Легенда об Усену. Цикл «Усену». Книга третья. Том 2

IV «Какими судьбами?»

Вернувшись на место удачной охоты, после минутной отлучки по нужде, горе-охотник, уверенный в том, что она ожидает его на том же самом месте, где он ее оставил, оказался сбит с толку. Ведь, всюду было полно людей, трудящихся в поте лица на разных участках площадки, а вот его добычу как ветром сдуло.

Совершенно не зная на ком выместить свою обиду, он срывается с места и уже спустя полминуты, прибегает на огромную по площади голую поляну, тянувшуюся вдоль леса: с севера на юг, и с востока от леса, до самой реки, на добрых полкилометра. Причем вся эта площадь, совсем еще недавно была непроходимым лесом, где росли хвойные и лиственные породы деревьев, возрастом не менее полувека. Но об этом теперь напоминали лишь частые пеньки разных размеров. Да и те выкорчевывались спецмашиной – трактором с ковшом.

Застыв на месте, приложив руку ко лбу, как бы выискивая кому пожаловаться, человек обвел всю площадь быстрым взглядом.

Вдали на противоположной стороне «строительной площадки» у реки возвышались несколько срубов. Точное их количество было трудно увидеть – были заметны лишь зачатки новых строений. Как муравьи, там, вдали работали люди, укладывали штабелями бревна, которые им подвозили на гусеничном тракторе, со всех сторон, оттуда, где велась активная вырубка. Там у реки, бревна подвергались первичной обработке коры, и по звуку циркулярных пил, доносившегося оттуда, еще и распилу на доски.

Весь северный участок леса подвергался нещадной вырубке. Не проходило и минуты, как здесь падало очередное дерево, с треском и грохотом, кричащего от боли леса. Всюду кипела работа, виднелись не меньше десятка два лесорубов. Их времянки-срубы не лучшего качества из свежесрубленных бревен, располагались также возле реки, севернее пилорамы.

Ближе к лесу, с восточной стороны располагался совершенно иной лагерь людей, специфической профессии – охотников. Привычные ночевать под открытым небом, они довольствовались открытой со всех сторон площадкой, закрытой крышей, что покоилась на бревнах лиственных пород деревьев. Возможно, это был только костяк, который еще предстояло обустроить, но так или иначе, люди-охотники расположились возле него. Вокруг своих палаток и очагов с не потухшими кострами, в окружении собак на привязи, которые то и дело перегавкивались. Именно к этому лагерю вооруженных до зубов охотников, и направился человек, вначале неспеша, затем перейдя на рысцу.

Здесь, не встретив ни от кого преграды, человек быстро отыскал главного среди них, и сообщил ему, что к чему, указывая пальцем в ту сторону, где чуть не была поймана барсиха. Кротко выслушав нагоняй от начальства, он удалился восвояси.

Главный из охотников, человек уже не молодой, но еще и не старик, с бородой и сединою на висках, оставил лагерь, прежде кивнув двоим охотникам в сторону, которую указал невезучий охотник. После он отправился с докладом к самому главному начальству. Путь его лежал в центр площадки – к зданию, похожему больше на загородную дачу, чем на штаб.

Двухэтажное здание, выполненное в сдержанном стиле, из досок, со вставленными пластиковыми окнами, солидным крыльцом, больше походившим на веранду, ведущую на второй ярус, и тянувшейся вдоль всего переднего фасада дома. Крыша сверкала издалека и была покрыта свеженьким металлическим настилом бурого цвета. Несколько десятков листов этого настила еще оставались возле дома, припасенными для будущих построек. Над домом клубился серый небольшой дымок, что шел из одной единственной трубы. Это говорило, что в ней была установлена печь-голландка.

Приблизившись чуть ближе, охотник увидел, что за стенами огороженного двора дома, довольно большого размера, стоял небольшой двухместный вертолет, пропеллеры которого не так легко было скрыть от чужих глаз. Здесь же, по-видимому, стояла и другая личная техника начальства. Какая именно, не было возможности лицезреть, но все окружающие знали, что вход туда запрещен для всех без исключения. Вертолетная площадка и склад техники в одном лице, прилегающая впритык к дому, была огороженная двухметровым забором. По площади она превосходила площадь самого дома. При этом мало привлекая внимание тех, кто только впервые приближался к дому.

