Очнулся старший инженер, а теперь еще явный мятежник и террорист Виктор Говоров от головной боли, она буквально разрывала виски – характерный симптом сбоя персонального чипа.

– Потерпите, Говоров, я знаю, это очень больно. И постарайтесь не двигаться, у Вас должна была нарушиться координация движений. Зато теперь Вы опять человек, а не заготовка для биоробота. – донесся откуда-то сбоку незнакомый голос.

– Кто Вы? Хотя ясно… Саничев? А Иван точно погиб?

– Быстро соображаете, молодец! Значит, когнитивные способности не пострадали. Вы, кстати, теперь у своих числитесь погибшим. Ваш персональный чип мы заглушили очень хитрым образом. Он остался у Вас в голове, но полностью вышел из строя, так что внешними системами сей факт расценивается как смерть носителя, то есть Вас.

– Так что с Иваном? – еще раз повторил свой вопрос Говоров.

– Он жив. – коротко ответил невидимый пока что Саничев откуда-то сбоку, куда не позволяла направить взгляд мгновенно усиливающаяся от поворота головы боль. – Погодите, сейчас я сяду точно напротив Вас, не пытайтесь двигаться.

Еще через час Говоров смог сесть и осмотреться по сторонам. Теперь он знал, что хранителями подземной базы являются трое искусственно созданных в незапамятные времена существ, которые периодически пробуждаются для контроля обстановки на планете, а в период их летаргической фазы, которую даже сном назвать нельзя в человеческом понимании, процессами управляет некий супермозг, способный оказывать избирательное воздействие на некоторых местных аборигенов.

Всю последнюю тысячу здешних лет троица хранителей умышлено саботировала погружение в безвременье, заблокировав соответствующие функции супермозга. Видимо, даже искусственно созданная жизнь рано или поздно задается вопросом о смысле своего существования и значении происходящих событий. Тысячелетнее бодрствование не прошло даром – вместе с осознанием своей личности пришла и старость. Хранители уже не справлялись с поддержанием собственной угасающей жизни, поэтому стали искать преемников среди аборигенов на поверхности. Но результаты поисков оказались удручающими. Имеющие вес в обществе люди, как правило, были настолько увлечены политическими интригами и махинациями с казенными средствами, что любые попытки предложить им иное занятие и отказаться от существующего статуса были обречены на неудачу.

Отчаянная попытка пробудить сознание тогда еще молодого герцога Ри, открыв ему якобы тайну его происхождения и предназначения, чтобы побудить выполнять волю хранителей, привела и вовсе к катастрофическим результатам. Ри всей душой поверил в свою особую миссию, но вместо обучения тайным знаниям занялся укреплением личной власти, опираясь на покорные ему кланы и гильдии. На каждом перекрестке верные последователи начали провозглашать его новый статус Наследника Древних, который должен возродить великую империю из старинных сказок и легенд.

Разумеется, имеющий собственные каналы наблюдения за поверхностью супермозг такой поворот сюжета без внимания оставить не мог. Ри был им скомпрометирован демонстрацией якобы портала в Чертоги Древних (по факту это было просто голографической картинкой). При большом стечении народа и под ликующие крики своих последователей Ри попытался в эту картинку зайти с предсказуемым результатом. Голографическую обманку супермозг подземной базы стал с тех пор показывать во дворце Ри каждый год и каждый год потерявшие веру в вождя сановники в очередной раз наблюдали фиаско своего повелителя.

Компрометацией герцога дело не ограничилось. Хранители уловили нездоровую и явно инспирированную извне активность в соседней державе. Началась долгая и изнуряющая война, в которой у Ри были связаны руки – кланы, на которое он опирался, требовали от него сохранения торговых связей и прежних прибылей.

