Символ

– Подумать только! Тебе попросту скучно ходить самому по себе, – Аня сомневалась, не подведет ли фаворит, чего совершали с ней неоднократно.

Андрей за спиной услышал раздраженное рычание. Чтобы убедиться в том, насколько сердито Аня смотрит ему вслед, он обернулся, но на ее утомленном лице плавал лишь унылый взгляд. Вибрирующее завывание усиливалось. Он повернулся на приближающиеся звуки рычания.

Зверь тихой ступью шагал к ним. Он больше походил на волосатого человека, нежели на волка. Обрывистая шерсть пышно распускалась под ним, а на покатой спине она поднималась дыбом, как и острые длинные уши. Белесоватые клыки скалились под яростно искрящими глазами. Голова с каждым шагом опускалась ниже, и он напоминал человека, ходящего на всех своих конечностях и подражающего животному, становились заметнее борозды на истонченном носе.

– Неужто волк-оборотень пожаловал к людям? – сказал Лев громко, засмотревшись на огромного зверя.

Волк-оборотень сильнее скалил на нового гостя клыки и, недолго разглядывая его, бросился к нему. Лев отхлынул со всех ног.

Андрей было дал ходу, но резко остановился, быстро обращаясь к Ане:

– Взберись на высокое дерево и сиди там до тех пор, пока не услышишь выстрелов! Сиди на высоком дереве и слушай выстрелы!

Дождавшись неуверенного кивка Ани, он побежал дальше. Оказавшись у своего постельного коврика, он принялся за заряжание винтовки.

Следуя волчьему вою, Андрей выскочил на место, где зверь шастал вокруг рва. В попытках слезть волк-оборотень пригибал передние лапы и тянулся вниз, но по некоторым соображениям отказывал себе и бежал искать еще пути для спуска. Андрею было ясно, что Лев попал в ров, что теперь нужно подстрелить волка-оборотня. Андрей прицелился тщательно, спустил решительно курок. Прошел щелчок. Он вспыльчиво опустил бунтливую винтовку.

Яростные волчьи глаза устремились к Андрею, появились мы, и накаленные лампочки навострились на нас.

– Лезьте в яму! Там намного безопаснее вам!

Непослушная винтовка шлепнулась у волка-оборотня, Андрей достал охотничий нож.

– Нет поводов, чтобы прятаться! – Максим шарил на одежде оружие. – Разве мы не справимся с волком?

Зверь, которого тужился рассмотреть Максим, шустро шел на Андрея.

– Послушайте! – кричал Андрей более громко, но менее возбужденно. – Лучше полезайте в яму, пока он вас не сожрал!

Волк-оборотень приближался к Андрею, Андрей с ножом – к нему. Максим спускался в яму последним, поэтому воспользовался преимуществом присмотреться к волку, и он понял, что это не совсем волк. С длинными когтями человеческие руки, покрытые шерстью, шаркали по твердой земле по направлению к Андрею. Плоть мохнатого чужака расходилась, из-под облезлых боков выпячивали ребра. Андрей с приближением к зверю все выше поднимал нож.

В тот момент, когда Андрей занес нож над изворотливым телом, а волк-оборотень нацелил клыки к шее охотника, раздался немыслимо оглушительный рев. Некое существо горланило во всеуслышание. Волк-оборотень из стороны в сторону заметал головой. Зверь умчался прочь, и Андрей чуть присел, озираясь по сторонам.

Находящиеся во рву затаили дыхание. Наконец, мы дождались лица Андрея, выглянувшего через край. Он увидел, что если спустится к нам, то вряд ли вылезет обратно. Лицо Андрея скрылось.

– Постой! Андрей! Ты куда уходишь?! – кричали шепотом Андрею вдогонку.

Через некоторое время винтовка на краю медленно высунулась и свесилась к нам. Андрей нас по очереди начал вытаскивать.

Некоторые участки захолустья освещаются пробившимся солнечным лучом. Тревожные зубцы деревьев прорезывают кристальный купол. Взгляд Андрея обращен вниз, в его руках вертится обелиск. Андрей стоит так уже достаточно долго в размышлениях, перекатывая объект.