Больше всех виднее, слышнее и заметнее была одна персона, уже в летах, но при этом не потерявшая предпринимательской жилки и азарта руководства. То была очень бойкая, крикливая, подвижная женщина, лет так за сорок. Хотя о возрасте было трудно судить, ведь такие как она всегда заботятся о своей внешности и нередко в пятьдесят выглядят на сорок. Ничем не выдающаяся по внешности, с кудрявыми подкрашенными в почти белый цвет волосами, она брала своим голосом, точнее криком, который был слышен отовсюду и нередко наводил страх и ужас на работников. Вокруг этой женщины, расположившейся на втором ярусе веранды, за письменным столом, кружилась разношерстная компания из работников, строителей, охотников и невесть откуда здесь взявшихся деловитых людей в пиджаках и с чемоданами.

Не успел охотник вступить на ступени крыльца, чтобы подняться к ней, как она выбежала к нему с горящими, бешеными глазами и довольно резким тоном заорала на него:

– Что, снова проблемы?! Все! С меня хватит! Делайте, что хотите! Разогнать вас всех надо! И за что, спрашивается, я вам только деньги плачу?!

После чего, она, махнув рукой, быстрым шагом удалилась прочь от всех к закрытой двери, что вела во внутренние помещение дома второго этажа.

– Сергей, выйди! – постучала она в нее.

За дверью, по-видимому, находился информационный центр базы, так как к ней вели всевозможные провода и кабели, не только со всего дома, но и со всей базы. Плюс к этому, рядышком с ней, висела спутниковая тарелка. А судя по звукам из распахнутой двери, там ни столько работали, сколько развлекались, и оттуда донеслись голоса из трансляции сериала.

– Ну что случилось?! Знаешь же, я занят! – не слишком охотно вышел человек лет тридцати, прилизанный, в брюках, туфлях, блатной рубашке и с хитрым выражением лица.

– Сергей, либо разберись с охотниками, либо уволь! – завопила она, чтобы все слышали.

После отвела его чуть в сторону и что-то прошептала, не сводя глаз с людей с дипломатами.

– Хорошо, мам, ты только давай без истерики! – согласился он, оказавшись сыном хозяйки, и самолично вышел к охотнику.

– Ну, рассказывай, что на этот раз?

– Поблизости была замечена барсиха, но ее не удалось поймать.

– Что?! – воскликнул Сергей, уже потирающий ладони, но услышав печальные новости, резко сжал кулаки.

Окрысившись, он набросился на бедолагу, который был не только старше и опытнее этого юнца, но и умнее. Ему хватило терпения выслушать все упреки молча, говоря про себя:

– А что с него взять?!

– Да, как вы могли?! Я думал ты собрал самых лучших охотников со всей округе, а на деле – твои дилетанты даже подстрелить кошку не могут! – начал было он, но его внезапно прервал другой голос, мягкий и спокойный, только что подошедшего человека:

– Сергей Блинов, что я слышу?! Ваши люди промышляют браконьерством в заповедных местах?

– Смотрите-ка, кто к нам пожаловал? Это же Иван… – протянул Сергей, специально не желая произносить фамилию лесничего.

– Иван Владимирович, – поправил Сергея спутник Ивана, Семен.

– Точно! Точно! – поспешил он подойти к ним ближе, чтобы те не вздумали подняться выше к его матери, которая была погружена в работу с головой.

– Какими судьбами?! – протянул он, хитро прищурив глаза.

Препровождая жестом руки охотника, он поспешил избавиться от него, убрав его с глаз Ивана и Семена. Охотник в спешке задел последнего плечом, на что Иван на доли секунды обернулся на него и задержал взгляд.

– Так что вы забыли у нас?! – продолжил Сергей.

Положив ладони обоим на плечи, молодой начальник хотел увести гостей подальше от дома. Но Иван и Семен, передернувшись, поспешили убрать его руку с плеч, и твердо отвечали:

– Пришли с проверкой! – взглянул по сторонам Иван.

– Хорошо, не буду препятствовать. Идемте, я даже проведу экскурсию лично для вас, – поспешил молвить Сергей, заметив, что люди в пиджаках в сопровождении его матери, начинают спускаться.

