Тэрри и Латтария. Луч в ночи

Конечно же, Тэрри не считал себя трусом. Но вот большинство ребятни… Сначала один повторял, что он трус, затем другой. И вот, теперь вся деревня так думает! Стадо, хуже животных!

Тэрри неуверенно, но без дрожи в голосе поинтересовался:

– Бега на баулах? Но это же опасно. Никто ещё в Большом Стяге не мог оседлать баула.

И это было чистой правдой. Баулов издревле приручали первые поселенцы Большого Стяга. Эти животные помогали вспахивать поля и выполняли роль тяговых животных. Тяжелую тележку перетащить? Легко! Но вот чего баулы не любили, так это, чтобы их кто-то седлал. То ли гордость внутренняя мешала, то ли ещё что. Никто не знал. Странными были животными баулы. А выглядели ещё страннее: в холке они были до трех метров, густая длинная чёрная шерсть, словно простыня, закрывала им всё тело. Огромную голову баула украшали три длинных рога. Два по краям и один, чуть длиннее, по центру головы. Поговаривали, что их рога любой доспех могут взять. Стяговцы своих детей с пелёнок предупреждали, что на этого зверя лезть не стоит, если жизнь дорога.

Если не брать в расчёт их грозный вид, то этих животных легко можно назвать спокойными и миролюбивыми. Местные баулы питались травкой и фруктами, что в изобилии росли на просторах деревни. И что самое интересное, за всю историю Большого Стяга не было случая, чтобы баул сам напал на человека.

– Ты совершенно прав, Нэтирре, – мерзко хихикнула Валентайн. – Баулы слишком горды, чтобы позволить нам кататься на них. Если ты струсил, то ничего страшного. Только храбрецы смогут пройти наше испытание. Так я и думала, что ты струсил. Ха!

– Скорее глупцы, – пискнул Ленц из-за плеча друга и снова спрятался.

– Приятно оставаться, трусы! – гаркнула Гарна и пнула по россыпи камней перед ней. Один из мелких камушков угодил Тэрри в колено.

– Мы не трусы! Говорите, что надо будет сделать! – сжал кулаки Тэрри и потёр ушибленное место. Он не хотел упасть в грязь лицом. Стать самым трусливым из трусов в его планы не входило. А если можно избавиться от вечного гнёта этой шайки, то почему бы не воспользоваться шансом?

Ленц сказал Тэрри шёпотом:

– Ты и правда, думаешь, что они отстанут? Да ты быстрее сам расшибёшься на бауле. Станешь как лепёшка.

– Да ничего я не думаю. Я же ради нас и всех угнетённых мальчишек на свете. Если я справлюсь, то Валентайн со своей бандой отстанут. По-моему, риск того стоит, – ответил Тэрри тихо, косясь на заскучавшего Дрына.

– Ну что? Ты в деле? – спросила Валентайн.

– В деле.

Дрын указал на далекое поле, где виднелся одинокий дуб:

– Тогда на закате приходи к Большому Дубу на окраине деревни. Мы будем ждать там. Тебе надо будет проскакать триста метров по прямой на бауле. Конечная точка – Великанов валун. Соревноваться будешь с Валентайн. Если придёшь раньше – мы отстанем от тебя, а если нет…

– … жизни не дадим! – взвизгнула радостно Валентайн и стукнула кулаком по ладони.

– А что с баулами? Они будут… ну… там?

– Не сам же ты их туда притащишь, балда! Они будут на месте, – раздражённо объяснила Валентайн.

Дрын кивнул своим, и компания направилась в сторону леса, тихонько хихикая. На прощание он сказал:

– Запомни, сегодня на закате! И никому ни слова!

Когда силуэты шайки стали едва различимы, Ленц, наконец, вышел из-за спины друга и разразился тирадой:

– Ты с ума сошёл! Плюнь на них! Этим дуралеям верить нельзя. Я бы не поверил!

– Ты думаешь, я не справлюсь? Баула главное крепко схватить за рога и ухватиться…

– Да откуда ты знаешь? Ты же даже кормить их боишься! – не успокаивался Ленц. Он так переживал за друга, что даже выронил свою книгу. Не обращая на это внимания, Ленц схватил Тэрри за плечи:

– Вспомни пьяницу Хорма! Он в том году тоже решил оседлать баула и что вышло? Баул забросил его на крышу дома старой Нэнс! А это, по меньшей мере, два этажа! Если бы он не зацепился штанами за край крыши, то наверняка улетел бы ещё выше!