Проходивший мимо него Федор остановился и стал рассматривать соседа. Через несколько секунд он ушел, наверное, придя к выводу, что Андрей всего-навсего в обелиске отыскивает свое отражение.

– Сегодня ночью ты всех спас, Андрей! Прими благодарность, – к нему подходила Аня, но он не отрывал взгляд от обелиска, пришлось бросить клич: – Андрей!

– Что? В чем дело? – очнулся Андрей словно от сна.

Испускающие благоразумие глаза Ани встретили Андреевы тревожные глаза, и она начала разговор:

– В курсе, где этот нахальный Владимир?

– Должно быть, Существо погубило.

– А что тебе ночью снилось?

– Мне… эмм… – Андрей посмотрел на обелиск, и через минуту ей ответил: – Я был вынужден ходить по песку. Песка было столько, что, кроме него, на горизонте ничего больше не было видно. В пути мне попадались огры-людоеды, я бежал на издыхании и натыкался на Существо, Руинное чудовище. И ты была в моем сне… Среди песка я находил золотые крупицы.

Глядя на измученное лицо Андрея, Аня понемногу расширяла свою улыбку.

– Ты, Андрей, наверное, думаешь, что сможешь найти меч, – спокойным тоном говорила Аня. – Уместнее тебе будет вернуть нас в цивилизацию. Вряд ли у тебя получится отыскать то, что тебе нужно для сестры, это призрачные фантазии.

– Спасибо за веру в меня. Лично я полагаю, мне суждено сделать что-то лучшее, нечто большее совершить.

– Горе луковое! Посмотри вокруг. Ну где тут искать? Сплошные сорняки и километры деревьев.

Андрей развернулся к людям, толпящимся у костра.

– Народ! Выслушайте, народ! Где-то здесь, в удивительной тайге, находится кое-что, способное озолотить нас. Даже если это зарыто глубоко под землей, если следовать очерченным указаниям достанем сокровище во что бы то ни стало.

Пока Андрей рассказывал об этом, происходило явление, проведшее смутный мазок на нашей памяти.

Старания Андрея обнадежить людей возымели силу для Блока, он внимательно слушал, покусывая удлиненный мягкий кислый лист и опиравшись спиной о сосну. Он почувствовал, как сзади кто-то мягко опустил ему ладонь на плечо. Он немного скосил глаза и заметил, что от его плеча тянется темный рукав. Не успел он запаниковать, как был бесцеремонно схвачен. Его затащили за дерево и поволокли по кустарникам прежде, чем мы образумились.

Мы бросились вдогонку за ним, но догонять уже было некого. И напрасно Андрей прилегал к гивке прицела. Неприступная округа преподносилась безлюдной.

– Черт! – Андрей несдержанно опустил винтовку. – Черт! – с досадой он развернулся и пошел обратно. – Черт! Черт! Черт!

Его повлекло к двум тонким соснам. Он оставил винтовку перед собой. Правую руку он положил на сосну, другую руку – на вторую сосну. Наклонив голову, он зажмурил глаза.

– Что с тобой стряслось, Андрей? – звучный голос Коробочки заставил Андрея разомкнуть глаза, но к дознавателю он не повернулся.

– Я потерял одного из наших, – вымолвил он.

– Кого?

– Блока, – ответил Андрей Коробочке. – Я не удержал его.

– Умей быть равнодушным. Сколько дней вы с ним знакомы? Он не мог настолько сблизиться с тобой, чтобы из-за него торчать на взводе. Даже после смерти Клеща я так не убиваюсь.

Андрей развернулся и подошел к Коробочке.

– С каждым днем нас становится меньше. Впредь из нас никто не умрет!

Андрей перевел набухшие глаза с Коробочки на стоявших позади нее.

Лев нарушил краткое надзорное молчание:

– Каким образом мы можем обезопасить себя?

Андрей чуть выше поднял голову и обратился ко всем:

– Бояться нам больше не придется. Существо забирает ухищренно человека от нас в неизвестном направлении. Если не остановить его, все там будем! Теперь наш черед, мы сами схватим его. Объединим наши силы, чтобы сопротивляться покушениям!

Он прошелся сквозь нас, поправляя винтовку на плече. Федор поспешил за ним.