– А может, вы пришли проситься ко мне на работу?

– Напротив! – возразил на это Семен.

– Ведь вы же – Сергей, сами сказали, что у нас есть еще три месяца до окончания сезона. Вот мы и пришли делать свою работу, – начал тянуть время Иван, забавляясь видом Сергея, которому не терпелось поскорее избавиться от гостей, нервно перебирая пальцами по ноге, и закатывая глаза.

– Слушайте, – не выдержал он, когда гости спустились вниз, и отправились в сторону огороженного двора. – Чего вам надо?

– Кто это?! – подскочила женщина, пытаясь показаться дорогим гостям, которые уже удалялись очень вежливой и учтивой.

– Я про них тебе уже рассказывал… – тихо шепнул ей Сергей, чуть отворачиваясь спиной к Ивану и Семену.

– А-а-а, это те самые, что не приняли нашего предложения, – начала мягко женщина, которая сразу показалась Семену какой-то язвенной, чересчур хитрой и продуманной, само собой, в свою пользу,

Она отвела Сергея в сторону, после чего ее лицо резко поменялось, и женщина злобно прошипела:

– Убери их отсюда, клиентов распугают! И еще – подыщи человека, по сноровистее. Заказ намечается, упускать такой шанс нельзя! – закончила она.

Еще раз, бросив презрительный взгляд в сторону Ивана и Семена, она поспешила удалиться, отдавать бригадирам новые приказы.

Уже через минуту, она вернулась к гостям, с наигранной вежливостью:

– Конечно, конечно, проверки дело нужное. Так с чего хотите начать – с документации, рецензий, подписей или с осмотра участка под нашу новую базу?! Как видите, многие работники из других баз с радостью нанялись к нам. И вам еще не поздно, – как ни в чем не бывало, продолжила она мягким голосом, в котором чувствовались нотки злорадства.

– Нет, спасибо, мы уже достаточно насмотрелись! До скорой встречи! – поспешил откланяться Иван, потянув за рукав недоумевающего Семена, и оставил при этом Сергея в не меньшей растерянности.

Проводив их взглядом, Сергей Блинов тут же, как ужаленный, поспешил на второй этаж, под звуки поднимающегося в воздух вертолета с солидными гостями на борту.

– Они не угомонятся! – кинулся он к матери, положив обе ладони на стол.

– А ты что от меня хочешь? Сережа, я предоставила тебе свободу действий!

– Но мама, они могут все испортить!

– Да ладно тебе сынок. Не нервничай ты так, лучше ступай поешь, в холодильнике гречка с маслом.

– Да не хочу я! – взорвался Сергей, на что позади обоих скрипнула дверь и не выходя на улицу, там в тени показалась фигура человека, немного полноватого, рослого и судя по голосу, не лишенного здравого смысла:

– От Ивана можно ожидать сюрпризов! Сын лучше будь с ними поосторожнее…

– Ха, вот еще! Мне, бояться каких-то лесничих?!

– Он не простой лесничий.

– Да ладно батя, упаси меня от твоих воспоминаний. Все мы прекрасно знаем, что некогда из-за него ты погорел… Но я – не ты, и не собираюсь повторять твоих ошибок.

– Ладно, как знаете… Кажется, я здесь никому не нужен?! Может тогда сходить на охоту?

– Сходил уже один такой! – возразила женщина.

– Лариса Матвеевна, хватит уже попрекать меня! Все это только благодаря мне и моим хлопотам…

– Ой, не заливай! Где бы ты сидел сейчас, если не моя голова?! Это я вытащила тебя…

– Конечно, подмазав судью, моей виллой на озере в заповеднике, и не весть еще чем!

– Все! С меня хватит! – вспыхнула Лариса, всплеснув руками вверх. – Твой отец невозможен! Делай, что хочешь, а меня не трогай, я работаю!

– Труженица наша, тоже мне…

– Все хватит! – встал между ними Сергей. – Оставь ее и поди к себе. Не показывайся пока тем, кто может тебя опознать, пока я не уберу их отсюда.

На что фигура хлопнула за собой с силой дверь. Лариса села за свой стол, и стала нервно щелкать мышкой на своем ноутбуке.