Тэрри видел и сильно ценил беспокойство своего единственного друга, но почему-то расхохотался, вспомнив, как Хорм мигом оказался на крыше, расплескав свою выпивку. Эта его беззаботность ещё сильнее задела Ленца.

– Ленц, не беспокойся. Я же не пью всякую гадость. И вообще, животные меня любят. Не баулы, конечно, но собаки и кошки… Я справлюсь. Обставлю Валентайн в два счёта. Только не вздумай говорить взрослым. Иначе позора нам не избежать. Будут считать ябедами. Что может быть хуже этого?

Ленц вздохнул и подобрал книгу с земли:

– Сразу говорю: меня у Дуба не жди… Не могу на это смотреть.

Эти слова он произнёс не глядя на друга. Но Тэрри понимал почему. Видимо, пытается не разреветься от того, что он думает, может произойти. Вечно он преувеличивает.

Тэрри подмигнул Ленцу:

– Ладно, потом сам спасибо скажешь. Если тебя не будет в качестве поддержки, то я один полюбуюсь на лицо Валентайн, когда её обставлю. Эх, такого удовольствия лишаешься.

Ленц только фыркнул. Несмотря на небольшую перепалку между друзьями, они вместе поспешили в сторону деревни под сгущающиеся сумерки. На то, чтобы подготовиться к бегам на баулах у Тэрри было от силы пара часов. Медлить было нельзя.

Глава 3. Подарок старой Нэнс

Друзья по тропинке быстро дошли до главных ворот деревни. Врата, как и частокол вокруг поселения, были сколочены из крепкого дерева. У ворот сегодня дежурил стражник Бэб. По обыкновению в руках он держал свою дубину. Что, что, а меры безопасности в Большом Стяге были на самом высочайшем уровне.

Ещё в стародавние времена первый староста распорядился возвести вокруг зарождающегося селения высокий частокол и смотровые вышки по углам. Защита жителей была превыше всего. Тэрри слышал истории о том, как первые поселенцы прогоняли диких зверей от своих владений, ужасных монстров, порождённых древними войнами, и даже духов.

С годами опасность миновала, и страшилы из лесов поняли, что эта земля принадлежит стяговцам, а не им. Но даже спустя века, жители Большого Стяга не теряли бдительности и пристально следили за округой.

Когда Тэрри и Ленц подошли к воротам, Бэб у них поинтересовался:

– Как это вы мимо меня проскочили? Говорено же, что нельзя с темнотой покидать деревню.

– Мы были недалеко, у старого сарая, – поспешил объяснить Тэрри, а Ленц подхватил:

– Мы с обеда там посидели и вот пришли. Ещё не совсем стемнело. Ничего же страшного?

Бэб нахмурился, пытаясь понять: серьёзное это нарушение или нет?

– Ну, ладно-ладно. Ваша правда. Ещё не так и темно. Проходите, – важно распорядился он и указал дубиной на открытые ворота.

Когда они вошли в деревню, а Бэб скрылся из вида, Тэрри прошептал другу:

– Ему интересно, как это мы проскочили? Так это спать надо меньше на посту.

Ленц постарался сдержать смешок, но не вышло.

***

Красивой деревушкой был Большой Стяг. В окружении тёмного леса, в отдалении от крупных городов аккуратно ютились деревянные домики. Одноэтажные, двухэтажные все они были не похожи друг на друга, так как каждая семья хотела, чтобы их жилище отличалось от соседского. Случайному путнику, что был проездом в Большом Стяге, могло показаться, что дома тут выглядели как-то небрежно, будто их части были из разных эпох. Кривые и косые пристройки из прошлого здесь сочетались с аккуратными и хорошо сложенными, современными домиками. Жители строили как умели и как им нравилось.

По единственной широкой улочке деревушки сейчас сновали жители. Кто-то спешил в дом затопить печь, кто-то возвращался с повседневных работ с поля. Лишь одна детвора беззаботно продолжала играть и носиться от дома к дому, озорно хохоча. Это явно не нравилось местным псам, которые недовольно гавкали, наблюдая за нарушителями спокойствия.