Силы хранителей иссякали с каждым днем, но тут система орбитальной защиты сообщила о появлении инопланетных космических аппаратов – на Цитрус прибыла миссия Земной Конфедерации. Прибыли посланники с той самой планеты, где, по сведениям хранителей, находилась еще одна такая же база. Собрав последние силы, наследники Древних послали Ри телепатический приказ привести к входу в подземный коридор трех землян и найти способ немедленно завершить войну с соседями, которых поддерживал и подстегивал супермозг базы. Только высокоразвитые существа, нашедшие путь к звездам, могли помочь хранителям восстановить контроль над базой и обуздать взбесившийся супермозг.

Но, как можно понять из последующих событий, на самой Земле все было очень непросто. Командир крейсера Иван Лихой получил от неизвестного могущественного покровителя неофициальный приказ уничтожить подземную базу на Цитрусе, якобы тем самым оказав помощь земному сопротивлению, неустанно и пока безуспешно противодействовавшему попыткам мирового правительства в части полного переформатирования человечества и цивилизации на Земле.

В то же самое время кто-то другой сообщил супермозгу на Цитрус о возникшей угрозе и миссия Ивана оказалась сорванной. Обгоревший и тяжело раненный командир крейсера все же попытался исполнить свой самоубийственный замысел непосредственно на поверхности, но тут в дело вмешались хранители. Энергия ушла на подзарядку системы жизнеобеспечения базы, вместо того, чтобы огненным вихрем выжечь все на километры вглубь.

Самопожертвование и решимость Ивана, однако, тоже имели значение. Для хранителей неуместно выражение «произвело впечатление», скорее, они изменили свои расчеты и планы под воздействием новых факторов. Попытка Виктора Говорова закончить неудачную миссию своего друга была ими спровоцирована в качестве проверки первоначальных оценок ситуации. И они подтвердились – земляне все еще готовы жертвовать своими жизнями, осознано сопротивляясь многолетнему порабощению чуждым разумом, значит, есть еще надежда остановить деструктивный процесс, запущенный выродившимися в ментальных паразитов потомками древней протоцивилизации, вернуть первоначальный смысл прогрессу и выполнить, наконец, до конца задачу передачи знаний достойным, в чем хранители и видели смысл своего бесконечного существования.

Начиналась новая эра и открыть ее выпала честь трем русским космонавтам – Дмитрию Саничеву, Виктору Говорову и постепенно выздоравливающему Ивану Лихому. Впервые за долгие века у земной цивилизации появился шанс и надежда, что она его уже не упустит. Впереди была долгая и беспощадная борьба, в которой не будет победителей и побежденных, а будут только выжившие и уничтоженные. Кто к какой категории будет отнесен – покажет время.

– В вашей мифологии присутствует в различных вариациях тема Последней битвы Добра со Злом, – сказал Говорову незаметно появившийся откуда-то хранитель. – Это она и будет. Вы либо победите и останетесь людьми, либо вас заменит нечто иное – чуждое и враждебное, то, что вырастят на ваших костях бессмертные паразиты, потерявшиеся в вечности. Эту ошибку эволюции надо исправить вам, так вышло. Поэтому битва и названа Последней – либо вы их, либо они вас. Но теперь вы не одни, мы снова обрели силу, скоро свершится предначертанное. Вера – сильнейший фактор смены сценария. Ее нельзя учесть и просчитать, но она делает невозможное вероятным, а вероятное – состоявшимся. Верь. Победа будет за вами.

Неотвратимое возмездие

База «Зеро – Долина-7» действительно располагалась на сравнительно небольшой относительно размеров окружающего каменного хаоса ровной площадке. Это своеобразное пятно близкого к земному равнинного ландшафта было настолько чужеродным в невообразимом и противоестественном нагромождении остроконечных клыков красноватых скал и огромных оплывших по краям синеватых валунов местной вулканической породы, что давно и всерьез обсуждалось его искусственное происхождение, имевшее место в незапамятные, еще до земной колонизации времена. Однако иных подтверждений присутствия на Ариане инопланетного разума за 30 лет нахождения тут базы землян так и не обнаружили, несмотря на все усилия.