– А ты найди человека, универсала, знающего здешние места, пока нас не завалили заказами… – бросила она сыну, и тот неспеша молча отправился прочь из дому на ежедневный осмотр работы сотрудников…

– Иван в чем дело, мы могли задать ему пару вопросов по поводу его новоиспеченной фирмы? – остановил его Семен, уже возле реки, где была причалена их лодка, и не было в округе лишних ушей.

– Семен, мы были в городе, и наводили справки. Его документы чисты, как попа младенца… Даже чересчур.

– И что, мы это так оставим?

– А ты как думаешь? – молвил Иван.

Не дожидаясь ответа, он поспешил в лодку. Затем завел двигатель, и подав руку Семену, молча тронулся с места.

Всю дорогу по пути на базу, Иван как никогда был задумчив и угрюм. А Семен понимая, что у его друга сейчас происходит мозговой штурм, не тревожил его. С печалью и болью в сердце он не сводил глаз с береговой линии реки, неповторимой, единственной в своем роде, которую, возможно, им более не удастся лицезреть в своем первозданном виде.

Лицо Ивана, а вместе с ним и общее настроение, изменилось резко не в лучшую сторону, когда, подплывая ближе к базе, он увидел пару людей вышедших из штаба встречать их. То были Надя, как всегда улыбающаяся и молодой парень, в котором еще издалека Семен без труда узнал их прошлогоднего практиканта – Сергея. Достаточно один раз было заглянуть ему в глаза, чтобы уловить некую смущенность и чувства, переплетающиеся вместе с потерянностью и глубокой печалью. Сергей не слишком умело их прятал за натянутой улыбкой и робкими движениями руки, встречая Ивана и Семена.

Как только лодка удачно причалила к берегу, из нее сошел на землю Семен и недолго думая, кинулся к парню и крепко обнял его, отчего Сергей смутился еще больше.

– А мы уж и не надеялись вновь увидеть тебя, – начал Семен, как и Сергей, боком устремив свои взгляды на Ивана, всем видом, показывающего, что он присоединиться позже.

Сам он стал демонстративно привязывать лодку веревкой, одной стороной к ее носу, другой, спрыгнув в воду, к колу, что торчал возле воды.

– Как твоя рука? – похлопал по руке, выше локтя осторожно Семен, препровождая Сергея пойти вперед.

– Да вроде нормально, – отвечал парень тихо.

– Как-то ты очень исхудал, сел на диету что ли? – шутил Семен, уводя Сергея все дальше от берега.

– Да, есть немного… Скажите, а это правда, что я слышал в поселке, по пути сюда? – тут же перебил его Сергей.

Их последующий разговор остался не услышанным Иваном, который закончив привязывать лодку, хотел пойти ко всем. Вдруг его взгляд привлек сложенный в несколько раз листок бумаги, меньше спичечного коробка. Причем это было сделано так тщательно, что Иван не удержался и потянулся за ним. Взяв его, как бы невзначай, он отошел в сторону…

– Видишь ли, Сережа, эти люди чужие здесь, им наплевать на природу и их обитателей! – молвила Надя. – И теперь они строят огромную базу южнее нашей у излучины реки. К ним не подкопаешься: документы в порядке, недостатка в людях не имеют, и тем более в средствах…

– Знаю, слышал, – как-то грустно вздохнул Сергей, шурша другой бумажкой в кармане ветровки.

На этом вздохе к ним поспешил присоединиться Иван.

– Никто не терял? – чуть нервничая молвил он, протягивая всем раскрытую ладонь со сложенной бумажкой.

– Ах, да, это мое… – быстро вытянулся Сергей.

Схватив бумажку из рук Ивана, он спрятал ее поглубже в карман рубахи, что ближе к сердцу.

Желая развеять неловкое положение Сергея, Иван, как ни в чем не бывало, продолжил:

– Сергей, ну здравствуй! Смотрю, ты и вправду похудел в животе, а вот в плечах окреп, – потрепал Сергея лесничий за плечи.

– Пустяки, скажите лучше Иван, это правда, что я только что узнал? – задал вопрос парень, и в его тоне голоса слышалась крайняя обеспокоенность происходящим, а в глазах пробежала тень страха.