В самом конце улицы Основателей (как её прозвали жители) находился высокий выстроганный из многовекового дерева памятник первому поселенцу по имени Гром Медвежья лапа. По сказаниям, сотни лет назад он нашёл это место и привёл сюда нуждающихся людей. Именно Гром стал первым старостой, и он же заложил традицию, согласно которой все будущие старосты должны носить шкуру убитого медведя в качестве доказательства силы не только главы поселения, но и всех его жителей. Согласно закону, староста отвечает за всех стяговцев.

Тэрри нравилась эта статуя, и он мечтал, что когда-нибудь у него тоже появится своя. Но в это же время он прекрасно понимал, что до того, чтобы добыть медвежью шкуру ему расти и расти.

На середине улицы Ленц решил попрощаться с Тэрри.

– Совсем забыл! Я же должен был помочь маме с чисткой рыбы! Меня убьют! – схватившись за голову, сказал он. – Увидимся!

И он поспешил по улице к себе домой.

Тэрри не проронил ни слова, так как отчасти был немного сердит на друга. «Вот какой! Даже удачи не пожелал! Ну, ладно, потом сам же и скажет, как ошибался», – думал он.

Тэрри направился в сторону своего дома, свернув с главной улицы в небольшой проулок, который был настолько узким, что стенки домов чуть ли не касались друг друга. Поскольку Тэрри был худеньким мальчиком, то он без труда мог пробраться там и срезать путь.

Стараясь не заглядывать в окна домов (зачем вообще тут поставили окна?), он пробирался вперёд. Выйдя из проулка, Тэрри очутился на небольшой усеянной травой площади. Она находилась в окружении самых старых домиков, возведённых очень давно.

– Тэрри! Тэрри! – позвал его голос.

Он обернулся и увидел перед собой старую Нэнс. Именно она снабжала его долгие годы потрясающими приключенческими книгами, которые привозила из своих поездок в столицу. Тэрри любил эту старушку, которая, по сути, стала ему за годы родной бабушкой.

– Куда это ты так спешишь? – с интересом спросила она, стоя на крылечке своего дома. В руках Нэнс держала корзинку, наполненную морковью.

– Домой, а потом у меня важное дело, – решительно ответил Тэрри и подошёл ближе.

– Спешишь, значит? А я хотела тебе кой чего подарить. Ну, ладно, в другой раз значит… – в её голосе прозвенели нотки лёгкого разочарования.

– Подарить? – Тэрри вскочил на ступеньку крыльца. – Раз такое дело, то могу и задержаться ненадолго!

– Тогда пойдём, – Нэнс пригласила его жестом в дом.

– Это новая книга?

– Нет.

– Торт? Может это тортик?

– Нет. Сейчас увидишь, потерпи.

Они очутились в уютном доме старой Нэнс. Тэрри в прошлом проводил у неё очень много времени, читая многочисленные книги, которые она привозила из своих путешествий. Некоторые, самые ценные, были написаны от руки и существовали всего в нескольких экземплярах, другие – отпечатаны на подпольных станках. Как правило, эти книги были посвящены приключениям магов.

Нэнс оставила свою корзинку с морковью в прихожей, а сама поспешила в комнатку, пробираясь через коллекцию древних и не очень вещей, накопленную за долгие годы.

– Я пока здесь постою, хорошо? А то спешу ведь, – сказал Тэрри, осматривая причудливую искривлённую вазу. В прошлый его визит вазы здесь не было. У Нэнс скоро место под вещицы закончится, подумал он.

– Да-да, Тэрри, хорошо. Я сейчас. Нужно вспомнить, куда я положила… – раздался её скрипучий голос из дальней комнатки. – А ты «Приключения Вулки» дочитал, сынок?

– Почти! Осталось последнее! – похвастался он своими успехами. И хвалиться было чем, ведь эта книга была достаточно толстой по сравнению с теми, что он читал раньше.

– Молодец какой! Быстро ты её!

– Стараюсь, Нэнс! Может вам помочь с поисками… ну… моего подарка?

Тэрри немного нервничал, вдруг он опоздает на бега! Тогда Валентайн его до конца жизни будет клеймить трусом. А ведь он ещё хотел дойти до дома и перекусить.

– А, вот! Нашла! Тэрри, я нашла! – довольно воскликнула старушка и поспешила в прихожую. В руках она держала тканевый свёрток, в котором было что-то завёрнуто.