А потом стало не до научных изысканий. Началась та самая война с инопланетянами, которой пугали людей писатели-фантасты последние лет 300. Вот только инопланетяне оказались совсем не зелеными человечками с тремя глазами, а вполне человекообразными. Научный термин «антропоморфный» тут подходил меньше, чем применяемый в земной зоологии привычный вариант обозначения приматов «человекообразные», потому что новые враги напоминали вставших относительно прямо обезьян с нелепыми синеватыми плешами на макушках.

Кроме обезьяноподобного внешнего вида, отличала пришельцев какая-то неестественная жестокость, тяга к издевательствам, публичным казням и разным диким ритуалам их сопровождающим, наиболее известным из которых являлись прыжки на месте с исполнением каких-то ритмичных речовок. Первые столкновения с новым неизвестным врагом произошли на отдаленных научных станциях и базах Дальней разведки, мгновенно всколыхнув общественное мнение, отвыкшее от подобных ужасов за последние в целом мирные 150 лет. Создавалось впечатление, что пришельцы не просто отвоевывают потенциально важные для них планеты (уничтожена первой была орбитальная база в районе совершенно бесперспективной в плане колонизации Дельты-4), а их целью является именно физическое уничтожение землян, причем с запредельной, бессмысленной и от этого пугающей жестокостью.

Тут же подключились практически забытые политологи, которые попытались оправдать кровавые выходки пришельцев некими местными, нам непонятными верованиями и традициями, однако немногие просочившиеся в публичные сети фрагменты записи автоматических регистраторов погибших станций и поселений эти поползновения радикально отмели. Заросшие бурой шерстью рожи выражали вполне читаемые и однозначно трактуемые эмоции – страдания жертв вызывали у инопланетных супостатов дикую радость, было очевидно, что именно ради получения подобных впечатлений они и захватывают пленных, избегая дистанционных атак с полным уничтожением всей инфраструктуры базы, что, по идее, было бы гораздо проще.

Дальнейшие события радикально перетряхнули вроде бы размеренную и устоявшуюся жизнь Земной конфедерации – можно сказать, что впервые за полтора века возникла реальная угроза ее распада. Всему виной была странная позиция Контрольного совета, который, откопав некие всеми забытые, но формально неотмененные положения закона вековой давности, засекретил сначала все сведения о контактах с пришельцами, а потом специальным указом ввел уголовную ответственность за распространение слухов, связанных с данными событиями.

Первой жертвой нового указа стал академик Петровский, выступивший на ежегодной научной конференции в Новосибирске с докладом о гуманоидном происхождении пришельцев. По версии ученого, они являлись сильно мутировавшими потомками трех тысяч высланных с Земли в конце 21-го века членов радикальных организаций. Это неоднозначное решение Управляющей комиссии ООН до сих пор вызывало споры, но большинство населения все же соглашалось, что лучше высылка на специально переоборудованном космическом транспорте Дальней разведки, способном в автономном режиме обеспечивать жизнь экипажа не менее 50 лет, чем смертная казнь, неуместная в современном обществе, или пожизненное заключение, оплачиваемое законопослушными налогоплательщиками. И надежно, и символично, и в целом гуманно – а то очередной «миротворец» и «примиритель» еще объявит амнистию, и вся эта инфернальная муть опять осядет по всему Земному шару.

Петровский, на основании немногих имеющихся данных о пришельцах, очень убедительно мотивировал свою гипотезу, и даже разработал метод получения контрольного биоматериала для ее окончательной проверки, но неожиданно был арестован, помещен в строгие условия изоляции, где и скончался якобы от сердечного приступа. Следом прошли повсеместные аресты его сторонников и коллег по работе. А затем Контрольный совет возобновил применение Закона о радикальной идеологии, используя его как метод запугивания любых «слишком любопытных» и «слишком прозорливых». Новая версия Закона позволяла переводить в режим строгой изоляции в профилактических целях без проведения судебного разбирательства практически любого на основании проведенного искусственным интеллектом (в повседневной и даже официальной речи просто ИИ) анализа запросов в сети и просматриваемых материалов.

