простоту в общении с непомерными амбициями, Великим Сашей. А тут аж тринадцатый!

Подчиняясь команде прибывшего на базу координатора Воронцова (определение приоритета дало ему фактические неограниченные возможности в управлении модулем ИИ базы просто голосовыми командами), бронированные двери шлюза открылись, а затем виртуальная Маша услужливо провела его в рубку управления, где по-прежнему молча сидели на своих местах командир Линда Гудвин, старший оператор Семенов и дежурный оружейник по прозвищу Кувалда-Боб, настоящая фамилия которого была совершенно негероической и по молчаливому согласию сослуживцев никогда вслух не называлась – Бабанько.

– Воронцов… Воронцов… Где-то я слышал эту фамилию! – бубнил себе под нос Семенов, морща брови.

– Конечно, слышал, – ехидно ответила Линда, поглядывая на Кувалду-Боба, – это очень распространенная древняя русская фамилия. У русских такие красивые фамилии!

– Все проще, – мрачно отозвался оружейник, не приняв шутливого тона, – этот Воронцов, похоже, тот самый засекреченный полутруп, который тогда с Ливадии-3 отправили вслед за котом на Землю. Ну, типа ему все равно уже хуже не будет, все равно помирает.

– Верно мыслите, товарищ Бабанько! – радостно сообщил Воронцов, заглядывая в рубку, куда его провела самым коротким путем через технический блок предательница Маша.

Кувалда-Боб поморщился, как будто его укололи булавкой, и тихо пробурчал себе под нос что-то про тамбовского волка.

– В каком-то смысле – да! – совершенно серьезно ответил Воронцов без тени улыбки, видимо отлично расслышав реплику обиженного оружейника. И демонстративно похлопал по своей устрашающей эмблеме на плече. – Но сейчас не об этом. Времени мало, готовность к бою не отменяйте!

Затем Воронцов по-хозяйски отодвинул тележку с аппаратурой, занимающую середину рубки, к стене и поставил на ее место ящик от газовых гранат, на который уже взгромоздился сам в позе Наполеона.

– Значит так, товарищи… Не морщитесь, Линда! Слово «госпожа» Вам совершенно не к лицу, а по-русски иначе не скажешь. Тут же русский на базе официальный язык? Или, пардон, я ошибся?

– Даю справку! – заворковала Маша – Официальный язык команд ИИ на базе «Зеро-Долина-7» русский, синхронный перевод возможен на 120 основных языков и наречий народов земли, а также на действующий стандарт марсианского русского.

Линда снова брезгливо поморщилась.

– Значит так, ТОВАРИЩИ! – повторил Воронцов, выделив обращение интонацией. – Я сейчас на вас обрушу ужасающие откровения, после которых, возможно, дальше жить не захочется. Настоятельно рекомендую поспешных решений не принимать, глупостей не делать и выждать пару дней. Все, строго говоря, не так уж плохо. Переход к реальности из выдуманного мира всегда дается нелегко.

– Про «Матрицу» что ли заливать будете? – усмехнулась Линда. – Так это правда? Говорят, сто лет назад даже официально обсуждали на каком-то там ученом конгрессе.

– Зря иронизируете, – ответил Воронцов, – во-первых, не сто лет назад, а всего 60, во-вторых, мне сие неведомо. Могу говорить только про то, что знаю сам. А знаю я, например, кто имеет двенадцатый уровень приоритета.

На этих словах Воронцов выдержал трагическую паузу, победно оглядев собеседников, по-прежнему изображая Наполеона.

Вот тут Линде стало откровенно страшно. Она вдруг поняла, что этот странный дядька валяет дурака специально. Потому что готовится сказать действительно нечто ужасное и делает это в нарочито шутливом тоне, чтобы они трое сразу не свихнулись, а постепенно осознавали, что все сказано всерьез.

А еще она кажется уловила смысл пугающего рисунка на шевроне Воронцова. За отвратительной окровавленной маской монстра скрывался кто-то и вовсе непостижимый. И у Воронцова глаза черные, похожие на две капли нефти, как на этой картинке. Такое ощущение, что через них смотрят из глубин космоса неведомые существа – не добрые и не злые. Просто наблюдают. Изучают.

– Молодец! – кивнул ей Воронцов, перестав изображать французского Императора перед решающей битвой. – Серьезный результат, я, можно сказать, удивлен и восхищен. Тогда сразу с конца начну, так проще будет.

Придвинув ящик поближе к креслу Линды, Воронцов пристально взглянул ей в глаза обычным человеческим взглядом, без всяких инфернальных намеков, а потом заговорил неожиданно мягко, даже ласково.