– Ну, малыш Тэрри. Держи! – Нэнс торжественно раскрыла свёрток и показала его содержимое.

Подарком оказалось аккуратно сложенное синее одеяние, на котором была та вещь, о которой Тэрри мечтал всю свою жизнь. Настоящая чародейская шляпа! Шляпа волшебника! Тёмно-синяя, из приятного на ощупь материала, она так и просилась на голову Тэрри.

– Ух! Спасибо! Спасибо огромное! – восторженно пискнул он и крепко обнял Нэнс. Затем расправил остроконечную шляпу и водрузил себе на голову. Встряхнув одеяние, словно простынь, поспешил накинуть его себе на плечи.

– Теперь я как настоящий маг! Ох, красотища какая! Красота! – Тэрри повертелся, осматривая свою обновку. – И карманы какие глубокие! Как удобно! Я теперь никогда шляпу не сниму, Нэнс! И плащ ваш! Никогда!

– Я знаю, как ты об этом мечтал. А теперь погляди-ка в зеркало, – предложила старушка, указываю на овальное зеркальце в конце коридора. – Какой красавец!

Плащ и шляпа в зеркале смотрелись словно влитые. И как только Нэнс удалось подобрать такие точные размеры?

Нэнс заботливо сказала, подойдя к Тэрри:

– Шляпа вот у тебя на вырост будет. Она тянется. Растёт вместе с твоей умной головой. А вот плащ. Плащ через пару лет придётся заменить. Ничего, это мы новый сошьём.

– Как же нравится. Все обзавидуются. Мне ещё нравится, что рукава широкие. Можно прятать свои волшебные зелья в них и… бам! – он сделал вид, будто достаёт из широкого рукава склянку и кидает её в цель.

– Только поаккуратнее с зельями, молодой человек, – расхохоталась Нэнс. – Рада, что тебе очень понравилось. А то переживала, вдруг не тот цвет? Вдруг шляпа не та.

– Нет, всё в полном порядке. И когда только вы успели это сшить?

– Времени было много. Сейчас в моём возрасте особо не поездишь по столицам, вот и сижу, вышиваю. Что ж ещё делать старушке-то? Теперь ты будешь самым нарядным на деревне!

– Это точно, – ликовал Тэрри, не отрывая взгляда от зеркала. – Только мне придётся, наверное, носить её…ну… в местах, где нет посторонних. Наши не все одобрят.

На секунду он нахмурился. Но Нэнс поспешила его утешить:

– Ничего страшного. Сейчас попрячешься, а вот когда магом станешь – прятаться больше не надо будет. Тебя все уважать будут. За твои добрые дела. Ведь ты не станешь лиходейства творить?

Тэрри развернулся к Нэнс и очень серьёзно сказал:

– Я же магом хочу стать не для того, чтобы пакостничать, а чтобы помогать. Как Вулка. Он ведь стольких изловил и столько всего повидал…

– Я не сомневаюсь в тебе, дружочек, – Нэнс потрепала Тэрри за щеку. Обычно от этого действия у него щека болела добрую половину дня.

Затем она спросила:

– Что-то в последнее время не часто ты заходишь в гости. Небось, на кухне с отцом пропадаешь?

– Да, – вздохнул Тэрри. – Сейчас приходится работать особенно много. Отец хочет начать поставлять лепёшки в саму столицу. Вот мы и придумываем новые рецепты. Лепёшки сырные, лепёшки творожные… Мама говорит, что там есть свои лепёшки и есть свои торговцы. Переживает, что местные дельцы не обрадуются новому конкуренту.

Нэнс поразилась сказанному:

– Но лепёшки твоего отца невероятно вкусные! Вам не будет отбоя от клиентов. Может если дела пойдут хорошо, то вы переедете в столицу, а покупатели вас поддержат. Разве не здорово?

Тэрри знал, как бы обрадовался отец, если бы дела действительно пошли в гору. Да и жить в столице наверняка веселее, чем в Большом Стяге. Но…

– Здорово-то оно здорово, но… Если переедем, то тогда и работать придётся вдвое больше. Это ж сколько лепёшек надо будет печь, чтобы всю столицу накормить. Получается, работать придётся больше, а читать меньше.