Очень быстро в колониях строгой изоляции на тихоокеанских искусственных островах оказались едва ли не все профессиональные историки и многие любители, особенно из числа интересующихся темой войн и конфликтов в 20—21 веке.

Алогичные и демонстративно резкие действия Контрольного совета едва не привели к конституционному кризису в результате жесткой позиции Совета Марсианских территорий, но политические коллизии отодвинула на задний план атака неизвестных и пока непонятных пришельцев непосредственно на Землю. Враг пытался направить в сторону Центральной планеты Конфедерации астероид, движение которого корректировали специально установленные на нем системы на базе древних ракетных двигателей с некоторыми неизвестными на Земле технологическими новшествами.

Система орбитальной защиты оказалась фактически бесполезной и существующей только в красочных отчетах Министерства Безопасности, демонстрировавшихся ученикам первой ступени на публичных лекциях. От катастрофы Землю спас отчаянный поступок экипажа патрульного корабля, на котором находился с инспекцией Командующий силами Дальней разведки. Не полагаясь на земную бюрократию, он отдал приказ самоубийственным тараном сбить астероид с траектории, получив предварительно результаты расчетов, свидетельствовавшие о наличии корректирующих воздействий на движение угрожающего Земле космического тела.

Погибший экипаж, скорее всего, сохранил сотни тысяч жизней землян – огромной мощности врыв в результате столкновения патрульного корабля с астероидом (причина столь мощного выброса энергии так и осталась невыясненной) развалил каменную бомбу на множество относительно мелких осколков, из которых на Землю упали лишь три, но и этого хватило – вспыхнувший в Сибири лесной пожар тушили долго и трудно, а самый маленький фрагмент астероида практически полностью уничтожил построенный на искусственных платформах в Японском море мегаполис Нью-Токио.

Земная цивилизация встала на дыбы, требуя немедленного отмщения агрессорам, относительно происхождения которых сомнений у большинства не было – это все те же проклятые бурые обезьяны с мерзко синеющими лысинами на макушках. Больше просто некому и незачем. Странная позиция Совета вызывала уже не глухое раздражение, а открытое неприятие.

Так и оставшиеся неустановленными неизвестные хулиганствующие элементы устроили в небе над северным полушарием искусственное атмосферное явление – огромные, километрового размера буквы, образованные спутным следом сверхманевренного дрона, подсвеченные фиолетовым сиянием за счет рассеянных в полете нановзвесей. Дрон после выполнения задачи самоуничтожился, а буквы сложились в русский текст «Всех не пересажаешь!», продублированный на нескольких языках знаками помельче. Завершал композицию всем понятный жест облачной руки с выпрямленным средним пальцем.

Совет великодушно сделал вид, что юмор оценил и всерьез его не принял. В Управляющий комитет по информационной политике поступил секретный циркуляр с требованием немедленно и на всех уровнях усилить воздействие в части «канализации неконтролируемого и деструктивного социального протеста». Тут и началось… Митинги, выступления никому неизвестных ранее проповедников, якобы узревших откровения высших сил о грядущей победе над вселенским злом, эстрадные концерты, подставные смутьяны с тщательно выверенной охолощенной крамолой, лекции и выступления, сбор средств на постройку ударных кораблей космического флота и все в этом духе.

Впрочем, за всей этой фальшивой мишурой, призванной отвлечь население от горьких мыслей и смутных подозрений, прослеживались и вполне реальные шаги по усилению обороны Конфедерации. Одним из немногих подобных шагов было строительство Пояса Безопасности за счет превращения в военные базы уцелевших научных станций Дальней разведки.