– Только представьте, он приехал раньше, чем это письмо из дому, которое ему отправили после его отъезда… – на скорости продолжила Надя. Но тут же осеклась, когда на нее испуганно взглянул Сергей, с упреком Семен и осуждающе Иван.

– Послушай меня, дружок… – начал Иван, отводя Сергея в сторону к реке, оставляя Семена и Надю в полной растерянности.

Не прошло и минуты, как Иван отдал ключи от лодки Сергею, а тот как-то иначе взглянув на него, даже не обернувшись на Семена и Надю, быстро отчалил от берега.

– Что он делает? – подбежал к Ивану Семен, когда стало ясно, что Сергей отплывает не на прогулку.

На что Иван, ничего не ответив, хотел удалиться, но Семен одернул его. Не желая спорить с ним, на глазах улыбающегося парня, он выждал полминуты, а после глухо прошипел:

– Ты что делаешь, Ваня?

– У парня проблемы дома, его родители взяли большой кредит, чтобы вылечить его. Он бросает учебу и едет сюда, чтобы отработать его! А приехав, получает письмо, что его семью настигли проблемы пострашнее… И что ты мне предлагаешь ему солгать?! – резко ответил Иван.

– Так будет лучше для него, – смягчился он и тяжело вздохнув, хотел уйти.

– Ты отправил его прямиком к ним!

– Может и так, но мы не можем ему дать то, в чем он нуждается сейчас больше всего…

– Но они воспользуются тем, что он знает и заставят сделать то, с чем мы боролись.

– Сергей, он лишь с виду простой парень. Я верю, что пусть хоть не сразу, но он разберется, где добро, а где зло…

– Но до этого…

– До этого, нам помогут.

– Кто?

– Друг!

– Друг?! – переспросил Семен, почесав затылок.

– Друг! – повторил Иван громче.

– Не-уж-то это был он?

– Да, Семен. И он по-прежнему верен общему делу…

V За что?

– Ай! Ой! А-а-а! Может, хватит уже?! – раздался голос в тиши дневного леса, из самой чащи, куда не проникал чужой взгляд, и откуда доносились тихие шаги и шарканье земли, как будто по ней что-то волочили.

– Помалкивай лучше! – огрызнулся второй голос. – А то остатки перьев повыдергиваем.

– Лира! – взмолился первый голос, глухим голосом, и кому-то кто-то явно надавил на шею.

– Да, что с вами? – прохрипел первый голос, из последних сил.

– Лира, перестань, он здесь не виноват! – вмешался третий голос, и сквозь густые заросли кустов, на свет выходят двое молодых волчат, которые тащили за собой орла-беркута.

– Лира, и откуда в тебе столько безрассудства?! – проговорил уже нормальным голосом орел, поднимаясь во весь рост, после очередного валяния по земле.

– Мало того, сбежали из стаи, так еще и меня прихватили. И это еще не все, вот уже вторые сутки волочите меня по земле, как какую-нибудь дичь. Я, конечно, ваш друг, но такое обращение – это чересчур. Посмотрите на мое крыло, я даже летать не могу!

– Вот и хорошо! – угрожающе сверкнула глазами Лира.

– Ты уж прости Таох, но ты здесь не виноват, это все мой отец, – тяжело вздохнул волчонок и опустил голову, сев на землю.

– Твой отец?! Ничего не понимаю. Ведь он любит тебя!

– Если бы? – тихо ответил волчонок.

– Что значит – если?!

– А то и значит! – взяла слово Лира, бунтарка по натуре, вся в отца, но более неуправляемая.

– Разве любящий отец, при всех сказал бы, что его сын размазня?! Или заставлял бы его неделю усиленно тренироваться, а после одной маленькой ошибки при всех пристыдил сына?! А после лишил бы он его права самому решать – кем быть и с кем?! – резко прокричала на орла Лира, отчего тот опешил и при последних словах, немного прищурил глаза, понемногу доходя, «откуда дует ветер».

Как бы в знак сочувствия Лира подсела к волчонку и хотела положить свою лапку на его, но тот отстранился и печально проговорил:

– Не надо Лира, ты и сама прекрасно знаешь… Все эти занятия, эти дни и игры «в достойного отца» и «послушного сына» – все это показуха для гостей, организованная лишь для того, чтобы доказать волчице, как там ее…

– Бари! – вставила Лира, приближая свою лапку к себе.