Нэнс присела на небольшой пуфик, сосредоточенно обдумывая сказанное. Затем ласково произнесла:

– Родителям нужно помогать. Но ты ведь это, итак, знаешь. У тебя очень доброе, светлое сердце. Не бойся, что мечты куда-то пропадут. Пока думаешь о них, никуда они не денутся. Просто желаемое в этом мире мы получаем не сразу. Это в порядке вещей.

Тэрри всегда нравились мудрые изречения старой Нэнс. Как начнёт говорить, так и не остановишь. За годы он очень многое от неё подчерпнул. Много его переживаний, включая опасения за больную руку, она словом излечивала.

– Иногда я задаю себе вопрос: почему я не могу делать то, чего хочу? Так и жизнь вся пролетит за готовкой! Маги из рассказов наверняка с самого детства постигали тайны и изучали мир. А я трачу время впустую. Так как же мне тогда стать величайшим магом Латтарии, выпекая бесполезные лепёшки? У меня даже учителя нет.

После этой фразы Тэрри вяло махнул рукавом, будто колдуя.

Нэнс взяла его за руку и посмотрела прямо в глаза:

– Порой приходится поступиться своими мечтами. Я уверена, что не всем магам было просто на пути. Не всё даётся легко. Сейчас наберёшься опыта в готовке, и потом в твоих будущих странствиях это тебе пригодится. Хоть голодным не будешь. Ведь ты рано или поздно всё равно отправишься в большой мир, и никто не в силах этому помешать.

«Никто не в силах этому помешать» – раздался отзвук в голове Тэрри. Что-что, а старушка Нэнс всегда успокоит и поддержит. Теперь он понял, почему ему нравится с ней общаться. После разговора с доброй Нэнс любые неприятности уходят, становится легче и кажется, что неразрешимых проблем просто не существует!

– Нэнс, спасибо вам за… за беседу. Подарками одариваете, словами поддерживаете. Вы просто золото! Я бы вас расцеловал, если бы любил целоваться! – радость и задор мигом вернулись в глаза Тэрри, а узкий коридорчик засиял от его улыбки.

Нэнс задорно и звонко расхохоталась. Обычно так смеются дети. Вот сколько в ней было запала и неуёмной жизни. Перед тем как стянуть с себя плащ и чародейскую шляпу Тэрри обнял старушку

– Я ещё зайду! А ваш драгоценный подарок пока спрячу, чтобы люди не пугались, – он подмигнул ей и выскочил на улицу.

– Буду ждать, Тэрри! Увидимся! – крикнула вслед Нэнс и улыбнулась.

Глава 4. Бега!

Через несколько минут Тэрри уже был у своего дома. Скромное жилище семейства Нэтирре находилось на одиноком холмике, окружённом маленьким заборчиком. Двухэтажное строение выглядело так, словно было собрано из того, что под руку попалось. Многочисленные пристройки были похожи на распустившиеся лепестки, что росли со всех сторон дома. Но от этого строение только выигрывало. Домик уютнее, чем этот в Большом Стяге надо было поискать. Родителей, видимо, ещё не было дома, так как старый фонарь, располагавшийся у скрипучей калитки, не был зажжён.

Оно и к лучшему, подумал Тэрри. Скорее всего, родители пропадали в своей лавке, что находилась ниже по улице. А это значит, что он сможет быстро спрятать подарок Нэнс, перехватить что-нибудь перед бегами и отправиться к Большому Дубу.

Комнатка Тэрри была на втором этаже. В тусклом свете настольной старинной лампы, можно было разглядеть повсюду валявшиеся книжки: старые и не очень, толстые и тонкие, интересные и нет. Тащил он к себе абсолютно всё, что найдет хоть сколько-нибудь любопытным. Стены и даже потолок украшали разного рода рисунки, которые он любил развешивать вокруг себя. Изображения замков на высоких скалах, драконов и прочих невиданных им существ он предпочитал закреплять у своей кровати, чтобы сразу после пробуждения видеть эти красоты.

Звёздное небо и рисунки облаков Тэрри закреплял на потолке, так ему легче было представлять себя ночующим под ночным сводом в лесу. Не редко часть рисунков оказывалась на полу, потому что самодельный клей, который кое-как варил мальчик, плохо их держал. От этого в сторону Тэрри сыпались упреки от мамы. Подумаешь, пара листочков под ногами! Ничего же страшного, а кастрюлю можно будет и новую купить.

