19
Через месяц Алису перевели на космолет больших размеров, чем почтовый челнок, – и снова вторым пилотом. Вундеркиндом, как бабушка в ее годы, она не была. Теперь они курсировали между Главной орбитальной станцией и астероидом Аида, доставляя новое оборудование на шахту. Прииск готовился к рестарту. Вскоре их космолету поручили принять с перевалочной базы первую партию добровольцев с Земли.
Самой перевалки, то есть Главной орбитальной станции Второй планеты в прямом смысле не существовало. В космосе, постреливая по приближающимся метеоритам, чтобы избежать с ними столкновения и, как следствие, неконтролируемого вращения, болтался хаб в виде бублика с восьмью выдвинутыми в пространство стыковками. Внутри бублика по кругу двигались механические платформы, соединяющие стыковки. Одна стыковка была выдвинута очень далеко и имела иную, чем остальные, конструкцию. Она предназначалась для Ядра. Орбитальная станция собиралась в нужный момент из компонентов как конструктор, когда к хабу присоединялись космолеты и Ядро.
Космолет Алисы причалил к хабу, когда остальные космолеты были уже на месте. Им оставалось только сидеть, сложа руки, и ждать появления Ядра. Вокруг была чернота, какая бывает в морозную ясную ночь, когда воздух кажется хрустальным, небо бескрайним и чистым, а россыпи звезд сверкают как драгоценности. Сигнальные огни космолетов мигали оранжевым и синим цветом. Прожекторы хаба освещали места стыковок, погрузившиеся в чрева космолетов. Их металлические корпуса были сплошь испещрены точками от попадания под метеоритные дожди.
– Не знаешь, кого к нам на этот раз несет? – спросил первый пилот Алису, когда сидеть молча стало уже невмоготу. Он старался казаться джентльменом после того, как Алиса отвергла его ухаживания.
Она пожала плечами. Пилот щелкнул тумблером внешней связи.
–Вызывает «Тубус Алисы», – сказал он, косясь одним глазом на девушку. – Сэм, слышишь? Ответь «Алисе».
– «Заколдованный замок» на связи, – отозвался соседний космолет. – Что нужно, Петерс?
– Ты не знаешь, чью приняли заявку? Откуда добровольцы?
– К нам летят медные рудники Капана, – важно сказал Сэм. – Черт знает, где это. В географии я не силен, спроси Алису.
Петерс снова покосился на второго пилота. Алиса вздохнула.
– В Армении, – буркнула она.
Больше они не разговаривали. В ста километрах от хаба внезапно вынырнула из черноты и полыхнула круглым боком большая серебряная сфера. Появление из ниоткуда того, что называли Ядром, всегда завораживало. Им как из пушки выстреливала Земля, и оно буквально прорывало собой пространство. Идеальная геометрическая форма шара была выбрана не случайно, но что происходило со сферой в те восемьдесят часов полета, когда преодолевались невероятно большие расстояния между двумя мирами, никто в точности не знал. Технически все получилось как нельзя лучше, ученым оставалось лишь обосновать это теоретически; и они все еще продолжали теоретизировать.
Несколько десятилетий назад, еще до открытия Второй, после успешных пробных полетов, Ядро доставило в эту часть Вселенной двадцать космолетов. Пилотировали их вундеркинды. Вынырнув из темноты, верхняя часть гигантской сферы сложилась как откидная крыша у кабриолета, двадцать поршневых платформ подняли из глубины на палубу готовые к старту космолеты, пилоты попрощались друг с другом по радио и взлетели. Повезло только Терезе Буги. После десяти лет блужданий в одиночестве с обычной космической скоростью в назначенном квадрате она обнаружила пригодные для землян условия на какой-то планете, вращающейся вокруг жёлтого карлика спектрального класса G6V. Случай уникальный: планета оказалась с индексом землеподобия 0,995. Остальные пилоты погибли или, струсив, вернулись на сферу. Так начиналось Освоение.
Замедлив скорость, Ядро примкнуло к хабу, вобрав в себя самую длинную стыковку. Через час томительного ожидания, на экранах всех космолетов стало видно, что в пустующем коридоре стыковки зашевелились люди в легкой «домашней» униформе. Затем появилась похожая на змею колонна людей, одетых в тяжелые неуклюжие скафандры, предназначенные для перелетов в рискованных условиях. Им подали платформы. Одна из таких платформ немного погодя остановилась вплотную к стыковке «Тубуса Алисы».
20
Через два дня Алиса в компании Инги потягивала за барной стойкой свое любимое латте. Дверь отворилась, в помещение кафе вошел странного вида человек. Как ей потом сказала Инга, похоже, он двадцать лет проспал в одиночестве, потом проснулся и, не умывшись, вышел на улицу, а мир вокруг изменился. Теперь его все удивляет, и он везде чувствует себя посторонним.
– Чашку кофе, пожалуйста, – неловко озираясь, сказал баристе странный человек и крепко вытер потное лицо большим клетчатым платком. – Черный, без сахара.
Он выпил кофе одним глотком и даже не поморщился. Инга сделала круглые глаза, и девушки незаметно отодвинулись.
– Еще одну, – сказал он, наваливаясь локтями на барную стойку, которая издала тихий жалобный писк. – И если можно доведите до кипения.