– Андрей, правильно я тебя понял, ты предлагаешь устроить Существу ловушки? – молодого человека трясло. – Варианты, как это сделать, у меня имеются.

– Не так поступим, – Андрей продолжал ход. – Начнем на него охотиться.

Андрей посмотрел на нас с намерением удостовериться, что все услышали. Он направился к сплошным кустам, проник в них, за ним слились мы едва ли в прямую вереницу.

ГЛАВА 14

ВЕТЕРАН

Несимметричная развилина с кольями разной длины отодвигает пихтовые кусты. Лопатообразные рога лося наготове заключить в пронзающие объятия. Отрывисто скулящий мешок меха замер. Та из коленок, что не согнулась, а оставалась прямой, лопнула, открыв кровоточащий элемент. Лось уменьшился в размерах, он взмыл вверх угрюмую мордашку и взревел. Получив пулю в шею, горбатое животное в момент прибегнуло к отступничеству. Через небольшое расстояние лось спотыкается, и конвульсии задерживают его.

– Браво! Идем осторожно, смотрим, чтоб поблизости не выскочила удалая дичь. Сегодня ты обучаешься охоте, завтра – одолеваешь Существо.

Федор отлепился от бинокля, и вместе с ним расположившаяся впереди парочка, состоящая из Андрея с распушившимися бакенбардами и Коробочки, поднялась. Ветер обдул их. Плечи Андрея тянулись к земле. Несмотря на то, что автомат в руке не был таким тяжелым, его спина стала еще сутулее. Коробочка по пути к смирно лежащему лосю еще раз выстрельнула в него. Вспорхнуло размашистое копыто с острым лезвием. Коробочка направила следующий выстрел в лихорадочно болтающуюся громадную голову, тем самым уложив ее.

Максим вышел из-за деревьев, его поприветствовали, вручили ему нож. Андрей каждому показывал, какими рывками лучше срезать пленку между шкурой и мясом. Сам он с топором принялся за стачивание костей, препятствующих достать кишечник с мочевым пузырем. Недалеко от них воспламенялся дар людского спасителя, вынесенный с античных домыслов. Согреваясь, Аня расщепляла листья, под ее грязной повязкой ютилась сжатая улыбка. Лева подкинул дров в костер и подошел посмотреть на лохматое чудище.

Андрей склонился над котелком и, близко не приближаясь, с наслаждением вдохнул расплывающийся пар.

– Малиновый чай…

– Немного малины собрали, – сказала Аня, – но каждому по полстаканчику должно хватить.

Ощущая себя Чеховским врачом, Лев перевязывал Ане лицо, к которому, как ему показалось, притиснулся гной.

Федор вместо котла с чаем водрузил над костром лосиное мясо и проронил:

– Когда же нас отпустит?

– От чего? Полагаешь, мы находимся в упоительном состоянии под чем-то? – Максим отозвался Федору. – Верней всего, мы надышались таежного воздуха, после чего стали видеть каких-то гадов.

– Они более чем реальные. Вредоносные, – сказал Федор. – Думал я о том, когда нас отпустит то, что нас здесь держит.

– Что попало, как муравей, несешь.

– Есть что-то, что поддерживает нас в пути, помогает в борьбе с упырями. Но посодействовать нам в том, чтобы отпустить нас, не может. Потому что есть то, что не желает нас отпускать, держит до тех пор, пока мы все не умрем.

Мы упаивались едой, и некогда подавленное лицо Андрея заливалось восторгом. Темп приема пищи у Ани снизился, и она уже с трудом рвала шашлык, поэтому от того, кто в свое время отказывался от мясного по соображениям о страдающих почках, поступил вопрос:

– Давай вместо тебя слопаю зверюшку.

Аня благодарно кивала, массируя челюстью пережеванный кусочек и протягивая мясо Леве. Отдав его, она проговорила с любезной улыбкой:

– Все лучшее детям.

– Не подкармливай Леву, – советовал Андрей. – Главный принцип в жизни: не подкармливать Леву.

Меньшая часть из нас присоединилась к забаве Андрея. Как пообедали, кости бросили в костер, который горел на месте шлака от лося, далее садились и беседовали у другого костра, догорающего.