Самые интересные и дорогие сердцу книжки и рукописи, которые Тэрри скопил за годы, хранились, как-правило, на большом столе у окна, который в ширину занимал целую стену. «Приключения Вулки», подаренные старой Нэнс, в последний раз он оставил именно здесь. Но в данный момент книги на месте не оказалось… Сейчас мальчик этого не заметил, так как его мысли были заняты совсем другим.

Метнувшись к своей кровати (вечно не заправленной), он отодвинул тайную половицу. О ней знал ещё и Ленц, с которым можно было поделиться любым секретом. Под половицей Тэрри хотел прятать особо ценные книги, когда дойдёт дело до их изъятия взрослыми. Сейчас же, она вместит в себя одеяние мага и чародейскую шляпу. Тэрри аккуратно положил свёрток с одеждой в тайное место и прикрыл его досочкой.

Отлично, теперь осталось только поесть и можно выдвигаться. Главное для него сейчас: не встретить родителей, а то придётся объясняться. Когда Тэрри хотел идти на кухню, его взгляд скользнул по столу, и там он обнаружил блюдце, на котором лежала аппетитная лепёшка со сладким творогом. Наверное, мама решила оставить её, перед тем как отправиться в отцовскую лавку.

– Лепёшка, значит, лепёшка, – сказал вслух Тэрри. И принялся её уминать. Пока он ел, ему вспомнился забавный рассказ отца, которым тот поделился вчера вечером.

Тогда Тэрри по обыкновению сидел в своей комнатке. В лавке его помощь не требовалась, поэтому он решил посвятить день чтению «Приключений Вулки». Затем, он услышал, как входные двери отворились и послышались голоса родителей.

– Я же говорила, Доуси, что рецепт из сна плохая идея, – раздался голос мамы. Судя по всему, она была в прекрасном расположении духа.

– Ох… Чёрные обгоревшие лепешки точно не то, на что я рассчитывал! Должен был понять, что во сне всё всегда лучше и красивее! Зря только народ собирал поглазеть! Теперь такой позор на моё дело навлек! – сокрушался отец.

Тут Тэрри стало интересно, и он спустился вниз.

– Что стряслось? – поинтересовался он, усевшись на лестничные ступеньки.

– А, привет, сынок, – отозвалась мама, сдерживая улыбку. – Просто отцу надо меньше доверять снам.

– Верно, Фэррис. Твоя правда, – Доус прошёл на кухню и налил себе стакан воды. Отхлебнув, он пристально посмотрел на сына и спросил:

– Вот скажи, сынок. Бывали ли у тебя такие сны, которые казались настолько настоящими, настолько реальными, что ты думал, что так всё оно и есть на самом деле?

После недолгих раздумий Тэрри выдал:

– Не-а. А в чём дело?

Фэррис улыбнулась:

– Просто твой папа на почве своих лепёшек с ума сошёл. Не сердись, Доус. Это я шучу.

Он лишь отмахнулся от жены и продолжил говорить. В его голосе звучало тягучее разочарование:

– Накануне мне приснился интересный сон. Что, мол, на нашу деревню напал дракон. Ну, как в твоих книжонках.

– Таааак, – у Тэрри загорелись глаза. Папе приснился дракон? Это что-то новенькое.

– И вот, значит, никто в Большом Стяге его одолеть не мог. А он весь наш скот утащил. Улетел в пещеру неподалёку, наелся и спит. И тут я думаю, надо дракона как-то задобрить. Не знаю почему, но я решил накормить его фирменными лепёшками Нэтирре! Вдруг подобреет? Оказался у него в пещере, предлагаю ему: «Отведай, мол. Хватит нас мучить». Дракон принюхался и говорит: «Не вкусные лепёшки, дай-ка сделаю вкуснее». И как дунул на них своим пламенем. Корзинку всю спалил, а лепёшки… Лепёшки стали золотистыми! Такими как надо! Идеальными. А потом…

– Ну? Потом что? – Тэрри подбежал к отцу и запрыгнул на кухонный стол от нетерпения.

– Потом он и меня сжёг, а я проснулся… – смутился отец. – Но не это самое интересное, а то, что я думал, что теперь знаю, как по-новому готовить лепёшки. Всего-то надо было их обдать крепким пламенем и тогда будет корочка, что надо. А то тут люди жаловались. Говорили: «слишком мягкие лепёшки у тебя, Доус».