Роста он был среднего, но из-за квадратных плеч и бочкообразного мощного туловища казался низкорослым. Вещи, которые он внес с собой в кафе, уже сто лет никто не видел: старомодный портфель с латунными пряжками и большую картонную коробку, перевязанную бечевками. Он поставил их под ноги. Отпил, с наслаждением вытянув губы гузкой. В чашке был крутой кипяток. Даже у баристы не выдержали нервы.
– Я разыскиваю Второй Жилой блок. Вы не знаете?
Так назывался район проживания Алисы, где обитали космолетчики. Инга толкнула Алису локтем, та в ответ дернула ее за рукав и они вышли.
А спустя некоторое время в дверь Алисы негромко постучали. Первое, что она увидела в приоткрытую щелочку, был клетчатый платок и картонная коробка с бечевками, затем густые черные брови, приподнятые в недоумении.
– В кафе, – с упреком сказал этот человек, – вы сидели в двух шагах от меня!
Алиса промолчала.
– Я могу войти?
Алиса отступила. Незнакомец вошел и поставил коробку на пол. Портфель он продолжал держать под мышкой.
– Это вам гостинец, – указал он на коробку. – От Иштояна. Меня вызвали сегодня в Трибунал, потому что я привез ему это. Приняли за родственника, специально прислали на прииск космолет, рассказали, как все произошло. Можно мне сесть?
Она кивнула. Он прикинул взглядом надежность табурета и осторожно уселся на него. Табурет выдержал.
– А я знаю только тетю Розу. Рубена я сегодня впервые увидел на фотографии. Мне отдали кое-что из его вещей, чтобы передать матери, – Он отвернулся. – Простите, я все еще не отошел.
– А вы ему кто? – спросила Алиса.
– Седьмая вода на киселе.
Что это значит, она не стала уточнять. Иштояна она тоже не всегда понимала, из-за чего тот казался ей страшно умным.
– Вы ведь работали вместе, – заговорил человек, волнуясь и вставая. – Мне сказали об этом в Трибунале, дали ваш адрес, чтобы я мог передать посылку. Они считают его преступником. Скажите, вы тоже так считаете?
Этот вопрос иногда снился ей ночами. Ответ она не знала.
– Я понимаю, из-за чего это. Святой Петр сказал: «Ни одно доброе дело не стоит слез ребенка», а еще Достоевский сказал то же самое. Но ведь этого Нельсона нельзя назвать невиновным, как вы считаете?
Этот вопрос тоже снился Алисе. А ответ ни разу не приснился.
21
Все, что Алиса после его ухода разложила на столе, вскрыв картонную коробку, пахло так сильно, что озадачило ее. Ей не к кому было обратиться, чтобы узнать, как называются эти оранжевые солнечные шарики неправильной формы, с красными бочками и нежной бархатистой кожицей. Или эти маленькие бежевые и желтые кирпичики, завернутые в полимерную пленку и пахнущие настолько дурно, что вызывали тошноту. На некоторых из них явно были видны следы зеленой плесени. С других брикетов на стол капала остро пахнущая мутная жидкость, которая привела Алису в ужас. Как это можно было есть?!
Остальные продукты также не вызвали желания их попробовать. Она даже не знала, как к ним подступиться. Еда Второй планеты не пахла. Она была стерильна, искусственна и постепенно отходила от строгой имитации земной пищи, превращаясь в съедобные шарики; но была привычна, а привычки менять никто не любит. Так ни на что и не решившись, девушка отобрала из всей кучи большую банку кофе, единственный продукт, в котором она разобралась, и отнесла в кафе баристе. Остальные продукты вернулись в коробку. Заклеив скотчем, Алиса убрала ее подальше, чтобы не путалась под ногами.
Вскоре ее мучения сделались невыносимыми. Тошнотворный запах преследовал ее повсюду, она не могла ни есть, ни спать в этой квартире. Как только открывалась входная дверь, навстречу ей устремлялся запах и сшибал ее с ног. Промучившись две ночи без сна, Алиса после работы отнесла коробку на улицу. Запах остался. Утром вернулась и коробка, ее любезно принес сосед по дому. Уходя на работу, Алиса оставила окна открытыми, что почему-то не рекомендовалось делать ни при каких условиях.
Вечером она привела с собой подружку, чтобы пожаловаться ей на сложившиеся обстоятельства. Ей не хотелось выбрасывать гостинец с Земли в дезинтегратор, но и мириться с существующим положением было уже невозможно. Дверь распахнулась, Инга вошла. Она впервые была в гостях у Алисы и к себе ее тоже не звала. Это было не принято. Они встречались в кафе.
Алиса внимательно следила за выражением ее лица. Инга ни о чем не была предупреждена. Она вошла, остановилась и вдруг глубоко втянула носом воздух, приподняв лицо кверху. Глаза расширились.
– Чем это у тебя так чудесно пахнет?! – восторженно закричала она.
Секунду Алиса испытующе смотрела на подругу и вдруг крупные слезы брызнули из ее глаз. Держась рукой за дверь, она рыдала как маленькая и не могла остановиться.
И вот что странно – потом ей полегчало.
Она наконец «отпустила» Иштояна.
Конец
11. 06. – 19.10.2020 года