– Может, мы так всегда теперь будем добывать лосину. Ко мне пристало ощущение, будто во всем мире не осталось ничего, за вычетом дрянной тайги, – проговорил Федор со смотрящими вниз грустными глазами, приложив обернутый другой ладонью кулак к лицу, чтобы еще не было видно его издерганного лица.

Андрей поспешно вскочил с места и затряяс головой, рассматривая дальние кусты. Наш прием пищи прервался.

– Интуиция подсказывает мне, что надо уходить. Срочно, – Андрей заставлял волнующим голосом понервничать нас, поднимая перед нами винтовку.

Вырвался женский крик. Повернувшись, Андрей увидел одного из тех огров-людоедов, с которыми мы сталкивались первоначально, – крупного, сердитого, неудержимого. Андрей выполнил точный выстрел по маленькой голове, и огромная туша свалилась перед выскочившим огром-людоедом. Аня шарахнулась от непредвиденного гостя и влетела в руки другого огра-людоеда, который поволок ее в заросли. Андрей за ним бежал и расстреливал его затылок. Этот свалился, Андрей направил оружие на огра-людоеда, что утаскивал за ноги барахтающегося Леву, подходил к громиле, стреляя в него.

В тот момент, когда по требованию пистолета Андрей начал перезаряжать его, перед ним возник огр-людоед. Он бросил пистолет в сморщившееся лицо, и, сомкнув губы, выдернул нож, который тут же загнал в шею сопернику. Андрей несколько раз прокалывал одну точку и повторил серию проколов по другому месту. Убедившись, что огр-людоед бездыханным лег у его ног, он быстро поднял пистолет, перезарядил, извел полную обойму на тех, кто брал нас в кольцо. Андрей в расстреле умудрялся напевать арию.

Войну подонкам подавай,

Когда покой нужнее нам.

Прольем их кровь на границе –

И терпенье воцарится.

Он доставал из-за спины пистолет, приближался бегом к вновь прибывающим ограм-людоедам, которых валил наповал. С левого бока вывалился дикарь, и Андрей ногой ударил по котелку, ошпарив босые ноги. Огр-людоед грозящий рык до конца не вытянул – Андрей продырявил закостенелый лоб.

Андрей застыл с вытянутой вооруженной рукой. Его взгляд приковывался к высеченному высоко на дереве известному здесь символу. Вырезанное на дереве походило на греческую прописную букву омега. Его глаза вгрызались в начертание, рука с пистолетом опускалась.

Максим с автоматом в руках отстреливался. Незамеченные среди старых, гниющих деревьев огры-людоеды выступили рядом с Федором. Он бросил с испугу автомат перед ними и побежал. За ним выскользнуло Существо.

Андрей вымолвил:

– Вот и попался.

Андрею, решившемуся отправиться вдогонку, огры-людоеды отрезали путь. Происходила стрельба, а того, кто потянулся за Федором, Андрей прикладом ударил по лицу. Федор обернулся и увидел, что оставляет за собой Андрея со сворой.

Уже вдали от того места, в голове Федора затрещало, и он схватился за нее.

– Что я делаю? Зачем отдал ограм-людоедам человека, от которого зависит мое спасение? Я должен вернуться, пока не поздно.

Его сознание путалось в лиственной мешанине, он проламывался среди неясных очертаний деревьев.

– Стоп! – прежде чем ускорить шаг, Федор замедлился. – Какая разница, может ли он нас спасти или не может. Мне все равно надо вернуться и помочь, чем могу.

Перед ним выросло Существо и положило ему на плечи тяжелые, но невидимые руки. Федор вскинул вверх свои руки, и рукава Существа оказались в подмышках Федора, и оно опешило назад. Федор воспользовался возможностью ударить.

Федор пробежал неожиданно для себя мимо Андрея, державшего винтовку в двух руках. Остановился, развернулся, увидел, как Существо парило напротив Андрея, слегка приседая, поднимало согнутые рукава. Федор набросился на Существо прежде, чем оно успело прыгнуть. В этот момент прогремел выстрел.

Андрей недоумевал, в кого он попал, ушла ли пуля в борца или в так же энергично движущееся Существо. Федор в обнимку бил противника о деревья, тот пытался сбросить его. Существо от мертвой хватки не могло отделаться. У Андрея не получалось прицелиться, его сподвижник извивался. В итоге, Существо кинуло Федора на землю, после чего получило изрядную долю выстрелов.