– Что я – ее достоин! Но это вовсе не так. И об этом знали все и каждый, а в особенности отец. Для него я всегда останусь трусом… – прошептал волчонок, и отвернул голову ото всех.

По его щеке потекла горькая слеза горечи разочарования.

– Аяр, не надо… – хотела кинуться к нему Лира, но тот жестом остановил ее.

– Прости, мне надо побыть одному некоторое время… – еле волоча лапы, он направился в сторону, подальше с глаз долой.

– Аяр? – прошептала Лира, протянув вслед ему лапу,

Ей ничего не оставалось как проводить его печальным взглядом полным сожаления, сочувствия и еще чего-то. Того, что не смогло укрыться от зорких глаз Таоха.

– Лира… – завел разговор Таох, когда волчонок удалился, оставив их одних.

– Ты изменилась… Я уже упоминал об этом?

– Тебе какое дело?

– Я просто хочу сказать, что так тебе не добиться его уважения.

– На что ты намекаешь?

– Лира, ты пытаешься казаться взрослой… Так давай поговорим, как взрослые волки.

– Ну давай попробуем, – с издевкой ответила Лира, наступив на крыло орлу.

– Лира, чего ты боишься?

– Я?! С чего ты взял, что я чего-то боюсь? – резко переменилась в лице волчица.

– Не хочешь говорить? Так позволь, я предположу, что ты, так боишься потерять Аяра, что подговорила его сбежать, лишь бы остаться с ним!

– Что за вздор ты несешь? – усмехнулась нервно Лира, пряча от орла бегающие глазки. – И вовсе нет!

– Да брось ты Лира, к чему скрывать то, что всем очевидно.

– Как ты сказал – всем?!

– Он тебе нравиться, это сразу заметно. Как и то, что ты для него пустое место.

– Замолчи! – огрызнулась Лира, подскочив к орлу, и готова была сама захлопнуть ему клюв, чем попало. – Не знаю, с чего ты это взял, но лучше держи язык в клюве!

– Я старше тебя, прояви уважение и выслушай! Если ты не изменишь свое отношение к окружающим, и к самой себе, тебе ничего не добиться.

– Хватит! – вскрикнула невольно Лира, не желая выслушивать уроки морали и нравственности. – Я – это я, и никому меня не изменить!

– Тогда ты обречена на одиночество.

– Ах ты! – замахнулась Лира, но на ее крик подбежал Аяр, и успел вовремя остановить ее лапу:

– Не стоит Лира! К чему все это? Таох возможно прав… Отец и вправду меня любит, но это не меняет моего статуса. Я прекрасно понимаю, что сбежав из стаи, я лишний раз доказал, что я трус! И я знаю, Таох, – повернулся он к орлу.

– Рано или поздно, но мне придется вернуться в стаю, но покуда на воле, я попытаюсь отыскать способ изменить себя, – закончил он крайне задумчиво, грустно и тихо, на что орел приблизился к нему:

– Кому-кому, а тебе вовсе незачем меняться! – обратился он к волчонку.

А переведя взгляд на Лиру, он продолжил:

– А вот другим следовало бы!

– Ну ладно, Таох, хватит с нас нотаций! – вмешалась Лира, видя, что Аяр, уже готов был послушаться орла.

– Идем Аяр, мы обязательно отыщем ответы на все вопросы, – пропуская вперед волчонка, она тихо прошипела орлу:

– Мы вытащили тебя из стаи, лишь с одной целью, чтобы ты не привел родителей, и не более – запомни!

– У меня хорошая память Лира, а у тебя – скверный характер.

На что Лира недовольно шмыгнула носом и ничего не ответив, продолжила путь. Таоху ничего не оставалось, как последовать за волчатами, такими юными, глупыми, возомнившими себя взрослыми, не понимая, что тем самым они растрачивают драгоценный дар, данный самой природой – юность.

На протяжении всего оставшегося дня, ни Таох, ни Лира с Аяром, не произнесли ни слова. Детей тяготил вес совершенного проступка, а Таох был слишком научен горьким опытом, чтобы вмешиваться в их дела.