– Пойми… Кто бы не послал сюда этих нелюдей… Неважно, с какими целями… Неважно, что это все звенья чьего-то плана… Неважно, что вам в нем отведена именно та роль, которую вы собираетесь сыграть… Их все равно нужно уничтожить. Другого пути нет. Это искусственно выведенная порода, мутанты-убийцы, их существование просто противоестественно. Ваш профессор был прав – они потомки того отребья, которых вы выкинули с Земли в стародавние времена, отказавшись от убийства себе подобных. Но их мутация не была естественной. Им помогли стать тем, что вы видели на своих записях. Можно сказать, что отторгнутую человечеством мерзость подобрали, обогрели и откормили, попутно основательно перепрошив мозги. И сделали это как раз имеющие двенадцатый уровень приоритета. Это самое главное. Ты, Линда, и твои ребята все правильно делаете. Об остальном пока можно не думать.

– А кто имеет двенадцатый уровень? – почти беззвучно, одними губами спросил заметно побледневший Семенов.

– Те, кто эту всю хреновину изобрел. – откликнулся тут же Воронцов. – Не думаете же вы, что концепция глобального ИИ результат гениального прозрения ваших местных высоколобиков? Нет, разумеется. Это другая цивилизация, которая погрязла в гордыне и всерьез полагает себя высшими существами, призванными рулить вот такими обществами, как ваше. Глобальный ИИ был инструментом управления, но сейчас его уже мало – ваши периферийные колонии стали уходить из-под контроля, на самой Земле крепнет движение антиглобалистов, тюрьмы на островах забиты под завязку, как говорится, но деструктивные процессы только нарастают от этого. И тогда кукловоды решили подбросить вам внешнего врага пострашнее. Под это дело много что можно провернуть. Например, сделать из вашего Великого Саши спасителя человечества, слово которого священно – вдобавок к непогрешимому глобальному ИИ. Это если он будет точно выполнять инструкции. Или, наоборот, сделать из него посмешище, чье слово не стоит ничего, если он попробует перечить. Ну, и разработка ресурсов, само собой, не должна останавливаться – это главное. Сами-то двенадцатые давно ничего разрабатывать не могут – выродились.

– А вы, значит… – Линда так и не смогла сформулировать точно свой вопрос, впрочем, это было не нужно, Воронцов его смысл легко уловил.

– А я Координатор. Который когда-то был десантником Митей Воронцовым. И у меня тринадцатый уровень приоритета, потому что в этой игре, придуманной двенадцатыми, как и в любой другой, всегда можно найти, так сказать, back door, так Вселенная устроена. У русских была на эту тему очень образная, хотя и не вполне прилична поговорка про резьбовое соединение. Вселенная бесконечна, и в ней есть Те-Кто-Обычно-Не-Вмешивается. Потому что им это не нужно и не интересно. Но иногда приходится. Объяснять почему не буду – врать не хочу, а на пальцах не выйдет. Вот и в этот раз пришлось. Они вернули жизнь умирающему Мите Воронцову в момент перехода и предложили стать Координатором. Те-Кто-Обычно-Не-Вмешивается никогда не хитрят и не манипулируют, никогда никого не принуждают. Вот, собственно, и вся история. С двенадцатыми я разберусь – разумеется, не один, нас тут много. Мы – Возмездие, которое приходит всегда рано или поздно. Ангелы тьмы, так сказать. Санитары леса. Волки вселенной. А вот с одиннадцатыми уж извините – как-нибудь сами. Тут табу, запрет. Правила такие.

Несколько минут все молчали, переваривая услышанное. Странно – у взрослых и бывалых людей не возникло даже тени сомнений в правдивости рассказа Воронцова. Наверное, не все передается словами, слова – это просто тележка для Смысла. Иногда стоит поднять взгляд от крутящихся колес и заглянуть в кузов. Что там на самом деле везут и кому? Сразу многое становится понятно.

А потом Воронцов решительно встал и отпихнул легко тяжеленный ящик ногой в дальний угол, как картонную коробку.

– Все, ребята, время! Обезьянки уже на подходе. Работайте. Только гильотину свою, которая обратный выход на платформу из коридора уцелевшим должна отсечь, отключите. Пусть уйдет несколько. Я им тут подарочек для дома, для семьи подготовил, немного превысив свои полномочия. Надо будет вот этот шарик им вслед на платформу закинуть, когда обратный переход начнется.

С этими словами он протянул Линде небольшой черный маслянистый на ощупь шар, оказавшийся неожиданно тяжелым – она его чуть не уронила, подхватив у самого пола двумя руками.

– Давай я! – шагнул вперед Кувалда-Боб. – Не возражаете, Воронцов?

– Не возражаю, – улыбнулся Координатор. – Главное, чтоб не я. Не имею права. Отвечая на ваш незаданный вопрос «и что будет?», спешу сообщить: ничего страшного. Ни взрывов, ни эпидемий. Просто эти приматы начнут так же увлеченно кромсать друг друга. И им станет не до вас на ближайшие десятилетия. А потом вы достроите свой крейсер, найдете их гнездо и устроите апокалипсис местного значения. Или нет. Но это уже будут ваши проблемы.