С пробоинами на плаще неуязвимое Существо стояло над державшимся за влажное от крови плечо Федором. Сзади Существа наклоненное на него дерево, издавая звонкий треск, стало падать. Оно обернулось и подняло рукава, и ствол так и остался приближенным низко к земле. Над капюшоном высовывался крупный сук, навостренный прямо в грудь Федора.

– Давай… Отпускай… Торопись сделать, что должен, – хрипел раненый.

Оборванные рукава под острым углом согнулись, дерево склонилось над Федором, Существо резким движением подняло руки, и дерево откинулось в противоположную сторону. Произошел грохот, Андрей отшатнулся. Существо потянулось к обессиленному Федору, но получило толчок ствольной коробкой винтовки. Как только Существо вскочило, подбежали остальные люди.

Существо отступало медленными шагами назад, пока не скрылось за деревья. Андрей на курок нажимал, хотя пули не выходили. Андрей дернулся за ним, но с шипением Существо с дерева пронеслось над Андреем. Быстро приземлившись, оно помчалось дальше.

Андрей погнался бы за ним, если бы его не остановила Аня со словами о том, что Федору требуется помощь. Мы склонились над охламоном, а Андрей отошел присесть в сторонку.

– Может, поспособствуешь? – обратилась Аня к Андрею, сидящему с уныло опущенной головой.

Андрей перекрестил руки на груди:

– Чем? Тем, что сяду возле него и буду смотреть, как он умирает?

Максим и Коробочка вытягивали пулю из плеча ножом да руками, Лева с Аней дергались от эпатажных стонов и криков. Максим поручил им держать съеживающееся тело.

– Он не умрет! – сказал Максим. – Сейчас мы вытащим пулю. Мы остановим кровь, он будет жить!

Заметная слезистая крупинка от ушибленного глаза нещадно резала щеку Федора.

Андрей сидел с краю от неподъемных рюкзаков с горбленными плечами и чесал подбородок.

– Оно не хочет нас убивать.

– О чем ты говоришь? – Аня на секунду бросила взгляд на смотрящего куда-то в сторону Андрея и снова сжала руку чахнущего.

– У Существа был шанс прикончить Федю. Но оно сохранило ему жизнь. Оно не хочет нас убивать. Все наши живы, Существо не отправило их в могилу.

Федору стягивали рану, и он отключился. Вызволившаяся Аня подошла к ломающему ветки Андрею.

– Что ты делаешь?

– Носилки. Надо соорудить носилки, чтобы Федора нести.

– Что ты предпринимаешь? Изменяешь свой маршрут?

– Мы пойдем по следам Существа, и они приведут нас к тому, где оно должно оставить тех, кого похитело, – Андрей прервался в работе, – Блока, Колю… Их всех мы вытащим.

Аня стояла рядом со складывающим палки Андреем, приоткрыв рот и потупив взор. Вспыхнувшие, широко открытые глаза прослезились, и она завязала узлы на ветках, скомканные Андреем.

ГЛАВА 15

ЛЕГЕНДА

Качания встревожили сон Андрея. Распахнув глаза, он увидел трясущуюся на своем плече руку. Аня толкала его, проговаривая: «Просыпайся, Андрюш, вставай».

Он повернулся с бурчанием на другой бок, как его ни толкали, ему было безразлично, он продолжал беззаботно спать. Тогда Аня мягко опустила пальцы в волосы Андрея и, с любованием глядя в лицо, стала нежно водить зигзагами.

Отталкиваясь прикладом винтовки от земли, Андрей начал подниматься.

– Тебе никогда не грозили уволить с работы за опоздания? Или ты приходишь вовремя? – спросила Аня с улыбкой.

– Я не просыпал работу, меня уволили за другое, – Андрей собирал вещи. – Поверишь мне, если скажу, что не всегда я работал столяром? Когда-то я был администратором ресторана.

– Да? Правда? – Аня выразила явный интерес.

– У нас в городе при пожарной части есть ресторан. Я отвечал за порядок в заведении и образцовое обслуживание персоналом значимых гостей. Как-то из желания получить сверх прибыли я пошел на то, чтобы обмануть посетителя со счетом. Так я потерял работу. Но если мне посчастливится снова управлять рестораном, я не повторю старых ошибок и постараюсь честно держать заведение.