Таким передовым гарнизоном как раз и являлась база «Зеро-Долина-7», получившая свое название из-за странной формы почти идеально ровной площадки, на которой ее возвели среди непроходимой для техники и людей каменной мешанины. Все промежутки между окружающими базу скалами и валунами были заняты прочнейшими кристаллами с острыми как бритва гранями. В этих структурах некоторые исследователи пытались даже разглядеть иную форму жизни, но пока так и не смогли свою версию убедительно доказать.

База Зеро, как называли ее обычно в разговорной речи, возникла в результате внезапного прорыва в части исследований Z-генераторов, обеспечивающих пространственный переход практически мгновенно. Это в теории, которую нормальный человек все равно понять не мог – даже математическая модель происходящие процессы описывала весьма условно. Но генераторы работали и на практике. Впрочем, «работали» это громко сказано. Примерно один из десяти запусков капсулы перехода стабильно отправлял в мутное серое нечто группу добровольцев в десантном челноке, но площадка приема оставалась пустой, смельчаки исчезали в невообразимых лабиринтах искривлённого пространства без следа, так и не отправив ответный пакет с отчетом о прибытии.

Для обеспечения перехода была нужна весьма сложная и энергоемкая система, построить которую в точках высадки было просто невозможно даже за 30 лет. Поэтому добровольцы Дальней разведки уходили в неизвестность навсегда, получая пресловутый «билет в один конец» и мемориальную именную доску на космодроме Луна-2. Обратно первые десять лет эры освоения дальнего космоса возвращались лишь информационные пакеты и мелкие образцы для исследований – это был предел возможностей станций обратного перехода. И лишь относительно недавно был переправлен живой кот, а следом смертельно раненный разведчик, которого в медицинском модуле станции все равно спасти было нельзя. Результаты этого эксперимента мгновенно засекретили и повторять попытку запретили строго-настрого.

Таким образом, пояс станций Дальней разведки населяли очень специфические личности – вечные странники, которым нечего терять и нечего искать в пределах Земной конфедерации. С началом войны эта своеобразная каста и вовсе превратилась в некую комбинацию рыцарского ордена с тайным обществом – романтики дальних странствий и мечтатели погибли в первых же схватках с обезьяноподобными агрессорами, так и не успев понять, что разум может быть настолько чуждым, исключающим любой контакт и диалог.

И даже на этом мрачно-суровом фоне База Зеро заметно выделялась. По замыслу командования она являлась не просто форпостом, а приманкой-ловушкой, на которую должны были обязательно клюнуть жадные до жестоких утех обезьяно-пришельцы. Именно для этого две трети гарнизона составляли женщины, а окружающий ландшафт исключал быструю эвакуацию по поверхности. Люди в «Долине-7» знали о своей миссии и готовились к смертельной схватке с врагом, любые переговоры с которым бессмысленны. Задачей ловушки был захват живого пленника и его допрос, а также уничтожение возможно большего числа пришельцев.

Ожидание срабатывания ловушки на Базе Зеро растянулось надолго. Прошло уже два условных месяца с момента принятия решения о проведении операции «Ловля мух», база шумела, как могла, женскими голосами на всех доступных диапазонах, расходуя безжалостно весьма ограниченный ресурс энергетических батарей, но результата пока не было.

Все нападения инопланетян до сих пор происходили по одному и тому же сценарию – толпа лохматых зверюг внезапно вламывалась через камеру пространственного перехода, ломала шлюзовые перегородки чем-то вроде плазменных резаков и стремительно разбегалась по всем ярусам и коридорам, стремясь захватить как можно больше пленных и убивая на месте тех, кто сопротивлялся особо упорно.

Дальнейшее обычно обсуждать было не принято. Та кровавая вакханалия, которая дважды была запечатлена на уцелевших регистраторах погибших станций, просто не поддавалась пониманию, такого на Земле не было даже в темные века. Увидевший запись хотя бы раз, никогда уже не мог ее забыть. Гарнизон «Зеро-Долина-7» просмотрел оба фрагмента полностью по три раза – каждый человек. Не отворачиваясь и не закрывая глаз.