– И ты… обдал, пап?

– Обдал, то обдал… Но не вышло. Всё сгорело. Вон, полюбуйся, – отец кивнул сыну на корзинку, полную чёрных плоских камней. – Так ещё и опозорился перед зеваками, что пришли посмотреть. Теперь надо думать, как сделать эту треклятую золотистую корочку!

– Па, ну ты даёшь. Я бы не доверился дракону даже из сна. А ты вон как легко купился!

Тэрри с мамой расхохотались. Но затем Фэррис утешила мужа, приобняв за плечи:

– Не переживай, эти угольки, наверное, можно будет покрошить и использовать вместо соли. А как сделать лепёшки золотистыми вы это с Тэрри вместе придумаете в два счёта!

«И как только отцу приснилось такое? Ему, вон, никогда драконы не снились. Везёт же», – думал Тэрри сейчас, доедая лепёшку в комнате. После того, как последний укус был сделан, он метеором понёсся вниз. Опаздывать было нельзя. До Большого Дуба было несколько минут бегом.

Осталось только ловко проскочить мимо стражей. Интересно, а как шайка Валентайн доставила баулов незамеченными к Большому Дубу? У Тэрри начали закрадываться сомнения. Может Ленц был прав и там его ждёт западня с последующими тумаками от довольных хулиганов?

Стараясь не думать о плохом, Тэрри легко добрался до главных ворот. На улице по-прежнему туда-сюда сновали жители, и на него никто не обращал внимания.

За воротами, опёршись на свою дубину и скрючившись, дремал Бэб. Тэрри аккуратно проскользнул мимо стражника и припустил по холмистому полю прямиком к Большому Дубу.

На месте, как Тэрри и предполагал, его уже ждал Дрын и Валентайн. А вместе с ними и два здоровенных баула, безмятежно наслаждающихся вечерним ветерком. Шайка основательно подготовилась к бегам, у дуба стоял на земле небольшой фонарь, освящающий землю. Его свет вряд ли можно было заметить от ворот деревни, так как дуб рос за высоким холмом.

– Смотри-ка, пришёл всё-таки, – улыбнулся Дрын, кивая в сторону Тэрри.

– Ну, пришёл, – отозвался он. Пока что Тэрри не хотелось рисковать и подходить близко к баулам. Хоть и выглядели они спокойно, в любой момент могли сорваться, почувствовав неладное. Что было странно, так это то, что один из баулов находился за широким стволом дуба. Возможно, там трава была вкуснее? Да и Пиба с подругой Гарной было не видать.

– А где Пиб с Гарной? – не отрывая взгляда от зверей спросил Тэрри у Валентайн.

– У них дела, надо мелюзгу одну было прищучить, – сузила свои зелёные глазки та. – А где твой дружочек?

– У него…э… тоже дела.

Да, что тут скажешь. Поддержка Ленца сейчас была бы весьма кстати!

– Значит, слушай, Краснорукий, – пропищал Дрын и указал на воткнутую в землю палку с белым флажком на конце. – Здесь мы начинаем. Седлаешь зверюгу и несёшься к Великанову валуну. Триста метров пролетит – даже не заметишь. Стартуете вместе с Валентайн. Мы с ней посовещались и решили, что она даст тебе фору. Слабаки – вперёд, как говорится.

Тэрри постарался незаметно сглотнуть подступивший к горлу ком. Во что же он ввязывается? Нет, он не трус и не будет трусом! Сегодня он докажет всем на что способен. Всё получится. Надо просто представить, что баул – это просто большая собака. Дружелюбная собака.

– Оказываю тебе услугу, балда, – подмигнула Тэрри Валентайн и поправила свою бандану. Она отошла к своему баулу, который, судя по всему, всё ещё щепал травку. Из-за темноты и слабого света сложно было разобрать, что он точно там делает.

– Нужна мне эта услуга, – буркнул Тэрри. – А стремян-то нет? Мне за рога его держать?

Он оглядел своего баула. И правда, стремян и не было! Значит, придётся карабкаться по его шерсти и потом сразу хватать за рога. И надеяться, что он не прикончит Тэрри сразу…

– Конечно же нет! – загоготал Дрын. – Может тебе сразу карету подать?