– Жаль, конечно, что все так вышло. В ресторане вкусно готовили?

– Отменно! – Андрей стал разминаться, крутиться.

– Это радует, – Аня обернулась к беседующим Леве с Коробочкой и, насмотревшись на них, обратилась к Андрею: – Мы уже поели. Тебя старались разбудить, но потом оставили тебя с твоими обещаниями вот-вот подняться.

– Есть я не буду, – Андрей наклонился, чтобы взять свою палку, и энергично выпрямился.

– Почему? Еда, естественно, не как в ресторане, но на завтрак обязательно…

– Не хочу кушать.

Аня подсела к Коробочке, чтобы вместе понаблюдать за тем, как Андрей выбивается из дремоты. Он положил за спиною палку на руки чуть ниже локтей. Снижая затылок, он основательно прогибался назад.

Во всех правилах есть исключение. Бывает, что-то не соответствует в обществе обычному порядку вещей. Одним из таких исключением был Андрей Коровьев. Он все делал не так, как другие. Он говорил по-особенному, выполнял по-особенному зарядку. И даже походка у него была особенная.

Он торопливыми шагами, шатаясь, дошел до самодельных носилок, где уже сидел Лева и ждал, чтобы с кем-то поднять Федора для дальнейшего следования.

– Почему тебя всего трясет? – спросил Лева, разглядывая с хромотой подступающего к носилкам Андрея.

Наклоняясь и кладя оружие у руки Федора, Андрей отвечал:

– У меня нога на пару сантиметра короче другой.

Андрей поднял на нас взгляд и, увидев, что на изнуренных, унылых лицах появилась улыбка, смело озарился улыбкой. Взяв носилки, мы дальше последовали.

Коробочка говорила с кислым выражением, разглядывая свои еле передвигающиеся ноги:

– Долго ли нам еще пилить? С такими темпами придем туда, куда ни ступал ни один человек.

Максим сказал:

– Идти надо до тех пор, пока не придешь.

– Мне на ум пришла легенда, в которой говорится о надежном человеке, спасшем весь свой народ, – говорил Лева со сбивчивым дыханием, сзади волоча тяжелые носилки.

Его попросили рассказать легенду. Мы шли, осматривая низ перед собой, Лева начинал свое повествование:

– На месте тайги в незапамятные времена процветала великая держава, на город которой совершил набег народ воинственный. Произошел захват в то время, как там поселился странник. Пока держали осаду, матери варили младенцев, молодые люди готовили состарившихся родителей. Ожесточение зародилось в утомленных сердцах, многие желали смерти новому человеку, обвиняя его в шпионаже. Были и те, кто не участвовал в напрасных толках, а выходил сражаться. Среди энтузиастов оказался кузнец, чья кузница находилась у башни в яме. Для правителя он выковал меч, придающий своему обладателю здоровье.

– Что дает обладателю? – ободрился Андрей.

– Здоровье, исцеление от всех болезней. Только если начали слушать историю, давайте ей завершиться, – просвещал нас Лева. – В город вторглись варвары, которых возглавлял воин ростом в двадцать две ладони, имеющий лишь левую руку. Ему удалось поразить городского властителя. Рядом лежащий меч подобрал прибывший недавно скиталец. Он извертелся, чтобы приложить меч к правому плечу великана. Великан занес оружие для сокрушающего удара, но заметил, что у него возникла вторая рука. Он отбросил клинок и горожанина стал благодарить. Пока великан утихомиривал воинов, порицающие проходимца горожане срубили ему голову и бросили обезглавленное тело за стены противникам. Хотя странник пал, город сохранился. Меч получил имя Символ мира.

– Прелестная легенда, – говоря, Аня вглядывалась в переменившееся лицо рассказчика: Лев за последние дни как будто стал другим человеком, более зрелым. – А где находится меч Символ мира, кому-нибудь известно?

Максим обо что-то споткнулся. Он продолжал движение с повернутой назад головой, стараясь рассмотреть препятствие.

