– Сейчас об этом действительно не принято ни говорить, ни писать. – наконец произнёс он. – «Вечность» и её аналоги стала недоступной для обычного человека. Человека, перед которым уже с триумфом расстелили ковровую дорожку к перспективе бесконечного долголетия… Надо ли объяснять, что люди не пожелали оказаться за бортом корабля, уплывающего в бессмертие? Начались массовые акции протеста, погромы, мятежи. Государства вынуждены были вмешаться, но фармгиганты отстаивали в судах свои права и прибыль. И только тогда в качестве компромисса появился налог на «Вечность».

Нолс грустно улыбнулся. Закон, известный всей планете как «Налог на «Вечность» или просто ННВ, уже почти сорок лет замедлял старение и продлевал ему жизнь.

Если ты богат, то можешь позволить себе терапию сам. Если ты востребованный квалифицированный специалист и нуждаешься в «Вечности», то стоимость терапии будет оплачивать за тебя твой работодатель. Если ты нужен, то живёшь. Всё просто.

– Угу, – Фап в нетерпении заёрзал на стуле, – тёмное было времечко.

– Ты даже не представляешь. – Глаза Нолса смотрели куда-то сквозь напарника. – Я специализировался на генной хирургии. Тогда, в середине века в таких специалистах нуждались. Мне повезло.

А вот Ирен не была квалифицированным специалистом. Она просто любила одного учёного, который зарабатывал недостаточно для «Вечности». Всё просто. Ирен не стало, а после кремации не стало и её ДНК. Ирен ушла, а учёный остался жить, чтобы осуществить мечту, чтобы делать новые открытия, чтобы вознести человечество на новые высоты. Мечта сбывалась: наука летела вперёд, совершались новые поразительные открытия, покорялись высоты. Только как-то так получилось, что почти сорок лет спустя он со всем своим опытом и знаниями сидит в лаборатории и ради продления собственного существования выполняет капризы избалованных детей.

– Ну вот, как я и говорил, – поддержал сам себя Фап, – ННВ ввели где-то в сороковых, а в пятидесятых…

– А в пятидесятых из-за того, что поговорка «Здоровье не купишь» во многом потеряла свою актуальность, злоупотребление алкоголем и наркотиками побило все рекорды. Массовая культура пошла вразнос, а потом родился ты. Я, конечно, не на что не намекаю, но…

Фап улыбнулся.

Что-то в этой улыбке мелькнуло такое… Вроде бы не обида – они так перешучивались миллион раз. Какая-то неловкость?

– Слушай, старина, – начал Фап, – я тут кое-что услышал. Было закрытое совещание у генерального. Мейнард говорит, у нашей конторы в последнее время много долгов. Будет сокращение штата. Сейчас выгодно штамповать по готовым лекалам серийные модели – умилительные зверьки, радужные пони и всякие мультяшные персонажи вроде миньонов всегда в моде и хорошо продаются. В общем, отдел Мейнарда на коне, хотя и у них кого-то тоже уберут. Индивидуальные проекты дорогие, их заказывают редко, поэтому акушеры-дизайнеры конторе особо не нужны. Мейнард говорит, раз нас в отделе всего двое, то оставят кого-нибудь одного. Ты, конечно, опытный специалист, но ведь за тебя нужно платить ННВ, а раз с деньгами проблема, то сам понимаешь.

Что же произошло? Высоты оказались не те? Но разве такое возможно? Скорее всего в какой-то момент пути он сам свернул не туда. Принимал громкие лозунги и чужие высоты за свои мечты. Человечество стало почти бессмертным, а он, похоже, лишним. Всё очень просто.

Фап опустил глаза.

– Это всё пока ещё не на сто процентов. Я просто хотел тебя предупредить, поэтому и забежал пораньше. Уверен, если вдруг что, ты легко найдёшь новое место.

Фап замолчал. Он мялся и, кажется, хотел добавить что-то ещё. В дверь деликатно постучали. Букет свежести от парфюма и россыпь каштановых волос. Мария всё же заглянула его проведать.

– Привет, ребята. – прощебетала Мария, обращаясь в основном к Нолсу. – Сходим выпить кофе?

Славная девчушка. С ней всегда интересно, и почти не ощущается пропасть из-за разницы в возрасте. Неужели я и правда могу ей нравиться? Едва ли. Может быть, Маше интересен молодой, энергичный и целеустремлённый Нолс, останки которого она сумела разглядеть в этом поддерживаемом «Вечностью» теле? Жаль, что я давно уже не он. Слишком старый. Для неё и для этого мира. Всё непросто, но должно быть просто.