Но он все же не мог устоять, когда волчата уже довольно далеко забрели в самый дальний и темный уголок родного леса. Тот, в который никто даже днем не отваживался посещать, как в группе, так и в одиночку.

– Аяр, Лира, не советую сюда соваться! Об этих местах ходит дурная слава.

– Правда, и какая же? – поинтересовался Аяр, чуть обернувшись на орла, следовавшего неотступно за ними как тень.

– Говорят: «Многие из тех, кого изгоняли из стаи, находили здесь свой конец. Их больше ни кто и никогда не видел…»

– Вздор! Только не говори, Таох, что ты веришь в суеверия и боишься злой молвы?!

– Я боюсь не за себя, Лира, а за вас!

– Ха! За нас незачем беспокоиться, правда Аяр?

– Не знаю Лира, мне как-то жутковато здесь, – прошептал Аяр, со страху втягивая голову в плечи.

– Ну, Таох, доволен, напугал Аяра?

– Что, кто, он? Вовсе нет! – отнекивался волчонок.

– Так докажи! – подстегнула его Лира.

– И докажу! – стиснул покрепче зубы волчонок, чтобы они не стучали, и ускорил шаг.

– Видишь Таох?

– Вижу, Лира, ты делаешь только хуже! Если не ради себя, так ради него самого, останови Аяра, пока не стало еще хуже!

– И не подумаю! – бросила Лира, и с довольной усмешкой «победительницы блох», последовала за Аяром.

На время Таоху показалось, что эти молодые волчата соревнуются между собой. И эта показуха даже переросла в азартную игру: «Кто кого».

Но когда они оборачивались на него, он видел, что все это только ради того, чтобы показаться перед ним – единственным здесь взрослым, более самостоятельным, смелым и бесстрашным. Только тогда Таох понял, чего не хватало этим волчатам, отчего они даже решились на бегство. А именно – внимания со стороны своих отцов. Тогда-то ему и пришла в голову одна мысль, которая удавшись, позволила бы с легкостью управлять волчатами, и которую он не замедлил исполнить в действие.

– Лира, Аяр, все хватит! – резко остановился Таох, и твердо взглянул на обоих волчат, обернувшихся на него.

– Что подустал, старичок?

– Нет, Лира! Просто я не собираюсь следовать за вами вечно, зная, что вы все равно рано или поздно выбежите из этого леса, поджав хвосты…

– Что-о-о? – прошипела Лира.

– Оглянитесь, ночь на дворе, а вы не останавливаетесь. Значит вас подгоняет страх! Страх остановиться и переночевать здесь – в месте, где любой из волков от ужаса давно хвост бы потерял!

– Что, мы?! – попалась на удочку Лира. – Боимся? Ха! Мы докажем тебе, птичка, что мы ничего не боимся! Правда, Аяр?

– Да! – тихо неуверенно ответил волчонок, который был бы и рад поскорее убраться из этого темного леса.

– Нет, нет! Вы не сможете! И пяти минут не выдержите. Небось и уснуть здесь не осмелитесь!

– Ха! Смотри! – усмехнулась Лира и демонстративно легла прямо посереди леса.

Аяр неловко последовал ее примеру.

– Хотя, что значит переночевать здесь, по сравнению с тем, что ждет вас впереди!

– А что там?! – чуть вытянулась Лира.

– Лучше и не спрашивайте, там такое, отчего у вас волосы встанут дыбом.

– Да ладно, врешь ты все?!

– Конечно, куда вам до такого! – сделал вид, что сдался Таох, и начал устраиваться.

Но Лира не смогла усидеть на месте и вскочила на все лапы:

– Показывай дорогу.

– Не думаю, что это хорошая идея. Вы еще слишком юны…

– Вставай, а иначе… – пригрозила ему Лира, на что орел, отлично играя неохоту, поднялся и как бы, не смея пойти вперед, замер на месте:

– А может, не стоит?! И лучше вернемся?!

– Нет, только вперед! – подтолкнула вперед орла Лира.

– Веди, а то хуже будет!

– Ну как хотите… Я предупреждал вас!

– Давай, давай! Не заговаривай нам зубы.