Лева говорил:

– Хочешь обзавестись чудным мечом? В легенде еще гласилось, что не каждый может владеть мечом, лишь избранный странник. Меч сам выбирает себе обладателя. За его обретение влиятельные люди сулят безумные деньги, только вряд ли он нам попадется: меч утрачен при гибели цивилизации.

Максим наклонился над тем участком, где споткнулся.

– Как бы то ни было я намереваюсь добраться до того меча, – отрезал Андрей.

Лева открыл рот и собирался спрашивать, но Максим прервал его:

– Идите сюда! Поглядите, что мне попалось!

В его ногах валялась компактная машинка для шитья, ржавая, с комками грязи на ней.

Опустили носилки, Андрей стал смотреть по сторонам и заметил ровно перпендикулярное земле дерево, край которого был идеально гладок, другой же край скрывался за деревьями.

– Там что-то есть.

Подходя к приюту, он различал среди густых деревьев строение давно прошедшей эпохи. Через шлейф на окне, расчистивший пыль стекла, мы разглядывали удобно обустроенный кабинет.

Андрей поднялся по скрипящим ступенькам, еще раз бросил взгляд в окно и, подтолкнув стволом винтовки неподдающуюся дверь, ногою что есть мочи распахнул дверь. Мы от неожиданности встрепенулись.

– Можно постучать заранее, а потом уже вламываться, – злился Максим. – Вконец одичали.

Отстраняясь от нас, Андрей вторгался в обветшалое помещение. Аня говорила шедшим впереди нее:

– Бывает Андрей гадким, но вы должны были к этому времени признать, что сердце у него золотое.

Заставленная всевозможными предметами обихода прихожая благодаря слабо проникающему свету сообщала о проживании неприхотливых хозяев. Перед нашими глазами проскальзывали нити, прогибаемые от свисающей одежды и набитых пакетов. На пепельнице восседала книга: руководство по спиритизму. Рядом с многостраничным томом отдыхала колода карт.

Андрей недоверчиво взял карты, после чего виртуозно перекидал их из руки в руку. Аня засмотрелась на загнанную в резные рамки пару, прогуливающуюся в роще. Роскошные одеяния олицетворяли дух аристократии. Мужчина и женщина столкнулись с двумя людьми, оказавшимися их копиями как в лице, так и в одежде. Кавалер поддерживал падающую в обморок даму, у которой машинально протянулись руки к девушке-близнецу.

– До вас доходит это?

Мы посмотрели на шмыганье Левы.

– Принюхайтесь. Пахнет симфонией, – сказал он.

Тогда уже мы подумали, что в голове у Левы началось шатание.

Потекло дуновение ветра, и каждому показалось, что мимо него кто-то прошел, озорливо поглаживая его. Нам было невдомек, где тянулось сгущающееся мычание: в соседней комнате или в наших головах. Наши ботинки словно пригвоздили к отскобленному полу.

Лева пожелал первым испытать толику комфорта, приземлившись на отшелучивающийся стул. Створка окна сразу распахнулась, увеличив ушибы на руке Левы. Он вскочил, и мы задергались, чтобы избежать попадания в нас рассекающих воздух старушечьих вещей. Пол сотрясался, нас клонило в сторону, хотелось упасть. Рассудочность Коробочки рассеивалась, она чувствовала, как внутри нее разыгрывается неясная динамика. Открыв глаза, она увидела себя прижатой к потолку. Кожа Коробочки сошкрябывалась, пока ее тянули по потолку в сторону Левы, который схватил ее, опрокинул вниз и потащил туда, куда бежали все, к выходу.

Мы выбежали с кипучими воплями с избы и упали у носилок, направив буйные взоры к затихшей под покровом старых деревьев избе.

– Что там произошло?

– Мистика, – у Андрея выскочила размытая улыбка, и он повернул голову на Федора, думая, что ответил ему, но калека сонно шевелил губами.

– Это не мистика, это сигнализация, – Лева утопал в растворяющихся друг в друге облаках.

Андрей сотрясающе, громко смеялся и заваливался на бок. Его разливающийся смех звенел, заставляя нас оборачиваться в испуге.

– Во что ты превращаешься? – удивлялась Коробочка. – О чем расхохотался?

Андрей в поту сдерживал выплески смеха.