– Не надо, – тихо сказал Тэрри.

– Тогда начинаем, – торжественно объявила Валентайн и хлопнула в ладоши.

Дрын обогнул баула Тэрри и встал у флажка. Важным голосом он пролепетал следующее:

– Дорогие участники. Сегодня одному из самых больших неудачников, трусов и слабаков Большого Стяга представляется шанс искупить свою никчёмность в честных бегах на баулах! Прошу заметить, что бега проводятся впервые в истории нашей славной деревни!

Валентайн притворно захлопала и заохала, как будто была польщена, что участвует в них.

Обращение Дрына только раззадорило Тэрри.

– Смотри, Рыжая, не отставай! – сказал он с несвойственной для себя дерзостью и улыбнулся. А что? Им, значит, можно выхрючиваться, а ему нет?

– Один из участников проявил неуважение! Он напрашивается на удар под зад! – хихикнул Дрын и поднял левую руку вперёд, ожидая пока Тэрри залезет на своего баула.

Тэрри выдохнул весь воздух, что у него был и медленно направился к зверю. Тот не обращал на него никакого внимания: просто увлечённо лакомился луговой травой.

– Не бойся, не бойся, малыш. Хоть ты и три метра ростом, а копыта твои с огромную крышку, уверен, ты тоже меня боишься, – ласковым голосом приговаривал Тэрри и подбирался всё ближе. – Не бойся, я не обижу.

Он вытянул руки и решил не церемониться! Он не мог позволить увидеть другим свой страх. Тэрри схватил руками мягкую густую шерсть зверюги, да так, что слегка перестарался. Баул мигом выплюнул траву и расширил глаза от внезапной дерзости. Затем взвыл так громко, что казалось из ушей сейчас пар пойдёт.

Но отступать было некуда! Тэрри словно по огромной шубе вскарабкался по животному и ловко уселся ему на холку, схватив за рога.

Дрын даже не успел дать команды на старт. Вместо этого хулиган стоял с раскрытым от удивления ртом. Баул стал брыкаться, пытаясь сбросить Тэрри, затем встал на дыбы, но сбросить мальчика ему не удалось. Тактика с ухватом за рога работала!

Баул яростно ревел, роя землю под собой. Зверю явно не нравилось, что его посмели оседлать!

Тэрри представил, что его рога словно поводья, хоть он ни разу не гнал лошадь, но он прекрасно видел, как это делается. А значит, зверюгу можно попытаться направить в нужное место.

Тэрри крепче ухватился за рога и попытался повернуть здоровенную голову баула в сторону Великанова валуна.

– Смотри, смотри же! – кричал Тэрри. – Нам туда! Всего-то триста метров!

И баул двинулся с места, брыкаясь, извиваясь, но всё же сдвинулся! Перед тем как отскакать от Большого Дуба, Тэрри повернулся посмотреть, как там дела у Валентайн. Получилось ли у неё забраться на своего баула? То, что он увидел, заставило его покрыться холодным потом.

У дерева был не баул! А хохочущие во всё горло Пиб и Гарна. Они прикрылись какими-то чёрными шубами и изображали зверюгу, спрятавшись за дубом. Валентайн же вообще забилась от смеха в истерике и каталась по траве. Как он мог быть таким глупым! Ленц был прав!

– Удачи, Краснорукий! Ха-ха-ха! – визжал вдогонку Тэрри Дрын.

– Малыш, всё отмен-н-н-няется! Прос-с-с-то-о-о-о спус-ти ме-ня на зем-лю! – кричал сбивчиво Тэрри, но было поздно. Разъярённое и обидевшееся животное несло мальчика в ночную мглу. По ухабам, по пригоркам они летели словно быстрая птица.

Тэрри боялся отпустить баула, так как знал, что от полёта на землю на такой скорости он не выживет.

– Ладно тебе! Поворачивай! Там темно! Мы расшибёмся оба! Что за глупый…

Баул продолжал реветь и не слушал Тэрри. Не добежав до леса, зверюга развернулась и понеслась обратно к дубу. Но на полпути он сменил курс и поскакал к деревне, далёкие огоньки которой заметил. Видимо, зверь вспомнил, где находится его загон и поспешил скорей домой.

– Это уже не очень хорошо! Малыш, стоя-яяяяять!