И вот таким образом, Таоху удалось к рассвету вывести волчат из глухих и опасных лесов. Отлично продолжая играть свою роль, он стал по своему усмотрению выбирать дорогу для дальнейшего пути. Чем не замедлил воспользоваться, поведя волчат окольным путем обратно в родные леса.

Днем он вел их на юго-восток, а за темное время суток, до сна, умудрялся преодолевать тот же расстояние, но в обратную сторону в быстром темпе, объясняя это большой опасностью, укрывшейся поблизости.

И за те две ночи, за которые он руководил дорогой, ему удалось удержать волчат неподалеку от родных земель. Он грел в душе надежду, что на четвертый день их скитаний, их, наконец, отыщут и вернут в стаю.

Но все его мечты так и остались мечтами. Вскоре Лира и Аяр, заподозрили подвох в устах Таоха. Решив, чуть отклониться от пути орла, Лира, нечаянно наткнулась на следы, совсем свежие, еще вчерашние, в которых она без труда узнала свои.

Вне себя от ярости, от того, что ее обманули, она, ничего не скрывая двинулась прямо на Таоха. Пользуясь тем, что Аяра не было поблизости, волчица высказала ему все прямо в лицо:

– Ты думаешь, это смешно и ты самый умный?

На что Таох опешил, но догадался о чем она.

– Может быть для тебя и других взрослых это всего лишь детская шалость, выходка, заслуживающая наказания?! Но ты вовсе не понимаешь, что это была необходимость. Да, может быть, я повела себя эгоистично, и уговорила Аяра на время убежать из стаи… Но это было единственным шансом для меня, быть для него замеченной. Да ты прав – он мне не безразличен. Все-таки Аяр мой друг с детства, и теперь я вижу, что поступила подло по отношению к нему и к родителям. Но я всего лишь хотела ему помочь. Так и передай им!

– Кому?

– Не надо Таох, мой отец не раз рассказывал про ваши общие с ним похождения, и я знаю, что подобные раны, не смогут задержать тебя на земле. Лети Таох, лети и отыщи наших родителей. Приведи их, прошу, сделай это не ради меня, а ради него! – закончила Лира и так искренне пристыженно взглянула на орла, что тот не в силах что-либо ответить, гордо медленно выпрямился и оторвал крылья от земли.

Он как следует, взмахнул ими, да так сильно, что чуть оторвался от земли. Но совсем ненадолго, на доли секунды, так как тут же из кустов выскочил Аяр с криком:

– Что здесь происходит?

На что орел тут же рухнул на землю, приняв прежнюю беззащитную позу, а Лира вовсе не испугавшись, повернулась к нему и спокойно проговорила:

– Не стоит винить его Аяр, он с самого начала увязался за нами, лишь для того, чтобы контролировать нас!

– Что?! – возмутился орел такому неслыханному обвинению.

– И вот теперь он снова «кидает палки в колеса» – все это время он водит нас по кругу!

– Аяр, не слушай ее, она тебе лжет…

– Я лгу?! Разве это я притворялась раненой?! А как выдался шанс сбежать, ты тут же не расправил крылышки.

– Да, но, я…

– И разве это я… – хотела продолжить Лира, но внезапный крик Аяра вмиг ее пресек и заставил умолкнуть.

– Замолчите! – закричал он во все горло, схватившись лапами за голову, стараясь прикрыть ими уши.

– Вы оба! Вы думаете, я настолько глуп и труслив, чтобы не заметить, что мои друзья: ты Лира, и ты – Таох, обманывают меня?! Вы вините друг друга, и сами не замечаете, как заврались. Простите меня, но теперь я вижу, что мне не по пути с вами, – скорбно и очень обиженно прокричал Аяр, отворачиваясь от орла и волчицы, которые встревоженно переглядывались и впились в него молящие о прощении взгляды.

– Но Аяр, послушай меня… Я вовсе…

– Не желала зла?! Это я уже слышал. Придумай что-нибудь поновее. Не сказать, что ты во всем виновата. Скорее это я больше виновен… Раз позволил себя уговорить, а после обмануть. Так что простите друзья, но я вынужден покинуть вас! И не смейте за мной следовать.

– Но Аяр! – хотела кинуться за ним волчица, но тот быстро преградил ей дорогу собой, выпрямившись во весь рост.