– В неумной тайге не удастся изловить ни какой меч, – сыпал Андрей неугомонными словами. – Что за бредни, всего лишь легенда!

Лева интересовался:

– Искать его уже не желаешь?

– Хочу теперь лишь того, чтобы заснуть и больше не просыпаться, – Андрей, чуть ли не рыдая, растекся по земле.

Когда Лева и Максим упрочняли носилки, Аня подошла к держащему на поясе руки Андрею и с презрительным недоверием смотрящему на избу. Он сменился в лице при виде девушки и полностью повернулся к ней.

– Не вышло нам никакого привала, – сказал Андрей.

– Опускать руки не следует. Отступать от амбиций нет надобности, – ободряла Аня. – Вместо того, чтобы наполнять нос горечью, лучше дышать беспрепятственно. Рано или поздно Символ попадет в твои руки.

Андрей сказал:

– Да, попадет, знаю, я знаю, меч будет у меня.

Их взгляды пристегнулись друг к другу. Ее наивное, улыбчивое лицо созерцало его сосредоточенное на ней выражение лица. Их пальцы соприкоснулись. Вслед за скреплением кистей их губы прильнули сплетаться. Каждому из них казалось, будто из тела выходит тепло и приходит другое тепло. После поцелуя он облизал губы, ощутив сочный вкус малины.

ГЛАВА 16

В ДОМЕ МОЕГО ВРАГА

Андрей привел в восторг Аню, когда повернул ей ту самую карту, которая обрисовалась при срезе колоды.

– Бесподобно! Как это возможно?

– Ни какой ловкости рук, сплошное мошенничество, – сказал Андрей, и они взялись за руки.

– Значит, ты готовишься убить Существо? – Аня задумалась над тем, ожидать ли с его стороны подвоха.

– Сперва нужно выведать у него, где оно содержит наших, – Андрей обратился к впереди идущим: – Хоть раз в жизни можете идти медленнее?

– Да ну! – замерев, воскликнул резко Лева, и его толкнули носилки.

– Эй, в чем дело? – возгласил Максим и, снижая носилки, увидел протекающую перед ногами Левы речку.

Мы приникнули к смирной воде, наполняя фляги. Черпали жадно воду, как последнюю в своей жизни. Рядом возрастал холм, образованный обрубками стволов, между которыми проползали меховые комки. Радовало нас и тихое журчание. Максим обратил внимание, как низко Коробочка склонилась над Федором.

– Что? – спросил Максим Коробочку.

– Кажется, он… – она нехотя отодвигалась от остывающего друга.

Лева поднялся по камням, стал бережно трясти Федора:

– Вставай. Поднимайся.

Андрей моментально выхватил из руки Максима бутылку с пробкой не только вверху, но и сбоку для удобного набирания воды горизонталью, наполнил ее. Запустил воду в рот Федора. Вода проливалась на бледное лицо Федора, от этого зрелища прежде неусидчивого Максима парализовало. Андрей отбросил бутылку, обрушил на грудь Федора удары. Так сильно бил, что Лева и Аня не могли смотреть. Даже у Коробочки слеза прокатила.

– Андрей. Думаю, ни к чему.

Андрей еще сильнее стал бить.

– Прекрати его уже лупить, Андрей, это бесполезно.

Темп избиения снизился. Максим отвернул взгляд в сторону, и ему попался стоящий, что-то вынюхивающий бобер, на которого он пошел с ножом.

– Хватит!

Андрей промолвил:

– Ладно.

Удары некоторое время продолжались. После Андрей рядом присел. Из полуоткрытого рта вырвался кашель, и бобер убежал. Мы мигом воззрели на барахтающегося Федора. Его грудь высоко поднималась и до предела опускалась. Окружили его близко.

Открыв глаза, он лепетал бледными губами:

– Мортем еффугере немо потест.

Мы служили опорой, чтобы Федор мог вынести с носилок неокрепшие мышцы. Внезапно поднялся навязчивый храп, заставивший нас переглянуться. Заметили на противоположном берегу тело, лежащее к воде головой, под которую подложили руки. Под локтем был нарост, вытягивающий в сторону еще одну руку длиной в туловище.

– Так… – медленно поднимаясь, говорил Андрей. – Надо безотложно испариться.